ก๊อก ก๊อก ก๊อก
เสียงเคาะประตูดังขึ้นกะทันหัน
เสียงไม่ดังนัก ทุ้มอู้อี้และเป็นจังหวะ เคาะยาวสามครั้งสั้นสองครั้ง
มือของอารองชะงัก ก่อนจะหันไปมองประตูใหญ่ “ใครน่ะ? ดึกดื่นป่านนี้...”
“ผมไปดูเอง”
ผมเก็บมีดใบหลิว ลุกขึ้นยืน แล้วจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย
เดินไปถึงหน้าประตู ผมค่อย ๆ เปิดบานไม้
ด้านนอกมีคนยืนอยู่หนึ่งคน
คนผู้นั้นสวมเสื้อกันฝนแบบเก่าสีดำตัวใหญ่ สวมหมวกคลุมศีรษะจนมองไม่เห็นใบหน้า ในมือถือร่มสีดำที่ยังมีน้ำหยดลงมา
ปลายกางเกงเปื้อนโคลนเต็มไปหมด เห็นได้ชัดว่าเดินทางผ่านเส้นทางบนเขามาไกล
“ขอถามหน่อย ที่นี่คือตระกูลเฉินหรือไม่?”
เสียงแหบพร่า ฟังไม่ออกว่าอายุเท่าไร
“ใช่” ผมยืนขวางหน้าประตู ใบหน้าประดับรอยยิ้มตามมารยาท
“มาเยือนยามดึก ไม่ทราบว่าท่านเป็นใคร?”
ชายคนนั้นไม่ได้ตอบทันที แต่ค่อย ๆ หุบร่มสีดำ เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยร่องลึก
เขาเป็นชายวัยประมาณห้าสิบกว่า ๆ บนเปลือกตาซ้ายมีแผลเป็นจากคมดาบน่าเกลียด พาดยาวไปจนถึงมุมปาก
“ผมเป็นคนรับใช้ธุระ”
ชายหน้าบากสะบัดหยดน้ำออกจากเสื้อกันฝน สายตาเลยผ่านไหล่ผมไป จ้องโลงศพที่ตั้งอยู่กลางห้องไว้ทุกข์เขม็ง แววตาวูบไหวด้วยอารมณ์ซับซ้อน ทั้งเสียดายและโล่งใจ
“มีคนฝากให้ผมมา...จุดธูปให้คุณท่านเฉิน”
พูดจบ เขาก็ยกเท้าก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามาโดยไม่รอให้ผมอนุญาต
ผมสังเกตเห็นว่าตอนเข้าประตู เขาก้าวเท้าซ้ายก่อน และส้นเท้าไม่ได้แตะพื้น
นี่เป็นกฎของคนในวงการ หมายความว่า “คนเดินทางในโลกหยินไม่ข้องเกี่ยวกับธาตุดิน เคารพเพียงภูตผีเทพเจ้า ไม่รบกวนผู้คน”
เป็นคนรู้เรื่องอยู่เหมือนกัน
ผมหรี่ตาลง แล้วเบี่ยงตัวเปิดทาง “ในเมื่อเป็นแขก เชิญครับ”
ชายหน้าบากเดินไปหน้าแท่นบูชา ล้วงธูปสามดอกออกมาจากอกเสื้อ ไม่เห็นว่าเขาใช้ไฟจากที่ใด เพียงใช้นิ้วถูปลายธูป ธูปก็ลุกไหม้ขึ้นเอง มีควันสีเขียวลอยขึ้นสายหนึ่ง
เขาค้อมคำนับโลงศพอย่างนอบน้อมสามครั้ง ก่อนปักธูปลงในกระถาง
ทำทุกอย่างเสร็จ เขาหันกลับมามองผม ดวงตาขวาที่ยังดีอยู่กวาดมองผมตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นก็แสยะยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองจากควันบุหรี่
“เหมือนจริง ๆ เหมือนมาก โดยเฉพาะดวงตาคู่นี้ เหมือนพ่อของแกไม่มีผิด”
หัวใจผมกระตุกวูบ แต่รอยยิ้มบนใบหน้ายังไม่เปลี่ยน น้ำเสียงก็ยังคงเดิม “ท่านรู้จักพ่อของผมหรือครับ?”
ชายหน้าบากไม่ได้ตอบตรง ๆ กลับล้วงซองจดหมายกระดาษสีน้ำตาลเปียกชุ่มจากกระเป๋าด้านในของเสื้อกันฝน แล้วยื่นมาตรงหน้าผม
“มีคนฝากให้ผมบอกคุณประโยคหนึ่ง...”
เขาโน้มตัวเข้ามาใกล้ ลดเสียงลงต่ำ “ฝาโลงนี้...ตอนฝังศพ ห้ามตอกตะปูปิดตายเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นคนข้างในจะอึดอัดจนทนไม่ไหว ถึงตอนนั้นพังโลงออกมา คนในบ้านนี้ไม่มีใครรอดสักคน”
พูดจบ เขายัดซองจดหมายใส่มือผม ไม่เปิดโอกาสให้ซักถาม แล้วหมุนตัวกางร่มดำอีกครั้ง ก้าวยาว ๆ หายเข้าไปในม่านฝน
“เดี๋ยวก่อน!”
