“กราบทูลเสด็จพ่อ”
เซียวเฉอะเอ่ยขึ้น น้ำเสียงสงบนิ่งราวกับกำลังเล่าเรื่องเล็กน้อย
“เมื่อคืนวาน ลูกดื่มสุรากับพี่ใหญ่ ดื่มจนทนไม่ไหว กลับห้องไปก็หลับทันที ระหว่างหลับ—ดวงจิตของลูกออกจากร่าง เหินขึ้นสู่สวรรค์ชั้นเก้า”
เซียวอี้แค่นเสียงหัวเราะเยาะ
เซียวเฉอะไม่สนใจเขา กล่าวต่อว่า “บนสวรรค์ชั้นเก้ามีหมอกเมฆล้อมรอบ ระหว่างที่ลูกกำลังงุนงง จู่ ๆ ก็เห็นเซียนชราผู้หนึ่งเหยียบเมฆมงคลเจ็ดสีมา เขาบอกลูกว่า—”
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนเพิ่มน้ำเสียงขึ้นนิดหนึ่ง
“ลูกคือเทพารักษ์ผู้ประทานบุตรกลับชาติมาเกิด”
ห้องพระอักษรเงียบลงชั่วขณะ
แม้แต่ควันเขียวจากกระถางธูปก็คล้ายจะหยุดนิ่งไปด้วย
คิ้วของเซียวจ้านเทียนขยับเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น “เทพารักษ์ผู้ประทานบุตรหรือ? พูดต่อ”
เซียวเฉอะกล่าวว่า “เซียนชราบอกว่า ลูกถือกำเนิดในราชวงศ์นี้ แบกรับพระบัญชาสวรรค์ เพื่อสืบทอดมังกรแห่งแผ่นดินของมหาอาณาจักรต้าเหยียน และฟื้นฟูวาสนาแผ่นดิน”
“ชะตาของลูกกับวาสนาแผ่นดินผูกโยงเป็นหนึ่งเดียว—ยิ่งมีชายามาก มังกรแห่งแผ่นดินก็ยิ่งมั่นคง ราชวงศ์ก็ยิ่งเจริญรุ่งเรือง หากลูกอยู่เพียงลำพัง...วาสนาแผ่นดินก็จะสั่นคลอน สายเลือดก็ยากจะสืบทอด”
“เหลวไหล!”
เซียวอี้กลั้นไว้ไม่ไหว ตวาดเสียงสูงแหลม
“เสด็จพ่อ! เซียนชราเข้าฝันอะไรกัน เทพารักษ์ผู้ประทานบุตรอะไรกัน ทั้งหมดเป็นข้ออ้างที่มันแต่งขึ้นเพื่อให้พ้นโทษทั้งนั้น!”
“พี่ใหญ่”
เซียวเฉอะหันหน้าไป น้ำเสียงเรียบเฉย “ท่านรีบร้อนอะไร?”
เซียวอี้ถึงกับพูดไม่ออก
“ข้ายังพูดไม่จบ ท่านก็ขัดขึ้นมาหลายครั้งแล้ว”
มุมปากเซียวเฉอะยกขึ้นเล็กน้อย ทว่าในดวงตาไร้รอยยิ้ม “กลัวว่าพอข้าพูดจบแล้ว ท่านจะรับมือไม่ไหวหรือ?”
ใบหน้าเซียวอี้เขียวคล้ำ
เขากำลังจะโต้แย้ง เซียวจ้านเทียนก็ยกมือห้ามไว้
พระองค์ทอดพระเนตรเซียวเฉอะ แววตาลุ่มลึกขึ้นหลายส่วน “ในเมื่อเซียนชราเข้าฝันเจ้า คงไม่ได้บอกเพียงชาติกำเนิดของเจ้าเท่านั้นกระมัง”
ติดเบ็ดแล้ว!
เซียวเฉอะลอบร้องในใจ สีหน้ากลับยิ่งนอบน้อม
“เสด็จพ่อทรงพระปรีชายิ่ง เซียนชราทราบว่าเสด็จพ่อทรงเหน็ดเหนื่อยเพื่อบ้านเมือง จึงประทานยาเซียนหนึ่งเม็ด ฝากลูกนำมาถวายพ่ะย่ะค่ะ”
เขาพลิกฝ่ามือ
ยาเม็ดสีทองแดงเม็ดหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ
ขนาดเท่าลูกตามังกร ลวดลายพยัคฆ์กับเกล็ดมังกรพันเกี่ยวกัน กลิ่นยาเข้มข้นแผ่กระจายจนได้กลิ่นทั่วทั้งท้องพระโรง
หยิบของออกมาจากอากาศได้หรือ?
