ในขณะนั้นเอง เซี่ยเฉียวก็รู้สึกปวดท้องน้อยขึ้นมาอย่างกะทันหัน
แย่แล้ว
หัวใจของนางกระตุกวูบ ร่างกายนี้ยังเด็กเกินไป ปฏิกิริยาทางสรีระหลายอย่างควบคุมไม่อยู่เลย
นางอยากเอ่ยปาก แต่เสียงที่ออกมากลับเป็นเพียงแค่เสียง "อ้า...อ้า..." เท่านั้น
จะทำยังไงดี? ให้นางกลั้นไว้แบบนี้หรือ?
ศักดิ์ศรีของการมีชีวิตมาสองชาติบังคับให้นางกัดฟันกลั้นไว้สุดชีวิต หน้าน้อยแดงก่ำ ร่างกายเล็ก ๆ ก็อดเกร็งกระตุกไม่ได้
เด็กชายตัวน้อยที่เฝ้าอยู่ข้างเตียงสังเกตเห็นความผิดปกติของน้องสาวได้ทันที เขาเห็นหน้าน้องย่นเข้าหากัน แดงฉานไปทั้งหน้า ตัวเล็ก ๆ ยังสั่นเทาเบา ๆ อีกด้วย
"แม่! แม่! ไม่ดีแล้ว!" เขาตกใจจนกระโดดลงจากท่อนไม้ ตะโกนเสียงดังลั่นพร้อมพุ่งตัวไปทางครัวด้วยความตื่นตระหนก
"น้องไม่รู้เป็นอะไร ตัวสั่นไปหมด หน้าผีแดงมาก!"
หญิงสาวที่กำลังหั่นผักป่าสะดุ้งวาบกับคำพูดนั้น มีดทำครัวหลุดจากมือ "ปัง!" ร่วงลงบนเขียง
หรือจะเป็นไข้หวัด? ในยุคแบบนี้ ทารกเพิ่งคลอดถ้าป่วยขึ้นมา ก็แทบจะเท่ากับก้าวข้ามประตูนรกเชียวล่ะ!
นางไม่สนใจมือที่เปื้อนโคลนแล้ว รีบวิ่งพรวดพราดเข้ามาในห้องด้วยใจที่ร้อนรุ่ม
และในระหว่างที่วุ่นวายอยู่เพียงเสี้ยววินาทีนี้เอง เซี่ยเฉียวก็กลั้นไว้ไม่อยู่จริง ๆ
ความรู้สึกร้อนอุ่นแผ่ซ่านออกมาโดยไม่ทันตั้งตัว เปียกชุ่มไปถึงผ้าอ้อมที่ห่อหุ้มตัวนาง
จบสิ้น
คิดว่านางผู้ยิ่งใหญ่ "เซี่ยยมราช" ผู้เคยเกรียงไกรในชาติก่อน จะมีวันที่อับอายขายหน้าถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
ความรู้สึกหมดหนทางและความละอายใจถาโถมเข้าท่วมทันใด อารมณ์ที่ปั่นป่วนจนควบคุมไว้ไม่อยู่ เสียงร้องไห้ดังลั่นก็พลันหลุดออกมาจากปากอย่างไม่ทันตั้งตัว
"ว้า...ว้า...!"
ได้ยินเสียงร้องไห้ หัวใจของหญิงสาวยิ่งบีบรัดแน่นขึ้น นางรีบก้าวเข้าไปใกล้ ยกหลังมือแตะที่หน้าผากของเซี่ยเฉียวก่อนเป็นอย่างแรก
"ไม่ร้อนนี่นา..." นางพึมพำ แล้วก็ส่องดูอย่างละเอียด "ตัวก็ไม่ได้สั่นเทานี่..."
แต่ทารกในอ้อมแขนกลับร้องไห้ราวกับจะขาดใจ กำหมัดน้อยแน่น ราวกับได้รับความอยุติธรรมอย่างใหญ่หลวง
เซี่ยเฉียวเองก็ตะโกนอยู่ในใจ: อย่าร้องไห้เลย แต่สัญชาตญาณอันแสนสาปชุดนี้มันหยุดไม่ได้จริง ๆ!
