เซียวเฉอะมิได้มองเขา เพียงมองพระจักรพรรดิ
“เสด็จพ่อ ที่ลูกทำเช่นนี้ก็เพื่อมหาอาณาจักรต้าเหยียน อีกทั้งเจตจำนงแห่งสวรรค์มิอาจฝืน หากส่งนางกลับไปอยู่ข้างกายพี่ใหญ่ เกรงว่าจะไม่เป็นผลดีต่อพี่ใหญ่เช่นกัน”
“เจ้า...”
ใบหน้าของเซียวอี้แดงคล้ำจนเกือบเป็นสีม่วง
เซียวจ้านเทียนใช้นิ้วเคาะพนักเก้าอี้ช้า ๆ สายตากวาดมองสองพี่น้องรอบหนึ่ง
องค์ราชาครั้งใหญ่โกรธจนตัวสั่นไปทั้งร่าง ไร้ซึ่งสง่าราศีของผู้สืบทอดบัลลังก์แม้แต่น้อย
องค์เจ้าชายเจ็ดสีหน้าสงบนิ่ง ไม่ถ่อมตนหรือหยิ่งผยอง
แม้ถ้อยคำจะฟังดูไม่เข้าท่า แต่ความแน่วแน่และสุขุมเช่นนั้นช่างเหมือนตัวเขาในวัยหนุ่มยิ่งนัก
พระองค์ตรัสขึ้นว่า “เราเพิ่งกล่าวไปเมื่อครู่ว่า เจ้าเห็นหญิงสาวตระกูลใดถูกตาต้องใจ ก็เอ่ยออกมาได้เลย ในเมื่อนางหลิวรูเหยียนยังมิได้เข้าพิธีแต่งงาน ก็ยังไม่นับว่าเป็นคนของพี่ใหญ่ เราจะพระราชทานนางให้เจ้า”
ร่างของเซียวอี้โงนเงน “เสด็จพ่อ!”
“อย่างไร?”
เซียวจ้านเทียนเหลือบมองเขา น้ำเสียงเรียบเฉยแต่เปี่ยมด้วยพระบารมี “เจ้ามีความเห็นหรือ?”
เซียวอี้อ้าปากค้าง
เขามีความเห็นมากมายเหลือเกิน
แต่เมื่อเซียวจ้านเทียนทอดพระเนตรมา สายตานั้นก็ประหนึ่งภูเขาทั้งลูกกดทับลงบนบ่า
เพียงผู้ฝึกยุทธ์ขั้นอาจารย์ใหญ่แผ่ปราณออกมาอย่างไม่ตั้งใจ ก็ทำให้เขาหายใจแทบไม่ออก
“ลูก...ไม่กล้า”
สี่คำถูกเค้นออกมาจากซอกฟัน
“มา นำพระราชโองการไปประกาศ”
เซียวจ้านเทียนตรัสเสียงดัง “หลานสาวของโหวเหวยย่วน หลิวรูเหยียน พระราชทานสมรสกับองค์เจ้าชายเจ็ด เซียวเฉอะ อีกสามวันจัดพิธี”
ขันทีรับใช้ในวังโค้งกายรับพระบัญชา ก่อนรีบถอยออกไป
“ลูกขอบพระทัยในพระเมตตาของเสด็จพ่อ”
เซียวเฉอะก้มลงคำนับอีกครั้ง ทันทีที่หน้าผากแตะพื้น มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย
เขาก้มหน้าถอยออกไป ฝีเท้าเบาหวิวราวกับกำลังเหยียบอยู่บนเมฆา
ประตูยังปิดไม่สนิทดี
เสียงของเซียวอี้ที่กดต่ำไว้ก็ดังมาจากด้านใน เจือด้วยความไม่ยินยอมและร้อนใจ “เสด็จพ่อ เรื่องนี้...”
“เรื่องนี้ให้แล้วไป ห้ามพูดถึงอีก!”
น้ำเสียงของเซียวจ้านเทียนเรียบเฉย ทว่าไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง
พระองค์ลุกขึ้น เก้าอี้ครูดไปกับพื้น
“เสด็จไปหอเยาว์กวาง!”
