"พี่ ว่ากันว่ายังไงดี" หลิวซีจิ่วถามด้วยความสงสัย
หลิวเจินเหนียนหันมายิ้ม "น้องเอ๋ย เจ้าช่วยไปหาคนให้ข้าที คนเดิมเป็นผู้บังคับกองพลน้อยใต้บังคับบัญชาแม่ทัพใหญ่เหมือนกัน ชื่อว่าหวางไป๋เทา เจ้าพอจำได้ไหม"
"หวางไป๋เทา" หลิวซีจิ่วคิดอยู่นานก็นึกไม่ออกว่าเป็นใคร ได้แต่เอ่ยว่า "ใต้บังคับบัญชาแม่ทัพใหญ่มีผู้บังคับกองพลน้อยมากเกินไป ข้าเองก็รู้จักไม่หมด"
หลิวเจินเหนียนพยักหน้าอย่างเข้าใจ ที่จริงแล้วหวางไป๋เทาในกองกำลังของจางจงชางนับว่าไม่โดดเด่นจริง ๆ เพราะเขาไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมือ จางจงชางชอบคนประเภทประจบสอพลอ
ส่วนหวางไป๋เทาเป็นคนลงมือทำจริง แถมยังเป็นนายทหารหาญ เขาในศึกหวยไห่ กองทัพของเขาสร้างความสูญเสียให้แก่ฮวาเหย่หนักที่สุด หลังศึกขนาดผู้บัญชาการซู่ยังต้องเอ่ยปากชมว่า ดุดัน
ยิ่งกว่านั้นหวางไป๋เทาผู้นี้ยังภักดีเชื่อถือได้ เพื่อตอบแทนพระคุณของท่านหนีซีผี่ ยอมพลีชีพในสนามรบ ความจงรักภักดีเช่นนี้ ในหมู่คนนอกสายหวงผู่ถือว่าหาได้ยากยิ่ง
แน่นอน ที่หลิวซีจิ่วไม่รู้จักหวางไป๋เทาก็เข้าใจได้ หลิวเจินเหนียนรู้จักน้องชายของตนดี เรียนจบจากโรงเรียนนายร้อยหวงผู่รุ่นที่สี่ ยโสโอหัง จะไปสนใจคนนอกคอกอย่างหวางไป๋เทาได้อย่างไร
"หวางไป๋เทา ชื่อรองฮว่านหราน เดิมเป็นผู้บังคับกองพลน้อยในกองทัพรวมจื๋อหลู่ เป็นคนซื่อตรง ไม่รู้จักประจบสอพลอ อยู่ใต้บังคับบัญชาจางจงชางก็ถูกกีดกันไปทุกที่ หลังจากกองกำลังแตกพ่ายก็หายสาบสูญไป ตอนนี้เกรงว่าคงปะปนอยู่ในกองทัพระส่ำระสาย ระหกระเหินไป" หลิวเจินเหนียนกล่าว
"พี่ หวางไป๋เทาผู้นี้ตอนนี้ไร้ทหารไร้พล ไร้ที่พึ่ง จะตามหาเขามาทำไม เขาจะมีประโยชน์มากจริง ๆ หรือ" หลิวซีจิ่วยังอดถามความกังขาในใจออกมาไม่ได้
หลิวเจินเหนียนส่ายหน้าเบา ๆ น้ำเสียงหนักแน่น "อู่เหนียน เจ้าจำไว้ ในยามบ้านเมืองระส่ำ สิ่งล้ำค่าที่สุดไม่ใช่ดินแดนหรือปืนรบ แต่คือผู้คนที่มีความสามารถ หวางไป๋เทาผู้นี้รู้จักการฝึกทหาร เก่งการบัญชา อุปนิสัยสุขุมเยือกเย็น เป็นคนที่แบกงานใหญ่ได้ ตอนนี้ข้างกายเราขาดคนเช่นนี้"
เขาไม่สามารถบอกเล่าประวัติศาสตร์ในอนาคตได้ จึงได้แต่หยิบยกสถานการณ์ปัจจุบันมาเป็นเหตุผล โน้มน้าวน้องชายที่ไว้ใจที่สุดตรงหน้า
หลิวซีจิ่วเห็นท่านพี่มีท่าทีแน่วแน่ ไม่ซักถามอีก รีบประสานมือคารวะ "พี่ เรื่องนี้ยกให้ข้า ข้าจะไปเอง ข้าจะเปลี่ยนชุดลำลอง พาทหารคนสนิทที่ไว้ใจได้ที่สุดสองคน แอบออกนอกเมือง คว่ำทั่วอำเภอเย่โดยรอบ ยังไงก็ต้องตามตัวหวางไป๋เทากลับมาให้ท่านพี่ให้ได้"
ครั้งนี้ หลิวเจินเหนียนไม่ได้ขวาง
