สติของเซี่ยเฉียวล่องลอยอยู่ในความมืดมิดสับสน
เพียงชั่วครู่ก่อน ความเจ็บปวดจากการถูกทรยศที่กัดกร่อนถึงกระดูกและความรู้สึกไร้น้ำหนักขณะร่วงหลบจากหน้าผายังไม่ทันจางหาย วินาทีถัดมา ความหนาวเย็นอย่างที่สุดก็ห่อหุ้มเธอไว้
เธอพยายามลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก สายตายังพร่ามัว มองเห็นเพียงท้องฟ้าสีเทาหม่น ความเย็นเฉียบแล่นมาจากเบื้องล่าง
เธอรู้สึกได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ มือที่ผ่านการฝึกฝนมานับครั้งไม่ถ้วน เคยงอเหล็กเส้นได้ง่ายดาย ตอนนี้กลับหดเล็กน่าเวทนา กำออกมาได้อย่างอ่อนแรง
"ไม่น่าใช่สิ..." เธออุทานในใจ "ยมราชไม่เอาชีวิตฉันไป กลับให้โอกาสฉัน...เริ่มต้นใหม่ตั้งแต่ต้นอีกครั้งงั้นเหรอ?"
เธอ เซี่ยเฉียว ฉายา"เซี่ยยมราช"—วงการรู้ดี ใครที่เธอต้องการสังหาร แม้แต่ยมราชก็ไม่กล้าเก็บไว้ถึงห้าโมงเช้า ใครที่เธอต้องการช่วย แม้แต่ภพใต้หล้าก็อย่าหวังจะแย่งวิญญาณไปกลางคัน
แต่สุดท้ายก็ป้องกันมีดที่แทงมาจากข้างหลังของพวกพ้องด้วยกันเองไม่ได้ พอลืมตาขึ้นอีกที กลับกลายเป็นทารกที่เพิ่งถูกทิ้งไว้กลางหิมะ
ความเย็นแล่นเข้าสู่ร่างกายน้อยๆ นี้
"เหอะ" ความเวทนาไม่อาจบรรยายแพร่กระจายอยู่ในใจ "ชาติก่อนเป็นเด็กกำพร้า ชาตินี้เป็นเด็กถูกทอดทิ้ง
ดูเหมือนว่าไม่ว่าจะเกิดเมื่อไหร่ ฉันก็ไม่มีวาสนากับครอบครัว"
ช่างเถอะ ไม่เป็นไรแล้ว ไม่มีความผูกพัน ก็ไม่มีจุดอ่อน
เพียงแต่ทรัพย์เพิ่งมาเกิดใหม่ ต้องตายด้วยความหนาวตายกลางป่ากลางเขาตรงนี้เลยหรือ?
นางค่อยๆ หมุนวนเคล็ดวิชาลมปราณจากชาติก่อน พยายามรวมพลังอุ่นๆ อันแผ่วเบาขึ้นมา คุ้มครองหัวใจไว้
ในจังหวะที่สติกำลังจะถูกความหนาวกลืนกินอีกครั้ง เสียงฝีเท้าอันเร่งรีบก็ดังใกล้เข้ามา
"พ่อของลูก ดูสิ! ตรงหิมะนั่น...เด็กหรือเปล่า!?"
เสียงผู้หญิงที่ตื่นตระหนกดังขึ้น
ตามด้วยเสียงผู้ชายที่ดูซื่อๆ แต่แฝงความร้อนรนตอบกลับ: "ตายจริง! ใช่ด้วยสิ! เวรกรรมนัก ใครเอาลูกใครมาทิ้งไว้ที่นี่กัน!"
นิ้วมือหยาบกร้านแต่อบอุ่นสั่นเทาคลำไปที่ลมหายใจของนาง ตามด้วยเซี่ยเฉียวรู้สึกว่าตัวเองถูกโอบกอดด้วยความอบอุ่นที่ปนกลิ่นดินและเหงื่อ
หญิงสาวใช้เสื้อเก่าๆ ผืนบางห่อตัวนางไว้แน่น อุ้มขึ้นกอด "ยังมีลมหายใจ! น่าสงสารจริงๆ หน้าซีดเป็นสีม่วงเลย!"
"พ่อของลูก แล้วนี่จะทำยังไงดี?" นางอุ้มนางไว้ มองไปรอบตัวอย่างกระวนกระวาย ร่างผ่ายผอมสั่นเทาเล็กน้อยกลางสายลมหนาว
"อากาศหนาวเย็นขนาดนี้ ถ้าพวกเราไม่สนใจ เด็กนี่...เด็กนี่คงอยู่ไม่ข้ามคืนนี้หรอก!"
