ฉินเหิงไม่ให้เวลาพวกมันทันตั้งตัว
เขายกดาบ ก้าวขาสั้นๆ ออกวิ่งไปหานักรบก็อบลินที่อยู่ใกล้ที่สุด
ร่างอายุหกขวบวิ่งได้ไม่เร็วเท่าไหร่นัก แต่นักรบก็อบลินยังตกใจกับความตายของก็อบลินธนูอยู่
เมื่อมันรู้สึกตัว ดาบเหล็กที่ดูธรรมดาๆ เล่มนั้นก็แทงมาถึงเบื้องหน้าแล้ว
ปลายดาบจรดเข้าที่ลำคอของมันอย่างแม่นยำ
เลือดพุ่งกระเซ็นอาบตัวฉินเหิง
นักรบก็อบลินที่เหลืออีกสามตัวตั้งสติได้ ก็ส่งเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ทิ้งหอกและเชือก แล้วหันหลังวิ่งหนี หายเข้าไปในซากปรักหักพังในพริบตา
ฉินเหิงไม่ได้ไล่ตาม เขาสะบัดเลือดบนดาบ แล้วหันไปมองหญิงสาวที่ถูกมัดอยู่
หญิงสาวนิ่งงันไปหมด เบิกตากว้างมองเด็กที่เปื้อนเลือดทั้งตัวอย่างตะลึง ปากขยับแต่พูดไม่ออกสักคำ
ฉินเหิงเดินเข้าไป ใช้ดาบตัดเชือกป่านที่พันมือเธอออก แล้วเงยหน้าขึ้นพูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามให้สงบที่สุด: “ไม่เป็นไรแล้ว”
หญิงสาวราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ ขาอ่อนแรงทรุดลงนั่งกับพื้น น้ำตาไหลรินอีกครั้ง
เธออ้าปากพูดด้วยเสียงแหบแห้งและสั่นเทา: “ขะ...ขอบคุณมาก...หนูน้อย เธอ...เธอชื่ออะไร?”
“ผมชื่อฉินเหิง เป็นนักดาบที่ผ่านทางมา” ฉินเหิงตอบอย่างไม่ใส่ใจ
“นักดาบ? เธอไม่ใช่ควรจะเป็นนักเวทมนตร์หรือ? ยังเป็นสายจิตวิญญาณที่หายากอีกต่างหาก”
การโจมตีที่ฉินเหิงใช้สังหารก็อบลินธนูเมื่อครู่นั้นชัดเจนว่าเป็นคลื่นจิตโจมตี หญิงสาวเองก็เป็นนักเวทมนตร์ เธอพอจะรู้จักเวทคลื่นจิตซึ่งเป็นเวทที่ใช้กันทั่วไปบ้าง
เวทคลื่นจิตโดยปกติแล้วผู้ฝึกฝนระดับกลาง หรือก็คือระดับจอมเวทถึงจะเรียนรู้ เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นนักเวทสายจิตวิญญาณที่มีพลังจิตมหาศาลจึงจะใช้เป็นเวทเบื้องต้นได้
“ผมเป็นนักดาบจริงๆ ส่วนเวทนั้น ผมใช้ม้วนเวทร่ายออกมา” ฉินเหิงพูดโป้ปดไปเรื่อย
“ม้วนเวท! เพื่อช่วยฉัน เธอใช้ของวิเศษล้ำค่าแบบนั้น!” พูดจบเธอก็เช็ดน้ำตา พยุงตัวลุกขึ้นยืน แล้วโค้งคำนับฉินเหิงอย่างลึกซึ้ง: “ขอบคุณมากที่ช่วยฉัน ฉันชื่อลีน่า เป็นนักผจญภัยระดับเหล็กดำแห่งสมาคมนักผจญภัยเมืองเป่ยเฟิง ถ้าไม่ใช่เธอ...”
พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเธอก็สั่นเครืออีกครั้ง
ฉินเหิงโบกมือ แล้วสายตามุ่งไปที่ศพก็อบลินธนูบนพื้น
แม้อสูรขั้นเก้าจะไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่อสูรจะรวมตัวกันเป็นแกนเวทอยู่ในร่างกาย แกนเวทคือผลึกที่อสูรดูดซับพลังธาตุไว้ ใช้ทำอุปกรณ์เวทมนตร์ได้ และยังขายเป็นเงินได้ด้วย
แกนเวทขั้นเก้าราคาประมาณ 1 ถึง 2 เหรียญทอง คำว่า 1 เหรียญทองมีกำลังซื้อพอให้ครอบครัวสามคนกินอิ่มอยู่ดีไปหนึ่งเดือน สำหรับฉินเหิงที่ตอนนี้ไม่มีเงินติดตัวเลย เหรียญทองนี้สำคัญเป็นอย่างยิ่ง
เขาเดินเข้าไป ใช้ดาบผ่าหัวของก็อบลินธนู แล้วพบแกนผลึกขนาดเท่าเล็บมือ เรืองแสงสีแดงจางๆ อยู่ในสมองของมัน
“แกนเวทธาตุไฟขั้นเก้า ขนาดเท่านี้คงราคาประมาณ 1 เหรียญทอง 5 เหรียญเงิน” ฉินเหิงคิดในใจ
จากนั้นเขาก็เอาแกนเวทมาถูกับเสื้อผ้า แล้วเก็บเข้าอก แล้วหันไปมองลีน่า “เธอจะกลับเมืองเป่ยเฟิงหรือ?”
ลีน่าพยักหน้า: “ใช่ ภารกิจที่ฉันรับคือการสอบสวนความผิดปกติในเมืองร้างทางตะวันออกของเมืองเป่ยเฟิง ไม่คิดว่าจะเจอกลุ่มก็อบลิน ภารกิจของฉันถือว่าล้มเหลวแล้ว แล้วเธอล่ะ? มาอยู่ที่นี่คนเดียวทำไม? ครอบครัวเธอล่ะ?”
“ผมไม่มีครอบครัว” ฉินเหิงพูดอย่างราบเรียบ “ผมจะไปเมืองเป่ยเฟิงด้วย เดินไปด้วยกันเถอะ”
ลีน่าชะงักไปครู่หนึ่ง มองเด็กที่เปื้อนเลือดและไร้ความรู้สึกตรงหน้า ความรู้สึกซับซ้อนผุดขึ้นในใจ สายตาแฝงไปด้วยความเวทนา เธอไม่ถามอะไรเพิ่ม แค่พยักหน้า
ทั้งสองคนเดินไปทางเมืองเป่ยเฟิงด้วยกัน
ระหว่างทาง ลีน่าแอบมองฉินเหิงเป็นระยะๆ
เด็กคนนี้แปลกเกินไป เห็นได้ชัดว่าอายุแค่หกเจ็ดขวบ แต่น้ำเสียงพูดจาเหมือนผู้ใหญ่ ฆ่าก็อบลินโดยไม่กระพริบตาด้วยซ้ำ
แต่เธอก็มีมารยาทพอที่จะไม่ถามต่อ ในโลกใบนี้ ทุกคนมีความลับ โดยเฉพาะคนที่มีพลังแข็งแกร่ง
แม้คนที่ “แข็งแกร่ง” ตรงหน้าจะดูเป็นแค่เด็ก แต่การที่เขาสังหารอสูรขั้นเก้าได้ ลีน่าก็ไม่กล้าถือว่าเขาเป็นเด็กธรรมดาอีกต่อไป
เดินไปประมาณสองชั่วโมง โครงร่างของเมืองเป่ยเฟิงก็ปรากฏขึ้นในสายตา
นั่นคือเมืองชายแดนทั่วไป ล้อมรอบด้วยกำแพงไม้ซุงขนาดใหญ่ มีหอสังเกตการณ์บนกำแพง มีนักธนูประจำการอยู่บนหอ
เมืองไม่ใหญ่ มองจากด้านนอกก็เห็นบ้านเรือนที่เรียงรายและควันไฟที่ลอยขึ้นจากปล่องไฟ
ที่ประตูเมืองมีทหารยามสองคนกำลังยืนเฝ้า เห็นสภาพซอมซ่อของลีน่า ต่างก็แสดงสีหน้าตกใจ
“ลีน่า? เธอไปทำอะไรมาเป็นแบบนี้?” ทหารยามคนหนึ่งดูเหมือนจะรู้จักเธอ
“เจอกลุ่มก็อบลิน เกือบกลับมาไม่ได้” ลีน่ายิ้มเจื่อนๆ แล้วชี้ไปที่ฉินเหิงข้างๆ “รอดมาได้ก็เพราะเด็กคนนี้ช่วย”
ทหารยามทั้งสองมองฉินเหิงพร้อมกัน สายตาเต็มไปด้วยความสงสัย เด็กอายุแค่หกเจ็ดขวบ ช่วยนักผจญภัยระดับเหล็กดำได้? พูดเล่นหรือเปล่า?
