“เมื่อเจ้าแต่งกับข้า...”
น้ำเสียงของหลิวรูเหยียนแผ่วเบา “ก็เท่ากับว่าเจ้ากับองค์ราชาครั้งใหญ่แตกหักกันอย่างสิ้นเชิง”
“เช่นนั้นมิยิ่งดีหรือ?”
เซียวเฉอะฉีกยิ้มอย่างไม่ทุกข์ร้อน ราวกับคนโง่ที่เก็บของถูกมาได้
“พี่ใหญ่ของข้าเป็นตัวเต็งในการชิงบัลลังก์ ขุนนางในราชสำนักครึ่งหนึ่งล้วนยืนอยู่ข้างเขา เมื่อเกิดเรื่องนี้ขึ้น ข้าก็หมดวาสนากับบัลลังก์โดยสิ้นเชิง”
ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งอารมณ์ดี “ต่อไปก็เป็นอ๋องเสเพล เลี้ยงแมว ตีกับสุนัข แล้วหาพี่น้องให้เจ้าเพิ่มอีกสักหลายคน มีลูกเต็มบ้าน คิดแล้วก็สุขใจยิ่ง!”
แก้มของหลิวรูเหยียนแดงระเรื่อ
เงียบไปครู่หนึ่ง นางจึงเอ่ยเสียงแผ่ว “สมกับเป็นเจ้า ข่าวลือว่าเจ้าไร้ความทะเยอทะยานนั้นเป็นความจริง...”
“...”
มุมปากเซียวเฉอะกระตุก
สตรีผู้นี้ เมื่อครู่ยังร้องไห้จนดอกสาลี่ชุ่มฝน ครู่เดียวก็หันมาโจมตีตัวเขาเสียแล้วหรือ?
เขาเงียบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะเก็บสีหน้าหยอกล้อ
“เรื่องวันนี้ ข้าทำแล้วก็ยอมรับ หากเจ้าไม่รังเกียจที่ข้าเป็นคนไร้ประโยชน์...เมื่อเรื่องนี้ผ่านพ้นไป ข้าจะแต่งกับเจ้า!”
กล่าวจบ
เขาก็หันหลังจากไป
บานประตูปิดลง เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป
หลิวรูเหยียนนั่งนิ่งงัน
ในหัวมีแต่ประโยค “ข้าจะแต่งกับเจ้า”
ช่างเหลวไหล
เหลวไหลสิ้นดี
ถูกคู่หมั้นวางแผนใส่ร้าย จนต้องร่วมเตียงกับองค์ชายผู้หนึ่ง
องค์ชายผู้นี้มิได้ปัดความรับผิดชอบ กลับเอ่ยว่าจะแต่งกับนาง
ช่างเหมือนคนโง่เสียจริง
นางก้มหน้า มองรอยแดงสะดุดตาบนเตียง
นิ้วที่กำชายผ้าห่มค่อย ๆ ขยุ้มแน่นขึ้นทีละนิ้ว ข้อนิ้วซีดขาว
ชื่อเสียงบริสุทธิ์ของนางพังทลายแล้ว
หน้าตาของจวนโหวก็สูญสิ้นเช่นกัน
ท่านปู่เลี้ยงดูนางมาอย่างทะนุถนอมถึงสิบเจ็ดปี
แต่บัดนี้นางกลับถูกคนวางแผนเล่นงานจนตกอยู่ในสภาพนี้
หากเรื่องแพร่ออกไป คนทั้งเมืองหลวงคงชี้หน้าหัวเราะเยาะจวนโหว
นางกัดฟันแน่น ประกายในดวงตาค่อย ๆ สงบลง แปรเปลี่ยนเป็นความเย็นชาอันจางเบา
จะปล่อยให้จวนโหวต้องอับอายไม่ได้
จะทำให้ท่านปู่เดือดร้อนไม่ได้
นางคลายมือจากชายผ้าห่ม แล้วหันไปมองแสงตะวันจ้าด้านนอกหน้าต่าง
แสงนั้นแทงตาจนเจ็บปวด แต่นางก็ไม่กะพริบตา
ริมฝีปากขยับแผ่วเบา เบาเสียจนมีเพียงนางที่ได้ยิน
จากนั้นนางก็เริ่มหาเสื้อผ้า
ทุกการเคลื่อนไหวเชื่องช้าและสงบนิ่ง
ราวกับตัดสินใจแล้วว่าจะทำสิ่งใดต่อไป
ด้านนอกตำหนักบรรทม
ขันทีน้อยสองคนยืนก้มมือรออยู่ ครั้นเห็นเซียวเฉอะออกมา ทั้งคู่ก็สะดุ้งหนาวสั่นพร้อมกัน
ภาพองค์ราชาครั้งใหญ่สะบัดแขนเสื้อจากไปนั้น พวกเขาเห็นกับตา
“องค์เจ้าชายเจ็ด...”
