หนึ่งวันถัดมา
ท้องฟ้าสางเพียงราง ๆ อำเภอเย่ทั้งในและนอกกำแพงก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน ข่าวที่หลัวจื้อลู่ควบคุมตัวผู้บังคับกองพลน้อยทั้งสี่ไว้ในค่ายใหญ่ที่อำเภอเหวย์ และใช้แสนยานุภาพทางการทหารบีบบังคับหน่วยต่าง ๆ ให้ยอมจำนน ได้ลามไปทั่วค่ายของกองพลน้อยต่าง ๆ ในเจียวตงราวกับไฟป่า กองทัพรวมจื๋อหลู่ที่เหลือรอด ซึ่งเดิมทีก็หวาดหวั่นเพราะฟางหย่งชางทิ้งกองทัพหนีและทัพบุกเหนือรุกประชิด ณ เวลานี้ยิ่งปั่นป่วนยิ่งกว่าเก่า
ผู้บังคับกองพลน้อยจากสี่กองพลกลายเป็นนักโทษภายในชั่วข้ามคืน นายทหารระดับผู้บังคับกองพันและผู้บังคับกองร้อยกลายเป็นเสาหลักของหน่วยตน แต่เมื่อข้างบนไร้แกนนำ ข้าง ๆ ก็มีคนที่หลัวจื้อลู่ส่งมาพร้อมคำสั่งลายลักษณ์อักษรบังคับให้รีบเข้าไปรวมกำลังและรอฟังคำสั่ง พวกนายทหารคุมกำลังเหล่านี้ต่างจนแต้ม ตื่นตระหนกและโกรธแค้น
บ้างเสนอให้ยอมอ่อนข้อแก่หลัวจื้อลู่ อย่างน้อยก็รักษาชีวิตและหน่วยกำลังไว้ก่อน บ้างก็ด่าหลัวจื้อลู้ว่าใจอำมหิต ฉวยโอกาสยามวิกฤต พวกที่เหลือก็งุนงงไม่รู้จะทำอย่างไร——ศึกหนักหนาถึงเพียงนี้ ครอบครัวก็อยู่ในเขตที่พักทหารใกล้ ๆ หากแตกหักกันจริง ๆ ใครเล่าจะรู้ว่าจะลงเอยเช่นไร
ค่ำคืนวันที่ 3 มิถุนายน ค.ศ. 1928 โคมน้ำมันดวงหนึ่งส่องแสงสลัววูบไหวในเรือนหลังของกองบัญชาการกองพลน้อยอำเภอเย่
หลิวเจินเหนียนถอยผู้คนโดยรอบออกไป คงไว้แต่หลิวซีจิ่วเท่านั้น แล้วเรียกพบคนสามคนเป็นการส่วนตัว——นายทหารผู้บังคับกองพันสามคนใต้บังคับบัญชาของเหลียงลี่จู่แห่งกองพลน้อยที่สอง
สามคนนี้ล้วนเป็นพี่น้องเก่าแก่ที่ผ่านการต่อสู้ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับเหลียงลี่จู่มานานหลายปี ได้แก่
หวังจ้านขุย จางเตี้ยนหยวน และหลี่ฝูไห่
ทั้งสามทำงานร่วมกับหลิวเจินเหนียนในเขตป้องกันแห่งหนึ่งของเจียวตงมานาน ปกติก็ลาดตระเวนด้วยกัน ดื่มเหล้าด้วยกัน ความสัมพันธ์ลึกซึ้งเกินกว่าเพื่อนร่วมงานธรรมดาจะเทียบได้ หลังจากเหลียงลี่จู่ถูกควบคุมตัว ผู้บังคับกองพันทั้งสามนี้ก็คือผู้ที่เอ่ยปากเรียกแล้วผู้คนในกองพลน้อยที่สองพร้อมใจตอบสนองได้อย่างแท้จริง