การตามหาหวางไป๋เทาเกี่ยวพันถึงเรื่องใหญ่ยิ่ง ต้องให้คนใกล้ชิดที่สุดจัดการด้วยตัวเอง
"ดี เจ้าจัดการเอง ต้องปกปิดให้มิดชิด ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้ โดยเฉพาะคนของหลัวจื้อลู่" หลิวเจินเหนียนกดเสียงต่ำกำชับ "พบหวางไป๋เทาแล้ว ไม่ต้องพูดมาก พาตัวกลับมาค่ายโดยตรง ข้าจะรอเขาที่นี่ หากเขาไม่ยอมมา เจ้าก็จงใช้ถ้อยคำดี ๆ เกลี้ยกล่อม ข้าคาดว่าเขาคงไม่มีที่ไปที่ดีกว่านี้แล้ว เจ้าบอกเขาว่าหากยินดีมา ข้าจะให้ตำแหน่งเสนาธิการกองพลน้อยที่หนึ่งแก่เขา"
"เข้าใจแล้ว"
หลิวซีจิ่วพยักหน้าหนักแน่น ไม่กล้าล่าช้า หันตัวไปเปลี่ยนชุดลำลอง ครู่หนึ่งต่อมา ก็นำคนสนิทสองคน ออกจากค่ายทางประตูข้างอย่างเงียบเชียบ หายเข้าไปในตรอกซอยบนท้องถนนอำเภอเย่
พอหลิวซีจิ่วจากไป หลิวเจินเหนียนก็ตวาดเบา ๆ ไปนอกกระโจม "เจิ้นฉี่"
สิ้นคำ นายทหารร่างบึกบึน ใบหน้าเข้มแข็งผู้หนึ่งก็ก้าวใหญ่ ๆ เข้ามาในกระโจม นายทหารผู้นี้สวมเครื่องแบบทหารผ้าดิบซักจนซีด มีปืนพกเหน็บที่เอว ดวงตาเป็นประกาย ทั่วร่างฉายความห้าวหาญ เขาคือมือขวาผู้ทรงความสามารถที่สุดใต้บังคับบัญชาของหลิวเจินเหนียน รองผู้บังคับกองพลน้อยจ้าวเจิ้นฉี่
จ้าวเจิ้นฉี่เป็นทหารเก่าแก่ของหลิวเจินเหนียน ติดตามมานานหลายปี จงรักภักดียิ่ง รบก็ห้าวหาญ เป็นนายทหารเก่งอันดับต้น ๆ ในกองทัพ และเป็นผู้ที่หลิวเจินเหนียนพึ่งพามากที่สุดในยามนี้
"ท่านผู้บังคับกองพลน้อย" จ้าวเจิ้นฉี่ยืนตรงทำความเคารพ เสียงดังกังวาน
หลิวเจินเหนียนยกมือบอกไม่ต้องมากพิธี กล่าวเสียงทุ้ม "สถานการณ์ตอนนี้วุ่นวาย ต้องคุมคลังเสบียงกับคลังอาวุธให้ดี ห้ามผู้ใดยักย้ายกำลังพลโดยพลการ ผู้ฝ่าฝืน โทษตามกฎทหาร"
"ลูกน้องน้อมรับคำสั่ง" จ้าวเจิ้นฉี่ตอบรับโดยไม่ลังเล ยืนอยู่ข้างกายหลิวเจินเหนียน ราวกับเป็นปราการที่แข็งแกร่งที่สุด
มีจ้าวเจิ้นฉี่นั่งคุมในกระโจม ใจของหลิวเจินเหนียนก็สงบลงบ้าง เขาเดินไปทีละก้าวตามเส้นทางประวัติศาสตร์ของเจ้าของร่างเดิม ตอนนี้เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือรักษาขวัญทหารให้มั่นคง สังเกตการณ์ ดูว่าหลัวจื้อลู่จะเผยพิรุธออกมาเมื่อไร
ไม่ผิดคาด หลิวซีจิ่วจากไปได้เพียงครึ่งชั่วยาม ก็มีเสียงทหารยามมารายงานจากนอกกระโจม
"ท่านผู้บังคับกองพลน้อย รองผู้บัญชาการหลัวจื้อลู่ส่งคนมา บอกว่ามีเรื่องสำคัญขอหารือ เชิญท่านผู้บังคับกองพลน้อยไปอำเภอเหวย์เพื่อหารือเดี๋ยวนี้"
"หางจิ้งจอกชักซ่อนไม่อยู่เสียแล้ว" หลิวเจินนึกในใจ
จ้าวเจิ้นฉี่แม้เป็นคนหยาบ ๆ แต่ก็มีความคิดอยู่บ้าง พอได้ยินก็ขมวดคิ้วทันที มองไปทางหลิวเจินเหนียน แววตาแฝงความกังวล "ท่านผู้บังคับกองพลน้อย หลัวจื้อลู่คนนี้ไม่หวังดีแน่ ตอนนี้ในกองทัพโกลาหล จู่ ๆ เขาก็เชิญท่านไปหารือ เกรงว่าจะไม่ใช่เจตนาดี พวกเราไปไม่ได้"