ท่ามกลางเสียงขานรับแหลมเล็กของเหล่าขันที ฝีพระบาทมุ่งไปยังระเบียงอีกฟากหนึ่ง
เซียวเฉอะยืนอยู่ใต้ระเบียง แสงแดดยามบ่ายส่องให้คิ้วตาของเขาดูสว่างกระจ่าง
เขาหันกลับไปมองประตูห้องพระอักษรที่ปิดสนิท มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้น
“ดูท่า...อีกไม่นานผมคงมีน้องชายกับน้องสาวแล้ว”
……
ตำหนักโหวเหวยย่วน
ต้นไหวเก่าแก่ต้นหนึ่งแผ่กิ่งก้านพ้นชายคา ทอดเงาร่มเย็นไปทั่วลานครึ่งหนึ่ง
เรือนหลัง
หลิวรูเหยียนขังตัวเองอยู่ในห้อง ไม่ยอมพบผู้ใด
สาวใช้ถือสำรับอาหารกลางวันยืนอยู่หน้าประตูเกือบครึ่งชั่วยาม อาหารอุ่นขึ้นสามครั้ง แล้วก็เย็นลงสามครั้ง
เคาะประตูสามหน ด้านในมีเสียงตอบกลับมาเพียงสองคำว่า
“ไม่กิน”
น้ำเสียงสงบนิ่งจนชวนให้หวาดหวั่น
โหวเหวยย่วน หลิวเจิ้นซาน เดินวนไปวนมานับสิบรอบแล้ว
แม้อายุล่วงเลยห้าสิบปี แต่แผ่นหลังและบ่ายังคงกว้างใหญ่ดุจขุนเขา
เขาผ่านสมรภูมิมาตลอดชีวิต แม้ต้องตายในสนามรบก็ไม่เคยขมวดคิ้ว ทว่ายามนี้เมื่อเผชิญประตูห้องที่ปิดสนิทของหลานสาว กลับทำได้เพียงเดินวนไปมาอย่างแมลงวันไร้หัว
ปัง!
เสียงทึบดังมาจากในห้อง คล้ายมีของหนักถูกขยับ
ฝีเท้าของหลิวเจิ้นซานพลันหยุดชะงัก
เขาได้ยิน...
เสียงเชือกเสียดสีกับคานห้อง
เสียงนั้นแผ่วเบายิ่ง แต่เมื่อดังเข้าหูขุนศึกเฒ่าผู้ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วน กลับบาดหูกว่าเสียงดาบกระทบกัน
ขนทั่วร่างของเขาลุกชัน
“หลานรัก!!!”
เสียงคำรามสะเทือนจนฝุ่นบนชายคาร่วงกราวลงมา
เขาพุ่งเข้าใส่ประตูดุจลูกศร หัวไหล่กระแทกบานประตูอย่างแรง—
โครม!
บานประตูแตกกระจาย เศษไม้ปลิวว่อน
หลิวรูเหยียนยืนอยู่บนเก้าอี้ กำลังเขย่งปลายเท้าแขวนผ้าขาวไว้กับคานห้อง
ร่างของนางสั่นสะท้าน ก้มหน้ามองลงมา ใบหน้าซีดขาวยังมีคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้ง
คนชรากับคนสาวสบตากัน
เงียบงันอยู่สามลมหายใจ
ดวงตาของหลิวเจิ้นซานพลันแดงก่ำ
ตลอดชีวิตในสนามรบ แม้ถูกแทงทะลุร่างก็ไม่เคยหลั่งน้ำตาสักหยด แต่เวลานี้ลำคอกลับตีบตันราวกับมีก้อนสำลีอุดอยู่
“หลานรัก...ลงมาเถอะ”
“ท่านปู่”
เสียงของหลิวรูเหยียนแหบพร่า มือกำผ้าขาวแน่นจนข้อนิ้วซีด “ชื่อเสียงเกียรติยศของหลานถูกทำลายแล้ว ตำหนักโหวก็เสียหน้าไม่เหลือชิ้นดี”
“เหลวไหล!”
เส้นเลือดบนหน้าผากของหลิวเจิ้นซานปูดโปน “ชื่อเสียงเกียรติยศอะไรกัน! รีบดึงเศษผ้านั่นลงมาให้ข้า!”
หลิวรูเหยียนส่ายหน้า น้ำตาร่วงเผาะ “ถ้าหลานตาย มลทินของตำหนักโหวก็จะหายไป ทุกอย่างก็จะสะอาด”
หลิวเจิ้นซานกำหมัดแน่นจนเกิดเสียงลั่นกรอด
เขาใช้ชีวิตครึ่งค่อนชีวิตคลุกคลีอยู่กับคมดาบ ไม่เคยกลัวผู้ใด แต่ยามนี้เมื่อเผชิญหลานสาวที่ยืนอยู่บนเก้าอี้ เขากลับหวาดกลัว
“ลงมา”
เสียงนั้นถูกเค้นออกมาจากอก “ฟ้าถล่มลงมา ปู่จะเป็นคนรับไว้เอง หรือเจ้าคิดจะให้ปู่ไปกับเจ้าด้วย?”
หลิวรูเหยียนกัดริมฝีปาก น้ำตาไหลพราก มือกำผ้าขาวแน่นไม่ยอมปล่อย
ระหว่างที่ทั้งสองกำลังยื้อกันอยู่นั้น—
“พระราชโองการมาถึงแล้ว!”