รูม่านตาของเซียวจ้านเทียนหดเล็กลง พระองค์ลุกขึ้น เดินอ้อมโต๊ะทรงพระอักษร ก้มพระพักตร์มองมือของเซียวเฉอะ—
สะอาดหมดจด ไม่มีอุปกรณ์ซ่อนอยู่แม้แต่น้อย
เพียงวิชานี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะทำได้แล้ว
พระองค์หยิบยาเม็ดนั้นขึ้นมา สัมผัสได้ถึงความร้อนระอุ
กระแสอุ่นสายหนึ่งไหลผ่านปลายนิ้วเข้าสู่เส้นลมปราณ ตันเถียนที่สงบนิ่งมาหลายปีพลันคันยุบยิบขึ้นมาเล็กน้อย
พระองค์หลับตา ส่งลมปราณภายในสายหนึ่งเข้าไปตรวจสอบ—
อบอุ่น บริสุทธิ์ ไร้มลทิน
พลังชีวิตอันเปี่ยมล้นสายหนึ่งวนเวียนอยู่ในตันเถียน ราวกับเมล็ดพันธุ์ที่กำลังจะหยั่งรากงอกเงย
ไม่มีทางผิดแน่
เป็นของเซียน
“เสด็จพ่อ!”
เมื่อเห็นสีพระพักตร์ผ่อนคลายลง เซียวอี้ก็รีบร้อนกล่าวว่า “ยาเม็ดนี้ไม่รู้ที่มา! หากน้องเจ็ดใช้ยาพิษทำร้ายพระองค์—”
“หุบปาก!”
เซียวจ้านเทียนปรายพระเนตรมองเขา
เซียวอี้รู้สึกราวกับถูกภูเขากดทับ เหงื่อเย็นผุดชุ่มแผ่นหลัง
“เจ้าหมายความว่า ในห้องพระอักษรแห่งนี้ บุตรของเรานำยาพิษมาทำร้ายเราหรือ?”
น้ำเสียงของเซียวจ้านเทียนไม่เร่งร้อน “หรือเจ้าคิดว่าด้วยฝีมือขั้นอาจารย์ใหญ่ของเรา ยังแยกแยะไม่ได้ด้วยซ้ำว่ายาเม็ดหนึ่งดีหรือร้าย?”
ใบหน้าเซียวอี้ซีดเผือดทันที
เขาแนบหน้าผากกับพื้นอิฐทอง เสียงสั่นเทา “ลูกมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ! ลูกเพียงเป็นห่วงความปลอดภัยของเสด็จพ่อ—”
เซียวจ้านเทียนไม่มองเขาอีก
ต่อหน้าขันทีรับใช้ในวังทั่วทั้งท้องพระโรง พระองค์กลืนตังมอนแต้มกังพลังบำรุงลงไป
เซียวเฉอะคุกเข่าอยู่บนพื้น หัวใจเต้นรัวราวกับตีกลอง
หากฤทธิ์ยาไม่เป็นอย่างที่คิด ก็จบเห่แน่
ยาเม็ดละลายทันทีที่เข้าปาก
กระแสอุ่นสายหนึ่งไหลลงตามลำคอ ตรงเข้าสู่ทะเลปราณ แล้วแผ่ไปถึงบั้นเอว
บริเวณที่เคยบาดเจ็บถึงรากฐานเมื่อหลายปีก่อน และหมอหลวงลงความเห็นว่า “ชาตินี้ไม่มีโอกาสมีทายาทอีก” นั้น—
กลับเต้นขึ้นมาอย่างชัดเจน
หนึ่งครั้ง
แล้วก็อีกครั้ง
แผ่วเบา แต่เป็นความจริง
ทำให้แม้แต่ปลายนิ้วของจักรพรรดิผู้กรำศึกมาทั้งชีวิตยังชาดิก
เซียวจ้านเทียนเบิกพระเนตรขึ้นทันควัน ความยินดีพลุ่งพล่านอยู่ในส่วนลึกของพระเนตร ก่อนจะถูกกดข่มลงไปอย่างรวดเร็ว
หลายปีมานี้พระองค์เสาะหาหมอและยามานับไม่ถ้วน กากยาสุมเต็มคลัง ทุกคนล้วนกล่าวว่า
ฝ่าบาท ขอทรงอภัยที่กระหม่อมทั้งหลายไร้ความสามารถ
พระองค์ไม่ยินยอม!