หลิวเจินเหนียนสีหน้าสงบนิ่ง เอ่ยไปนอกกระโจมเรียบ ๆ เสียงชัดเจนหนักแน่น "กลับไปบอกท่านรองผู้บัญชาการ ข้ารู้สึกไม่สบาย งานในกองทัพมากมาย ไม่มีเวลาไปร่วมหารือ"
คำเดียว ปฏิเสธคำเชิญของหลัวจื้อลู่ไม่เหลือเยื่อใย
ทหารสื่อสารนอกกระโจมชะงักงัน ไม่คิดว่าหลิวเจินเหนียนจะปฏิเสธอย่างไม่ลังเลเช่นนี้ ตอบตะกุกตะกักอยู่สองสามคำ สุดท้ายได้แต่จากไปด้วยความไม่พอใจ
รอจนทหารสื่อสารจากไป จ้าวเจิ้นฉี่จึงเข้ามาใกล้ ถามด้วยความไม่เข้าใจ "ท่านผู้บังคับกองพลน้อย เมื่อกี้ท่านพูดแข็งเกินไป หลัวจื้อลู่ถึงอย่างไรก็เป็นรองผู้บัญชาการเจียวตงที่แม่ทัพใหญ่ตั้งไว้ หากเราไปมีเรื่องกับเขา เกรงว่าภายหน้าคงลำบาก ตอนนี้ทัพบุกเหนือยึดครองเสี้ยวหนึ่งของซานตงแล้ว เราก็เสี่ยงถูกโจมตี"
เขาติดตามหลิวเจินเหนียนมาหลายปี รู้ดีว่าผู้บังคับกองพลน้อยของตนเด็ดขาดมาตลอด แต่วันนี้เผชิญหน้าแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ ยังทำให้เขาหวั่นใจ
หลิวเจินเหนียนค่อย ๆ นั่งลง อธิบายว่า "เจิ้นฉี่ ไม่ใช่ว่าข้าไม่กล้าไป แต่ตอนนี้เป็นหัวเลี้ยวหัวต่อ เรื่องมันบังเอิญเกินไป ไอ้ฟางหย่งชางนี่พึ่งหนีไป หลัวจื้อลู่ก็ร้อนรนให้เราไปประชุม ยังเจาะจงให้พวกเราผู้บังคับกองพลน้อยไปประชุมที่อำเภอเหวย์ อำเภอเหวย์ก็เป็นถิ่นของหลัวจื้อลู่ ถ้าตอนนี้หลัวจื้อลู่มีเจตนาร้ายขึ้นมาจะทำอย่างไร"
"ท่านผู้บังคับกองพลน้อยพูดถูก" จ้าวเจิ้นฉี่กล่าวเสียงห้าว "ตอนนี้พวกเราไม่เหมาะจะแยกจากกองทัพ หากทัพบุกเหนือตีมาจริง ๆ อย่างมากพวกเราก็หนีไปเยียนไถ ครอบครัวของท่านผู้บังคับกองพลน้อยก็อยู่ที่เยียนไถมิใช่หรือ"
พูดถึงครอบครัว หลิวเจินเหนียนหวนคิดดู เจ้าของร่างเดิมมีมารดาเก่าแก่ ภรรยาหนึ่งคน กับลูกชายหญิงอีกสองคนที่เยียนไถจริง ๆ
หลิวเจินเหนียนคนนี้ ในประวัติศาสตร์เป็นผู้เคร่งครัดในวินัยยิ่ง ไม่เจ้าชู้ แม้จะเป็นขุนศึก เป็นถึงราชาเจียวตง ก็ไม่รับอนุภรรยา มีภรรยาเพียงผู้เดียวใช้ชีวิตด้วย ภรรยาก็ช่วยเลี้ยงดูลูกชายหญิงแทนเขา
ในทางกลับกัน คนไม่เจ้าชู้ ความทะยานอยากในอำนาจก็ยิ่งมากขึ้น หลิวเจินเหนียนก็เป็นเช่นนี้ เขาผูกขาดอำนาจในเจียวตง หากท่านหนีซีผี่ไม่แคลงใจ วางหานฟู่จู่ไว้ที่จี้หนาน หลิวเจินเหนียนคงเจริญก้าวหน้ากว่านี้ เพราะในประวัติศาสตร์แล้ว ตลอดหลายปีนี้หลิวเจินเหนียนในเจียวตงทุ่มเทฟื้นฟูบ้านเมือง อาศัยเจียวตงที่มั่งคั่ง หล่อเลี้ยงทหารหลายหมื่นนาย ถึงขั้นมีจัดตั้งโรงเรียนทหารและโรงงานอาวุธ นับได้ว่าเป็นหนึ่งในขุนศึกที่มีวิสัยทัศน์ที่สุด