“อย่าเปิดกว้างเกินไปนัก”
“เงินไม่พอ...”
เซี่ยฉางเหิงฝืนใจเอ่ยด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน
ไม่คาดคิดเลยว่าอ๋องผู้สูงศักดิ์อย่างเขา พระอนุชาร่วมพระบิดาของฮ่องเต้ วันหนึ่งกลับต้องลำบากใจเพราะเงินทอง
ทั่วกายเขามีเพียงแหวนหยกชิ้นเดียวที่พอมีราคา ทว่าขายได้แค่ยี่สิบตำลึง
กว่าจะรอให้ลูกน้องมารับ ไม่รู้ต้องใช้เวลาอีกกี่วัน
เขาไม่คิดเลยว่าเด็กคนนี้จะกินเก่งถึงเพียงนี้
คืนนี้หวาอวี้กินเสียอิ่มหนำ เกรงว่าพรุ่งนี้ค่ำเขาทั้งคู่คงต้องเร่ร่อนอยู่ข้างถนน
เมื่อสบกับสายตากระอักกระอ่วนของเซี่ยฉางเหิง หวาอวี้ก็เปลี่ยนอาหารด้วยความผิดหวังเป็นหมั่นโถวไส้เนื้อห้าลูก
เฮ้อ ท่านพ่อผู้นี้ของนาง ดูท่าจะไม่ได้ร่ำรวยสักเท่าใด
หมั่นโถวไส้เนื้อห้าลูกลงท้องไปเพียงชั่วพริบตา
กลับถึงโรงเตี๊ยม หวาอวี้ล้างหน้าล้างตาเสร็จก็ทิ้งตัวลงบนเตียง
ทั้งวันนางกินหมั่นโถวไส้เนื้อไปเพียงแปดลูก หิวจนทรมานเหลือเกิน หลับไปเสียก็จะได้ไม่รู้สึกหิว
เพื่อประหยัดค่าเช่าห้อง เซี่ยฉางเหิงกับหวาอวี้จึงพักห้องเดียวกัน
เด็กตัวเล็กเพียงคนเดียว เขาไม่กลัวว่าจะถูกผู้อื่นครหา
ยามดึก ท้องของเขาร้องโครกครากสนั่น
หวาอวี้นอนอยู่บนหน้าท้องเซี่ยฉางเหิง หลับสนิทจนน้ำลายไหลยืด
แต่จมูกเล็ก ๆ ของนางพลันขยับ แล้วได้กลิ่นบางอย่างขึ้นมา
ไม่ใช่กลิ่นอาหารอย่างไก่ย่างหรือเนื้อวัว
กลิ่นนี้บรรยายไม่ถูก ทว่าชวนให้น้ำลายสอจนหวาอวี้น้ำลายไหลเปียกเต็มเตียง
นางลืมตาพรวด ลุกขึ้นนั่ง แล้วก็เห็นเซี่ยฉางเหิงกำลังหลับสนิทอยู่บนเตียง ไอสีดำที่โอบล้อมร่างเขากำลังเคลื่อนไหวอย่างช้า ๆ
หืม?
เจ้าตัวซวยนี่ขยับได้ด้วยหรือ?
หวาอวี้ขยับเข้าไปดมใกล้ ๆ จึงแน่ใจว่ากลิ่นหอมน่าลิ้มลองนั้นลอยออกมาจากไอสีดำ
ช่างประหลาดนัก
กลางวันไอสีดำนี้ไม่ขยับเขยื้อน ทั้งยังไม่มีกลิ่น
เหตุใดยามค่ำคืนมันกลับเคลื่อนไหว ทั้งยังหอมขึ้นมาได้?
หวาอวี้ลองยื่นมือเล็ก ๆ ออกไปคว้าดู แล้วดึงไอสีดำก้อนเล็ก ๆ ออกมาถือไว้ในมือ
เอ๊ะ?