ผมวิ่งตามออกไป แต่พบว่าตรอกด้านนอกว่างเปล่า มีเพียงสายฝนกระหน่ำชะล้างถนนปูหินสีคราม
ชายคนนั้นราวกับหายตัวไปในอากาศ
ผมก้มหน้า อาศัยแสงเทียนริบหรี่ที่ลอดออกมาจากในบ้าน มองซองจดหมายในมือ
ผมกำซองไว้ ความสงสัยผุดขึ้นในใจ
คำพูดของชายหน้าบากลึกลับหมายความว่าอย่างไรกันแน่? พังโลงออกมา? หมายความว่าคุณปู่จะกลายเป็นศพคืนชีพหรือ?
ไม่ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด
ไออำมหิตบนร่างศพของคุณปู่ถูกผมถอนออกไปแล้ว ทั้งยังนำกู่ที่ฝังอยู่ในร่างออกมาแล้วด้วย ศพของท่านไม่ต่างจากคนทั่วไป ไม่มีทางคืนชีพขึ้นมาได้เด็ดขาด!
ดูท่าคำตอบจะมีเพียงจดหมายในมือเท่านั้น
เดี๋ยวก่อน จดหมาย!
ผมจำได้ว่าอารองเคยบอก ก่อนหน้านี้คุณปู่ได้รับจดหมายฉบับหนึ่งที่มีรูปผีเสื้อสีดำประทับอยู่บนหน้าซอง หลังจากนั้นก็เริ่มจัดเตรียมงานศพให้ตัวเอง!
ผมหันไปหาอารอง “อารองครับ จดหมายที่คุณปู่อ่านก่อนหน้านี้อยู่ที่ไหนครับ?”
อารองยังจมอยู่กับบรรยากาศประหลาดน่าขนลุกที่ชายหน้าบากลึกลับเพิ่งนำมาให้ พอถูกผมถามขึ้นกะทันหันก็ชะงักไป
ได้สติแล้วอารองจึงตอบ “อ้อ...จดหมายนั่นหรือ อารองก็ไม่รู้ว่าคุณท่านอ่านเสร็จแล้วเอาไปวางไว้ที่ไหน อาจจะอยู่ในห้องของท่านก็ได้...”
“เอ่อ...หยางจื่อ แล้วคนเมื่อกี้...”
“ไม่ต้องห่วงครับอารอง เขาเป็นคนในวงการ รู้กฎดี จุดธูปแล้วก็จะไม่กลับมาหาเรื่องอีก” ผมพูดเสียงขรึม
“ผมจะไปหาของในห้องคุณปู่ อารองช่วยเฝ้าข้างนอกไว้ก่อนนะครับ เดี๋ยวผมออกมา”
“ได้ อารองจำไว้แล้ว แก...รีบไปรีบกลับนะ”
“ครับ”
หลังจากปลอบอารองแล้ว ผมเดินผ่านทางเดินมืดสลัว ผลักประตูห้องที่คุณปู่เคยใช้ตอนยังมีชีวิตเข้าไป
พอเข้าไปในห้อง ผมเปิดไฟ ภายในตกแต่งเรียบง่ายมาก
มีเพียงเตียงไม้เก่าหนึ่งหลัง โต๊ะหนังสือหนึ่งตัว และตู้เสื้อผ้าหนึ่งใบ
เรียบง่ายจนน่าตกใจ
ผมไม่เสียเวลา เริ่มค้นหาจดหมายในห้องทันที
แต่ไม่ว่าจะหัวเตียง ในตู้ หรือในโต๊ะหนังสือ ก็ไม่พบร่องรอย
สิ่งเดียวที่หาเจอมีเพียงข้าวของบางชิ้นที่คุณปู่เคยใช้ กับหนังสือเก่าไม่กี่เล่ม
แม้แต่กระเป๋าเสื้อผ้าทุกตัวของคุณปู่ และซอกหน้าหนังสือเก่า ผมก็รื้อค้นทีละแห่งแล้ว แต่ยังไม่เห็นเงาซองจดหมาย
ดูท่าคุณปู่คงไม่อยากให้ใครเห็นจดหมายฉบับนั้น จึงจัดการทิ้งเองหลังจากอ่านจบ
ตอนนี้เหลือเพียงจดหมายในมือผมเท่านั้น
ผมไม่ลังเล ฉีกซองจดหมายออกแล้วหยิบจดหมายข้างใน
เนื้อหาในซองมีน้อยมาก มีเพียงกระดาษหนึ่งแผ่น
เมื่อคลี่กระดาษออก ตัวอักษรก็ปรากฏชัดต่อหน้า
“ถึงเฉินหยาง หลานรักของปู่:
แม้ไม่ได้พบหน้า ก็เหมือนได้เห็นหน้า ตอนที่หลานอ่านจดหมายฉบับนี้ ปู่คงไปรายงานตัวที่ปรโลกแล้ว