ตอนที่ทั้งสามเข้าไปในประตูยังแฝงความกระวนกระวายเล็กน้อย ไม่รู้ว่าหลิวเจินเหนียนเรียกพบเป็นการส่วนตัวยามวิกาลนี้มีจุดประสงค์อะไร
หลิวเจินเหนียนลุกขึ้น รินน้ำชาให้ทั้งสามด้วยตนเอง น้ำเสียงสงบราบเรียบ ปราศจากจริตถือตัว "พี่น้องทั้งสาม เชิญพวกเจ้ามายามดึกนี้ ไม่ใช่เรื่องอื่นใด แต่อยากพูดความในใจสักหน่อย"
หวังจ้านขุยเอ่ยขึ้นก่อน คนตรงไปตรงมา "นายท่านผู้การ จะสั่งอะไรก็ว่าไปเลย พวกเรากองพลน้อยที่สองยอมรับฟังท่านมาตลอด"
จางเตี้ยนหยวนและหลี่ฝูไห่ก็พยักหน้าตาม "พวกเรารอรับคำสั่งจากนายท่านผู้การ"
หลิวเจินเหนียนพยักหน้าน้อย ๆ เปิดประเด็นตรง "หลัวจื้อลู่ไอ้สารเลวนั่นเหมาผู้บังคับกองพลทั้งสี่ไปทีเดียว แสดงออกชัดเจนว่าจะกลืนกินกองทัพที่เหลือทั้งหมดของพวกเราในเจียวตง พวกเจ้าติดตามนายท่านผู้การเหลียงมาหลายปี หากไปขึ้นกับหลัวจื้อลู่จริง ๆ หน่วยของพวกเจ้า ครอบครัวของพวกเจ้า จะรักษาไว้ได้หรือ?"
สีหน้าทั้งสามเครียดลง
ไม่ใช่ว่าพวกเขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ เพียงแต่ไม่มีใครกล้าพูดออกมาตรง ๆ
หลิวเจินเหนียนพูดต่อ "พรุ่งนี้ ข้าจะเชิญผู้บังคับกองพันและผู้บังคับกองร้อยทั้งหมดของทั้งสี่กองพลน้อยมาที่อำเภอเย่ แล้วจะพูดให้ชัดเจน ข้าจะไม่ปิดบังพวกเจ้า ข้าหลิวเจินเหนียนไม่อยากถูกใครกลืนกินเพียงคำเดียว และก็ไม่อาจยืนมองพี่น้องสองหมื่นคนถูกหลัวจื้อลู่ไอ้พวกกวางตุ้งนั่นจับมาปั้นเป็นตัวหมากได้ จะพังวงล้อมนี้ ได้แต่พวกเราช่วยตัวเอง"
หวังจ้านขุยตาเป็นประกาย "นายท่านผู้การ ท่านจะ... นำพวกเราไปสู้กับหลัวจื้อลู่หรือ?"
"ไม่ใช่ไปสู้ แต่ไปทวงความเป็นธรรม ปกป้องหน่วยทหาร" หลิวเจินเหนียนแก้ไขอย่างเยือกเย็น "ในการหารือพรุ่งนี้ ข้าจะออกหน้า เป็นผู้นำทัพทั้งหมดชั่วคราว ไปช่วยผู้บังคับกองพลน้อยทั้งสี่ก่อน แล้วค่อยขับไล่คนฉวยโอกาสต่ำช้าอย่างหลัวจื้อลู่ออกไป"
เขาหยุดเล็กน้อย มองไปยังทั้งสาม "เรื่องนี้จะสำเร็จหรือไม่ หัวใจสำคัญอยู่ที่กองพลน้อยที่สอง กุญแจของกองพลน้อยที่สองก็คือพวกเจ้าทั้งสาม เมื่อพวกเจ้าเอ่ยปาก ผู้บังคับกองร้อยและนายกองระดับล่างก็จะกล้าลุกขึ้นยืนตาม พอพวกเจ้าลังเล ใจคนก็จะแตกกระเจิงทันที"