กลางวันไอสีดำยังเหนียวติดกัน ต่อให้ตบก็ไม่หลุด เหตุใดยามนี้กลับดึงออกมาได้เล่า?
แต่หวาอวี้ไม่มีเวลาคิดให้ละเอียด นางจ้องไอสีดำในมือ น้ำลายไหลย้อยลงบนสาบเสื้อ
ของสิ่งนี้ดูสกปรกไปหน่อย แต่หอมเหลือเกิน...
หวาอวี้น้อยผู้หิวจนตาลุกวาวไม่สนใจสิ่งใดอีก นางอ้าปากกว้าง กลืนไอสีดำก้อนนั้นลงไปในคำเดียวโดยไม่เคี้ยว
แม้จะเป็นเพียงก้อนอากาศ แต่กลับทำให้อิ่มท้องยิ่งกว่าหมั่นโถวไส้เนื้อสิบลูกเสียอีก
หวาอวี้ลูบท้องน้อยของตน ดวงตาทั้งคู่เป็นประกายดุจหมู่ดาว
สวรรค์!
หากก่อนหน้านี้นางรู้ว่าไอสีดำนี้กินได้ ก็คงไม่ต้องอดอยากแล้วมิใช่หรือ?
หวาอวี้ยื่นมือเล็ก ๆ ที่สั่นระริกไปดึงไอสีดำออกจากตัวเซี่ยฉางเหิงทีละก้อน แล้วหย่อนเข้าปาก
ไอสีดำบนร่างเขาไม่เห็นลดลง ทว่าท้องน้อยของหวาอวี้กลับอิ่มแน่นอย่างแท้จริง
ต่อมาหวาอวี้รู้สึกว่าดึงมากินทีละก้อนไม่ทันใจ จึงอ้าปากน้อย ๆ กว้าง แล้วกัดลงบนร่างเซี่ยฉางเหิงโดยตรง
แต่เมื่อใบหน้าน้อย ๆ ของนางขยับเข้าไปใกล้ ไอสีดำนั้นราวกับสัมผัสได้ถึงอันตราย
ไอสีดำพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง แสงสีทองที่แผ่ออกมาจากร่างหวาอวี้ทิ่มแทงจนมันสั่นหดตัว ภายในนั้นยังพอมองเห็นร่างแท้จริงของเทาเที่ยได้ราง ๆ...
ในช่วงคับขัน เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นจากในห้อง
“เจ้าทำอะไร!”
เซี่ยฉางเหิงสะลึมสะลือตื่นขึ้นกลางดึก ก็เห็นหวาอวี้กำลังคร่อมอยู่บนตัวเขา สีหน้าดุดันราวกับจะกลืนกินเขาเข้าไป
ทันทีที่เขาตื่น ไอสีดำก้อนนั้นก็ไหลตามหว่างคิ้วของเขาเข้าไป ก่อนจะกลับกลายเป็นก้อนเสมหะเหนียวหนืดที่หยุดนิ่งเหมือนตอนกลางวัน ดึงออกมาไม่ได้อีก
“ข้ากินของอยู่”
หวาอวี้เงยใบหน้าน้อย ๆ ขึ้นอย่างสะลึมสะลือ ตอบอย่างมีเหตุผลเต็มที่
เซี่ยฉางเหิงมองดูบนเตียง แล้วดึงผ้าห่มขึ้นมาคลุมตัวแน่น
บนเตียงนี้นอกจากเขาแล้ว ยังมีอะไรให้กินอีกหรือ?
เด็กคนนี้คงหิวจัดจนคิดจะกินเนื้อเขาแล้วกระมัง?
“หวาอวี้เด็กดี คราวนี้พ่อออกจากบ้านมาไม่ได้พกเงิน รออีกไม่กี่วันจะมีคุณอาคนหนึ่งมาหา พ่อรับรองว่าจะให้เจ้ากินอิ่มดื่มเต็มที่ ช่วงนี้อดทนไปก่อน ได้หรือไม่?”