เสียงแหลมเล็กดังมาจากลานชั้นนอก ประหนึ่งคมมีดกรีดผ่านความเงียบงันทั่วลาน
หลิวเจิ้นซานหันขวับไปทางประตูลาน แล้วหันกลับมามองหลานสาวอีกครั้ง—
เกิดเรื่องอะไรขึ้น?
เหตุใดจึงมีพระราชโองการ?
ใบหน้าของหลิวรูเหยียนพลันซีดเผือด
พระราชโองการ...มาถึงแล้วจริง ๆ
เป็นพระบัญชาให้ประหารหรือ?
หรือจะลงโทษตำหนักโหว?
ผ้าขาวในมือนางแกว่งไหวเล็กน้อย
“หลานรัก!”
หลิวเจิ้นซานตวาดเสียงกร้าว ก้าวฉับเข้าไปคว้าข้อมือนาง แล้วกระชากลงจากเก้าอี้
“ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มีปู่อยู่ทั้งคน ใครก็อย่าหวังแตะต้องเจ้าแม้แต่ปลายนิ้ว!”
หลิวรูเหยียนเซเข้าไปในอ้อมอกของเขา ในที่สุดก็ร้องไห้โฮ ตัวสั่นเทิ้ม พลางกำเสื้อของท่านปู่ไว้แน่น
“ท่านปู่...หลานกลัว...”
หลิวเจิ้นซานตบหลังนางเบา ๆ น้ำเสียงอ่อนโยนลง “ไม่ต้องกลัว มีปู่อยู่”
เขาปล่อยหลานสาว แล้วตั้งตัวตรง เดินก้าวยาวมุ่งไปยังลานหน้า
ลานหน้า
ขันทีรับใช้ในวังผู้มาอ่านพระราชโองการรออยู่แล้ว ด้านหลังมีขันทีน้อยสองแถวถือของพระราชทานนานาชนิด—
ผ้าแพร เครื่องหยก ทองคำ เงิน และเครื่องประดับ ล้วนส่องประกายระยิบระยับกลางแสงตะวัน
ฝีเท้าของหลิวเจิ้นซานชะงักไป
ของพระราชทานหรือ?
เขาขมวดคิ้ว คุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น “ขุนนางเฒ่าหลิวเจิ้นซาน ขอรับพระราชโองการ”
ขันทีรับใช้ในวังคลี่ม้วนพระราชโองการสีเหลืองทอง แล้วประกาศเสียงดังว่า
“ด้วยพระบัญชาแห่งสวรรค์ จักรพรรดิทรงมีพระราชโองการว่า หลิวรูเหยียน หลานสาวของโหวเหวยย่วน หลิวเจิ้นซาน เป็นกุลสตรีอ่อนโยนเพียบพร้อม ทั้งรูปโฉมและกิริยางดงาม บัดนี้พระราชทานสมรสกับองค์เจ้าชายเจ็ด เซียวเฉอะ อีกสามวันจัดพิธี จงรับพระบัญชา!”
หลิวเจิ้นซานคุกเข่าอยู่บนพื้น ร่างทั้งร่างแข็งค้างราวกับถูกสาป
พระราชทานสมรส?
องค์เจ้าชายเจ็ด?
มิใช่องค์ราชาครั้งใหญ่หรอกหรือ?
เหตุใดจึงกลายเป็นองค์เจ้าชายเจ็ดไปได้?
เขารับพระราชโองการและก้มศีรษะขอบพระทัยโดยสัญชาตญาณ ทุกการเคลื่อนไหวแข็งทื่อราวกับหุ่นเชิด
“ท่านโหว ขอแสดงความยินดีด้วยขอรับ”
ขันทีรับใช้ในวังยิ้มแย้มพลางพยุงเขาขึ้นมา “ฝ่าบาทพระราชทานสมรสด้วยพระองค์เอง นับเป็นพระกรุณาอันยิ่งใหญ่ อีกสามวันก็จะเป็นวันมงคลแล้ว ท่านโหวเตรียมการให้ดีนะขอรับ”
“...ท่านขันที”
หลิวเจิ้นซานกดเสียงต่ำ “เรื่องนี้...แท้จริงแล้วเกิดอะไรขึ้น?”
ขันทียิ้มแล้วประสานมือคารวะ “ท่านโหว ข้าน้อยเป็นเพียงผู้มาถ่ายทอดพระราชโองการ ฝ่าบาทตรัสแล้วว่า เรื่องนี้เป็นเรื่องมงคล”
กล่าวจบก็หันหลังจากไป
หลิวเจิ้นซานยืนถือพระราชโองการอยู่กับที่เป็นเวลานาน
หลานสาวกำลังจะแขวนคอตาย พระราชโองการกลับมาถึงจากฟากฟ้า การสมรสเปลี่ยนจากองค์ราชาครั้งใหญ่เป็นองค์เจ้าชายเจ็ด—
นี่มันเรื่องอะไรกันแน่?