ฉินเหิงไม่สนใจสายตาพวกเขา เดินตรงเข้าไปในเมือง
เมืองเป่ยเฟิงเหมือนกับในความทรงจำของเขาทุกอย่าง
ถนนปูด้วยหินสีเขียว ร้านค้านานาชนิดตั้งเรียงรายสองข้างทาง เสียงตีเหล็กดังกรุ๊งกรั๊งจากร้านช่างตีเหล็ก กลิ่นหอมของเบียร์ลอยมาจากโรงเตี๊ยม หน้ากลุ่มนักผจญภัยมีนักผจญภัยกลุ่มหนึ่งกำลังดูกระดานภารกิจ รถม้าเป็นครั้งคราวแล่นผ่านกลางถนน คนขับรถม้าตะโกนให้คนเดินถนนหลีกทาง
ทุกอย่างคุ้นเคยดี และก็แปลกตาไปพร้อมกัน
ฉินเหิงยืนอยู่กลางถนน มองผู้คนที่วุ่นวายตรงหน้า ความรู้สึกบอกไม่ถูกผุดขึ้นในใจ
ชาติก่อน เขาอาศัยอยู่ที่นี่มานานกว่าหนึ่งปี แล้วก็ได้เห็นเมืองนี้ถูกกองทัพก็อบลินถล่มจนราบคาบ
ใบหน้าที่คุ้นเคยเหล่านั้น ช่างตีเหล็กแก่ที่ชอบคาบไปป์อยู่ในร้านตีเหล็ก เจ้าของโรงเตี๊ยมที่ชอบเล่าเรื่องลามก สาวน้อยไอลีนที่หน้างานสมาคมนักผจญภัยผู้ยิ้มแย้มอยู่เสมอ ล้วนตายในภัยพิบัติครั้งนั้น
“เอ่อ...” เสียงของลีน่าดังมาจากด้านหลัง “เธอมีแผนอะไรต่อไปหรือเปล่า? ไปสมาคมนักผจญภัยไหม? เธอช่วยฉันไว้ ตามกฎของสมาคม ฉันสามารถเป็นคนแนะนำให้เธอลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยฝึกหัดได้เลย ด้วยความสามารถของเธอ คงได้เลื่อนขั้นเป็นนักผจญภัยระดับเหล็กดำในไม่ช้า”
ฉินเหิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้า: “ได้”
การลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยก็เป็นทางเลือกที่ดีจริงๆ นักผจญภัยสามารถรับภารกิจเพื่อแลกค่าตอบแทน และยังได้ข้อมูลและทรัพยากรต่างๆ สำหรับเขาในตอนนี้ นี่คือจุดเริ่มต้นที่ดี
ทั้งสองคนเดินไปที่สมาคมนักผจญภัยด้วยกัน
สมาคมเป็นอาคารหินสองชั้น หนีบประตูมีป้ายไม้แกะสลักเป็นรูปดาบและเหรียญทอง
ผลักประตูไม้หนาเปิดออก กลิ่นเหงื่อ เบียร์ และหนังสัตว์ปะปนกันโชยเข้ามา
ภายในห้องโถงครึกครื้นมาก โต๊ะสิบกว่าโต๊ะมีนักผจญภัยนานาชนิดนั่งอยู่เต็ม บางคนดื่มเหล้าเม้ามอย บางคนศึกษาแผนที่ บางคนเช็ดอาวุธ