วันที่ 3 มิถุนายน 1928 อำเภอเย่
ตลอดสองวันที่ผ่านมา บรรยากาศภายในและรอบนอกอำเภอเย่กดดันจนแทบจะกลายเป็นน้ำแข็ง
ในสองวันนี้ หลิวเจินเหนียนไม่ได้เคลื่อนไหวใด ๆ เพิ่มเติม เพียงแค่สั่งให้ทั้งกองพลน้อยเพิ่มการระวังป้องกัน ทุกประตูค่าย คลังแสง คลังเสบียง และประตูเมืองอำเภอเย่ล้วนเพิ่มกำลังป้องกันเป็นสองเท่า ทหารประจำการพกกระสุนติดตัวไม่ห่าง ม้าศึกไม่ปลดอาน เตรียมพร้อมรบตลอดเวลา
ในบ่ายวันที่ 3 มิถุนายน ความเงียบสงัดประหลาดนี้ก็ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงในที่สุด
พลส่งข่าวคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างลนลาน:
"ผู้บังคับกองพลน้อย! เรื่องร้ายใหญ่หลวง! รองผู้บัญชาการหลิว... หลัวจื้อลู่... กักบริเวณผู้บังคับกองพลทั้งสี่นายที่ไปประชุมไว้หมดแล้ว!"
อากาศภายในกระโจมตึงเครียดขึ้นทันที
หลิวเจินเหนียนรู้ผลลัพธ์นี้อยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด เพียงแค่ถามเรียบ ๆ
"พูดมาให้ชัด"
"ผู้บังคับกองพลทั้งสี่นายพอก้าวเข้าไปในค่ายใหญ่ของหลัวจื้อลู่ ก็ถูกปลดอาวุธและควบคุมตัวทันที ไม่มีใครออกมาได้เลยสักคน!" พลส่งข่าวหอบหายใจแรง พูดอย่างรวดเร็ว "หลัวจื้อลู่ได้ออกคำสั่งด้วยลายมือส่งไปยังผู้บังคับกองพันและกรมของทั้งสี่กองพลแล้ว โดยบอกว่าผู้บังคับกองพลทั้งสี่นายสมคบกับศัตรูภายนอกและบ่อนทำลายขวัญกำลังใจของทหาร จึงถูกควบคุมตัวไว้ชั่วคราว!"
"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กองกำลังที่เหลือทั้งหมดในเจียวตง ให้ขึ้นตรงต่อรองผู้บัญชาการป้องกันเจียวตง หลัวจื้อลู่แต่เพียงผู้เดียว หน่วยใด ๆ ห้ามเคลื่อนไหวตามอำเภอใจ ผู้ใดกล้าขัดขืน ถือโทษตามกฎของทหาร สังหารสถานเดียว!"
เมื่อคำพูดสุดท้ายสิ้นสุดลง ภายในกระโจมเงียบสงัดราวกับหลุมศพ
จ้าวเจิ้นฉี่ลุกขึ้นยืนทันควัน "ผู้บังคับกองพลน้อยพูดถูกจริง ๆ หลัวจื้อลู่จะกลืนกินกองทัพทั้งหมดในคราวเดียว พอผู้บังคับกองพลสี่นายถูกควบคุมตัวแล้ว ลูกน้องก็ไร้ศูนย์รวมจิตใจ ไม่กล้าขัดคำสั่งเขา กองกำลังเดิมของเขาก็มีห้าหกพันคนแล้ว ยิ่งบวกกับอีกสี่กองพลเกือบหมื่นคน ทหารในบังคับก็พุ่งเป็นหนึ่งหมื่นห้าหกพันคนในทันที"
จ้าวเจิ้นฉี่หยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกระวนกระวาย "พวกเรา ต่อให้รวมทุกอย่างก็มีแค่สามพันคน ถ้าต้องปะทะกันจริง ๆ เราไม่มีทางสู้ได้เลย"
"หลัวจื้อลู่ก็ผูกใจเจ็บที่ท่านไม่ไปประชุมแต่แรก ตอนนี้เขากุมอำนาจเบ็ดเสร็จ คนต่อไปที่ต้องเล่นงาน ก็ต้องเป็นพวกเราแน่ ตอนนี้เราเดินหน้าก็ไม่ใช่ ถอยหลังก็ไม่ใช่"
ยอมจำนน ก็เท่ากับยื่นอำนาจทหารให้เขาฟรี ๆ
ไม่กี่วัน กองกำลังก็จะถูกแบ่งสลายและกลืนกินทีละน้อย สุดท้ายสองพี่น้องเรา ก็จะลงเอยเหมือนผู้บังคับกองพลทั้งสี่นาย ถูกกักบริเวณ ถูกปลดออกจากตำแหน่ง
ขัดขืนก็สามพันต่อหนึ่งหมื่นหกพัน กำลังต่างกันจนแทบสิ้นหวัง
มองยังไง ก็คือทางตัน
หลิวเจินเหนียนค่อย ๆ เดินไปยังแผนที่ในกระโจม สายตาจับจ้องแนวเขตป้องกันจากอำเภอเย่ หลายหยาง ถึงเยียนไถ นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ไม่มีความลนลานสักนิด กลับเอ่ยคำพูดออกมาเบา ๆ ว่า "โอกาสมาถึงแล้ว"
จ้าวเจิ้นฉี่ชะงัก "ผู้บังคับกองพลน้อย นี่... นี่มันคือโอกาสตรงไหน?"
