เซี่ยเหยาฝืนกลอกตา แล้วก็เห็นก้อนเนื้อน้อยนั่งทับอยู่บนตัวเขาอย่างมั่นคงราวขุนเขา
ภายในห้องเงียบงันอยู่เนิ่นนาน
ครู่ต่อมา ทุกคนก็พากันยกตัวหวาอวี้ตัวน้อยลงจากเตียง ก่อนล้อมวงอยู่ข้างกายเซี่ยเหยา
“พี่ใหญ่ฟื้นแล้วหรือ? ทำเอาหมิ่นหมิ่นตกใจแทบตาย”
“เหย่าเอ๋อร์ของแม่ ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นแล้ว หัวใจของแม่...”
หวาอวี้แยกเขี้ยวลูบก้นน้อย ๆ แล้วค่อย ๆ ลุกขึ้นจากพื้น ร่างกลมดิกเหมือนลูกบอล
ช่างเปลี่ยนสีหน้าเร็วเสียจริง
เหตุใดต้องผลักนางลงพื้นด้วยเล่า?
หลังเซี่ยเหยาฟื้น หมอหลวงก็เข้ามาตรวจชีพจรทันที
“ปาฏิหาริย์พ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋อง ชีพจรของซื่อจื่อน้อยมั่นคง ดูท่า...อาการจะดีขึ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ถ้อยคำของหมอหลวงทำให้ทุกคนในที่นั้นเผยสีหน้ายินดีขึ้นมา
หลังผ่านความตกใจและยินดีอย่างยิ่ง ในที่สุดข่าวดีที่รอคอยก็มาถึง
เวินซิ่วจูร้องไห้จนพูดไม่เป็นคำ
เซี่ยเหยาไม่ได้สติมาครึ่งปีแล้ว ต่อให้ก่อนหน้านี้เคยฟื้น ก็ยังไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะพูด
ยามนี้ได้ยินเขาเรียกนางว่าเสด็จแม่ สนมแทบคิดว่าตนกำลังฝันไป
นางประคองเขาอย่างระมัดระวัง หมายช่วยให้เซี่ยเหยาลุกขึ้นนั่ง ทว่าด้านหลังกลับมีเสียงตวาดของเจ้าก้อนน้อยดังขึ้น
“อย่าทำล็อกอายุยืนหลุดสิ ให้เขาสวมไว้!”
หวาอวี้เท้าเอวป้อม ๆ ด้วยท่าทางดุดันน่าเอ็นดู
นางอุตส่าห์อาศัยล็อกอายุยืนดูดไอเขียวออกจากตัวพี่ชายร่วมบิดาผู้นี้ หากทำหลุดไปคงสูญเปล่า
วิชาแช่งสาปต่างจากไออัปมงคล มิใช่ดูดออกจนหมดแล้วจะคลี่คลายได้
ต้องหาตัวผู้ลงคำสาปให้พบ แล้วถอนคำสาปจากต้นตอ เซี่ยเหยาจึงจะปลอดภัยอย่างแท้จริง
มิฉะนั้นไอเขียวจะเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน การใช้ล็อกอายุยืนสะกดเอาไว้ก็เป็นเพียงวิธีแก้ขัดชั่วคราวเท่านั้น
เซี่ยหมิ่นซึ่งเมื่อครู่ยังมีน้ำตาคลอ พอหันกลับมาจ้องหวาอวี้ แววตาก็ฉายชัดถึงความรังเกียจ
“ที่นี่คือจวนอ๋อง ไม่ถึงคราวให้ขอทานน้อยอย่างเจ้ามาออกคำสั่ง”
“พี่ใหญ่มีล็อกอายุยืนเป็นร้อยเป็นพันชิ้น ใครจะอยากได้ของพัง ๆ ของเจ้ากัน”
ตั้งแต่แรกเห็น เซี่ยหมิ่นก็ไม่ชอบเด็กหญิงที่เสด็จพ่อพากลับมา
ก่อนหน้านี้ทั่วทั้งจวนอ๋องมีนางเป็นเด็กหญิงเพียงคนเดียว ราชครูเคยผูกดวงชะตาให้ และยังกล่าวว่านางเป็นสัตว์เทพผู้พิทักษ์จวนอ๋อง เป็นผู้ที่สวรรค์ประทานพรอันยิ่งใหญ่มาให้
เสด็จพ่อ เสด็จแม่ และพี่ชายต่างทะนุถนอมนางราวกับสมบัติล้ำค่า คนทั้งจวนล้วนปฏิบัติต่อนางด้วยความเคารพ
แล้วขอทานน้อยมอมแมมที่โผล่มาจากไหนไม่รู้ กล้าทำท่าผยองต่อหน้านางได้อย่างไร?