ขันทีหัวหน้าพูดเสียงสั่น “องค์ราชาครั้งใหญ่...เสด็จไปห้องพระอักษรแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“จะลนลานไปทำไม”
เซียวเฉอะปัดแขนเสื้อเบา ๆ “ฟ้าถล่มลงมาก็ยังมีคนตัวสูงคอยรับอยู่”
ขันทีทั้งสองมองหน้ากัน
ปกติองค์เจ้าชายเจ็ดเป็นคนแรกที่หนีเมื่อมีเรื่อง วันนี้เหตุใดจึงราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน?
ออกจากตำหนักองค์ชาย
เซียวเฉอะเดินผ่านทางเดินในวังอันยาวเหยียด มุ่งหน้าไปยังห้องพระอักษร
ยามนี้องค์ราชาครั้งใหญ่คงกำลังคุกเข่าอยู่ต่อหน้าพระบิดา ร้องห่มร้องไห้กล่าวโทษเขาอยู่เป็นแน่
แต่เซียวเฉอะไม่กลัว
ระบบผูกมัดแล้ว ความมั่นใจของเขาย่อมต่างจากเดิม
ทว่าสิ่งที่เขาครุ่นคิดอยู่ในขณะนี้กลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง
องค์ราชาครั้งใหญ่ต้องการอะไรกันแน่?
เป็นโอรสสายตรงของฮองเฮา มีพรรคพวกในราชสำนักมากมาย เป็นรัชทายาทที่มีโอกาสครองบัลลังก์สูงที่สุด
ส่วนเซียวเฉอะเป็นเพียงองค์ชายเจ็ดผู้ไร้ตัวตน มารดาสิ้นพระชนม์ไปนานแล้ว เบื้องหลังไม่มีอำนาจใดหนุนหลัง
ความแตกต่างของทั้งคู่ใหญ่หลวงราวฟ้ากับเหว
องค์ราชาครั้งใหญ่จำเป็นต้องใช้สตรีงดงามเช่นนี้เป็นเหยื่อล่อด้วยหรือ?
ต่อให้ทำลายเขาได้ แล้วจะได้อะไร?
“ไม่ชอบมาพากล”
เซียวเฉอะเงยหน้ามองไปข้างหน้า
กำแพงสีชาดสองข้างทางเดินในวังลอกหลุดเป็นด่างดวง ราวใบหน้าชราภาพ
ชายคาห้องพระอักษรอยู่ใกล้เข้ามาทุกที
มุมปากของเขาค่อย ๆ ยกขึ้น
“พี่ใหญ่ที่รักของข้า...”
“มา ให้ข้าดูหน่อยว่าเจ้าซ่อนแผนอะไรไว้!”
...
ด้านนอกห้องพระอักษร
องครักษ์ถือดาบสองคนยืนขนาบซ้ายขวา ราวกับสิงโตหินสองตน
เซียวเฉอะเดินมาถึงเชิงบันได เพียงยืนอยู่หลังบานประตูก็ได้ยินเสียงองค์ราชาครั้งใหญ่ที่ดังขึ้น
“เสด็จพ่อ โปรดให้ความเป็นธรรมแก่ลูกด้วย!”
“ลูกมีเจตนาดีไปเยี่ยมน้องเจ็ด คิดไม่ถึงว่าเขาจะทำเรื่องต่ำช้ายิ่งกว่าสัตว์เดรัจฉาน!”
“รูเหยียนเป็นอนุที่ยังไม่ได้แต่งเข้าจวนของลูก! เจ็ดกล้าย่ำยีนาง วันนี้ทรงละเว้นเขา วันหน้าเขาจะกล้าลงมือกับพระสนมของเสด็จพ่อหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?!”
