“อย่า... อย่าขยับ...”
“พระชายาพี่ ข้าไม่ได้ขยับ”
“เจ้าพูดโกหก... ชัด ๆ ว่าเจ้ากำลัง—”
“อื้อ!”
ยังพูดไม่ทันจบ เสียงครางอู้อี้ที่ถูกกลั้นไว้อย่างสุดกำลังก็ตัดบทเสียก่อน
……
ยามเช้า
แสงอาทิตย์สอดผ่านช่องว่างของบานหน้าต่างฉลุลายเข้ามา
กลิ่นอายคลุมเครือปะปนกับกลิ่นสุราค้างคืนอบอวลอยู่ในอากาศ
เซียวเฉอะพลิกตัวอย่างสะลึมสะลือ ยื่นมือไปแตะข้างกาย
ลื่นนุ่ม อุ่นร้อน
ราวกับได้สัมผัสหยกอุ่นก้อนหนึ่ง
เขาบีบเบา ๆ โดยไม่รู้ตัว
นุ่มเหลือเกิน
สมองยังพร่าเลือน แต่มือกลับมีความคิดเป็นของตัวเอง
เขาคลึงอีกครั้ง
“อื้ม~ อย่าซนสิ...”
เสียงกระเง้ากระงอดดังขึ้นข้างหู เจือเสียงขึ้นจมูก หางเสียงราวกับอุ้งเท้าแมวตะกุยตรงกลางใจ
เซียวเฉอะลืมตาพรึ่บ!
ใบหน้าด้านข้างแสนเย้ายวนอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ
ริมฝีปากแดงเผยอเล็กน้อย ลมหายใจแผ่วเบามีกลิ่นหอมจาง ๆ ของชา
ผ้าห่มแพรเลื่อนหล่นไปตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ เผยให้เห็นกระดูกไหปลาร้าขาวผ่องส่วนหนึ่ง แล้วต่ำลงไปอีก—
สายตาของเซียวเฉอะราวกับถูกลวก รีบผงะหนีทันที
เขาจำใบหน้านี้ได้
หลิวรูเหยียน!
ธิดาสุดที่รักของโหวเหวยย่วนหลิวเจิ้นซาน และอนุที่องค์ราชาครั้งใหญ่เซียวอี้จะรับเข้าตำหนักในเดือนหน้า!
“บัดซบ!”
เซียวเฉอะสะดุ้งลุกพรวด แผ่นหลังเย็นวาบ
ฟันเฟืองในสมองหมุนย้อนกลับอย่างรวดเร็ว—
เมื่อคืน
องค์ราชาครั้งใหญ่เซียวอี้หิ้วสุราหลวงมาหา สีหน้าประดับรอยยิ้ม เรียก “น้องเจ็ด” เสียสนิทสนม ทั้งยังรินสุราให้เขาด้วยตนเอง
ดื่มสุราลงไปสองไห หลังจากนั้นเขาก็ไม่รู้อะไรอีกเลย
จากนั้น—
หลิวรูเหยียนผลักประตูเข้ามา แววตาพร่าเลือน
“บัดซบ!”
“องค์ราชาครั้งใหญ่เล่นงานข้าเข้าแล้ว!”
เซียวเฉอะตบหน้าผากตัวเองดังเพียะ สติกลับมาแจ่มชัดอย่างสิ้นเชิง
เขา เซียวเฉอะ องค์เจ้าชายเจ็ดแห่งมหาอาณาจักรต้าเหยียน ผู้ข้ามภพมาเกิดตั้งแต่ในครรภ์และมีชีวิตมาแล้วสิบแปดปี
ไร้ระบบ ไร้ผู้หนุนหลัง ไร้ตัวตน
ปณิธานสูงสุดในชีวิตก็แค่รอให้บรรดาพี่น้องแย่งชิงบัลลังก์กันเสร็จ แล้วขอที่ดินสักผืน เป็นอ๋องว่างงานที่กิน ๆ นอน ๆ รอวันตาย
แต่งภรรยางาม ๆ สักหลายคน เลี้ยงปลาคาร์ปในสระหนึ่งสระ เลี้ยงนกจาบฝนสองกรงไว้หยอกเล่น แล้วมีลูกเต็มบ้านหลานเต็มเมือง—
ชีวิตนี้ก็สมบูรณ์แล้ว
เพราะฉะนั้นเขาจึงไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับราชกิจ พบใครก็ยิ้มแย้มแล้วถอยหลังสามก้าว
“ข้าก็แค่คนเกียจคร้านคนหนึ่ง ไปขวางทางใครเข้าเล่า?”
