เซียวเฉอะพลิกข้อมือ
เม็ดยาสีเขียวครามปรากฏขึ้นกลางฝ่ามือราวกับเสกได้
ขนาดเท่าผลลำไย ลวดลายบนเม็ดยาดุจระลอกคลื่นในวสันตฤดู กลิ่นหอมเย็นสดชื่นแผ่กระจายออกมา
หลิวเจิ้นซานหรี่ตาลง
“นี่คือ?”
“เม็ดล้างไขกระดูกชำระเส้นลมปราณ”
เซียวเฉอะเอ่ยเสียงเรียบ “ช่วยชำระสิ่งสกปรกและเปิดเส้นลมปราณที่อุดตัน ผู้ฝึกยุทธ์ที่กินเข้าไปจะทะลวงคอขวดและเพิ่มพูนวรยุทธ์ได้”
รูม่านตาของหลิวเจิ้นซานหดวูบ
เม็ดล้างไขกระดูกชำระเส้นลมปราณงั้นหรือ?!
เขาเคยได้ยินปรมาจารย์ปรุงยาแห่งราชสำนักที่เกษียณไปแล้วกล่าวถึงสิ่งนี้—
เพียงเม็ดเดียวก็เพียงพอให้ผู้ฝึกยุทธ์เปลี่ยนแปลงร่างกายราวกับเกิดใหม่ ราคาตลาดสูงถึงหมื่นตำลึงทอง เป็นของล้ำค่าที่มีเงินก็หาซื้อไม่ได้
ทั่วทั้งมหาอาณาจักรต้าเหยียน คนที่สามารถหยิบยานี้ออกมาได้มีไม่ถึงห้าคน
แล้วองค์เจ้าชายเจ็ดที่ถูกเรียกว่า “ขยะ” ตรงหน้ากลับหยิบมันออกมาอย่างง่ายดายเช่นนี้หรือ?
“องค์เจ้าชายเจ็ดหมายความว่าอย่างไร?”
เขาข่มความตื่นเต้นเอาไว้ น้ำเสียงพลันหนักแน่นขึ้น “หรือคิดว่าเม็ดยาเพียงเม็ดเดียวจะซื้อใจข้าได้?”
เซียวเฉอะยิ้ม
“โหวเหวยย่วนเข้าใจผิดแล้ว”
เขาประสานมือ สีหน้าจริงใจ “ท่านออกรบรับใช้มหาอาณาจักรต้าเหยียนมาหลายปี บาดแผลเรื้อรังทั่วร่าง เม็ดยานี้เป็นน้ำใจจากข้าน้อย ไม่เกี่ยวข้องกับรูเหยียน”
หลิวเจิ้นซานนิ่งงัน
เขาพินิจเด็กหนุ่มตรงหน้า
ข่าวลือว่าองค์เจ้าชายเจ็ดเห็นเรื่องยุ่งยากก็หลบ เจอปัญหาก็หดหัว เป็นคนไร้ตัวตนชื่อดังในวัง
ทว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ากลับ—
ถูกองค์ราชาครั้งใหญ่ใส่ร้าย ก็ไม่ร้องขอความเมตตา ไม่แก้ตัว
เผชิญหน้ากับโทสะของเขาก็ไม่ถอยหนี ทั้งยังหยิบเม็ดยาล้ำค่ามาบอกว่าเป็น “น้ำใจ”
นี่เรียกว่าขยะหรือ บัดซบเอ๊ย!
เห็นเขาไม่พูด เซียวเฉอะก็ยัดเม็ดยาใส่มือเขาโดยตรง ก่อนสาวเท้าเดินไปหาหลิวรูเหยียน
นางยืนอยู่ข้างกรอบประตู
ในมือถือราชโองการสีเหลืองทอง ดวงตายังคงแดงก่ำ
เซียวเฉอะเหลือบมองราชโองการ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ข้าเคยบอกแล้วว่าจะรับเจ้าเป็นชายา”
นิ้วมือของหลิวรูเหยียนกำแน่นขึ้น
นางเงยหน้ามองเขา แววตาเปี่ยมความยินดี ทว่ามีความกังวลยิ่งกว่า
“เจ้า...ไม่กลัวองค์ราชาครั้งใหญ่เล่นงานจริง ๆ หรือ?”
เซียวเฉอะยิ้มเยาะ
เขาหันไปนั่งลงบนเก้าอี้ข้าง ๆ แล้วโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ
“แล้วอย่างไร? ถือว่าเติมเครื่องปรุงให้ชีวิตอันสงบเงียบนี้ก็แล้วกัน”
กล่าวจบ
เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา คีบกับข้าวที่เย็นชืดบนโต๊ะเข้าปากคำหนึ่ง
สายตาของหลิวเจิ้นซานเปลี่ยนไปหลายครา
องค์เจ้าชายเจ็ดไม่เหมือนเดิมจริง ๆ!