ชายคนนั้นย่อตัวลงข้างๆ ใบหน้าสีดำคล้ำเต็มไปด้วยรอยกังวลอันลึกล้ำ
เขาถูมือใหญ่ที่เต็มไปด้วยรอยแตกหนา ข้อนิ้วขาวซีดเพราะออกแรงกด
ถังข้าวในบ้านหมดเกลี้ยงมานาน ลูกๆ หลายคนยังกินไม่อิ่ม เพิ่มปากอีกหนึ่ง...เขากล้าคิดไม่ลง
สายตาของเขาจับจ้องไปที่ใบหน้าเล็กๆ ของทารกที่凍จนม่วง ลมหายใจแผ่วเบาราวกับแมว ทำให้หัวใจของเขาบีบรัดอย่างแรง
จะให้เขาทอดทิ้งชีวิตอ่อนๆ ที่นุ่มนิ่มนี้ ไว้กลางป่ากลางเขาที่หนาวเหน็บให้ตายอย่างนั้นหรือ? เขาก็ทำไม่ลง
เขาขยี้หน้าอย่างแรง ถอนหายใจอย่างยอมจำนนแทบจะหมดหวัง:
"พา...พากลับบ้านเถอะ!" เขาพุ่งตัวลุกขึ้นยืน
"ที่บ้านเรา...ถึงจะกินแต่ข้าวต้ม ก็ต้องแบ่งให้สักคำ รอดหรือไม่รอด ก็แล้วแต่บุญของมันแล้วกัน!"
เขากางเสื้อผ้าฝ้ายที่เต็มไปด้วยรอยปะออก รับเด็กมาใส่ไว้ที่อกอย่างระมัดระวัง แล้วห่อเสื้อปิดอีกครั้ง อยากจะถ่ายเทอุณหภูมิร่างกายทั้งหมดให้เซี่ยเฉียว
ปากก็พึมพำไม่หยุด: "ไม่หนาวแล้วๆ หนูน้อย กลับบ้านกันเถอะ กลับถึงบ้านเมื่อไหร่ก็อุ่นแล้ว"
บ้านงั้นเหรอ?
เซี่ยเฉียวลืมตาขึ้นเล็กน้อยท่ามกลางอ้อมกอดอันอบอุ่นที่แปลกหน้านี้
หัวใจที่เย็นยะเยือกมาสองชาตินี้ ราวกับมีอะไรบางอย่างมาสัมผัสเบาๆ
............
ในเรือนอันเงียบสงบ ผู้หญิงคนหนึ่งที่ร่างกายอ่อนแอนอนอยู่บนเตียง สายตามองเพดานอย่างว่างเปล่า
จนกระทั่งเสียงฝีเท้าที่คุ้นเคยดังมาจากนอกประตู นางจึงสะดุ้งเฮือก พยุงกายขึ้นมาอย่างดิ้นรน
"พี่เลี้ยง อย่างไร หล่อน...?"
หญิงชราก้าวเข้ามาเร็วๆ กดตัวนางลงเบาๆ "ท่านแม่วางใจได้ บ่าวเห็นคุณหนูถูกสามีภรรยาชาวบ้านคู่หนึ่งอุ้มไปแล้ว ค่อยกลับมา"
ได้ยินเช่นนั้น ไหล่ที่ตึงเครียดของคุณหญิงก็ผ่อนคลายลงทันที หมดแรงล้มลงบนหมอน น้ำตาสองรินไหลรินอาบแก้มอย่างเงียบงัน
...........
เมื่อเซี่ยเฉียวรู้สึกตัวอีกครั้ง ก็ถูกพามายังที่ที่ไม่คุ้นตาแล้ว
ข้างหูมีเสียงเด็กหลายคนดังขึ้น
"แม่! พวกท่านกลับมาแล้ว!" เสียงเด็กผู้ชายดังขึ้นก่อน "พ่ออุ้มอะไรตุ้ยนุ้ยไว้ที่อก ไม่ใช่ของกินเหรอ?"
"เด็กคนนี้ เอาแต่คิดถึงแต่ของกิน!" หญิงสาวดุเล่นๆ แล้วน้ำเสียงก็อ่อนโยนลง "นี่คือ...พวกหนูเก็บมาได้..."
พูดถึงครึ่งเดียว นางก็หยุดไป ก็นึกขึ้นได้ว่ายังไม่ได้ดูเลยว่าเด็กคนนี้เป็นชายหรือหญิง
ตอนนี้ ชายคนนั้นก็ค่อยๆ อุ้มเซี่ยเฉียวออกจากอก แล้วโชว์ให้เด็กๆ ดู
"ว้าว! น้องสาวน่ารักจัง!" อีกเสียงหนึ่งอุทานด้วยความประหลาดใจ
"ไม่ใช่! เป็นน้องชาย!" เสียงที่ฟังดูเด็กกว่า ชัดเจนกว่า รีบเถียงกลับอย่างร้อนรน
"พี่ใหญ่ พี่สอง พี่สามก็มีน้องชายกันหมด มีแต่ฉันที่ไม่มี! นี่ต้องเป็นน้องชายของฉันแน่ๆ!"