อย่าเสียใจเลย คนที่ทำงานสายนี้อย่างพวกเรา ไม่ช้าก็ต้องมีวันนี้ ปู่เย็บศพมานับไม่ถ้วนตลอดชีวิต สั่งสมบุญกุศลในโลกวิญญาณไว้ไม่น้อย และก่อเหตุปัจจัยไว้มากมายเช่นกัน
คราวนี้ถูกเล่นงาน ถือเป็นชะตากรรมและผลกรรม โทษใครไม่ได้
เรื่องการตายของปู่ หลานไม่ต้องสืบให้ลึกซึ้ง แต่เรื่องที่หลานสืบทอดตำราสวรรค์เย็บผ้าตระกูลเฉินของพวกเรา จำไว้ว่าอย่าเปิดเผยให้ใครรู้เด็ดขาด
ปู่ใกล้หมดอายุขัยแล้ว นิสัยของแกเป็นอย่างไร ปู่รู้ดี การเดินทางไปหมู่บ้านหุยหลงคราวนี้ แกคงเลี่ยงไม่พ้น
เฮ้อ...หลายปีมานี้ปู่ไม่ยอมให้แกกลับมา ก็เพราะอยากให้แกอยู่ห่างจากบ่อน้ำขุ่นคลั่กนี้
แต่ไม่คิดเลยว่า วนไปวนมา สุดท้ายก็หนีไม่พ้นอยู่ดี
ในเมื่อกลับมาแล้ว ก็หลบไม่พ้นอีกต่อไป
จำสามเรื่องนี้ไว้ให้ดี:
หนึ่ง กระบี่เงินโบราณกับกลองป๋องแป๋งเป็นเครื่องรางป้องกันตัวที่ปู่ทิ้งไว้ให้แก ห้ามห่างกายเด็ดขาด
สอง หลังยามจื่อคืนนี้ ไม่ว่าในโลงจะมีเสียงอะไรดังขึ้น ก็อย่ากลัว นั่นคือปู่กำลังช่วยฝึกความกล้าให้แก เป็นด่านสุดท้าย ผ่านด่านนี้ไป แกถึงจะนับว่าเป็นคนเย็บศพแห่งตระกูลเฉินอย่างแท้จริง
สาม ไปที่ซีเซียง หาคนชื่อจางมือผี มีเพียงเขาที่รู้เบาะแสสุดท้ายของพ่อแม่แก
สุดท้าย หากเรื่องเกินกำลัง จงกลับไปเจียงเฉิง แล้วอย่ากลับมาหมู่บ้านหุยหลงอีกตลอดกาล!
— จดหมายฉบับสุดท้ายจากปู่”
จดหมายฉบับนี้ คุณปู่ทิ้งไว้ให้ผมจริง ๆ!
ผมจำลายมือของคุณปู่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น หมึกบนกระดาษยังส่งกลิ่นฉุนรุนแรง คล้ายมีสิ่งพิเศษบางอย่างผสมอยู่ในน้ำหมึก นี่มัน...กลิ่นน้ำมันศพ!
ผมยื่นปลายจมูกเข้าไปดมใกล้ ๆ ไม่มีผิด นี่คือวิธีปรุงน้ำมันศพเฉพาะของตระกูลเฉินที่คนอื่นไม่รู้จัก มีสรรพคุณถอนอัปมงคลและสะกดสิ่งชั่วร้าย
จดหมายฉบับนี้เป็นของจริง
ที่แท้คุณปู่ก็คาดการณ์เรื่องการตายของตัวเองไว้ล่วงหน้านานแล้ว ถึงกับวางค่ายกลอัปมงคลร้ายแรงอย่างพระอรหันต์นั่งรับอัปมงคลขึ้นมาทดสอบผมด้วยตัวเองหรือ?
ไม่สิ ไม่ถูก ยังมีจุดน่าสงสัย
คุณปู่รู้ฝีมือของผมดี ค่ายกลอัปมงคลระดับนี้ยังเรียกว่าการทดสอบไม่ได้ด้วยซ้ำ
อีกอย่าง เวลาไม่ตรงกัน
ในจดหมายระบุชัดว่าเป็นคืนนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ไออำมหิตบนศพคุณปู่ก็ถูกผมถอนออกไปแล้ว โอกาสที่ศพจะกลายสภาพขึ้นมาเองนั้นมีไม่มาก
ถ้าอย่างนั้น การ “ฝึกความกล้า” นี่มาจากไหน?
แล้วกระบี่เงินโบราณที่จดหมายพูดถึง ผมก็ไม่เห็นแม้แต่เงา
ยังมีพ่อแม่ของผม...จางมือผี...รวมถึงคำเตือนของชายหน้าบากว่า ตอนฝังศพห้ามตอกตะปูปิดโลงให้ตายเด็ดขาด...
หลังอ่านจดหมายฉบับนี้จบ เมฆหมอกในใจผมไม่ได้จางลงเลย กลับยิ่งหนาทึบขึ้นเรื่อย ๆ