ฝีเท้าเซียวเฉอะชะงัก
เอาเถิด ข้อกล่าวหานี้ร้ายแรงนัก
จาก “ล่วงเกินพระชายาของพี่” เลื่อนขั้นเป็น “คิดปองพระสนม” เสียแล้ว—
องค์ราชาครั้งใหญ่ไม่ไปเป็นนักเล่านิทาน ช่างน่าเสียดายความสามารถจริง ๆ
ในเวลานั้นเอง
สุรเสียงทุ้มต่ำของฮ่องเต้ก็ดังออกมา
ไร้คลื่นอารมณ์ ราวผืนน้ำในสระลึก
“ให้ไอ้ลูกอกตัญญูนั่นไสหัวเข้ามา”
ขันทีรับใช้ในวังทำสัญญาณ มือกัดฟันแน่น “องค์เจ้าชายเจ็ด...ฝ่าบาททรงเรียกให้เข้าไปพ่ะย่ะค่ะ โปรดระวังด้วย”
เซียวเฉอะลูบแขนเสื้อให้เรียบ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“คนที่ควรระวังคือคนข้างในต่างหาก”
ภายในห้องพระอักษร
กลิ่นกำยานมังกรลอยอบอวล
เซียวเฉอะก้าวข้ามธรณีประตู สายตาจับจ้องไปยังด้านหลังโต๊ะทรงพระอักษร—
ฮ่องเต้แห่งมหาอาณาจักรต้าเหยียน เซียวจ้านเทียน
ฉลองพระองค์มังกรสีเหลืองสด ขมับมีผมหงอกแซม
พลังปราณของขั้นอาจารย์ใหญ่ซ่อนเร้นไม่เผยออกมา เพียงประทับนั่งก็ทำให้อากาศทั่วตำหนักหนักอึ้งขึ้นหลายส่วน
เซียวอี้คุกเข่าอยู่ด้านหนึ่ง ขอบตาแดงก่ำ แขนเสื้อยับย่น ดูประหนึ่งผู้ถูกกระทำที่เต็มไปด้วยความคับแค้น
“เสด็จพ่อ ลูก...”
“คุกเข่าลง!”
สองคำตกลงมา แม้ไม่หนักหน่วง แต่ก็ทำให้เข่าอ่อน
เซียวเฉอะคุกเข่าพรึ่บอย่างว่าง่าย
เซียวจ้านเทียนทอดพระเนตรกดดันลงมา “พี่ใหญ่เจ้าบอกว่าเจ้ามอมเหล้าอนุของเขา แล้วกระทำเรื่องผิดศีลธรรม เจ้าจะพูดอย่างไร?”
เซียวเฉอะกำลังจะเอ่ย ทันใดนั้นก็มีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นในหัว
【ติ๊ง!】
【ตรวจพบสถานที่ลงชื่อรับรางวัล!】
【เงื่อนไขการลงชื่อเริ่มทำงาน: โปรดจัดเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย เพื่อแสดงความเคารพต่อพระบารมี】
เซียวเฉอะ “...”
เขาก้มมองตัวเอง—
เสื้อตัวนอกเอียงไปเอียงมา แม้แต่สายคาดเอวก็ผูกไม่เรียบร้อย
ดูท่าจะต้องจัดให้ดีจริง ๆ
เขายกมือจัดปกเสื้อ แล้วขยับสายคาดเอวให้เข้าที่ ท่าทางไม่รีบร้อน
เซียวจ้านเทียนขมวดพระขนงเล็กน้อย “เราถามเจ้าอยู่ เจ้ามัวแต่งตัวให้หล่ออะไร?”
เซียวอี้แค่นเสียง “เสด็จพ่อ เขาจงใจถ่วงเวลาอย่างชัดเจน!”
【ติ๊ง!】
【ลงชื่อสำเร็จ! รางวัลลงชื่อครั้งแรกเพิ่มเป็นสองเท่า!】
【ได้รับรางวัล: ตังมอนแต้มกังพลังบำรุง 2 เม็ด, เม็ดล้างไขกระดูกชำระเส้นลมปราณ 3 เม็ด, แผ่นหยกอุ่นคีหลัง 1 แผ่น】
【รางวัลส่งไปยังพื้นที่ระบบแล้ว เจ้าภาพสามารถเรียกออกมาได้ทุกเมื่อ】
เซียวเฉอะใช้จิตกวาดผ่านพื้นที่ระบบ
มีขวดกระเบื้องสองใบ ใบหนึ่งสีแดงทอง อีกใบสีเขียวคราม ข้างกันมีหยกเนื้อเนียนอบอุ่นชิ้นหนึ่ง
สายตาของเขาหยุดอยู่ที่คำอธิบายตังมอนแต้มกังพลังบำรุง
【ตังมอนแต้มกังพลังบำรุง: ชดเชยความบกพร่องแต่กำเนิด เสริมรากฐานพลังหยาง เมื่อกินแล้วจะขจัดโรคภัยทั้งปวงและยืดอายุขัย ทั้งยังมีผลยอดเยี่ยมต่อการมีบุตร】
การมีบุตร?
