ขณะที่เซี่ยฉางเหิงกำลังครุ่นคิด จู่ ๆ ก็มีนกพิราบสื่อสารบินเข้ามาทางหน้าต่าง ก่อนร่อนลงบนมืออิ่งจู๋
เขาอ่านข้อความที่ผูกมากับขานกพิราบ สีหน้าพลันเปลี่ยนไปอย่างมาก
“ท่านอ๋อง มีข่าวจากจวนว่า ซื่อจื่อน้อยอาการหนัก ขอท่านอ๋องเร่งกลับไปบัญชาการเรื่องราวโดยเร็วพ่ะย่ะค่ะ”
คิ้วตาของเซี่ยฉางเหิงขมวดเข้าหากัน ใบหน้าพลันเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน
เซี่ยเหยาบุตรชายคนโตของเขาได้รับแต่งตั้งเป็นซื่อจื่อแล้ว ปีนี้อายุเจ็ดขวบ ทว่าล้มป่วยติดเตียงมานานถึงหกปี
ตั้งแต่ครึ่งปีก่อน เซี่ยเหยาก็หมดสติไม่ฟื้น หมอหลวงในวังและหมอพเนจรทั่วหล้าล้วนถูกเชิญมารักษานับไม่ถ้วน แต่ไม่มีผู้ใดรักษาอาการป่วยของเขาได้
เขาเพิ่งออกจากเมืองหลวงได้ไม่ถึงครึ่งเดือน เหยาก็เอาการหนักแล้วหรือ?
หวาอวี้แอบแทะน่องไก่ พลางฟังบทสนทนาของพวกเขาอย่างเข้าใจราง ๆ
“พี่ชายป่วยหรือ?”
“ท่านพ่อพาข้ากลับไปด้วยเถิด ข้าเก่งรักษาคนแล้ว!”
ไอสีดำรอบกายเซี่ยฉางเหิงเข้มข้นถึงเพียงนี้ ยากจะรับประกันว่าจะไม่แพร่ไปถึงคนในครอบครัว
หวาอวี้คาดเดาว่า อาการป่วยของพี่ชายราคาถูกผู้นี้ บางทีอาจเกิดจากการติดไออัปมงคลจากท่านพ่อก็เป็นได้
ในเมื่อนางกินไอสีดำของท่านพ่อได้ ก็ย่อมกินของพี่ชายได้เช่นกัน
เอ๋ นางช่างได้ท่านพ่อที่ดีเสียจริง ต่อไปก็ไม่ต้องกลัวหิวแล้ว!
เซี่ยฉางเหิงรู้สึกคอตีบแน่น เขาก้มมองหวาอวี้ในอ้อมแขน ก่อนอุ้มนางขึ้นรถม้าแล้วออกเดินทางกลับเมืองหลวง
เมื่อสิ้นหนทางก็ได้แต่ลองเสี่ยงดู บางทีการมาของหวาอวี้อาจช่วยให้จวนอ๋องฟื้นคืนชีวิตชีวาได้จริง ๆ ก็เป็นได้
ซื่อจื่ออาการหนักเป็นเรื่องใหญ่ ระหว่างทางจึงเดินทางทั้งกลางวันและกลางคืน ผ่านไปสองวันรถม้าก็มาถึงเมืองหลวง
เซี่ยฉางเหิงลงจากรถม้าก่อน แล้วเร่งรุดเข้าจวนด้วยสีหน้าร้อนรน
ส่วนหวาอวี้ยังอยู่ด้านหลัง ยื่นก้นน้อย ๆ พลางออกแรงปีนลงจากรถม้า
เมื่อนางหันกลับไป ก็เห็นจวนอ๋องสูงใหญ่โอ่อ่าตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า
โอ้โห ใหญ่กว่าอารามเสวียนเจินที่นางอยู่มาสี่ปีเสียอีก!
แต่หวาอวี้ไม่มีแก่ใจจะชื่นชมความโอ่อ่าของบ้านใหม่
เพราะเพียงเหลือบมองก็เห็นไอสีดำหนาทึบปกคลุมจนแทบพุ่งขึ้นถึงฟ้า
ท่านพ่อของนางช่างมีความสามารถไม่น้อย ทำให้เรือนหลังใหญ่เพียงนี้ติดไออัปมงคลไปหมดได้!
