“ชินโม่ อย่ามัวชักช้า”
หลังม่านไม้ไผ่ เสียงของซูชิงอี้ดังแว่วมาอย่างเรียบเฉย
“วันนี้เป็นวันที่สามแล้ว พ้นคืนนี้ไป ความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับข้าจะขาดสะบั้น ต่างคนต่างไม่ติดค้างกันอีก”
ชินโม่พิงอยู่ข้างเตียงหยก ได้ยินเช่นนั้นแล้วเปลือกตาก็กระตุกไม่หยุด
ต่างคนต่างไม่ติดค้างกันอีก?
ผู้หญิงคนนี้พาเขาจากหอหลอมดานมายังเขตต้องห้ามหลังเขา ปรนนิบัติกิจคู่กับเขาสามวันสามคืน พอฟ้าสางก็จะถีบเขาทิ้งเสียแล้วหรือ?
“ซูชิงอี้ เจ้านี่ช่างใจร้ายนัก”
ชินโม่มองเงาร่างเย็นชาหลังม่าน ฝืนอาการปวดเอวแล้วขยับตัวนั่งตรงขึ้น “เมื่อก่อนใครกันที่ดึงแขนเสื้อข้า แล้วพูดว่าชาตินี้จะแต่งให้พี่ชินโม่คนเดียว? ตอนนี้ได้เป็นนักบวชหญิงแห่งองค์กงอวี่อวี่แล้ว ก็หันหลังไม่ยอมรับกันงั้นหรือ?”
ซูชิงอี้สวมชุดกระโปรงยาวสีขาวเรียบสะอาด ใบหน้าคมชัดงดงามเย็นชา
นางมองชินโม่ด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
“เรื่องเก่าไม่จำเป็นต้องรื้อฟื้นอีก”
“ช่างเป็นคำพูดที่ว่าไม่จำเป็นต้องรื้อฟื้นเสียจริง”
ชินโม่แทบจะหัวเราะออกมาด้วยความโมโห
วิญญาณของเขาข้ามภพมายังโลกนี้ กลายเป็นศิษย์รับใช้ในหอหลอมดานขององค์กงอวี่อวี่
เจ้าของร่างเดิมกับซูชิงอี้มีสัญญาหมั้นหมายกัน ทั้งสองขึ้นเขามากราบอาจารย์พร้อมกัน
ผลปรากฏว่าซูชิงอี้ถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณธรรมชาติระดับสูงสุด ประมุขสำนักจึงรับนางไว้เป็นศิษย์ ตั้งแต่นั้นมาก็ทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด
แล้วเจ้าของร่างเดิมเล่า?
รากวิญญาณปลอกปนห้าธาตุ แถมยังเป็นระดับต่ำ
แม้แต่ชายขอบของการเป็นศิษย์สายนอกก็ยังเข้าไม่ถึง ถูกโยนเข้าหอหลอมดานทันที ต้องผ่าฟืน ก่อเตา แบกกากยา ทำแต่งานของคนรับใช้ทั้งนั้น
หลายปีมานี้ ซูชิงอี้กลายเป็นนักบวชหญิงแห่งองค์กงอวี่อวี่ บำเพ็ญถึงขั้นแก่นทอง
ส่วนชินโม่ยังอยู่เพียงขั้นสามัญวิชาชั้นหนึ่ง
ที่น่าขันยิ่งกว่าคือ ซูชิงอี้ฝึกมนต์ลืมจิต สิ่งแรกที่ทำหลังเข้าสำนักก็คือเตือนชินโม่ให้หุบปาก ห้ามพูดถึงสัญญาหมั้นหมายต่อหน้าผู้ใด
ทั่วทั้งองค์กงอวี่อวี่ไม่มีใครรู้เลยว่า นักบวชหญิงซูชิงอี้ผู้สูงส่งเกินเอื้อม กลับมีคู่หมั้นเป็นศิษย์รับใช้ในหอหลอมดาน
ตอนที่ชินโม่เพิ่งข้ามภพมา เขายังคิดว่าอย่างน้อยคงได้อาศัยนางกินข้าวนิ่มสักคำสองคำ
ใครจะรู้ว่าซูชิงอี้ไม่ยอมให้แม้แต่ชามแก่เขา
เมื่อสามวันก่อน นางพาชินโม่มาที่นี่ บอกว่าจะอาศัยการบำเพ็ญคู่ตัดขาดสายสัมพันธ์รักใคร่
สามวันให้หลัง ต่างคนต่างไปตามทางของตน
“ข้าปรนนิบัติกิจคู่กับเจ้ามาสามวัน”
ชินโม่ลูบเอวที่ปวดเมื่อย จ้องนางเขม็ง “ตอนนี้เจ้าแค่พูดว่าต่างคนต่างไม่ติดค้างกัน ก็จบแล้วหรือ?”
ซูชิงอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“ชินโม่ เจ้าควรเข้าใจว่าเจ้าและข้าไม่ใช่คนบนเส้นทางเดียวกันอีกแล้ว”
“เจ้าจะบอกว่าข้าไม่คู่ควรงั้นหรือ?”
“ใช่”
ซูชิงอี้ตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
ชินโม่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ
ได้ ใจร้ายได้ถึงเพียงนี้
“ข้ามีรากวิญญาณธรรมชาติระดับสูงสุด เป็นนักบวชหญิงแห่งองค์กงอวี่อวี่ เป็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทอง”
ซูชิงอี้ก้มมองเขา “ส่วนเจ้า มีรากวิญญาณปลอกปนห้าธาตุ อยู่ขั้นสามัญวิชาชั้นหนึ่ง เป็นศิษย์รับใช้ในหอหลอมดาน หากเจ้ายังอยู่ในสำนักต่อไป ก็มีแต่จะถูกคนเหยียบย่ำอยู่ใต้ฝ่าเท้า”
“แล้วอย่างไร?”
“ลงจากเขาไป”
ซูชิงอี้ยกมือขึ้น ถุงผ้าแพรใบหนึ่งตกลงข้างเท้าชินโม่
ปากถุงคลายออก เผยให้เห็นหินวิญญาณหลายก้อน
“หินวิญญาณระดับต่ำพวกนี้ เพียงพอให้เจ้าซื้อที่นาและสร้างบ้านในโลกมนุษย์ แต่งภรรยามีบุตร ใช้ชีวิตอย่างสงบไปจนแก่เฒ่า ยังดีกว่าอยู่ที่นี่ให้คนดูแคลน”
ชินโม่มองถุงหินวิญญาณ สีหน้าพิกลขึ้นมา
หินวิญญาณระดับต่ำ?
นักบวชหญิงผู้สูงส่งแห่งองค์กงอวี่อวี่ จะไล่คู่หมั้นให้พ้นทางด้วยของแค่นี้หรือ?
“ซูชิงอี้ เจ้านี่ใจกว้างเสียจริง”
“พอให้เจ้าใช้แล้ว”
“ถ้าข้าไม่ไปเล่า?”
แววตาของซูชิงอี้จับจ้องลงบนใบหน้าเขา
“ตามใจเจ้า”
นางหยุดไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ “แต่ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ระหว่างเจ้ากับข้าไม่มีความสัมพันธ์ใดต่อกันอีก หากเจ้ากล้าขัดขวางการฝึกมนต์ลืมจิตของข้า ข้าจะลงมือสังหารเจ้าด้วยตนเอง”
ใจชินโม่หนักอึ้ง เขาจ้องนางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มลงเก็บถุงหินวิญญาณขึ้นมา
“ของพวกนี้ข้าเอาไปได้ใช่ไหม?”
