“ดีดตรงอกอีก!”
เพียะ!
ด้ายแดงพาดขวางแผ่นอก ผนึกไออำมหิตที่ยังหลงเหลืออยู่ตรงเส้นชีพจรหัวใจ
“ดีดใส่แขนขาทั้งสี่!”
เพียะ! เพียะ! เพียะ! เพียะ!
ด้ายแดงสี่เส้นดีดลงบนข้อมือและข้อเท้าของคุณปู่ตามลำดับ
ทุกครั้งที่ดีด ร่างศพก็จะกระตุกหนึ่งที
พอดีดเสร็จ ความรู้สึกแข็งทื่อราวกับเหล็กบนร่างคุณปู่ก็คลายลงไม่น้อย
อารองมองจนตาค้าง “หยาง...หยางจื่อ แค่นี้ก็ได้แล้วหรือ?”
“ไออำมหิตสลายไปแล้ว แต่โครงกระดูกยังแข็งอยู่”
ข้าเก็บเชือกหมึก แล้วเดินไปด้านหลังคุณปู่ วางมือทั้งสองลงบนบ่าของท่าน
อาการศพแข็งตัวเกิดขึ้นอย่างสมบูรณ์แล้ว เมื่อรวมกับไออำมหิตที่กัดกร่อนก่อนหน้านี้ ข้อต่อของคุณปู่ในตอนนี้ก็เหมือนถูกเชื่อมติดกัน แข็งทื่อจนงอไม่ได้เลย
หากอยากให้ท่านนอนลงในโลง ใช้กำลังอย่างเดียวไม่ได้ ต้องอาศัยแรงผ่อนส่ง
“คุณปู่ อาจจะเจ็บสักหน่อย อดทนหน่อยนะครับ”
สิ้นเสียง แววตาข้าก็พลันคมกริบ มือทั้งสองออกแรงฉับพลัน นิ้วหัวแม่มือเกี่ยวเข้ากับร่องกระดูกสะบัก ส่วนนิ้วที่เหลือล็อกกระดูกไหปลาร้า แล้วกดลงพร้อมส่งแรงไปข้างหน้า
กร๊อบ!
เสียงกระดูกลั่นดังชวนเสียวฟัน บ่าที่แข็งทื่อของคุณปู่ทรุดลงทันที
ต่อมาก็เป็นข้อศอก
กร๊อบ!
ข้อมือ
กร๊อบ!
ข้าเคลื่อนไหวรวดเร็ว ทุกครั้งที่ลงมือจะมีเสียงกระดูกเคลื่อนดังกร๊อบตามมา
ไม่ถึงหนึ่งนาที ท่านั่งหลังตรงแข็งทื่อของคุณปู่ก็ถูกข้า “ถอด” จนร่างอ่อนปวกเปียก
สุดท้ายข้าเดินไปด้านหน้า ใช้มือทั้งสองประคองข้อพับเข่าของคุณปู่ ยกขึ้นแรง ๆ แล้วกดลง
กร๊อบ!
ข้อต่อสะโพกคลายออก ในที่สุดเท้าทั้งสองข้างที่ลอยอยู่ก็ห้อยลงมา
“อารอง เอาชุดศพที่เตรียมไว้มา แล้วตักน้ำบ่อมาอ่างหนึ่ง”
อารองได้ยินแล้วก็ทำตาม พอกลับมาอีกครั้ง ข้าก็จัดให้คุณปู่นอนราบอยู่บนแผ่นฝาโลงแล้ว
ต่อจากนี้เป็นงานประจำของข้า
ชำระร่าง เปลี่ยนชุดศพ
ทุกอย่างเสร็จเรียบร้อยก็ผ่านไปครึ่งชั่วโมงแล้ว
“อารอง มาช่วยกันยกศพ”
“ได้!”
ข้าประคองศีรษะและแผ่นหลังของคุณปู่ ส่วนอารองยกขา เราสองคนช่วยกันยกท่านลงไปในโลงไม้สนสีดำสนิท
เมื่อศพลงโลงแล้วกลับหนักอึ้งราวกับแท่งตะกั่ว
ข้าค่อย ๆ จัดรอยยับของชุดศพให้เรียบร้อย วางมือทั้งสองของคุณปู่ซ้อนกันไว้บนท้อง แล้วหยิบกลองป๋องแป๋งอันนั้นใส่กลับลงในฝ่ามือของท่านอีกครั้ง—นี่คือความยึดติดของท่าน ฝืนเอาไปกลับไม่ใช่เรื่องดี
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ ข้าก็ถอยหลังหนึ่งก้าว มองคุณปู่ที่นอนนิ่งอยู่ในโลง
แม้ใบหน้าของท่านยังเขียวคล้ำเหมือนเหล็ก แต่อย่างน้อยก็หลับตาลงแล้ว ไม่ได้มีสีหน้าดุร้ายราวกับพร้อมขย้ำใครอีก
“เฮ้อ...”