เซียวเฉอะอยากร้องไห้แต่ไร้น้ำตา “เจ้าชิงบัลลังก์ของเจ้า ข้านอนใช้ชีวิตสบาย ๆ ของข้า ต่างคนต่างอยู่ ไม่เกี่ยวข้องกัน เจ้าจำเป็นต้องใช้แผนชั่วร้ายเช่นนี้ด้วยหรือ?”
ระหว่างที่กำลังคิด คนข้างกายก็ขยับตัว
หลิวรูเหยียนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
สายตาของนางตกลงบนร่างท่อนบนเปลือยเปล่าของเซียวเฉอะ ก่อนจะเลื่อนไปเห็นร่องรอยบนร่างของตนเอง...
ม่านตาหดเล็กลงทันที!
“กรี๊ด—!!!”
เสียงกรีดร้องดังกระหึ่มจนแทบพลิกหลังคา
นางกระชากผ้าห่มมาคลุมกาย สีหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ริมฝีปากสั่นระริก ดวงตาเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำแห่งความหวาดกลัว
“องค์... องค์เจ้าชายเจ็ด! เจ้ากล้าดีอย่างไร! ข้าเป็นคนขององค์ราชาครั้งใหญ่...”
“เจ้าหยุดร้องก่อน”
เซียวเฉอะชูมือทั้งสองข้าง สีหน้าไร้เดียงสา “มองให้ชัด นี่คือเตียงของข้า เมื่อคืนเจ้าเป็นฝ่ายผลักประตูเข้ามาเอง พอเข้ามาก็ถอดเสื้อผ้าข้า คนที่เสียหายคือข้าต่างหาก!”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนสบตานาง “เจ้าลองคิดให้ดี เมื่อคืนเกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
หลิวรูเหยียนชะงักงัน
นางเม้มริมฝีปากล่าง พยายามนึกย้อนกลับไป
“ชา... เมื่อคืนองค์ราชาครั้งใหญ่ส่งคนเอาชาถ้วยหนึ่งมาให้ บอกว่าเป็นชาช่วยให้สงบใจ... พอดื่มเข้าไป ข้าก็...”
คำพูดยังไม่ทันจบ
“ปัง!”
ประตูห้องถูกถีบเปิดอย่างแรง
องค์ราชาครั้งใหญ่เซียวอี้ก้าวพรวดเข้ามา
เขาสวมชุดคลุมแพรสีขาวจันทร์ คาดสายรัดเอวประดับทอง ดูราวกับเตรียมตัวขึ้นเวทีแสดงงิ้วมาแล้ว
สายตากวาดผ่านเตียงไปหนึ่งรอบ—
เซียวเฉอะเปลือยท่อนบน ส่วนหลิวรูเหยียนห่อตัวด้วยผ้าห่ม นั่งหดอยู่ตรงมุมเตียง ดวงตาแดงก่ำ
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปสามระลอกในพริบตา
จากสงบนิ่ง เป็นตกตะลึง แล้วกลายเป็นโกรธเกรี้ยว
นับเป็นการพลิกสีหน้าอย่างเป็นแบบแผนตำรา
“รูเหยียน!?”
เขาขึ้นเสียงสูง “เจ้า... เหตุใดเจ้าจึงมาอยู่บนเตียงของน้องเจ็ด?!”
เซียวเฉอะด่าอยู่ในใจ
ฝีมือการแสดงนี่มันมืออาชีพชะมัด!
รางวัลออสการ์ติดหนี้รูปปั้นทองเจ้าอยู่แล้ว!
“เซียวเฉอะ!”
เซียวอี้เดือดดาล ก้าวเข้ามา นิ้วแทบจิ้มจมูกเซียวเฉอะ “เจ้าช่างบังอาจนัก! แม้แต่พระชายาในอนาคตก็ยังไม่เว้น! ในสายตาเจ้ายังมีกฎหมายและจริยธรรมอยู่หรือไม่?!”
มาแล้ว มาแล้ว
ฉากกล่าวโทษเอาความแบบคลาสสิก
เซียวเฉอะถอนหายใจอย่างจนใจ ค่อย ๆ สวมเสื้อคลุมชั้นนอก แล้วลุกขึ้นยืน
“พี่ใหญ่”
เขาพูดเสียงไม่ดัง แต่กลับทำให้คำกล่าวหาอันฮึกเหิมของเซียวอี้หยุดชะงักลงทันที
“เลิกแสดงได้แล้ว”
สีหน้าเซียวอี้แข็งค้าง แววตาฉายความประหลาดใจขึ้นวูบหนึ่ง—
ตามเหตุผลแล้วเจ้าหมอนี่ควรตกใจจนคุกเข่าอ้อนวอนขอความเมตตาไม่ใช่หรือ เหตุใดถึงสงบนิ่งได้ขนาดนี้?