หวาอวี้ปล่อยงูเขียวตัวน้อยออกจากแขนเสื้อ มันร่วงลงบนพื้น
“เสี่ยวหง เจ้าเข้าไปสืบข่าวก่อน หากมีข่าวอันใดก็กลับมาบอกข้าโดยเร็ว”
งูเขียวตัวน้อยพยักหน้า แล้วเลื้อยลอดเข้าไปในจวนอ๋อง
หวาอวี้ก็รีบสาวขาสั้น ๆ วิ่งตามเซี่ยฉางเหิงเข้าไปในเรือน
ภายในห้องของเซี่ยเหยาเต็มไปด้วยผู้คน
ข้างหัวเตียงมีหญิงคนหนึ่งนั่งอยู่ นางร่ำไห้จนแทบขาดใจ บนร่างมีไอสีดำเกาะอยู่ไม่มาก ทว่าใบหน้าซีดขาวและร่างกายอ่อนแอ
ข้างเตียงมีเด็กชายและเด็กหญิงอย่างละคน
เด็กชายนั่งอยู่บนรถเข็น ส่วนเด็กหญิงร่างกายแข็งแรงดี มองไม่เห็นอาการเจ็บป่วย
“ท่านอ๋อง เหยาของพวกเรา...ใกล้ไม่ไหวแล้ว!”
ทันทีที่เห็นเซี่ยฉางเหิงกลับมา เวินซิ่วจูก็โผเข้าหาอ้อมอกเขา ร่ำไห้จนแทบหมดสติอยู่หลายครั้ง
ไม่ไหวแล้วหรือ?
เสียงดังอื้ออึงขึ้นในหัวเซี่ยฉางเหิง ราวกับฟ้าดินพลิกกลับ
ยามเขาจากจวนมา แม้เซี่ยเหยายังหมดสติอยู่ แต่หมอหลวงตรวจชีพจรแล้วพบว่าคงที่ ไม่มีอันตรายถึงชีวิต
เพียงไม่กี่วัน เหตุใดอาการจึงทรุดถึงเพียงนี้?
หมอหลวงและหมอทั้งหลายคุกเข่าเรียงรายอยู่เบื้องล่าง ทุกคนมีสีหน้าหวาดหวั่น
“ขอท่านอ๋องโปรดอภัย ซื่อจื่อน้อยล้มป่วยติดเตียงมาหลายปี บัดนี้ร่างกายสิ้นเรี่ยวแรงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ดูจากชีพจรแล้ว คงเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่วัน ขอท่านอ๋องโปรดเตรียมการไว้ล่วงหน้าพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซี่ยฉางเหิงก้าวเซไปหนึ่งก้าว สองสามีภรรยาแทบทรุดลงกับพื้น
เด็กชายบนรถเข็นไม่ได้ร่ำไห้ออกมา ทว่ากำหมัดแน่น ดวงตาแดงก่ำราวกับมีโลหิตซึม
ส่วนเด็กหญิงโผเข้าหาเซี่ยเหยา ร้องไห้สะอึกสะอื้น
“พี่ใหญ่ อย่าจากไปเลย ท่านไม่ได้ชอบหมิ่นหมิ่นที่สุดหรือ?”
“ราชครูบอกว่าหมิ่นหมิ่นเป็นสัตว์เทพพิทักษ์จวนอ๋อง ต่อไปหมิ่นหมิ่นจะอยู่เป็นเพื่อนพี่ใหญ่ พี่ใหญ่ต้องหายดีแน่นอน”
เสียงร่ำไห้ดังระงมไปทั่วห้อง หวาอวี้ที่อยู่ด้านหลังร้อนใจจนกระโดดโลดเต้น พยายามกระโดดให้สูงเพื่อมองสถานการณ์ข้างในให้ชัด
เฮ้อ คนเยอะขนาดนี้บังจนมองไม่เห็นเลย
นางเก็บกระดูกที่แทะมาตลอดทางเข้าที่ แล้วเบียดผ่านหว่างขาของผู้คนไปจนถึงข้างเตียงเซี่ยเหยา ก่อนเพ่งมองอย่างละเอียด
สีเขียว
ต่างจากไอสีดำบนร่างเซี่ยฉางเหิง รอบกายเซี่ยเหยากลับมีไอสีเขียวที่แปลกแยกจากสิ่งรอบข้างปกคลุมอยู่
ไอสีดำคือโชคร้ายที่ร่วงลงมาจากฟ้า
ส่วนไอสีเขียวนี่เป็นคำสาปที่มีผู้ใช้ใส่เขา
พี่ชายราคาถูกของนางไม่ได้ป่วยเลยสักนิด แต่ถูกคนสาปต่างหาก!
หวาอวี้ขมวดคิ้วน้อย ๆ แล้วปีนขึ้นไปตามขอบเตียง ก่อนนั่งลงบนร่างเซี่ยเหยา
เซี่ยหมิ่นกำลังร้องไห้จนตัวสั่น ครั้นเงยหน้าขึ้นก็เห็นเด็กหญิงวัยไล่เลี่ยกับตนกำลังนั่งทับร่างพี่ใหญ่
“เจ้าเป็นใคร? พี่ใหญ่อาการหนักอยู่ เจ้ายังกล้ารังแกพี่ใหญ่เช่นนี้ รีบลงมา!”