พูดมาถึงขั้นนี้ ทั้งสามก็เข้าใจแล้ว——นี่คือการมอบเสียงชี้ขาดแห่งความเป็นความตายมาไว้ในมือพวกเขา
หลิวเจินเหนียนไม่เลี้ยวลดอีกต่อไป ยกมือส่งสัญญาณ
หลิวซีจิ่วด้านข้างรีบก้าวออกไปข้างหน้า เปิดกล่องไม้เล็ก ๆ เบา ๆ ภายในเรียงด้วยปลาทองคำเลี่ยมใหญ่สามตัวเป็นระเบียบเรียบร้อย กล่าวคือทองคำแท่ง
ปลาทองคำเลี่ยมเป็นสินค้าหลักที่ใช้แทนเงินที่จับต้องได้จริงที่สุดในหมู่ขุนศึกยุคสาธารณรัฐ ปลาทองคำเลี่ยมใหญ่หนึ่งตัวหนักสิบตำลึง ราคาตลาดสูงถึงห้าร้อยเหรียญเงินหยวน เพียงพอให้ครอบครัวธรรมดาอยู่ดีมีสุขได้หลายปี แถมยังพอให้รักษาเสถียรภาพของหน่วยทหารในยามคับขันได้
หลิวเจินเหนียนหยิบทองคำสามแท่งขึ้นมา ผลักไปตรงหน้าทั้งสามตามลำดับ "พี่น้องทั้งสาม พวกเราร่วมงานกันมานาน ความผูกพันมี นี่ไม่ใช่ข้าหลิวเจินเหนียนอยากได้ดีได้เด่น แต่เป็นพวกเรามาถึงจุดเป็นจุดตายแล้ว ของเล็ก ๆ น้อย ๆ นี้ ไม่ใช่สินจ้างรางวัลอะไร เป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อยของข้า พวกเจ้าจงเอาไป ดูแลจัดการพวกพี่น้องใต้บังคับบัญชาของแต่ละคนให้ดี ปลอบขวัญครอบครัวให้เรียบร้อย พรุ่งนี้ต่อหน้าคนทั้งหลาย ก็หวังเพียงให้พวกเจ้าพูดความจริงสักสองสามคำ ช่วยข้าประคองใจคนไว้"
หวังจ้านขุย จางเตี้ยนหยวน หลี่ฝูไห่ มองปลาทองคำเลี่ยมใหญ่บนโต๊ะที่หนักอึ้ง แล้วเห็นหลิวเจินเหนียนมีสีหน้าซื่อตรง จริงใจ ไร้ซึ่งความเสแสร้ง ในใจก็พลันร้อนผ่าว
หวังจ้านขุยคว้าทองคำแท่งขึ้นมา ฟาดลงบนโต๊ะ "นายท่านผู้การ ท่านพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว พวกเราสามพี่น้องยังจะมีอะไรต้องพูดอีก! นายท่านผู้การเหลียงถูกจับ พวกเรากำลังทุกข์ใจไม่มีที่ไปขอความเป็นธรรม! พรุ่งนี้ท่านพูดไปเถอะ กองพันทั้งสามของพวกเรากองพลน้อยที่สองจะเป็นกลุ่มแรกที่ลุกขึ้นสู้ตามท่าน!"
จางเตี้ยนหยวนก็พูดเสียงต่ำ "นายท่านผู้การวางใจเถิด เดิมทีกองพลน้อยนี้ของท่านก็คือกองพลน้อยต้นแบบของกองทัพหลู่ที่นายพลใหญ่จางจงชางตั้งขึ้นด้วยมือตนเอง พูดกันตามรากฐาน ท่านย่อมเป็นผู้ที่ตรงสายที่สุดในที่นี้ พวกเราก็ควรฟังคำท่านอยู่แล้ว!"
หลี่ฝูไห่เสริมอีกประโยค "ใช่! พวกเราฟังท่านหมด!"