ข้าถอนหายใจยาว เหงื่อเม็ดเล็ก ๆ ผุดพราวบนหน้าผาก
งานนี้ดูเหมือนง่าย แต่แท้จริงแล้วสิ้นเปลืองทั้งสมาธิและเรี่ยวแรงอย่างยิ่ง
เพราะนี่คือการต่อสู้กับคนตาย และยังต้องต่อกรกับพลังชั่วร้ายที่มองไม่เห็นด้วย
“อารอง จุดตะเกียงนิรันดร์ เรียกทุกคนเข้ามากราบไหว้เถอะ”
ข้าพูดพลางถอดถุงมือ “คืนนี้เราผลัดกันเฝ้าศพ ข้ากลัวว่า...จะมีเรื่องไม่คาดฝันอีก”
“ได้!” อารองชะงักไปก่อน จากนั้นจึงขานรับเสียงขรึม แล้วเดินไปที่ประตูห้องโถง
เสียงประตูหอบรรพชนครางเอี๊ยดอ๊าดดังอู้อี้หนักหน่วง เมื่ออารองดึงมันเปิดออก
ลมหนาวปนสายฝนพัดกรูเข้ามาทันที จนเทียนขาวหน้าแท่นศพไหววูบอย่างบ้าคลั่ง
ป้า ๆ น้า ๆ และญาติพี่น้องที่รออยู่ด้านนอกมานาน ต่างหลบฝนอยู่ใต้ชายคา พูดคุยกระซิบกระซาบกัน พอเห็นประตูเปิด ทุกคนก็ยืดคอมองเข้ามา
เมื่อเห็นเก้าอี้ไท่ซือว่างเปล่า ส่วนในโลงมีคนนอนอยู่ เสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นจากฝูงชนทันที
“นอนลงแล้วหรือ? นอนลงจริง ๆ หรือ?”
“สวรรค์ เมื่อกี้ยังนั่งตัวตรงอยู่เลยไม่ใช่หรือ? แม้แต่อารองของพ่อยังทำอะไรไม่ได้...”
ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ ทุกคนทยอยเดินเข้ามา
ข้ายืนอยู่ข้างโลง ไม่ใส่ใจเสียงซุบซิบเหล่านั้น คอยทักทายญาติทุกคนที่เข้ามาโขกศีรษะอย่างสุภาพ ส่งธูปให้และรับคำนับตอบ
เมื่อพิธีเซ่นไหว้ที่วุ่นวายระลอกนี้สงบลงบ้าง ข้าก็ดึงอารองไปยังมุมหนึ่งของหอบรรพชน
“อารอง” ข้าลดเสียงลง “เมื่อครู่สถานการณ์เร่งด่วน ข้าเลยไม่ได้ถามให้ละเอียด ก่อนหน้านี้อารองเคยพูดทางโทรศัพท์ว่า ลูกพี่ลูกน้องอยากช่วยคุณปู่เปลี่ยนชุดศพ แต่พอวางมือแตะลงไปก็ได้รับบาดเจ็บใช่ไหม?”
พอได้ยินข้าพูดถึงเรื่องนี้ สีหน้าอารองก็แข็งค้าง ก่อนจะตอบว่า “ก็ใช่น่ะสิ!”
อารองทำท่าประกอบอย่างหวาดผวา “ตอนนั้นท่านเพิ่งสิ้นใจได้ไม่นาน กังจื่อคิดจะช่วยเปลี่ยนชุดศพให้ท่าน ใครจะรู้ว่าพอมือแตะบ่าของท่าน ก็ได้ยินเสียง ‘แควก’ เหมือนผ้าถูกฉีก”
“กังจื่อร้อง ‘โอ๊ย!’ แล้วกระโดดถอยไป กุมมือสั่นงันงก พวกเราเข้าไปดู โอ้โห ตรงง่ามนิ้วโป้งกับนิ้วชี้มือขวาเป็นแผลฉีกยาวขนาดนี้!”
อารองยื่นนิ้วชี้ออกมากะระยะยาวราวสามชุ่น “ที่สำคัญคือ...ขอบแผลเป็นสีดำ เหมือนถูกไฟไหม้มา”
พูดจบ อารองก็คว้าไหล่ข้าทั้งสองข้างแล้วเอ่ยอย่างร้อนใจ “หยางจื่อ เจ้ามีฝีมือ ช่วยไปดูพี่ชายเจ้าหน่อย อย่าให้เขามีอาการเรื้อรังเลยนะ!”