"หรือว่า... อึดอัดเพราะฉี่?" หญิงสาวมองหน้าน้อยแดงก่ำกลางน้ำตากับร่างกายที่ดิ้นไปมาอย่างกระสับกระส่ายของทารก ก็จู่ ๆ ปัญญาก็แล่นแลบ เข้าใจต้นเหตุเสียที
นางรีบแกะผ้าอ้อมเบามือ 果然 ผ้าเก่า ๆ ข้างในเปียกชื้นไปเป็นบริเวณกว้างแล้ว
"โอ๊ย! ที่แท้ก็หนูน้อยของแม่ไม่สบายตัวนี่เอง" หญิงสาวโล่งใจไปถ่ายหนึ่ง
"ไม่ร้องนะ ไม่ร้องนะ แม่จะเปลี่ยนผ้าใหม่ให้ทันที เปลี่ยนแล้วก็สบายตัวแล้วล่ะ"
นางรีบค้นหาผ้าอ้อมที่ลูกคนที่สี่เคยใช้มาก่อน ระมัดระวังเช็ดถูและเปลี่ยนผ้าให้เซี่ยเฉียวอย่างเบามือ
ความรู้สึกเหนียวชื้นเย็นเฉียบหายไป ถูกแทนที่ด้วยความแห้งสบายและอบอุ่น เสียงร้องไห้ของเซี่ยเฉียวก็ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นเสียงสะอึกสะอื้นแผ่วเบา ปนไปด้วยความน้อยใจเล็กน้อย
นางหลับตาลง ภายในใจว่างเปล่าอย่างบอกไม่ถูก
คิดว่าชาตินี้ของฉันจะรุ่งเรือง... มาวันนี้กลับพ่ายแพ้ให้กับก้อนฉี่หนึ่งก้อน
ยังไม่ทันหายจากความตกตะลึงครั้งใหญ่ ความรู้สึกว่างเปล่าคุ้นเคยก็ส่งผ่านมาจากท้องอีกครั้ง—นางหิวอีกแล้ว
มาอีกแล้ว... เซี่ยเฉียวรู้สึกหมดหนทางขึ้นมาอย่างสุดซึ้ง
หรือว่าหนทางเดียวที่จะสื่อความต้องการได้ จะต้องเป็นแบบร้องไห้โวยวายอย่างไม่มีมาดแบบเมื่อกี้เท่านั้น?
หญิงสาวอาจจะรู้สึกได้ถึงบางอย่าง นางจึงยื่นมือไปแตะที่ริมฝีปากของเซี่ยเฉียว
เซี่ยเฉียวเผลอดูดนิ้วนั้นเข้าไปโดยไม่รู้ตัว
"โอ๊ย! ที่แท้เซี่ยอู่ของแม่ก็หิวแล้วสินี่ เดี๋ยวนะ แม่จะไปตักอะไรให้กินมาให้"
เซี่ยอู่?!
นางแทบไม่อยากเชื่อหูตัวเอง ต่อให้เตรียมใจไว้แล้วก็เถอะ ชื่อนี้ทำให้ใจแทบสลายยิ่งกว่าก้อนฉี่เมื่อกี้เสียอีก
เซี่ยอู่!
นาง เซี่ยเฉียว รหัส "เซี่ยยมราช" เคยเป็นชื่อที่เหล่าผู้มีอำนาจทั่วโลกทั้งเกรงขามและเคารพยำเกรง แต่วันนี้... กลับกลายเป็นเซี่ยอู่?
หญิงสาวลงมือไวมาก ยังไม่ทันที่พายุในใจเซี่ยเฉียวจะสงบลง ก็ยกชามดินเผาอุ่น ๆ เดินกลับมาอย่างรวดเร็ว
นางอุ้มเซี่ยเฉียวแนบในอ้อมแขนอย่างคล่องแคล่ว "เซี่ยอู่เด็กดี แม่ป้อนข้าวให้นะจ๊ะ"
ช้อนไม้ขอบเกลี่ยจนลื่น ถูกเลื่อนเข้ามาใกล้ริมฝีปากของเซี่ยเฉียว ในช้อนคือโจ๊กข้นใส ๆ ราง ๆ อุณหภูมิอุ่นกำลังดี
เซี่ยเฉียวในตอนนี้ไม่มีปัญญาคิดมากไปกว่านั้นแล้ว สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดทำให้นางกินคำโต ๆ อย่างเอาเป็นเอาตาย เซี่ยอู่ก็เซี่ยอู่เถอะ
ต่อมรับรสส่งข้อมูลกลับมาบอกนาง นี่คือน้ำข้าวต้มที่เคี่ยวจากลูกเดือย
นี่คงจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่ครอบครัวนี้จะหาให้ได้แล้วล่ะ
น้ำต้มข้าวอุ่น ๆ ลงท้องไปครึ่งชาม ขับไล่ความหนาวเหน็บในร่างกาย ความเหนื่อยล้าอย่างหนักก็พลุ่งเข้ามาแทนที่
เห็นเปลือกตาของเซี่ยเฉียวเริ่มหนักอึ้ง หญิงสาวก็วางนางลงบนเตียงอย่างทะนุถนอมที่สุด แล้วห่มผ้าให้มิดชิด
"ลูกสี่" นางกดเสียงต่ำกำชับลูกชายคนเล็กที่เฝ้าอยู่ข้างเตียง "เจ้าอยู่เฝ้าน้องตรงนี้ให้ดี ๆ อย่าไปจับต้องนางนะ นางยังเล็กอยู่ เข้าใจไหม?"