————————————————
วันต่อมา ฟ้าเพิ่งสลัวราง ๆ อำเภอเย่ทั้งในและนอกกำแพงก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน
ทหารคนสนิทของหลิวเจินเหนียนขี่ม้าเร็ว มุ่งหน้าไปยังเขตป้องกันต่าง ๆ ของทั้งสี่กองพลน้อยแยกกัน ส่งมอบบัตรเชิญที่เขียนด้วยลายมือของเขาเอง
"นายทหารผู้บังคับกองพันและกองร้อยทั้งหมดเดินทางมายังอำเภอเย่ เพื่อหารือกันที่กองบัญชาการกองพลน้อย เกี่ยวข้องกับทางออกของทั้งกองทัพและความปลอดภัยของผู้บังคับกองพลน้อยทั้งสี่ หวังว่าทุกท่านจะเข้าประชุมอย่างแน่นอน เพื่อร่วมกันปรึกษาหารือมาตรการรับมือ หลิวเจินเหนียน"
ครู่เดียว ผู้บังคับกองพัน ผู้บังคับกองร้อย และนายทหารผู้ช่วยจากกองพลน้อยต่าง ๆ ต่างเดินทางเป็นกลุ่มย่อย ๆ กันมายังอำเภอเย่
ในลานใหญ่ของกองบัญชาการกองพลน้อย ได้จัดวางโต๊ะไม้ทรงยาวสิบกว่าตัวกับม้ายาวอีกหลายตัวไว้ก่อนแล้ว บนโต๊ะมีกาน้ำชาเคลือบหยาบกับชามดินเผา
จ้าวเจิ้นฉี่รับรองแขกที่ประตูเป็นการส่วนตัว ด้วยท่าทีไม่หยิ่งไม่ยอม "เชิญด้านในทุกท่าน นายท่านผู้การรอทุกคนอยู่ที่โถงใหญ่"
ผู้คนยิ่งมากขึ้นเรื่อย ๆ เสียงในลานก็ค่อย ๆ อึกทึกครึกโครมขึ้น เสียงพูดคุย เสียงถอนหายใจ เสียงสบถก่นด่าดังคละเคล้ากัน
"หลัวจื้อลู่นี่ใจดำเกินไปแล้ว พูดควบคุมตัวก็ควบคุมตัว แถมจับผู้บังคับกองพลน้อยไปทีเดียวสี่คน นี่มันชิงกันซึ่ง ๆ หน้าเลย!"
"ท่านผู้บัญชาการฟางหนีไป พวกเราก็แย่พออยู่แล้ว เขากลับดีนัก ไม่คิดหาทางทำให้กองกำลังมั่นคง แต่กลับลงมือกับคนพวกเดียวกันก่อน"
"ถ้าพวกเราต้องไปขึ้นกับเขาจริง ๆ ต่อไปจะมีดีได้ยังไง? วันนี้จับผู้บังคับกองพลน้อยได้ พรุ่งนี้ก็จับพวกเราได้!"
"แต่ไม่ฟังเขา คนเขามีปืนมากกว่า รบกันจริง ๆ พวกเราพวกกองโจรแตกทัพกันอยู่อย่างนี้ ต้านไม่อยู่หรอก..."
ในเสียงวิพากษ์วิจารณ์นั้น มีทั้งความกรุ่นโกรธ มีทั้งความไม่ยินยอม และยังมีความรู้สึกสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง
ในขณะนั้นเอง ด้านหน้าประตูโถงใหญ่มีเงาร่างหนึ่งเคลื่อนไหว หลิวเจินเหนียนเดินออกมา
เขายังคงสวมชุดเครื่องแบบผ้าสีเทาธรรมดาตามเดิม เข็มขัดหนังรัดแน่นที่เอว ร่างทั้งร่างดูซูบผอมแต่กระปรี้กระเปร่า เบื้องหลังมีจ้าวเจิ้นฉี่รองผู้บังคับกองพลน้อย หวางไป๋เทาเสนาธิการทหาร และหลิวซีจิ่วหัวหน้าฝ่ายอบรมการเมืองยืนอยู่
เสียงถกเถียงในลานก็ค่อย ๆ เบาลง
ในบรรดากองทัพที่เหลือของเจียวตงทั้งหมด บัดนี้ผู้เดียวที่กล้าไม่ฟังคำสั่งของหลัวจื้อลู่อย่างเปิดเผย ทั้งไม่ถูกจับ และยังรักษาอำเภอเย่ไว้ได้อย่างมั่นคง ก็มีเพียงหลิวเจินเหนียนเท่านั้น
หลิวเจินเหนียนเดินไปกลางลาน ยกมือกดเบา ๆ น้ำเสียงไม่สูง แต่ทุกคำแจ่มชัด "ทุกท่าน วันนี้เชิญทุกคนมาที่อำเภอเย่ ไม่มีเจตนาอื่น ก็แค่จะพูดความจริงสักข้อหนึ่ง——พี่น้องกองทัพรวมจื๋อหลู่ของเราพวกนี้ ต่อไปจะเอาชีวิตให้รอดได้อย่างไร?"
ประโยคเดียวดึงหัวใจทุกคนไว้แน่น