ข้าหรี่ตา มองลอดฝูงชนไปยังมือขวาของเฉินกัง ลูกพี่ลูกน้องที่พันผ้าก๊อซหนาเตอะ
ตอนนี้เขากำลังคุกเข่าอยู่บนเบาะรอง สีหน้าซีดเผือด ท่าทางอ่อนระโหย ดูเหมือนยังไม่ฟื้นจากความตกใจครั้งนั้น
“แผลดำ แถมเกิดขึ้นทันทีที่สัมผัส...”
ข้าพึมพำเบา ๆ ในใจกระจ่างขึ้นแล้ว
นี่คือไออำมหิตแปรเป็นคมมีด
หลังคนตาย หากในร่างสะสมความแค้นอย่างรุนแรง หรือมีไอชั่วร้ายจากภายนอก พลังเหล่านั้นกระจายออกไปไม่ได้ ก็จะก่อตัวเป็นสนามพลังที่มองไม่เห็นอยู่บนผิวศพ
คนเป็นมีพลังหยางเข้มข้น ทันทีที่สัมผัสกัน หยินกับหยางปะทะ ไออำมหิตก็จะสะท้อนกลับเข้าใส่พลังหยางที่เข้ามาใกล้
พิษกู่ในร่างคุณปู่รวมกับความแค้นที่อัดอั้น ทำให้ศพของท่านอันตรายอย่างยิ่ง
หากคนเป็นสัมผัสศพคุณปู่ พลังหยางที่กระตุ้นขึ้นจะทำให้ไออำมหิตบนผิวศพสะท้อนกลับ ลูกพี่ลูกน้องจึงได้รับบาดเจ็บเช่นนี้
เมื่อเข้าใจต้นสายปลายเหตุแล้ว ข้าก็ปลอบว่า “ไม่เป็นไรหรอกอารอง เดี๋ยวให้พี่ชายแช่มือในน้ำข้าวเหนียวเพื่อขจัดไออำมหิตบนแผล จากนั้นฆ่าเชื้อแล้วพันแผล เดี๋ยวก็หาย”
“ได้ ๆ ข้าจำไว้แล้ว” อารองพยักหน้ารัว มือคลายจากไหล่ข้า แล้วหันไปหาลูกพี่ลูกน้อง
ทั้งสองคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง อารองก็พาลูกพี่ลูกน้องรีบร้อนออกจากหอบรรพชน เห็นได้ชัดว่าคงไปจัดการแผล
ข้าไม่ได้สนใจต่อ หันไปจดจ่อกับอ่างไฟตรงหน้า ค่อย ๆ โยนกระดาษเงินกระดาษทองลงไปทีละแผ่น
การตายของคุณปู่มีเงื่อนงำเกินไป คืนนี้...คงไม่สงบแน่
แสงไฟสะท้อนบนใบหน้า ข้าสว่างวูบดับวูบ
เวลาค่อย ๆ ผ่านไป ไม่นานราตรีก็ลึกล้ำ
นาฬิกาแขวนผนังชี้เวลา 23:45 น. ยามจื่อใกล้มาเยือน เป็นช่วงที่พลังหยินหนักหนาที่สุดของวัน
อารองกลับมาได้ไม่นานหลังจากออกไป ตอนนี้รับช่วงต่อจากข้า คุกเข่าอยู่ข้างอ่างทองแดงหน้าโลง คอยเผากระดาษเงินกระดาษทองทีละแผ่น
ญาติที่เฝ้าศพส่วนใหญ่ทนไม่ไหวแล้ว ญาติห่าง ๆ หลายคนกลับบ้านไปก่อน
เฉินกัง ลูกพี่ลูกน้องคนโต นั่งห่อตัวอยู่บนเก้าอี้เอนในมุมห้อง กอดมือที่บาดเจ็บแล้วครางฮือ ๆ หลับไป ส่วนอาสะใภ้หลายคนนั่งพิงกันงีบหลับ บางครั้งสะดุ้งตื่นเพราะเสียงฟ้าร้อง แล้วก็หลับต่ออย่างสะลึมสะลือ
มีเพียงอารองที่ยังฝืนลืมตา เติมกระดาษเงินกระดาษทองลงในอ่างไฟเป็นครั้งคราว ใบหน้าเต็มไปด้วยความอ่อนล้า
ข้านั่งบนม้านั่งเตี้ยตรงปากประตูหอบรรพชน มือเล่นมีดใบหลิวเล่มหนึ่ง แววตากระจ่างใส ไม่มีวี่แววง่วงแม้แต่น้อย
ก๊อก ก๊อก ก๊อก
เสียงเคาะประตูดังขึ้นอย่างกะทันหัน