กล่าวจบ เซี่ยหมิ่นก็คิดจะถอดล็อกอายุยืนแล้วโยนคืนให้หวาอวี้
ทว่าเซี่ยฉางเหิงห้ามนางไว้อีกครั้ง
“ซิ่วจู เชื่อฟังหวาอวี้เถิด ให้เหย่าเอ๋อร์สวมไว้”
เวินซิ่วจูชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็ยังสวมล็อกอายุยืนให้เซี่ยเหยาที่ลำคอ
นางมิได้คิดว่าเซี่ยเหาฟื้นขึ้นมาได้เพราะล็อกอายุยืนชิ้นนี้
แต่เด็กหญิงมีน้ำใจ ทั้งท่านอ๋องยังมีรับสั่ง นางย่อมปฏิบัติตาม
เซี่ยเหาเพิ่งฟื้น ร่างกายยังอ่อนแอ หลังดื่มยาที่หมอหลวงจัดให้ ทุกคนก็พากันออกไป ปล่อยให้เขาพักผ่อนตามลำพัง
เวลานี้เซี่ยชิงก็กลับเรือนของตนแล้วเช่นกัน
ขาของเขามีโรคติดตัวมาตั้งแต่กำเนิด จนถึงบัดนี้ก็ยังเดินยืนไม่ได้ ทุกวันเมื่อถึงเวลานี้ เขาต้องกลับเรือนไปฝึกฝน
“ซิ่วจู นี่คือหวาอวี้ คราวนี้ข้าออกเดินทางแล้วประสบอันตราย ได้เด็กคนนี้ช่วยชีวิตไว้”
“คราวนี้พากลับจวนอ๋อง ข้าตั้งใจจะรับหวาอวี้เป็นบุตรบุญธรรม”
นี่คือผลจากการไตร่ตรองอย่างรอบคอบของเซี่ยฉางเหิง
เดิมทีเขาคิดจะมอบเงินทองให้ แล้วแยกทางกับหวาอวี้ที่เมืองเล็กแห่งนั้น
แต่หวาอวี้ยืนกรานจะติดตามเขา โชคร้ายของเขากลับทุเลา ทั้งเหย่าเอ๋อร์ยังฟื้นขึ้นมาได้
เขาจึงจำต้องยกความดีความชอบทั้งหมดให้หวาอวี้
การรับนางเป็นบุตรบุญธรรม เซี่ยฉางเหิงเองก็มีความคาดหวังอยู่ในใจ
เวินซิ่วจูมองหวาอวี้ พลางพินิจเจ้าก้อนน้อยตัวกลมอีกครั้ง แล้วพบว่าเด็กคนนี้มีหน้าตาน่าเอ็นดูจริง ๆ
ไม่นานนางก็ยิ้มพลางพยักหน้า
วันนี้นางเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตท่านอ๋อง ทั้งสองมีวาสนาต่อกัน รับเป็นบุตรบุญธรรมก็ไม่เป็นไร
ฮ่องเต้ทรงเมตตาจวนอ๋องมาโดยตลอด เพียงกราบทูลให้ทรงทราบก็พอ
แต่ยังไม่ทันที่เวินซิ่วจูจะเอ่ยปาก หวาอวี้ตัวน้อยกลับไม่ยินยอมเสียแล้ว
นางเท้าเอวป้อม ๆ อย่างขุ่นเคือง แล้วเอาหน้าผากโขกก้นเซี่ยฉางเหิงอย่างแรง
“บุตรบุญธรรมหมายความว่าอย่างไร? แปลว่าไม่ใช่ลูกแท้ ๆ ใช่หรือไม่?”
“ข้าดีกับท่านถึงเพียงนี้ ท่านยังแบ่งชั้นให้ข้าอีกหรือ?”
“ไม่ได้ ท่านต้องดีกับข้าเหมือนลูกแท้ ๆ!”
เสียงเล็ก ๆ ของหวาอวี้เต็มไปด้วยความขุ่นเคือง นางรู้สึกว่าเซี่ยฉางเหิงช่างใจดำไร้คุณธรรม
นางช่วยเซี่ยฉางเหิงขจัดไอดำ ช่วยเซี่ยเหยาขจัดไอเขียว ทำงานเหน็ดเหนื่อยทุกวัน
สุดท้ายกลับได้เป็นเพียงบุตรบุญธรรมอย่างนั้นหรือ?
ไม่แน่ว่าครอบครัวนี้มีแต่ลูกแท้ ๆ เท่านั้นที่ได้กินข้าว ส่วนลูกบุญธรรมอาจกินไม่อิ่มก็เป็นได้!
เซี่ยหมิ่นแค่นหัวเราะพลางกัดฟัน มองหวาอวี้ด้วยความไม่พอใจ
“เสด็จพ่อรับเจ้าเป็นบุตรบุญธรรม นับเป็นพระกรุณาใหญ่หลวงที่ทำให้เจ้าได้เป็นเชื้อพระวงศ์ ยังจะไม่พอใจอีกหรือ”
“ไม่พอใจก็ไปเสียสิ พอดีข้าก็ไม่อยากมีพี่น้องมาแย่งความรักจากข้า!”
เซี่ยหมิ่นเพิ่งอายุสี่ขวบ ย่อมอยากครอบครองความรักจากบิดามารดาแต่เพียงผู้เดียว
เซี่ยฉางเหิงกับภรรยาไม่ทันสังเกตว่าเซี่ยหมิ่นกำลังหึงหวง จึงมีเพียงเวินซิ่วจูที่ปลอบโยนนางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
หวาอวี้กำลังจะโต้เถียงต่อ แต่กลับเห็นงูตัวเล็กสีเขียวมรกตอยู่ไม่ไกล กำลังกะพริบตาส่งสัญญาณให้นาง
เอ๋ เสี่ยวหงสืบข่าวมาได้แล้วหรือ?