แววตาของซูชิงอี้เย็นชาลง
“ไสหัวไป”
“ได้เลย”
ชินโม่ยัดถุงผ้าแพรลงในอกเสื้อ แล้วลุกขึ้นเดินจากไปทันที
แต่พอก้าวเดิน เอวของเขาก็ปวดขึ้นมาอีกจนแทบทรงตัวไม่อยู่
สามวัน
ช่างเป็นวันที่ไม่เหมือนชีวิตคนเอาเสียเลย
แต่สามวันนี้เองที่ทำให้สิ่งหนึ่งตื่นขึ้นมาในตันเถียนของเขา
เตาอัคคายเซียนคุน
สิ่งนั้นลอยอยู่ลึกในตันเถียน มีขนาดเล็กและเก่าแก่ บนตัวเตามีลวดลายแสงจาง ๆ ไหลเวียนอยู่
ทุกครั้งที่มันทำงาน ก็จะปลดปล่อยอากาศคุนออกมา หล่อเลี้ยงกระดูก เอ็น และเลือดเนื้อ
เดิมทีชินโม่ถูกทรมานจนแทบเดินไม่ไหว แต่เมื่ออากาศคุนหมุนเวียน ความอ่อนล้าภายในร่างกายก็ถูกบรรเทาลงไม่น้อย
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ เตานี้สามารถหลอมรวมและแปรเปลี่ยนสรรพสิ่งได้
ยาเม็ดเสียสามารถฟื้นคืน ของวิเศษที่ชำรุดสามารถหลอมสร้างขึ้นใหม่ เคล็ดวิชาที่ขาดหายสามารถเติมเต็ม สมุนไพรวิญญาณขั้นต่ำก็เลื่อนขั้นได้
ชินโม่เคยลองหย่อนเศษยาเม็ดเสียที่เก็บได้จากหอหลอมดานลงไปในเตา แล้วตัวเลขก็ปรากฏขึ้นบนผนังเตา
เพียงใช้จ่ายอากาศคุน ก็สามารถทำให้ยาเม็ดเสียกลับกลายเป็นโอสถได้อีกครั้ง
สามวันนี้ เขายังค้นพบเรื่องหนึ่งด้วย
การบำเพ็ญคู่ทำให้ได้รับอากาศคุน
ตอนนี้ภายในเตามีอยู่สิบห้าสายแล้ว
ซูชิงอี้เป็นผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทอง แต่กลับสัมผัสถึงการมีอยู่ของมันไม่ได้
เมื่อคิดถึงตรงนี้ ชินโม่ก็อดหันกลับไปมองไม่ได้
ซูชิงอี้ยืนอยู่หน้าตำหนัก เสื้อผ้าเรียบร้อย สีหน้าเย็นชาไร้อารมณ์
“นักบวชหญิงซู หนทางยังอีกยาวไกล อย่าได้เสียใจภายหลังเข้าสักวัน”
“ชินโม่”
ซูชิงอี้เรียกเขาไว้
ชินโม่หยุดเดิน
“อย่าคิดเพ้อฝันว่าจะเข้ามาใกล้ข้าอีก หากเจ้ารู้จักวางตัว ข้าจะไว้ชีวิตเจ้า แต่ถ้าเจ้าไม่รู้จักเจียมตัว ต่อให้หอหลอมดานขาดศิษย์รับใช้ไปสักคน ก็ไม่มีใครถามหา”
ชินโม่หันหลังให้นาง กำถุงผ้าแพรแน่น
ครู่ต่อมา เขาก็คลายมือออก
“จงจำคำพูดวันนี้ของเจ้าไว้ให้ดี”
กล่าวจบ เขาก็เดินออกจากเรือนน้อยหลังเขาโดยไม่หันกลับมาอีก
เมื่อก้าวพ้นเขตค่ายกล ลมภูเขาก็พัดปะทะใบหน้า
ชินโม่มองศาลาและเรือนริมน้ำที่มีไอวิญญาณโอบล้อมอยู่เบื้องหน้า แล้วก้มมองเสื้อคลุมสีเทาของศิษย์รับใช้บนตัวซึ่งซักจนสีซีด ในใจพลันหัวเราะเย็นชาไม่หยุด
ค่าเดินทางขึ้นเขามากราบอาจารย์ในตอนนั้น ยังเป็นเงินทองแดงที่เจ้าของร่างเดิมเก็บสะสมมาหลายปี
ระหว่างทาง ซูชิงอี้เรียกเขาว่าพี่ชินโม่อยู่คำแล้วคำเล่า บอกว่าต่อให้เข้าสำนักเซียนแล้วก็จะไม่ลืมเขา
แล้วผลเป็นอย่างไรเล่า?
นางทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด ก้าวแรกก็ชักกระบี่ฟันสัญญาหมั้นหมายทิ้ง
เห็นทีคงฝึกมนต์ลืมจิตจนฝังลึกถึงกระดูกแล้วจริง ๆ
“คิดจะไล่ข้าลงจากเขาหรือ?”
ชินโม่ลูบถุงหินวิญญาณในอกเสื้อ ไฟโทสะในดวงตายากจะข่มลง
“ไม่มีทางเสียหรอก”
ในองค์กงอวี่อวี่มีศิษย์หญิงอยู่มากมาย ทั้งโอสถวิญญาณ ตำรับยา ยาเม็ดเสีย และของวิเศษที่ชำรุดก็มีอยู่เต็มทุกแห่ง
แต่ก่อนชินโม่ไม่มีสิทธิ์แตะต้องสิ่งเหล่านั้น
บัดนี้มีเตาอัคคายเซียนคุนแล้ว เขาจะไปทำไม?
ซูชิงอี้ดูแคลนเขา
พวกผู้ดูแลในหอหลอมดานกดขี่เขา
ศิษย์สายในและสายนอกเหยียบย่ำศิษย์รับใช้ราวกับเป็นโคลน
เช่นนั้นก็ค่อย ๆ จัดการไป
สักวันหนึ่ง เขาจะทำให้ซูชิงอี้ได้เห็นกับตาว่า ศิษย์รับใช้ที่นางถีบออกไปในวันนั้น จะเดินไปได้ไกลเพียงใด
“ยังมีศิษย์พี่ศิษย์น้องหญิงที่วางท่าหยิ่งยโสพวกนั้นอีก”
ชินโม่ดึงคอเสื้อเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงต่ำว่า “รอดูเถอะ”
เขาเร่งฝีเท้า มุ่งหน้าไปตามทางภูเขาสู่หอหลอมดาน
บนที่สูงของภูเขาด้านหลัง เมฆหมอกบดบังชายคาปลิวไหวไปครึ่งหนึ่ง
สตรีสองคนยืนอยู่ใต้เงาสน กำลังมองแผ่นหลังของชินโม่ที่เดินจากไป
สตรีชุดขาวมีใบหน้างดงามสะอาดตา ระหว่างคิ้วมีแววข่มขวัญอยู่หลายส่วน
สตรีชุดม่วงข้างกายนางก้มหน้า ไม่กล้าพูดมาก
“ตรวจสอบชัดเจนแล้วหรือ?”
สตรีชุดขาวเอ่ยถาม
สตรีชุดม่วงรีบตอบว่า “เรียนศิษย์พี่ใหญ่ ตรวจสอบชัดเจนแล้ว เขาชื่อชินโม่ เข้าสำนักมาเจ็ดปี เป็นศิษย์รับใช้ในหอหลอมดาน”
สีหน้าของสตรีชุดขาวพลันเคร่งขรึมลง
“ศิษย์น้องซูพาศิษย์รับใช้คนหนึ่งเข้าไปในสถานที่เก็บตัวบำเพ็ญ แล้วอยู่ด้วยกันถึงสามวันหรือ?”
สตรีชุดม่วงไม่กล้าเงยหน้า
สตรีชุดขาวมองไปยังทิศทางที่ชินโม่หายลับไป น้ำเสียงแผ่วต่ำลง
“ศิษย์น้องซูกำลังฝึกมนต์ลืมจิต อยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ นางเป็นนักบวชหญิงแห่งองค์กงอวี่อวี่ จะปล่อยให้คนเช่นนั้นเข้ามาพัวพันไม่ได้”
“จัดการให้เรียบร้อย อย่าให้ศิษย์น้องซูรู้ตัว”
สตรีชุดม่วงสูดหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกล่าวเสียงต่ำว่า “ศิษย์เข้าใจแล้ว”
สตรีชุดขาวกล่าวต่อว่า “หากก่อนตายเขาพูดจาเหลวไหล เจ้าไม่ต้องฟัง”
“เจ้าค่ะ”
สตรีชุดม่วงรับคำสั่ง ร่างไหววูบ ก่อนจะไล่ตามไปตามทางภูเขาที่ชินโม่จากไป