"ฝีมือของหลัวจื้อลู่มันใจร้อนและสกปรกเกินไป!" หลิวเจินเหนียนหัวเราะเยาะ "เขาอยู่ข้างกายท่านแม่ทัพจางจงชางมานาน เรียนรู้กลอุบายของท่านแม่ทัพมาหมด กักบริเวณสหายร่วมงาน ก็เสียหลักคุณธรรมแล้ว ข่มขู่หน่วยต่าง ๆ ยิ่งทำให้ผู้คนหวาดระแวง มองเผิน ๆ เหมือนมีทหารมหาศาลในมือ แต่แท้จริงขวัญกำลังใจไม่ประสานกัน ทั้งสี่กองพลถูกรับฟังคำสั่งโดยจำใจ ไม่ใช่ยอมสวามิภักดิ์จริงใจ สถานการณ์แบบนี้ ขอแค่เราโจมตีครั้งเดียวให้สำเร็จ กองทัพใหญ่ของเขาก็จะแตกละเอียดทันที"
พูดจบ เขาหันกลับมาที่โต๊ะทำงาน หยิบพู่กันกับกระดาษขึ้นมา พูดเรียบ ๆ ว่า "เตรียมกระดาษ เขียนจดหมายตอบกลับหลัวจื้อลู่"
จ้าวเจิ้นฉี่ขมวดคิ้ว "ผู้บังคับกองพลน้อย ท่านจะยอมสยบหรือ?"
"ไม่ใช่ยอมสยบ แต่เป็นการยื้อเขาไว้" หลิวเจินเหนียนตวัดพู่กัน ตัวอักษรหนักแน่นมั่นคง "ตอนนี้เขากำลังอิ่มเอิบใจไปหมด ขอแค่เราแสดงว่ายอมตาม เขาจะไม่ลงมือกับเราในเร็ววันนี้ เราดึงเวลาไม่กี่วันนี้ไว้ ก็เพียงพอจะจัดวางแผนได้"
เนื้อความในจดหมายเขียนไว้อย่างถ่อมตนและให้เกียรติอย่างยิ่ง:
"ข้าพเจ้าหลิวเจินเหนียน มีจิตนอบน้อมต่อผู้มีความสามารถชี้ขาดสถานการณ์มาโดยตลอด บัดนี้รองผู้บัญชาการท่านรับมือวิกฤตประสานกำลังพลสร้างความสงบแก่เจียวตง ข้าพเจ้าย่อมคล้อยตามบัญชา รักษาเขตป้องกันอย่างเคร่งครัด รอรับคำสั่ง มิมีจิตคิดทรยศ"
เขียนเสร็จ หลิวเจินเหนียนปิดผนึกจดหมาย ส่งให้ทหารคนสนิท ให้ไปส่งแก่ผู้ถือข่าวของหลัวจื้อลู่ที่ด้านนอกค่าย
หลังจากทหารคนสนิทจากไปแล้ว ภายในกระโจมเหลือเพียงหลิวเจินเหนียนกับจ้าวเจิ้นฉี่สองคน
หลิวเจินเหนียนทำสีหน้าขึงขัง น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเยือกเย็นเฉียบขาดในทันที
"จ้าวเจิ้นฉี่"
"ข้าพเจ้าอยู่ที่นี่" จ้าวเจิ้นฉี่ยืนตัวตรงทันที
"ส่งคำสั่งไปทั่วทั้งกองพลน้อย รวมพลลับทันที ไม่ต้องประกาศให้เป็นที่รู้กัน นายทหารทั้งหมดติดอาวุธครบมือ กระสุนพร้อมรอคำสั่งในสนามฝึก คลังแสงทั้งหลายเปิดทั้งหมด ปืนไรเฟิล ปืนกล ระเบิดมือ แจกจ่ายตามอัตรากำลังพล เสบียงอาหารแจกล่วงหน้าสองวัน"
จ้าวเจิ้นฉี่ตกใจ ลดเสียงลง:
"ผู้บังคับกองพลน้อย ท่านคิดจะหักกับหลัวจื้อลู่จริง ๆ หรือ? เรามีแค่สามพันคน เขามีเป็นหมื่น แล้วอีกสี่กองพลก็ถูกเขากำไว้ในมือ ศึกนี้... สู้ไม่ได้เลยนะขอรับ"