หวาอวี้จึงแสร้งกระแอมหนึ่งที
“บุตรบุญธรรมก็บุตรบุญธรรมสิ หาห้องให้ข้าก่อน ข้าเหนื่อยแล้ว อยากนอน!”
หวาอวี้โวยวายอยู่พักใหญ่ เซี่ยฉางเหิงกำลังปวดหัวว่าจะอธิบายอย่างไรว่า แม้เป็นบุตรบุญธรรมก็รักเหมือนลูกแท้ ๆ ได้
พอได้ยินหวาอวี้ง่วง เซี่ยฉางเหิงก็ราวกับได้รับอภัยโทษ รีบเรียกพ่อบ้านชราของจวนเข้ามา
“ไปจัดห้องให้คุณหนูสี่ แล้วจัดสาวใช้สี่คน...สองคนไว้คอยรับใช้ใกล้ชิด”
เซี่ยฉางเหิงคำนวณอย่างตระหนี่ ไม่อยากจัดสาวใช้ให้มากเกินไป
ในจวนขาดแคลนเงินทอง หากจ้างสาวใช้เพิ่มก็ต้องจ่ายเงินมากขึ้น
หลังอยู่ร่วมกับหวาอวี้มาครึ่งเดือน เซี่ยฉางเหิงก็เข้าใจนางอยู่บ้าง
เด็กคนนี้ทั้งวันเอาแต่กินกับนอน ว่าง่ายยิ่งนัก สาวใช้สองคนก็เพียงพอแล้ว
“พ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋อง”
พ่อบ้านรับคำสั่ง แล้วพาหวาอวี้มุ่งหน้าไปยังเรือนด้านหลังของจวนอ๋อง
พ่อบ้านแซ่หลี่ เป็นผู้เฒ่าที่เลี้ยงดูเซี่ยฉางเหิงมาตั้งแต่เด็ก ปีนี้อายุหกสิบแล้ว มีใบหน้าเมตตาอารี
หากกล่าวอย่างล่วงเกิน เขารักเซี่ยฉางเหิงประหนึ่งบุตรในไส้
ส่วนบุตรทั้งสามของเซี่ยฉางเหิง แม้แต่หวาอวี้ซึ่งเป็นบุตรบุญธรรม เขาก็ปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียมราวกับเป็นลูกหลานของตน
“คุณหนูสี่มาจากที่ใดหรือ ที่บ้านยังมีญาติพี่น้องหรือไม่?”
หลี่กุ้ยยิ้มตาหยี เมื่อเทียบกับเด็กทั้งสามคนแล้ว เขากลับมีเมตตาและสนิทสนมกับหวาอวี้เป็นพิเศษ
“ข้ามีท่านพ่อท่านแม่ อยู่ที่จวนนี้มิใช่หรือ?”
หวาอวี้ส่ายหน้าโยกตัวไปมา นางลงเขามาก็เพื่อหาครอบครัวมั่งคั่ง
บัดนี้พบครอบครัวมั่งคั่งแล้ว นางก็เป็นลูกแท้ ๆ ของบ้านนี้
แต่ปัญหาคือ ครอบครัวมั่งคั่งนี้มีปัญหาอยู่ไม่น้อย
นี่เป็นปัญหาใหญ่ทีเดียว
หวาอวี้เดินพลางครุ่นคิดไปพลาง กัดนิ้วก้อยของตนเอง ก่อนอ้าปากหายใจเข้าเฮือกหนึ่ง
กลิ่นเหม็นฉุนรุนแรงพุ่งเข้าปะทะ จนหวาอวี้เซถลาไปก้าวหนึ่ง ใบหน้าเล็กดำคล้ำ ยืนนิ่งอยู่กับที่พักใหญ่กว่าจะหายมึน
สวรรค์! ในจวนนี้มีคนตายถูกฝังไว้หรือไร?
เหตุใดจึงเหม็นถึงเพียงนี้?
“คุณหนูสี่เป็นอะไรไปหรือ?”
หลี่กุ้ยรีบเข้ามาประคองหวาอวี้ แต่ยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นเหม็นก็ยิ่งฉุนจมูก
หวาอวี้กลั้นหายใจ ดวงตาพร่าเป็นประกายดาว มองชายชราตรงหน้าผู้มีใบหน้าเมตตา
อืม ดำสนิท
หลี่กุ้ยมีผมและหนวดเคราขาวโพลน ทว่ารอบกายกลับถูกปกคลุมด้วยไอดำชั้นหนึ่ง ยามพูดก็มีหมอกดำเหนียวข้นราวโคลนในหนองน้ำพวยพุ่งออกมาจากปากและจมูกไม่หยุด
“ท่านปู่ เหงื่อออกแล้ว ข้าช่วยเช็ดให้ดีหรือไม่?”