จึงพยายามจับคู่และรับอนุให้เหล่าองค์ชายอย่างสุดกำลัง เฝ้ารอหลานชายด้วยความหวัง
แล้วผลเป็นอย่างไรเล่า?
ล้วนเป็นองค์หญิงทั้งสิ้น
บัดนี้เพียงยาเม็ดเดียว กลับทำให้พระองค์มีเค้าลางว่าจะฟื้นคืนกำลังได้อีกครั้ง
เรื่อง “เซียนชราเข้าฝัน” เกรงว่าจะไม่ใช่คำแต่งเหลวไหล
เซียวจ้านเทียนค่อย ๆ พ่นลมหายใจขุ่นออกมา
ใบหน้าซีดหม่นเริ่มมีสีเลือด ความหมองหม่นที่สั่งสมมาหลายปีระหว่างคิ้วคลายลงเล็กน้อย
เมื่อทอดพระเนตรเซียวเฉอะอีกครั้ง สายตาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
ไม่ใช่ความเฉยชาและจับผิดอีกต่อไป
ราวกับกำลังมองเหมืองแร่ที่ขุดทองออกมาได้
“เจ้าบอกว่า—”
น้ำเสียงของเซียวจ้านเทียนอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย “เจ้าเป็นเทพารักษ์ผู้ประทานบุตรกลับชาติมาเกิดหรือ?”
“กราบทูลเสด็จพ่อ เซียนชรากล่าวเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ”
“แล้วเรื่องเมื่อคืนวาน—”
เซียวเฉอะตอบอย่างสงบนิ่ง “เซียนชราบอกว่า พลังเทพารักษ์ในตัวลูกต้องอยู่ร่วมกับสตรีผู้มีวาสนาตั้งครรภ์ จึงจะถูกปลุกขึ้นมาได้”
“เมื่อคืนวานที่หลิวรูเหยียนปรากฏตัวในห้องของลูก มิใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นลิขิตสวรรค์”
“เซียนชราเป็นผู้ผูกวาสนา อาศัยนางช่วยปลุกพลังเทพารักษ์ในกายลูก”
เขาหยุดเล็กน้อย สีหน้าซื่อตรงยิ่งขึ้น
“ลูกบังอาจคาดเดาว่า สุราสองไหที่พี่ใหญ่ส่งมาเมื่อคืนวาน ก็คงเป็นส่วนหนึ่งของลิขิตสวรรค์เช่นกัน”
เซียวอี้เงยหน้าพรวด ใบหน้าไม่ได้เขียวอีกแล้ว แต่ดำคล้ำไปทั้งหน้า
ริมฝีปากสั่นระริก อยากจะโต้แย้ง—
จะพูดอย่างไรดี?
จะบอกว่าเซียนชราไม่มีอยู่จริงหรือ?
ยาเม็ดนั้นเป็นของจริง พระพักตร์เสด็จพ่อเปลี่ยนจากซีดหม่นเป็นแดงเรื่อ ทุกคนในท้องพระโรงก็เห็นกันหมด
ไม่โต้แย้งหรือ?
นั่นก็เท่ากับยอมรับว่าตนเป็นหมากของลิขิตสวรรค์ ส่งสตรีไปยังเตียงของผู้อื่นด้วยมือตัวเอง
กล้ามเนื้อขากรรไกรของเซียวอี้กระตุกซ้ำแล้วซ้ำเล่า เล็บจิกเข้าไปในฝ่ามือแทบจนเลือดออก
เซียวจ้านเทียนไม่มองเขา พระวรกายโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย แววพระเนตรเร่งร้อน “เซียนชรายังบอกอะไรอีก?”