"ใครบอกว่าจะไปสู้ตายกับเขา?" หลิวเจินเหนียนยิ้ม "รอดูแล้วกัน"
ทันใดนั้นเอง ด้านนอกกระโจมก็มีเสียงฝีเท้าเบาแต่รวดเร็วดังขึ้น ตามด้วยน้ำเสียงที่แฝงความยินดีของหลิวซีจิ่ว
"พี่ ข้ากลับมาแล้ว"
หลิวเจินเหนียนช้อนสายตาขึ้นมอง
เห็นหลิวซีจิ่วเดินเข้ามาในกระโจม ตามหลังด้วยนายทหารนายหนึ่ง
ชายผู้นั้นสวมเครื่องแบบทหารผ้าฝ้ายสีเทาเก่า ซักจนซีด ขอบกางเกงสึกกร่อนเล็กน้อย มีเพียงปืนสั้นติดที่เอว ท่วงท่าสูงโปร่ง ใบหน้าสงบนิ่ง แววตาแฝงไว้ด้วยความชำนาญการผ่านสมรภูมิมาอย่างโชกโชน แต่ก็มิอาจปกปิดความกลัดกลุ้มหลังพ่ายศึกไว้ได้
ไม่ใช่ใครอื่น แม่นแล้วคือคนที่เขาจงใจให้หลิวซีจิ่วไปตามหาตัวเมื่อไม่กี่วันก่อน — หวางไป๋เทา
"พี่ ข้าพาตัวผู้บังคับกองพลหวางมาได้แล้ว" หลิวซีจิ่วพูด "กองกำลังของผู้บังคับกองพลหวางถูกกระจัดกระจายในคราวพ่ายแพ้ครั้งก่อน ทหารใต้บังคับหนีก็หนี กระจัดกระจายก็กระจัดกระจาย ร่อนเร่อยู่แถวอำเภอเย่มาหลายวัน เชิญมาได้พอดิบพอดี"
หวางไป๋เทาก้าวมานำหนึ่งก้าว โค้งคำนับให้หลิวเจินเหนียน วางท่าถ่อมตน ไม่ยโสแต่ก็ไม่อ่อนน้อมจนเกินไป
"ข้าพเจ้าหวางไป๋เทา ขอคารวะท่านผู้บังคับกองพลหลิว พ่ายศึกตกอับ บังอาจมาฝากเนื้อฝากตัว เพียงขอให้มีข้าวกินสักมื้อ จะขอถวายตัวรับใช้เยี่ยงสุนัขและม้า ไม่กล้าหวังตำแหน่งใด ๆ ทั้งสิ้น"
หวางไป๋เทาในยามนี้ หาใช่แม่ทัพผู้กล้าแห่งสงครามต่อต้านญี่ปุ่นหรือผู้บัญชาการกองพลน้อยที่เกรียงไกรในภายหลังแต่อย่างใด
เขาเป็นเพียงนายทหารตกยากนับไม่ถ้วนคนหนึ่งหลังจากที่จางจงชางพ่ายแพ้ ไร้ทหารไร้พล ไร้หลักแหล่ง มาพึ่งพาหลิวเจินเหนียนในยามบ้านเมืองระส่ำระสายนี้ ก็เพียงเพื่อหาทางรอดก็เท่านั้น
ตามวิสัยของขุนศึกทั่วไป แม่ทัพปอกล้วยที่ไร้กองกำลังแบบนี้ อย่างเก่งก็ให้ตำแหน่งที่ปรึกษาว่าง ๆ ส่ง ๆ ไปให้จบเรื่อง
จ้าวเจิ้นฉี่ที่มองดูอยู่ข้าง ๆ ก็รู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย
เขาเป็นรองผู้บังคับกองพลน้อย เป็นบุคคลที่มีอำนาจเบอร์หนึ่งใต้บังคับของหลิวเจินเหนียน หากหลิวเจินเหนียนปฏิบัติต่อผู้มาใหม่ดีเกินงามไปบ้าง ก็จะทำให้ลูกน้องเก่ารู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจได้
หลิวเจินเหนียนมองออก เขาคิดแผนการในใจไว้เรียบร้อยแล้ว