ผลยอดเยี่ยม?
ขมับเซียวเฉอะกระตุกวูบ
เดี๋ยวก่อน ระบบ เจ้ากำลังเล่นข้าอยู่หรือ?
ตอนนี้ข้าคุกเข่าอยู่ในห้องพระอักษร ฮ่องเต้อาจมีรับสั่งประหารข้าได้ทุกเมื่อ องค์ราชาครั้งใหญ่ก็จ้องเขม็งอยู่ข้าง ๆ—
เจ้าถึงกับให้ยาบำรุงกำลังข้ามาสองเม็ด หมายความว่าอย่างไร?
ข้าจะเอามาใช้ที่นี่ได้หรือ?
จะให้ข้าใช้กับใคร?
“ปัง!”
เซียวจ้านเทียนตบโต๊ะ พระสุธารสในถ้วยกระฉอกขึ้นมา
“เราถามเจ้าอยู่!”
พระสุรเสียงเจือโทสะจริงจัง “เป็นใบ้ไปแล้วหรือ? ยอมรับแล้วใช่หรือไม่?!”
กรามของเซียวเฉอะขบแน่น
เอาวะ!
เขาเงยหน้าพรวด ดวงตาแดงขึ้นได้ในพริบตา น้ำเสียงมีความน้อยใจสามส่วนและความเปิดเผยเจ็ดส่วน
“เสด็จพ่อ! เรื่องเมื่อคืน ลูกไม่ปฏิเสธ แต่ทุกสิ่งที่ลูกทำล้วนเป็นไปเพื่อเสด็จพ่อ และเพื่อรากฐานหมื่นปีของมหาอาณาจักรต้าเหยียน!”
ภายในตำหนักเงียบงันอย่างประหลาดไปชั่วขณะ
เซียวอี้หันขวับมาจ้องเขา ใบหน้าเขียวคล้ำ
“เหลวไหล!”
“เจ้านอนกับสตรีของข้า ยังกล้าพูดว่าเป็นไปเพื่อเสด็จพ่อหรือ?!”
เขาหันไปหาฮ่องเต้ น้ำเสียงแทบควบคุมไม่อยู่ “เสด็จพ่อ! อย่าทรงหลงเชื่อคำโกหกของเขาเด็ดขาด!”
เซียวจ้านเทียนเอนพระวรกายพิงพนัก ค่อย ๆ ลูบแหวนหยกที่นิ้ว พระเนตรกวาดมองคนทั้งสองรอบหนึ่ง
องค์ราชาครั้งใหญ่ เซียวอี้—
หน้าแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปน ร้อนรนประหนึ่งมดบนกระทะร้อน
องค์เจ้าชายเจ็ด เซียวเฉอะ—
คุกเข่าอย่างมั่นคง แผ่นหลังตั้งตรง มุมปากมีรอยยิ้มจาง ๆ แทบมองไม่เห็น
มิใช่การยั่วยุ แต่เป็นความมั่นใจ
พระทัยเซียวจ้านเทียนไหววูบเล็กน้อย
องค์ชายใหญ่ผู้สง่างาม พอเกิดเรื่องกลับตื่นตระหนกเสียจนเสียกิริยา กระทั่งความสุขุมพื้นฐานก็ยังรักษาไว้ไม่ได้
ตรงกันข้ามกับเจ็ดผู้ถูกพระองค์มองข้ามมาสิบแปดปีผู้นี้—
แม้คมดาบจ่อคออยู่ ยังยิ้มออกมาได้
น่าสนใจอยู่บ้าง
โทสะบนพระพักตร์ยังไม่จาง แต่ในส่วนลึกของพระเนตรกลับมีแววพิจารณารอบคอบวาบผ่าน
“เล่ามาให้ละเอียด”
เซียวเฉอะสูดหายใจลึก
คำพูดต่อจากนี้จะเป็นตัวตัดสินความเป็นความตาย
พูดดี ก็รอด
พูดไม่ดี—
ลานด้านนอกกว้างขวางพอจะวางโลงศพได้ใบหนึ่ง