เมื่อต้องเผชิญกับการเล่นงานจากองค์ราชาครั้งใหญ่ที่กำลังจะตามมา น้ำเสียงของเขาไม่เพียงปราศจากความหวาดกลัว แต่กลับยังแฝงความรู้สึกบางอย่าง...
ไม่แยแสหรือ?
ไม่ชอบมาพากล
ไม่ชอบมาพากลอย่างยิ่ง!
เซียวเฉอะจิบชา เห็นปู่หลานยังยืนอยู่ จึงชี้ตะเกียบไปยังที่นั่งฝั่งตรงข้าม
“ยืนทำอะไรกันอยู่? นั่งลงกินด้วยกันสิ”
หลิวรูเหยียนชะงักไป
จากนั้นก็หลุดหัวเราะพรืดออกมา
คราบน้ำตายังค้างอยู่บนใบหน้า แต่รอยยิ้มกลับงดงามดุจท้องฟ้าหลังฝน
นางเดินไปนั่งข้างโต๊ะ แล้วเอ่ยอย่างกระเง้ากระงอดว่า “ที่นี่ดูเหมือนจะเป็นบ้านข้านะ?”
เซียวเฉอะโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ก็เหมือนกันนั่นแหละ”
หลิวเจิ้นซานนั่งลง มองเม็ดยาในฝ่ามือ คิ้วยังคงขมวดแน่น
“องค์เจ้าชายทรงทราบหรือไม่ว่าเหตุใดองค์ราชาครั้งใหญ่จึงใส่ร้ายท่าน?”
“โหวเหวยย่วนทราบหรือ?”
“ไม่ทราบ”
หลิวเจิ้นซานส่ายหน้า “แต่องค์ราชาครั้งใหญ่ไม่มีทางทำเรื่องไร้ประโยชน์ เบื้องหลังต้องมีแผนการบางอย่างแน่”
เซียวเฉอะพยักหน้า
เขาครุ่นคิดครู่หนึ่ง เหลือบมองหลิวรูเหยียนที่มีสีหน้ากังวล ก่อนยกมุมปากขึ้นฉับพลัน
“แต่แผนการแบบใดกัน ถึงทำให้เขายอมปล่อยหญิงงามเช่นรูเหยียนไปได้?”
แก้มหลิวรูเหยียนแดงวาบ ใบหูพลันแต้มสีแดงเรื่อ นางก้มหน้าไม่พูดอะไร
หลิวเจิ้นซานไม่หวั่นไหว
“เมื่อเทียบกับบัลลังก์แล้ว ความงามหาใช่เรื่องสำคัญไม่”
“ก็จริง”
เซียวเฉอะวางตะเกียบลง “ตามหลักแล้ว ตำหนักโหวเหวยย่วนวางตัวเป็นกลางมาตลอด ไม่เข้าข้างองค์ชายองค์ใด หากองค์ราชาครั้งใหญ่ได้แต่งกับรูเหยียน ตำหนักโหวก็ย่อมกลายเป็นกำลังสนับสนุนของเขา—”
“แต่การกระทำเช่นนี้เท่ากับผลักท่านไปอยู่ฝ่ายตรงข้ามด้วยมือตนเอง ไม่ใช่สิ่งที่คนฉลาดทำ”
หลิวเจิ้นซานมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาครุ่นคิดอยู่นาน
“เว้นแต่การทำเช่นนี้จะให้ผลตอบแทนมากกว่า”
เซียวเฉอะรับคำ “คงมีแต่เหตุผลนี้”
หลิวเจิ้นซานเคาะข้อนิ้วลงบนโต๊ะ “องค์เจ้าชายคิดว่า สิ่งใดคือเรื่องที่องค์ราชาครั้งใหญ่ใส่ใจมากที่สุดในตอนนี้?”
เซียวเฉอะตอบโดยไม่ลังเล “บัลลังก์”
“ถูกต้อง”
หลิวเจิ้นซานพยักหน้า แววตาลุ่มลึก “องค์ราชาครั้งใหญ่หมายมั่นจะครองบัลลังก์ แต่จู่ ๆ กลับลงมือกับท่าน เรื่องนี้ต้องมีปัญหาเกี่ยวกับบัลลังก์แน่ ดังนั้น...”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเคร่งขรึม “มีความเป็นไปได้สูงว่ากรมสังเกตดาราศาสตร์หลวงคำนวณพบสิ่งใดเข้า”
เซียวเฉอะชะงัก “กรมสังเกตดาราศาสตร์หลวง?”