เขาไม่ได้ก้าวขึ้นไปต้อนรับอย่างอกเอ็นดูเกินจริง แต่ก็ไม่ได้แสร้งทำเย็นชา เพียงแค่ยกมือขึ้นเล็กน้อย ให้สัญญาณหวางไป๋เทาลุกขึ้น น้ำเสียงราบเรียบและหนักแน่น
"พี่ฮว่านหรานไม่ต้องมากพิธี ความปราชัยในศึก ไม่ใช่โทษของท่าน แต่เป็นเพราะกระแสการณ์ใหญ่ ตัวท่านมีพรสวรรค์ด้านการนำทัพและการฝึกฝนทหาร การไปจำใจรับตำแหน่งต่ำต้อยใต้บังคับของจางจงชาง ก็เป็นการใช้เพชรไปถากไม้แต่แรกแล้ว"
หนึ่งประโยค ช่วยรักษาหน้าของอีกฝ่ายไว้ก่อน
จากนั้น เขาหันไปสั่งทหารคนสนิท:
"พาหวางฮว่านหรานลงไปเปลี่ยนเครื่องแบบทหารสะอาดสักชุด เตรียมน้ำร้อนและกับข้าวด้วย เดินทางมาลำบาก ให้พักผ่อนเสียก่อน"
ทหารคนสนิทขานรับ นำตัวหวางไป๋เทาลงไปพัก
พอคนอื่นออกไปแล้ว ภายในกระโจมเหลือเพียงสามคนอีกครั้ง
จ้าวเจิ้นฉี่อดถามขึ้นมาไม่ได้ "ผู้บังคับกองพลน้อย หวางไป๋เทาผู้นี้... ท่านคิดจะจัดวางตำแหน่งอย่างไร?"
หลิวเจินเหนียนมองเขาปราดหนึ่ง น้ำเสียงตรงไปตรงมา ไม่ลำเอียง:
"เจ้าเป็นรองผู้บังคับกองพลน้อยของเรา ตำแหน่งนี้ใครก็สั่นคลอนไม่ได้ เจ้านำทหารออกรบ รักษาแนวหน้า เป็นกระดูกสันหลังของพวกเรา"
หนึ่งประโยค ทำให้จ้าวเจิ้นฉี่คลายกังวลได้ก่อน
สีหน้าจ้าวเจิ้นฉี่ผ่อนคลายลง ถอนหายใจโล่งอก
หลิวเจินเหนียนพูดต่อ "หวางไป๋เทาเป็นคนมาใหม่ ยังไม่มีทั้งทหารและกองกำลัง ไม่อาจเลื่อนยศข้ามขั้นได้ เพราะจะทำให้ใจลูกน้องเก่าหมองหม่น แต่ความสามารถในการฝึกฝนทหาร วางแผน และการเป็นที่ปรึกษาของเขานั้น ข้าทราบดีอยู่ ข้าตั้งใจจะแต่งตั้งเขาเป็นเสนาธิการทหารกองพลน้อย คอยช่วยพวกเราจัดระเบียบและฝึกปรือกองกำลัง รวมถึงวางกลยุทธ์"
ตำแหน่งเสนาธิการทหาร ไม่มีอำนาจบังคับบัญชาทหาร ไม่แย่งชิงอำนาจ มีหน้าที่เพียงการวางแผน ฝึกฝน และประสานงานกิจการทหาร
ทั้งได้ใช้ความสามารถของหวางไป๋เทา ทั้งไม่กระทบสถานะของจ้าวเจิ้นฉี่ และยังสอดคล้องกับเหตุผลตามความเป็นจริงอีกด้วย
จ้าวเจิ้นฉี่พยักหน้า "ผู้บังคับกองพลน้อยคิดรอบคอบแล้ว ข้าพเจ้าไม่ขัดข้อง ถ้าหวางไป๋เทามีความสามารถจริง ๆ การเป็นเสนาธิการทหาร ก็เป็นสิ่งที่สมควรแล้ว"
หลิวซีจิ่วก็พูด "พี่ การจัดการเช่นนี้เหมาะสมที่สุด หวางไป๋เทาเข้าใจการฝึกฝนทหาร เข้าใจระเบียบแบบแผน เมื่อมีเขาอยู่ด้วย พวกเราจัดระเบียบและฝึกปรือกองกำลัง รวมถึงวางแผนการรบ ก็จะง่ายขึ้นมาก"
หลิวเจินเหนียนพยักหน้าเล็กน้อย สายตามองออกไปนอกกระโจมอีกครั้ง