เซี่ยหมิ่นเร่งเร้า ทว่าหวาอวี้ไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย นางยื่นมือเล็ก ๆ เข้าไปค้นในอกเสื้อของตน
เดิมทีเซี่ยหมิ่นคิดจะกระชากหวาอวี้ลงมา แต่กลับถูกเซี่ยฉางเหิงขวางไว้
ขอบตาเขาแดงชื้น ทุกข์ระทมอย่างยิ่งที่บุตรชายคนโตอายุสั้น
แต่ยามนี้เขาทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับหวาอวี้
เมื่อมีนางอยู่ เขาก็ไม่โชคร้ายแล้ว
เช่นนั้นเหยาเอ๋อร์จะมีทางรอดด้วยหรือไม่?
หวาอวี้ควานหาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนปลดล็อกอายุยืนสีหม่นชิ้นหนึ่งออกจากคอ
ท่านอาจารย์บอกว่า ตอนเก็บนางมาได้ก็มีสิ่งนี้ติดตัวอยู่แล้ว
ล็อกอายุยืนชิ้นนี้เป็นอาวุธวิญญาณ นางสวมติดตัวมาสี่ปี ทั้งยังถ่ายทอดแสงทองเข้าไปให้
เพียงแต่ไม่เคยมีโอกาสได้ใช้ บัดนี้สีของมันจึงหม่นหมองไปนานแล้ว
หวาอวี้วางล็อกอายุยืนลงบนอกเซี่ยเหยาอย่างระมัดระวัง แล้วตบเบา ๆ
“ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร สวมล็อกอายุยืนแล้วก็จะอายุยืนถึงร้อยปี!”
ทุกครั้งที่หวาอวี้ตบ ไอสีเขียวบนร่างเซี่ยเหยาก็ลดน้อยลงให้เห็นด้วยตาเปล่า มันค่อย ๆ ซึมเข้าไปในล็อกอายุยืนทีละสาย
ล็อกอายุยืนที่เดิมทีหม่นแสง ก็กลับเปล่งประกายอ่อน ๆ ขึ้นอีกครั้ง
เวินซิ่วจู๋เหลือบมองแล้วน้ำตาก็ยิ่งไหลไม่หยุด
นางไม่รู้ว่าเด็กคนนี้มาจากที่ใด แต่ก็พอเดาได้ว่านางมีเจตนาดี
ทว่าเพื่อรักษาโรคของเหยาเอ๋อร์ หลายปีมานี้นางทำล็อกอายุยืนไปตั้งมากมาย ยังไม่อาจขจัดอาการป่วยได้
เด็กน้อยคนหนึ่งนำล็อกอายุยืนเก่าคร่ำคร่ามาชิ้นหนึ่ง จะช่วยอะไรได้?
เซี่ยชิงบนรถเข็นกำหมัดแน่น จ้องหวาอวี้บนเตียงด้วยความเคียดแค้น
“ยังไม่รีบลากนางลงมาจากตัวพี่ใหญ่ข้าอีก!”
“กล้าลบหลู่พี่ใหญ่ข้า จงประหารนางเสียเดี๋ยวนี้!”
เซี่ยชิงยังเยาว์วัยนัก แต่แววตากลับมืดหม่นน่ากลัว
เขาไม่สนว่าเด็กน้อยคนนี้มาจากที่ใด
กล้าลบหลู่พี่ใหญ่ของเขา ก็มีแต่ทางตายเท่านั้น!
แต่เซี่ยฉางเหิงยังไม่เอ่ยปาก คนในห้องจึงไม่มีผู้ใดกล้าลากหวาอวี้ลงมาจริง ๆ
เซี่ยชิงกับเซี่ยหมิ่นสบตากัน ทั้งคู่คว้าแขนหวาอวี้ไว้คนละข้าง ทำท่าจะกระชากนางลงมา
“อย่าดึงข้าสิ”
“เอ๊ะ ฟื้นแล้ว ฟื้นแล้ว—”
เปลือกตาของเด็กชายบนเตียงที่หมดสติไปครึ่งปี จู่ ๆ ก็สั่นไหวเล็กน้อย
หวาอวี้ถูกดึงแขนทั้งสองข้าง นางเม้มปากน้อย ๆ ออกแรงจนแก้มป่อง พยายามร้องเรียกให้ทุกคนหันไปดูเซี่ยเหยา
วินาทีถัดมา เซี่ยเหยาก็ลืมตาขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ
เขาผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมายาวเหยียด รู้สึกเพียงว่าสิ่งสกปรกที่สะสมอยู่ในอวัยวะภายในทั้งห้าสะอาดขึ้นไม่น้อย
“เสด็จพ่อ เสด็จแม่...”
“ผู้ใดมานั่งทับข้า?”