"อือ!" ลูกสี่พยักหน้าแรง ๆ ใบหน้าน้อยเต็มไปด้วยความจริงจัง "แม่ หนูรู้แล้ว หนูแค่นั่งเฝ้า จะไม่ไปแตะต้องน้องเลย"
พูดจบ เขาก็เอามือเล็ก ๆ ลูบท้องที่แฟบของตัวเอง แล้วเสียงก็เบาลง "แม่... หนูก็หิวเหมือนกัน จะได้กินข้าวเมื่อไหร่เนี่ย?"
ก่อนหน้านี้ตอนเห็นน้องดูดน้ำต้มข้าว เขาก็แอบกลืนน้ำลายไปหลายครั้งแล้ว
หญิงสาวลูบหัวเขา "อีกแป๊บเดียวก็ได้กินแล้วล่ะ รออีกสักครู่นะ จ๊ะ"
ระหว่างนั้นเอง ก็มีเสียงราดน้ำดังมาจากในลานบ้าน เด็กชายน้อยตาเป็นประกาย พุ่งตัวออกไปอย่างกระตือรือร้นเหมือนกระต่ายน้อยตัวหนึ่ง
"พ่อ! พ่อกลับมาแล้ว! แม่บอกว่าเดี๋ยวก็ได้กินข้าวแล้ว!"
ชายหนุ่มวางคานหาบลงจากบ่า ก้มลงอุ้มลูกชายคนเล็กขึ้นมา ใช้หนวดเครากระซิกแก้มเขาเบา ๆ "โอ๊ย! ลูกสี่บ้านเราหิวจนทนไม่ไหวแล้วหรือเนี่ย? ไป ไปดูกันว่าแม่ทำของอร่อยอะไรไว้ให้"
พ่อลูกเดินเข้าครัวไป ก็刚好เห็นหญิงสาวยกหม้อลงจากเตาพอดี
กับข้าวถูกจัดวางบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว ข้าวต้มผักป่าหยาบ ๆ ในชามใหญ่มองไม่เห็นเม็ดข้าวแม้แต่เม็ดเดียว กับขนมผักกาดดองดำ ๆ จานเล็ก ๆ อีกหนึ่งจาน
หญิงสาวตักน้ำข้าวต้มส่วนที่ใสที่สุดด้านบนให้ตัวเองหนึ่งชามเล็ก ๆ ก่อน จากนั้นก็คนหม้อทั้งใบให้เข้ากันดี แล้วตักให้สามีกับลูกทั้งห้าคนคนละชามเต็ม ๆ
เด็ก ๆ รีบกอดชามของตัวเอง "จ้วบ ๆ" ดื่มกันอย่างเอร็ดอร่อย ยิ่งลูกสี่คนนั้น ยิ่งเลียก้นชามจนสะอาดเอี่ยม
หลังอาหารมื้อนั้น ลูกคนโตก็รู้จักพาน้องชายทั้งสามคนกลับห้องไปพักผ่อน
ห้องที่ว่านั่น ก็เป็นเพียงแค่พื้นที่เล็ก ๆ ที่กั้นด้วยดินโคลนอัดแน่น นอกจากเตียงนอนรวมที่ต่อด้วยไม้เก่า ๆ กับผ้าห่มเก่าคร่ำคร่าสองผืนบนเตียงแล้ว ก็ไม่มีอะไรอื่นอีกเลย
เมื่อเด็ก ๆ เรียบร้อยแล้ว หญิงสาวกับสามีก็อุ้มเซี่ยเฉียวที่หลับสนิทกลับไปที่ห้องของตัวเอง แกะผ้าอ้อมออกเบา ๆ เพื่อให้นางนอนหลับได้สบายตัวขึ้น
"พ่อหนู" หญิงสาวลูบผ้าอ้อมเนื้อนุ่มละเอียด แล้วถอนหายใจแผ่วเบา
"ดูผ้าผืนนี้สิ ถึงจะไม่ใช่ของดีเลิศ แต่ก็เป็นผ้าฝ้ายที่แน่นหนาละเอียด ครอบครัวที่ใช้อะไรแบบนี้ได้... ไหนเลยจะใจร้ายทิ้งลูกของตัวเองลงได้?"