เซียวเฉอะเงยหน้าขึ้น สบกับดวงตาคู่นั้นที่เปล่งประกายเจิดจ้า
เสด็จพ่อทรงเชื่อไปแล้วแปดส่วน—
อีกสองส่วนที่เหลือ ก็ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะพูดอย่างไร
“เซียนชรายังบอกว่า ให้ลูกมีชายาเพิ่ม ยิ่งมีมาก มังกรแห่งแผ่นดินก็ยิ่งมั่นคง ราชวงศ์ก็ยิ่งเจริญรุ่งเรือง”
“เซียนชราจะประทานยาเม็ดหรือของวิเศษในความฝันเป็นระยะ เพื่อช่วยให้ราชวงศ์ของเสด็จพ่อรุ่งเรืองพ่ะย่ะค่ะ!”
เซียวจ้านเทียนเอนพระวรกายพิงพนักเก้าอี้ เงียบไปครู่หนึ่ง
ห้องพระอักษรอันกว้างใหญ่เงียบสงัด เหลือเพียงเสียงถ่านไฟแตกปะทุ
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น—”
พระองค์ตรัสขึ้น “เราสั่งให้เจ้ามีชายาวันละสามคน”
หนังตาเซียวเฉอะกระตุก
“ไม่สิ”
เซียวจ้านเทียนเปลี่ยนพระทัย ตรัสเด็ดขาด “ห้าคน วันละห้าคน เพื่อสืบทอดสายเลือดให้มหาอาณาจักรต้าเหยียน”
เซียวเฉอะเกือบหายใจไม่ทัน
ห้าคนหรือ?
วันละห้าคน?
ปีหนึ่งก็เกินพันแปดร้อยคนแล้วมิใช่หรือ?
ตาแก่ใกล้ลงโลง คิดจะให้ข้าหมดเรี่ยวหมดแรงตายหรือไร?
เขาฝืนยิ้มอย่างนอบน้อมที่สุด น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย “ลูกซาบซึ้งในพระเมตตาของเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ!”
“แต่เซียนชรามีบัญชา มีเพียงสตรีที่มีวาสนากับลูก รูปโฉมงดงาม และมีคุณธรรมเท่านั้นจึงจะนับ สตรีทั่วไปไม่นับพ่ะย่ะค่ะ”
เซียวจ้านเทียนเลิกพระขนง
เมื่อทอดพระเนตรใบหน้าขององค์ชายเจ็ดที่แดงก่ำ ไม่รู้ว่าเพราะตื่นเต้นหรือหวาดกลัว จู่ ๆ ก็รู้สึกขบขันขึ้นมา
องค์ชายคนอื่นต่อหน้าพระองค์ยังไม่กล้าหายใจแรง เจ้าหนุ่มคนนี้กลับกล้าต่อรอง
เหตุผลก็ฟังขึ้นอยู่ไม่น้อย
พระองค์พยักหน้า มุมพระโอษฐ์ยกขึ้นเล็กน้อย “ก็ได้ ถูกใจสตรีบ้านใดก็บอกมา เราจะช่วยเจ้าใส่ใจด้วย”
“ลูกขอบพระทัยในพระเมตตาของเสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ!”
เซียวเฉอะก้มกราบกับพื้น หน้าผากกระแทกอิฐทองอย่างจัง เกิดเสียงดังชัดเจน
เขาลุกขึ้น
สีหน้ากลับยิ่งนอบน้อม “เสด็จพ่อ ลูกยังมีเรื่องหนึ่งที่บังอาจทูลขอพ่ะย่ะค่ะ!”
“ว่ามา”
“หลิวรูเหยียน—”
ทันทีที่เซียวเฉอะเอ่ยชื่อนี้ สายตาอำมหิตคู่หนึ่งก็พุ่งมาจากด้านข้าง
เขาไม่สนใจ
“แม้หลิวรูเหยียนจะเป็นอนุที่พี่ใหญ่ยังไม่ได้รับเข้าจวน แต่ยังไม่ได้ลงชื่อในทะเบียน เสด็จพ่อโปรดพระราชทานนางให้ลูกเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
“ฝันไปเถอะ!”
เซียวอี้หันขวับ ดวงตาแดงก่ำ ตวาดลั่นว่า “เซียวเฉอะ! อย่าได้คืบจะเอาศอก!”