“เจ้าพูดว่าอะไร?”
“ข้าบอกว่าเลิกแสดงได้แล้ว”
เซียวเฉอะยักไหล่ “เจ้าวางแผนใช้อนุที่ยังไม่ได้แต่งเข้าตำหนักของตัวเองมาทำร้ายข้า เพราะหวังสิ่งใด? ข้าไม่ตั้งพรรคพวก ไม่กุมอำนาจ แล้วไปขวางทางเจ้าเรื่องอะไร?”
กล้ามเนื้อบนใบหน้าเซียวอี้กระตุกเล็กน้อย
แต่ไม่นานเขาก็กลับมาตั้งหลักได้
“เจ้านอนกับผู้หญิงของข้า แล้วยังกลับคำใส่ร้ายข้าอีกหรือ?!”
เขาหันไปหาหลิวรูเหยียน น้ำเสียงพลันอ่อนโยน “รูเหยียน อย่ากลัวไปเลย เขาบังคับเจ้าหรือไม่? เจ้าพูดความจริงมาเถิด ข้าจะให้เสด็จพ่อทรงตัดสินให้เจ้า!”
หลิวรูเหยียนก้มหน้ามาตลอด
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นางก็ค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น
ดวงตาแดงก่ำทั้งสองข้างมีหยาดน้ำคลออยู่ แต่แววตากลับค่อย ๆ เย็นชาลง
“องค์ชาย...”
น้ำเสียงของนางสั่นเครือ “เมื่อคืนข้าดื่มชาที่ท่านส่งคนเอามาให้ ในชานั้น... ใส่อะไรไว้หรือ?”
ความอ่อนโยนบนใบหน้าเซียวอี้พลันแตกสลาย
“เจ้า...”
เขาจ้องหลิวรูเหยียน แววตาพลุ่งพล่าน “เจ้ากำลังสงสัยข้าหรือ?”
หลิวรูเหยียนไม่ได้พูดอะไรอีก
เซียวอี้จ้องนางอยู่สามลมหายใจ
จากนั้น—
ความอ่อนโยนจอมปลอมทั้งมวลบนใบหน้าก็ราวกับถูกแปรงปัดจนเกลี้ยงเกลา หายไปโดยสิ้นเชิง
เผยให้เห็นใบหน้าเย็นชาอำมหิตที่ซ่อนอยู่เบื้องล่าง
“ได้”
น้ำเสียงของเขาราบเรียบ “ในเมื่อเจ้าไม่ไป เช่นนั้นข้าไปเอง”
พูดจบก็หมุนตัวเดินจากไปทันที
ภายในห้องเงียบสงัดลง
เซียวเฉอะมองตามทิศทางที่องค์ราชาครั้งใหญ่จากไป สมองหมุนคิดอย่างรวดเร็ว
องค์ราชาครั้งใหญ่ไปฟ้องแล้ว
ฟ้องเรื่องอะไร?
ล่วงเกินอนุของพระเชษฐา?
ข้อหานี้จะหนักหรือเบาก็ได้
องค์ราชาครั้งใหญ่แต่งงานมาหกปี ไร้ทั้งบุตรชายและบุตรสาว ส่วนองค์ชายองค์อื่นก็มีเพียงธิดา
ราชวงศ์ต้าเหยียนจนถึงบัดนี้ยังไม่มีพระราชนัดดาแม้แต่คนเดียว
เสด็จพ่อร้อนพระทัยจนปากเป็นแผลพุพอง ถึงขั้นเชิญนักพรตมาเล่นแร่แปรธาตุ แทบอยากจับองค์ชายสองสามคนต้มกินเป็นอาหาร!
หากพระองค์รู้ว่าอนุที่องค์ราชาครั้งใหญ่ยังไม่ได้แต่งเข้าตำหนักถูกเขาชิงตัวมาเสียแล้ว...
“เฮ้อ ปวดหัวชะมัด”
เซียวเฉอะนวดขมับ
【ติ๊ง!】
เสียงแจ้งเตือนใสกระจ่างดังสนั่นขึ้นในสมอง
【ระบบเช็คอินสวรรค์กำหนดผูกมัดสำเร็จ!】
【สถานที่เช็คอินครั้งแรก: ห้องพระอักษรแห่งพระราชวังต้าเหยียน】
【โปรดให้เจ้าของระบบเดินทางไปเช็คอินโดยเร็ว เพื่อเปิดใช้งานฟังก์ชันทั้งหมดของระบบ!】
เซียวเฉอะยืนนิ่งอยู่กับที่ ราวกับถูกฟ้าผ่าใส่
ระบบ!