เขาสูดหายใจลึก ก่อนหันกายเดินก้าวยาวไปยังเรือนหลัง
หลิวรูเหยียนยังยืนอยู่ในห้องที่ประตูพังยับ ผ้าขาวบนคานยังแกว่งไกว
เมื่อเห็นท่านปู่เข้ามา นางก็ถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว “ท่านปู่...หรือว่าจะ...”
หลิวเจิ้นซานยัดพระราชโองการใส่มือนาง น้ำเสียงอู้อี้ “เจ้าอ่านเอง”
หลิวรูเหยียนคลี่พระราชโองการออก อ่านจนจบทีละคำ
จากนั้นก็ชะงักงัน
พระราชทานสมรส
องค์เจ้าชายเจ็ด
ภาพแรกที่ผุดขึ้นในหัวของนาง คือเด็กหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนเท้าเปล่าบนพื้น อาบแสงยามเช้า พลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “ข้าจะแต่งกับเจ้า”
เขาทำได้จริง ๆ
คำมั่นสัญญาเหลวไหลเช่นนั้น เขาทำได้จริง ๆ
หลิวเจิ้นซานเห็นนางเหม่อลอย จึงอดถามไม่ได้ “หลานรัก เรื่องนี้มันอย่างไรกันแน่? เหตุใดจู่ ๆ ถึง...”
หลิวรูเหยียนประคองพระราชโองการ ก้มหน้าเล่าเรื่องราวสั้น ๆ—
ชาที่องค์ราชาครั้งใหญ่ส่งมาเมื่อคืนมีปัญหา พอนางฟื้นขึ้นมาก็อยู่บนเตียงขององค์เจ้าชายเจ็ด องค์ราชาครั้งใหญ่กลับใส่ร้ายนางแล้วเข้าเฝ้าฟ้องร้องในวัง ทว่าองค์เจ้าชายเจ็ดกลับกล่าวว่ายินดีแต่งกับนาง
นางเล่าอย่างติด ๆ ขัด ๆ แต่สีหน้าของหลิวเจิ้นซานกลับยิ่งฟังยิ่งเคร่งขรึม
“องค์ราชาครั้งใหญ่...”
ข้อนิ้วของเขากำแน่นจนดังกรอด “กล้าใช้หลานสาวของข้าเป็นหมากหรือ?”
ยังไม่ทันกล่าวจบ ก็มีเสียงประกาศจากหน้าประตูลานอีกครั้ง
“องค์เจ้าชายเจ็ดเสด็จมาถึงแล้ว!”
เซียวเฉอะก้าวเข้ามาในลาน
เขาเปลี่ยนมาสวมเสื้อคลุมยาวสีน้ำเงินเข้มที่สะอาดสะอ้าน ดูกระปรี้กระเปร่าขึ้นไม่น้อย
สายตาของเขาหยุดลงบนใบหน้าหลิวรูเหยียนก่อน เห็นดวงตาบวมแดงกับคราบน้ำตาที่ยังไม่แห้ง จากนั้นจึงเลื่อนขึ้นไป—
เห็นผ้าขาวเส้นนั้นบนคานห้อง
แววตาของเขาเปลี่ยนไป
เพียงชั่วพริบตา
ผ้าขาวเส้นนั้นแกว่งไกวช้า ๆ อยู่บนคาน ราวกับเข็มที่ทิ่มแทงเข้ามาในดวงตาของเขา
เซียวเฉอะสูดหายใจลึก เดินไปตรงหน้าหลิวเจิ้นซาน ประสานมือแล้วโค้งคำนับ
เขาโค้งต่ำอย่างยิ่ง
“โหวเหวยย่วน เซียวเฉอะมาขอขมาต่อท่าน”
หลิวเจิ้นซานเบี่ยงกายหลบ สีหน้ายังคงกรุ่นโกรธ “องค์เจ้าชายเจ็ดตรัสหนักไปแล้ว ขุนนางเฒ่าจะกล้ารบกวนให้พระองค์มาขอขมาได้อย่างไร?”
เซียวเฉอะยืดตัวขึ้น
ไข่มุกในฝ่ามือถูกผู้อื่นพรากไปโดยไม่รู้เรื่องรู้ราว เปลี่ยนเป็นใครก็ต้องเดือดดาลทั้งนั้น
หลิวเจิ้นซานไม่ไล่เขาออกไปเดี๋ยวนั้นก็นับว่าอดกลั้นมากแล้ว
เขามองหลิวรูเหยียนแวบหนึ่ง ก่อนหันกลับมามองหลิวเจิ้นซาน น้ำเสียงขรึมลงหลายส่วน
“ข้าเข้าใจว่าท่านโกรธ แต่ก่อนที่ท่านจะไล่ข้าไป...”
“โปรดดูสิ่งนี้ก่อน”