หลิวเจิ้นซานกล่าวว่า “กรมสังเกตดาราศาสตร์หลวงมีหน้าที่สังเกตปรากฏการณ์บนฟากฟ้า คำนวณวาสนาแผ่นดิน และพยากรณ์โชคชะตา หากพวกเขาสังเกตพบความเปลี่ยนแปลงของดวงดาว แล้วรายงานไปถึงหูองค์ราชาครั้งใหญ่...”
“กรมสังเกตดาราศาสตร์หลวงขึ้นตรงต่อฮ่องเต้ ไม่ได้อยู่ใต้การควบคุมของหกกรม”
เซียวเฉอะขมวดคิ้ว “ตอนนี้เขาคงยังสั่งการไม่ได้กระมัง?”
หลิวเจิ้นซานยิ้ม
“จะต้องสั่งการด้วยเหตุใด? ใครบ้างในกรมสังเกตดาราศาสตร์หลวงจะไม่มีคนรู้จักอยู่สักสองสามคน แค่ลองสืบถามก็รู้แล้ว”
เซียวเฉอะลุกขึ้น ประสานมือคำนับอย่างจริงจัง
“ต้องรบกวนโหวเหวยย่วนแล้ว”
หลิวเจิ้นซานยกมือประคองเขาไว้เบา ๆ
“องค์เจ้าชายไม่ต้องเกรงใจ บัดนี้ท่านกับข้าก็อยู่เรือลำเดียวกันแล้ว”
เซียวเฉอะยืดตัวขึ้น หันไปทางหลิวรูเหยียน
“อีกสามวันก็แต่งงานแล้ว เตรียมตัวให้ดี หากต้องการสิ่งใดก็บอกข้า”
หลิวรูเหยียนพยักหน้าเบา ๆ แววคาดหวังปรากฏขึ้นระหว่างคิ้ว
หลิวเจิ้นซานมองอยู่ด้านข้าง คิ้วที่ขมวดแน่นคลายลงเล็กน้อย—
องค์เจ้าชายเจ็ดผู้นี้ดูเหมือนจะจริงใจกับรูเหยียน
ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น
กลับเห็นเซียวเฉอะกางมือ แล้วยื่นเม็ดยาสีเขียวครามออกมาอีกเม็ด
“กินเม็ดนี้เสีย บางทีอาจอาศัยมันก้าวเข้าสู่หนทางแห่งยุทธ์ได้”
หลิวรูเหยียนตกใจ รีบส่ายหน้ารัว ๆ
“มะ...ไม่ได้ นี่ล้ำค่าเกินไป ข้ารับไว้ไม่ได้—”
เซียวเฉอะยัดเม็ดยาใส่ฝ่ามือนางทันที
“กับข้ายังต้องเกรงใจอะไรอีก”
เขาหยุดไปเล็กน้อย โน้มตัวลงนิดหนึ่งแล้วลดเสียงต่ำ มุมปากแฝงรอยยิ้มเลือนราง
“เมื่อคืนไม่เห็นเจ้าเกรงใจเช่นนี้เลยนี่”
หลิวรูเหยียนนิ่งงัน
ชั่วพริบตาถัดมา แก้มของนางก็แดงราวกับถูกไฟลวก ไล่ตั้งแต่ต้นคอไปจนถึงปลายหู
นางกระทืบเท้า เม้มริมฝีปาก อับอายจนพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
หลิวเจิ้นซานเลื่อนสายตาไปมองขื่อคานเงียบ ๆ ทำท่าราวกับว่า “ข้าไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น”
เซียวเฉอะยิ้มพลางหมุนตัวเดินจากไปด้วยฝีเท้าก้าวยาว
ภายในเกี้ยว
แสงสลัว
เซียวเฉอะเอนหลังพิงผนังเกี้ยว รอยยิ้มบนใบหน้าค่อย ๆ เลือนหายไป
แต่งงานในอีกสามวัน—
กระชั้นชิดเกินไป
ตามธรรมเนียม งานอภิเษกขององค์ชายต้องเตรียมการล่วงหน้าหลายเดือน
องค์ราชาครั้งใหญ่จะรับอนุก็ยังจัดเตรียมล่วงหน้ากว่าหนึ่งเดือน พอมาถึงคราวเขากลับเหลือแค่สามวัน
นี่ไม่ใช่พระกรุณา
แต่เป็นการหยั่งเชิง!