ในที่สุดก็รอระบบมาได้แล้ว!
เขารอมาตลอดสิบแปดปี จนเริ่มวางแผนชีวิตเกษียณอย่างคนเกียจคร้านอย่างจริงจังแล้วด้วยซ้ำ—
ในที่สุดมันก็มาเสียที!
เขาสูดหายใจลึก
องค์ราชาครั้งใหญ่ไปฟ้องแล้ว ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ต้องเดินทางไปห้องพระอักษร
เดิมทีคงต้องไปเผชิญข้อกล่าวหาอย่างจนใจ
แต่ตอนนี้...
รางวัลเช็คอินกำลังรออยู่ในห้องพระอักษร!
“พี่ใหญ่ หวังว่าตอนนี้ท่านจะคุกเข่ารออยู่ในห้องพระอักษรแล้วนะ”
“องค์ชายเจ็ด...”
เซียวเฉอะหันกลับไป
หลิวรูเหยียนโผล่ศีรษะออกมาจากผ้าห่ม เม้มริมฝีปาก ดวงตาแดงก่ำ หยาดน้ำตาคลอแต่ฝืนไม่ให้ไหลลงมา
แม้จะดูอับจนหนทาง แต่ก็มีความงามดื้อรั้นอยู่ในตัว
เซียวเฉอะไม่เข้าใจ
สตรีงดงามถึงเพียงนี้ เซียวอี้กลับทำใจได้จริง ๆ หรือ?
เพื่อบัลลังก์หรือ?
คนเกียจคร้านอย่างเขาที่เอาแต่กินกับนอน จะไปเกี่ยวข้องอะไรกับบัลลังก์ได้สักเท่าใดกัน?
“บัดซบ เจ้านั่นสมองมีปัญหาหรือไร?”
เซียวเฉอะเก็บความคิดกลับมา
“เจ้าไม่ต้องกังวล”
เขาพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง “เรื่องนี้ข้ารับไว้เอง”
“ท่านจะรับไว้อย่างไร?”
เสียงหลิวรูเหยียนแหบพร่า “องค์ราชาครั้งใหญ่ไม่มีทางปล่อยท่านไป ฝ่าบาททรงให้ความสำคัญกับจารีตที่สุด ท่าน...”
องค์ชายล่วงเกินอนุของพระเชษฐา—
ต่อให้เป็นแผนร้าย ก็ยังเป็นเรื่องอื้อฉาวของราชวงศ์
ถึงอย่างไรเซียวเฉอะก็เป็นองค์ชาย ต่อให้ฮ่องเต้กริ้วมากที่สุด อย่างมากก็แค่กักบริเวณ
แล้วนางเล่า?
ชื่อเสียงเสียหาย องค์ราชาครั้งใหญ่ไม่มีทางรับนางอีก เหลือเพียงสองทางให้เลือก:
ไม่ตาย
ก็ไปถือศีลในอาราม
แม้แต่หน้าประตูตำหนักโหวเหวยย่วนก็จะถูกสลักรอยอัปยศที่ลบไม่ออก!
“อย่างมาก... ข้าก็แต่งกับเจ้า!”
เซียวเฉอะพูดราวกับเป็นเรื่องเล็กน้อย
หลิวรูเหยียนชะงักงัน
“เจ้ายังไม่ได้แต่งเข้าตำหนัก”
เซียวเฉอะมีสีหน้าจริงจัง “อย่างน้อยข้าก็เป็นองค์ชาย”
“รอให้เรื่องไปถึงเสด็จพ่อ ข้าจะร้องไห้โวยวาย ขู่แขวนคอตายหน้าด้าน ๆ บังคับให้พระองค์พระราชทานเจ้าให้ข้า”
“เสด็จพ่อทรงรังเกียจเรื่องอื้อฉาวของราชวงศ์ที่สุด ระหว่างเสียพระพักตร์กับพระราชทานสมรส พระองค์ไม่มีทางเลือกอื่น!”
หยาดน้ำตาที่เอ่อคลออยู่ในดวงตาหลิวรูเหยียนมานาน ในที่สุดก็ร่วงลงมาหนึ่งหยด
มุมปากของนางโค้งขึ้นเล็กน้อย
“แต่ท่านรู้หรือไม่ว่านั่นหมายความว่าอย่างไร?”