แม้ในใจจะเย็นเยียบ แต่สองมือยังคงขยับไม่หยุด
ผมหยิบกระดาษเหลืองหลายแผ่นจากข้างตัว ใช้ไฟแช็กจุดไฟแล้วโยนลงในอ่างทองแดง จากนั้นเทเหล้าขาวลงไปเกือบครึ่งขวด
เปลวไฟในอ่างทองแดงพุ่งสูงขึ้นฉับพลัน ราวหนึ่งฉื่อ
จากนั้น เปลวไฟก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวหม่นชวนขนลุกในพริบตา เมื่อปอยผมนั้นถูกไฟเผา กลับไม่มีแม้แต่กลิ่นเหม็นไหม้ของเส้นผม กลับส่งกลิ่นหวานเลี่ยนคล้ายเนื้อเน่าออกมาแทน
ฉ่า ๆ ๆ—
ปอยผมบิดเกร็งและดิ้นรนอย่างรุนแรงอยู่ในกองไฟ ถึงกับส่งเสียงแหลมเบา ๆ คล้ายเสียงหนูร้องอย่างทรมาน
เวลานั้น อารองก็อุทานด้วยความตกใจ “ผมนี่มีชีวิตด้วยหรือ?!”
ผมถอดถุงมือยางโยนลงกองไฟให้ไหม้ไปพร้อมกัน ก่อนหันไปบอกอารองว่า “อารอง สิ่งนี้เรียกว่า ‘กู่เส้นผม’ ไม่ใช่วิชาของแถวบ้านเรา แต่เป็นวิธีอำมหิตจากแถบชนเผ่าเหมียวทางใต้”
จากนั้นผมถามต่อ “อารอง ช่วงไม่กี่วันก่อนคุณปู่จากไป ท่านพบใครเป็นคนสุดท้าย? แล้วกินอะไรเข้าไปบ้าง?”
อารองนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง พอได้ยินคำถามก็หยิบกล้องยาสูบขึ้นมาจุดไฟ สูบไปสองครั้งพลางดูดเสียงดังจ๊วบ ๆ ก่อนจะตบต้นขาตัวเองอย่างแรง
“นึกออกแล้ว! เมื่อสามวันก่อน...ใช่ เมื่อสามวันก่อนพอดี! มีผู้หญิงคนหนึ่งมาที่นี่!”
“ผู้หญิง?” ผมขมวดคิ้วเล็กน้อย “หน้าตาเป็นอย่างไร?”
“ไม่ใช่คนในหมู่บ้านเรา” อารองถือกล้องยาสูบพลางทำท่าประกอบ
“ดูยังสาว อายุสักยี่สิบกว่า ๆ สวมเสื้อผ้าผ้าฝ้ายสีน้ำเงิน โพกผ้าคลุมศีรษะ มีเครื่องเงินห้อยอยู่เต็มตัว เวลาเดินก็ส่งเสียงกระทบกันกรุ๊งกริ๊ง เธอบอกว่าแค่เดินทางผ่าน อยากขอน้ำสักชาม”
หญิงสาวชาวเหมียว
“แล้วหลังจากนั้นล่ะ?” ผมซักต่อ
“คุณปู่ใจดี ก็เลยให้เธอเข้าบ้านมาดื่มน้ำหนึ่งชาม” อารองเล่าความหลัง
“ก่อนผู้หญิงคนนั้นจะไป เพื่อขอบคุณคุณปู่ เธอหยิบไหเล็ก ๆ ใบหนึ่งออกมาจากตะกร้าสะพายหลัง บอกว่าเป็นเหล้าสมุนไพรที่บ้านหมักเอง ยืนกรานจะฝากให้คุณปู่ลองชิม
คุณปู่ชอบดื่มของพวกนี้ คืนนั้นเลยซดไปสองเหลี่ยง...วันรุ่งขึ้นก็อาการไม่ดีแล้ว”
เหล้าสมุนไพรหรือ? เกรงว่าจะเป็นเหล้าพิษร้อยชนิดเสียมากกว่า
“แล้วไหเหล้านั่นอยู่ไหน?”
“ผมคิดว่าเหล้านั่นทำให้คนป่วย พอโกรธก็เลยเอาไปขว้างทิ้งในคอกหมูหลังบ้าน”
อักขระประหลาด...หญิงสาวชาวเหมียว...เด็กสาวประหลาดที่กอดไหอยู่บนรถไฟ...