เด็กชายตัวน้อยเขย่งเท้า พยายามประกาศกรรมสิทธิ์ของตัวเอง
"น้องสี่ เจ้าเป็นน้องชายของพวกเราเถอะนะ" เด็กชายที่อายุมากกว่าเล็กน้อยลูบหัวเขา
"นี่ต้องเป็นน้องสาวแน่ๆ เจ้าน่ะเป็นน้องชายคนเล็กของพวกเราเสมอ"
"พี่พูดมั่ว! นี่คือน้องชาย!" น้องสี่ร้อนใจจนแทบจะกระโดด
ท่ามกลางเสียงทะเลาะของเด็กๆ หญิงสาวยิ้มแล้วแกะผ้าห่อตัวออกดู
"น้องสี่ คราวนี้เจ้าคงต้องผิดหวังแล้วล่ะ" นางประกาศอย่างอ่อนโยน "เป็นน้องสาว"
"ว้า—!" เด็กชายน้อยรู้สึกเหมือนฟ้าจะถล่มทลาย ร้องไห้เสียงดังด้วยความน้อยใจ
"ทำไมพวกพี่มีน้องชายกันหมด มีแต่ฉันที่ไม่มี! ฉันอยากได้น้องชาย ไม่อยากได้น้องสาว!"
"น้องสี่โง่เขลา ดูสิ น้องสาวบ้านต้าฝู่น่ารักแค่ไหน พาไปไหนมาไหนใครไม่อิจฉา?"
ว่าแล้วเขาก็แกล้งทำเป็นรังเกียจเหล่ตามองน้องชายทั้งสามของตัวเอง "น้องชายดีตรงไหน เอาแต่กลิ้งคลุกอยู่กับโคลนทั้งวัน"
ต้าฝูที่เขาพูดถึงคือหลานชายคนโตของนายบ้าน อายุเจ็ดขวบปีนี้ เมื่อสองปีก่อนแม่ของเขาเพิ่งให้กำเนิดน้องสาว ตอนนี้เดินได้แล้ว อุ้มมาโชว์หน้าทุกวัน
เสียงร้องไห้ของน้องสี่หยุดกะทันหัน พยายามย่อยคำพูดของพี่ชาย จินตนาการถึงท่าทางองอาจของต้าฝูตอนโอ้อวดน้องสาว
เขาปาดน้ำตาแรงๆ คลานเข้าไปหาเซี่ยเฉียว เสียงยังมีน้ำตาคลอ แต่พยายามยิ้มให้เป็นมิตรที่สุด:
"น้องสาว! พี่ไม่ได้ไม่ชอบหนูนะ! พี่แค่ล้อเล่นเมื่อกี้เอง!"
"เอาล่ะๆ อย่ามาวนล้อมกันอยู่ตรงนี้" หญิงสาวมองดูปฏิสัมพันธ์ของเด็กๆ ใบหน้ามีรอยยิ้มที่อ่อนล้า
"พ่อของลูก ไปหามน้ำกลับมาหน่อยเถอะ"
"พี่ใหญ่ พาน้องๆ ไปช่วยแม่ก่อไฟหน่อย แม่จะได้ทำกับข้าวให้พวกหนูกิน"
"โอเค! เดี๋ยวฉันไป!" พี่ใหญ่รับคำอย่างคล่องแคล่ว แล้วกำชับน้องสี่อีก
"เจ้าอยู่เฝ้าน้องสาวตรงนี้นะ อย่าไปโดนตัวหล่อนล่ะ หล่อนยังเล็กอยู่"
เมื่อเสียงฝีเท้าของพี่ชายห่างไป น้องสี่ก็รีบ搬เก้าอี้ไม้เตี้ยๆ มาคอยอยู่ข้างเตียง มือเท้าแก้ม จ้องมองน้องสาวคนใหม่ตาไม่กะพริบ ราวกับว่ากะพริบตาเดียวหล่อนจะหายไปไหน
รอบข้างเงียบสงบลงในที่สุด
เซี่ยเฉียวก็ได้โอกาสนิ่งทำใจ สำรวจบ้านใหม่นี้อย่างละเอียด
สายตายังพร่ามัวอยู่บ้าง แต่สภาพแวดล้อมรอบข้างพอจะมองเห็นได้แล้ว
กำแพงดินแตกร้าวเห็นได้ชัด หลังคามุงฟางมีแสงลอดเข้ามา ในบ้านนอกจากโต๊ะไม้เก่าๆ หลังหนึ่งกับเก้าอี้ที่ทำจากตอไม้ไม่กี่ตัว ก็แทบไม่มีอะไรเลย จะว่าบ้านทรุดโทรมก็ไม่ผิดนัก
"นี่มัน...จนเกินไปแล้วมั้ง" ต่อให้เป็นเซี่ยเฉียวที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก ก็อดบ่นในใจไม่ได้