ชายหนุ่มนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ดูสภาพบ้านเราในตอนนี้สิ เด็กคนนี้ถ้าอยู่กับเรา ก็คงต้องลำบากอดอยากไปด้วยกัน"
"เก็บผ้าอ้อมผืนนี้ไว้ดี ๆ เถอะ" ชายหนุ่มเอ่ยเสียงเรียบ "เผื่อวันข้างหน้าครอบครัวนางจะตามหา จะได้มีหลักฐานไว้"
"ที่พูดมาก็ถูก" หญิงสาวรับคำ แล้วค่อย ๆ พับผ้าอ้อมอย่างระมัดระวัง
ทว่าในตอนที่ดึงผ้าให้เรียบสุดตัว การเคลื่อนไหวของนางก็หยุดชะงักลงไปทันใด—ในซับในของผ้าอ้อม มีธนบัตรพับอย่างเรียบร้อยใบหนึ่งวางอยู่ และยังมีหยกเนื้อดีผืนหนึ่งที่สัมผัสอุ่น ๆ!
"พ่อหนู! รีบดูสิ!"
ชายหนุ่มได้ยินก็ชะโงกหน้าเข้ามา พอจ้องดูภายใต้แสงตะเกียงอันสลัว เมื่อเห็นตัวหนังสือ "หนึ่งร้อยตำลึง" บนธนบัตร ก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ
เขาถึงแม้จะไม่เคยเรียนหนังสือ แต่ก็รู้จักธนบัตรเป็นอย่างดี
นี่มันเรื่องอะไรกัน ครอบครัวเขาหาทั้งปียังเก็บเงินได้ไม่ถึงสองตำลึงเลย สองร้อยตำลึงนี่ชาตินี้ทั้งชาติก็หาไม่ได้ด้วยซ้ำ
"ดูท่า... พ่อแม่ของเด็กคนนี้ คงกลัวว่าเราจะเลี้ยงนางไม่ไหว จึงจงใจเก็บเงินสำหรับเอาชีวิตรอดให้กับนาง" เสียงชายหนุ่มแหบพร่า
"หรือไม่ก็หวังว่า คนที่เก็บเด็กได้จะได้สติ เห็นแก่เงินทองแล้วมีเมตตารับเลี้ยงนางไว้ เมื่อกี้เรารีบร้อนเกินไป ไม่ได้ตรวจดูข้างในอย่างละเอียด..."
มือของหญิงสาวสั่นเทาเล็กน้อย "พ่อแม่ของเด็กคนนี้ คงเจอเรื่องยากลำบากอะไรสักอย่างสินะ... ทิ้งเงินทองไว้มากมายขนาดนี้ แต่กลับไม่กล้าแม้แต่จะทิ้งชื่อสกุลไว้"
"พอมีเงินก้อนนี้ ก็สามารถซื้อแป้งข้าวสารเนื้อละเอียดให้เด็กคนนี้ แลกผ้านุ่ม ๆ มาทำเสื้อผ้า เลี้ยงนางให้เติบโตขึ้นมาได้ดี ๆ แล้ว"
หญิงสาวกำธนบัตรและหยกไว้แน่นในมือ แล้วหันไปมองสามี "แต่เงินพวกนี้เป็นของเด็ก เราจะแตะต้องแม้แต่สลึงเดียวก็ไม่ได้! วันหน้าเมื่อเด็กโตขึ้น สิ่งเหล่านี้ต้องส่งคืนให้นางอย่างครบถ้วน จะเอาไปเป็นสินสอด หรือจะเก็บไว้ใช้ยามจำเป็น ก็ขึ้นอยู่กับตัวนางเองจะตัดสินใจ"
"นั่นสินะ" ชายหนุ่มพยักหน้าอย่างจริงจัง
เซี่ยเฉียวที่หลับสนิทอยู่ในความฝันไม่ได้ล่วงรู้อะไรทั้งสิ้น