เมื่อนำเบาะแสต่าง ๆ มาปะติดปะต่อกัน ความสงสัยในใจผมไม่ได้คลี่คลาย กลับยิ่งเพิ่มมากขึ้น
ผมลุกขึ้น มองไปรอบ ๆ ศาลาสวดศพอันเงียบเหงา
นอกจากอารองแล้ว ที่นี่ก็ไม่มีคนเป็นคนที่สามอีก
“ยังมีอีกเรื่อง”
ผมหันกลับมา แววตาลุ่มลึกขึ้นเล็กน้อย “คุณปู่จากไปทั้งที พ่อกับแม่ผมอยู่ที่ไหน?
ก่อนหน้านี้ตอนคุยโทรศัพท์ คุณไม่ได้พูดถึงพวกท่าน ผมนึกว่าพวกท่านกลับมาแล้ว แต่ป่านนี้แล้ว ทำไมยังไม่เห็นแม้แต่เงา?”
พอได้ยินผมพูดคำว่า “พ่อกับแม่” สีหน้าอารองก็ย่ำแย่ลงทันที ดูไม่เป็นธรรมชาติยิ่งกว่าตอนเห็นกู่เส้นผมเมื่อครู่เสียอีก
เขาก้มหน้า หลบสายตาผม
“เรื่องนี้...หยางจื่อ ไม่ใช่ว่าอารองไม่อยากบอก...”
“โทรไม่ติดหรือ?” ผมถาม
“ไม่ใช่ว่าโทรไม่ติด” อารองถอนหายใจ “แต่...ไม่มีคนรับ แล้วเบอร์นั้น ตอนผมโทรไปเมื่อวานซืน ระบบแจ้งว่าไม่มีหมายเลขนี้แล้ว”
ไม่มีหมายเลขนี้หรือ?
หัวใจผมกระตุกวูบ
พ่อแม่จากหมู่บ้านหุยหลงไปตั้งแต่ผมยังเล็ก บอกว่าจะออกไปทำธุรกิจใหญ่ข้างนอก แต่ละปีส่งเงินกลับมาเท่านั้น แทบไม่เคยกลับมาให้เห็นหน้า
คุณปู่เองก็หลีกเลี่ยงที่จะพูดถึงเรื่องนี้เสมอ บอกเพียงว่าพวกท่านทำการค้าแบบ “สะสมบุญบาป ลดอายุขัย” และกำชับไม่ให้ผมถามมาก
แต่ตอนนี้คุณปู่เสียชีวิตแล้ว พวกท่านกลับขาดการติดต่อในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อเช่นนี้หรือ?
“ที่จริง...” อารองลังเลอยู่ครู่หนึ่ง คล้ายกำลังชั่งใจว่าจะบอกผมดีหรือไม่ สุดท้ายก็ขบกรามพูดออกมา “เมื่อครึ่งเดือนก่อน คุณปู่ได้รับจดหมายฉบับหนึ่ง ซองไม่มีแสตมป์ ไม่ได้เขียนชื่อผู้ส่ง มีแค่ภาพ...ภาพผีเสื้อสีดำตัวหนึ่ง”
ผีเสื้อดำหรือ?
“หลังคุณปู่อ่านจดหมาย สีหน้าก็เปลี่ยนไป ขังตัวเองอยู่ในห้องทั้งวัน ไม่ยอมกินข้าว
หลังจากนั้น...หลังจากนั้นท่านก็เริ่มเตรียมงานศพ แม้แต่โลงศพก็เลือกไม้สนเอง”
อารองเงยหน้าขึ้น แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว “หยางจื่อ แกว่าพ่อแม่แกเกิดเรื่องหรือเปล่า? แล้วกู่เส้นผมนี่เกี่ยวข้องกับจดหมายฉบับนั้นด้วยไหม?”