ฮ่องเต้ต้องการดูว่าเขายังมีไพ่ตายอื่นหรือไม่ ต้องการบีบให้เขาเผยพิรุธ
“หึ”
เซียวเฉอะกระตุกมุมปาก
“คำโกหกที่แต่งขึ้นมา สุดท้ายก็ยังเป็นคำโกหก”
เขาหลับตาลง เงียบไปครู่หนึ่ง
เมื่อเปิดตาขึ้นอีกครั้ง แววลังเลในดวงตาก็หายไป เหลือเพียงความเย็นชา
“แล้วอย่างไร? มีระบบอยู่กับตัว ข้าจะต้องกลัวอะไร!”
...
เมื่อกลับถึงตำหนักองค์ชาย ฟ้าก็มืดแล้ว
เซียวเฉอะให้ข้ารับใช้ถอยออกไป ก่อนกลับเข้าห้องเพียงลำพัง
ทันทีที่ประตูปิดลง ความคิดขยับวูบ ในมือก็มีหยกชิ้นหนึ่งปรากฏขึ้น
【แผ่นหยกอุ่นคีหลัง: บรรจุแก่นแท้ของกิเลน ผู้สวมใส่จะช่วยหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณและบำรุงตันเถียน ทั้งยังช่วยปรับปรุงสภาพร่างกาย มีผลเสริมด้านการมีบุตร】
เสริมด้านการมีบุตร?
เปลือกตาเซียวเฉอะกระตุก
เขากวาดตามองอักษรบรรทัดเล็กด้านล่าง—
【เพิ่มโอกาสตั้งครรภ์ของคู่ครองอย่างมาก】
“...”
“ให้ตายเถอะ!”
มุมปากของเขากระตุกอย่างแรง
“เจ้าระบบ มีปัญหาอะไรหรือ? ทั้งเสริมสมรรถภาพทั้งช่วยให้ตั้งครรภ์—อยากให้ข้ากลายเป็นพ่อพันธุ์จริง ๆ หรือ?”
ระบบเงียบกริบ
เซียวเฉอะสูดหายใจลึก พลิกดูหยกไปมาหลายครั้ง
เนื้อหยกเนียนนุ่ม ออกสีขาวน้ำนมทั้งชิ้น บนแผ่นหยกสลักภาพกิเลนเหยียบเมฆ ฝีมือแกะสลักเรียบง่ายโบราณ
เมื่อกำไว้ในฝ่ามือ ไออุ่นสายหนึ่งก็ซึมผ่านลายมือเข้าไป ค่อย ๆ ไหลขึ้นไปตามเส้นลมปราณบนแขน ก่อนรวมเข้าสู่ตันเถียน
บริเวณที่กระแสอุ่นไหลผ่าน เส้นลมปราณคล้ายถูกแช่ในน้ำอุ่น รู้สึกชาซ่านอยู่ลึก ๆ และคันยุบยิบอยู่ราง ๆ
“ของดี”
ดวงตาเขาเป็นประกาย
หยกชิ้นนี้ช่วยหล่อเลี้ยงเส้นลมปราณและปรับปรุงสภาพร่างกายได้
สำหรับคนไร้ประโยชน์ที่มีเส้นลมปราณอุดตันแต่กำเนิดอย่างเขา นี่คือยาที่ตรงกับอาการพอดี
เขาห้อยหยกไว้ที่เอว
ไออุ่นนั้นจึงซึมเข้าสู่ร่างกายจากเอวอย่างต่อเนื่อง ราวกับพกเตาไฟเล็ก ๆ ไว้ติดตัว ทำให้ทั้งร่างอบอุ่นขึ้นหลายส่วน
เซียวเฉอะรวบรวมสติ
พลิกข้อมือ—
เม็ดล้างไขกระดูกชำระเส้นลมปราณเม็ดสุดท้ายตกลงบนฝ่ามือ
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เหตุผลที่เขาไม่ได้รับความโปรดปราน—
นอกจากไร้ผู้สนับสนุนและไม่มีภูมิหลังแล้ว สาเหตุสำคัญที่สุดก็คือเขาไม่อาจก้าวเข้าสู่หนทางแห่งยุทธ์
เซียวจ้านเทียนคือฮ่องเต้ผู้เติบโตมาบนหลังม้า
องค์ชายที่ไม่อาจฝึกยุทธ์ ไม่มีทางได้รับสืบทอดบัลลังก์อย่างเด็ดขาด
คิ้วกระบี่ของเซียวเฉอะขมวดแน่น
สายตาจับจ้องเม็ดยาบนฝ่ามือ
“จะสำเร็จหรือไม่—”
เขาเอ่ยเสียงต่ำ น้ำเสียงแหบพร่า
“ก็ขึ้นอยู่กับครั้งนี้แล้ว!”