หัวใจผมหดเกร็งขึ้นมาฉับพลัน
ผีเสื้อดำ วิชากู่ของชนเผ่าเหมียว การตายของคุณปู่ และการขาดการติดต่อของพ่อแม่...ทุกสิ่งทุกอย่างราวกับตาข่ายผืนใหญ่ที่กำลังค่อย ๆ รัดแน่นเข้ามา
ผมสูดหายใจลึก ข่มคลื่นความปั่นป่วนในใจเอาไว้
ตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะตื่นตระหนก ศพคุณปู่ยังจัดการไม่เรียบร้อย หากถอนอาถรรพ์พระอรหันต์นั่งรับอัปมงคลไม่ได้ คืนนี้เราสองอาหลานคงต้องตายอยู่ที่นี่
“เรื่องพ่อกับแม่ ไว้ค่อยว่ากันทีหลัง”
ผมสวมถุงมือยางคู่ใหม่อีกครั้ง แววตากลับมาสงบนิ่งและเย็นชาเหมือนเดิม
“อารอง ไปจับไก่ตัวผู้ตัวใหญ่ที่เลี้ยงไว้หลังบ้านมาสามปี แล้วก็หาเชือกหมึกมาเส้นหนึ่ง ผมจะถอนอัปมงคลให้คุณปู่”
“ไม่ว่าใครเป็นคนทำร้ายคุณปู่ ในเมื่อผมกลับมาแล้ว เรื่องนี้ก็ถือว่าผูกแค้นกันไว้แล้ว”
ผมมองใบหน้าซีดเขียวของคุณปู่ แล้วเอ่ยเสียงเบา น้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงความเหี้ยมเกรียม
ทันใดนั้น ฟ้าก็ผ่าดังสนั่นนอกหน้าต่าง เม็ดฝนขนาดเท่าเมล็ดถั่วตกกระทบกระเบื้องหลังคาดังเปาะแปะ
ไม่นาน อารองก็พรวดพราดเข้ามาในสภาพเปียกโชกทั้งตัว ในอ้อมแขนกอดไก่ตัวผู้ขนสีสวยตัวหนึ่งไว้
ไก่ตัวนั้นเหมือนรับรู้ถึงไออัปมงคลในห้อง มันกระพือปีกดิ้นพล่าน ส่งเสียงขันระงม ขนไก่ปลิวว่อนเต็มห้อง
“หยางจื่อ! จับไก่มาแล้ว! เชือกหมึกก็หาเจอแล้ว!” อารองพูดพลางเช็ดน้ำฝนบนใบหน้า
ผมพยักหน้า รับไก่มา มือหนึ่งจับปีกทั้งสองข้างไขว้ไว้ด้านหลัง อีกมือจับหงอนไก่
พอถูกผมคว้าไว้ ไก่ตัวนั้นก็หยุดดิ้นทันที มีเพียงดวงตากลมโตที่จ้องคุณปู่บนเก้าอี้ไท่ซือเขม็ง ขนตรงคอชันตั้งขึ้นทั้งหมด
“อารอง จับเชือกหมึกให้แน่น!”
อารองรีบทำตาม ผมล้วงมีดใบหลิวเล่มหนึ่งออกจากกระเป๋าเดินทาง กรีดหงอนไก่เบา ๆ เลือดไก่สีแดงสดก็ไหลทะลัก หยดลงในถาดหมึกของเชือกหมึกทันที
จากนั้นผมหยิบชาดชาดออกจากกระเป๋าเดินทาง เทลงไป แล้วใช้ปลายมีดคนเลือดไก่กับชาดให้เข้ากัน
“เรียบร้อยแล้ว อารอง ปล่อยไก่ได้” ผมรับเชือกหมึกจากมืออารอง แล้วยื่นไก่ให้เขา
หลังอารองเอาไก่ตัวผู้กลับไปปล่อยที่หลังบ้านแล้วกลับมา ผมก็ยกเชือกหมึก เดินไปหยุดตรงหน้าคุณปู่
“คุณปู่ หลานจะชำระร่างให้ท่าน”
ผมพึมพำเสียงเบา “ทั้งชีวิตท่านเป็นคนเข้มแข็ง แม้ใกล้ตายก็ยังไม่ยอมนอน แต่กฎก็ต้องเป็นกฎ เราต้องจากไปอย่างสมเกียรติ อย่าให้คนนอกเห็นแล้วหัวเราะเยาะได้”
พูดจบ ผมให้อารองจับปลายเชือกหมึกด้านหนึ่ง ส่วนผมจับอีกด้าน เราสองคนยืนอยู่คนละฝั่งของเก้าอี้ไท่ซือ
“ดีด!”
ผมขานเสียงต่ำ
เพี๊ยะ!
เชือกหมึกที่ชุ่มเลือดไก่กับชาดดีดกระแทกหน้าผากคุณปู่อย่างแรง ทิ้งรอยเส้นแดงตรงแน่วไว้เส้นหนึ่ง
ทันทีที่เชือกหมึกกระทบ ร่างคุณปู่ก็สั่นสะท้านอย่างแรง ลำคอส่งเสียงอู้อี้ “อึก” คล้ายลมหายใจเฮือกสุดท้ายได้สลายไปในที่สุด
ดวงตาคู่นั้นที่เบิกโพลง กลับค่อย ๆ ปิดลงได้ครึ่งหนึ่ง