เซี่ยฉางเหิงปลอบนางด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
ตลอดวันมานี้ หวาอวี้ทำร้ายทั้งก้นทั้งใบหน้าของเขา
เขาไม่อยากถูกเด็กคนนี้งับเนื้อไปสักชิ้นทั้งที่กำลังหลับอยู่
เมื่อครู่กินจนอิ่มพอแล้ว ยามนี้ความง่วงก็ถาโถมเข้ามาอีกครั้ง
หวาอวี้พยักหน้าอย่างสะลึมสะลือ แล้วทิ้งศีรษะลงในอ้อมแขนเซี่ยฉางเหิง หลับต่อไป
เช้าตรู่วันถัดมา เซี่ยฉางเหิงไปเขียนจดหมายที่แผงริมทาง แล้วส่งด่วนไปให้ผู้คุ้มกันใกล้ชิด
โชคดีที่สถานที่แห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากจุดหมายของพวกเขา เมื่อลูกน้องได้รับจดหมายก็เร่งเดินทางมาทันที
ไม่ถึงวัน เซี่ยฉางเหิงก็ได้พบอิ่งจู๋ที่เฝ้ารอคอยอยู่ในโรงเตี๊ยม
อิ่งจู๋ได้รับการฝึกฝนให้เป็นผู้คุ้มกันใกล้ชิดของเซี่ยฉางเหิงมาตั้งแต่เล็ก
คราวนี้พวกเขาไปถึงจุดหมายแล้วจึงพบว่าเซี่ยฉางเหิงหายตัวไป ตกใจจนแทบสิ้นสติ โชคดีที่ท่านอ๋องยังปลอดภัยดี
ทันทีที่เข้าประตู อิ่งจู๋ก็ทรุดเข่าลงกับพื้นดังตุบ
“ข้าน้อยไร้ความสามารถ ถึงกับไม่ทันสังเกตว่าท่านอ๋องหายตัวไป ขอท่านอ๋องโปรดลงโทษ!”
อิ่งจู๋รู้สึกผิดเต็มหัวใจ เตรียมใจรับโทษไว้แล้ว
แต่ชั่วพริบตาต่อมา เซี่ยฉางเหิงกลับจับมือเขาแล้วดึงให้ลุกขึ้น
ในดวงตาของเขามีประกายสีเขียวประหลาด มือที่คว้ามืออิ่งจู๋ไว้สั่นเทา สายตากระตือรือร้นเปี่ยมความหวังจนชวนให้หวาดหวั่น
“มีเงินหรือไม่?”
อิ่งจู๋ถูกสายตาของเซี่ยฉางเหิงจ้องจนใจสั่น จึงพยักหน้าและหยิบตั๋วเงินหนึ่งร้อยตำลึงออกจากอกเสื้อ
“ข้าน้อยพกมาเพียง...”
ยังไม่ทันพูดจบ เซี่ยฉางเหิงก็ฉวยตั๋วเงินไป พร้อมหนีบหวาอวี้ไว้ใต้รักแร้ แล้วหันหลังพุ่งออกจากประตู
“หวาอวี้ พ่อพาเจ้าไปกินข้าว!”
“เอาไก่ย่างสิบตัว เนื้อวัวตุ๋นซีอิ๊บยี่สิบชั่ง แล้วก็หมั่นโถวขนาดเท่าปากชามสี่สิบลูก!”
เซี่ยฉางเหิงไม่เหลือท่าทีระมัดระวังอย่างก่อนแม้แต่น้อย พอเข้าร้านก็ประกาศเสียงดัง
พ่อลูกนั่งลงที่โต๊ะ กินกันอย่างตะกละตะกลาม จานเปล่ากองสูงเป็นภูเขา
อิ่งจู๋เดินตามหลังมา ตกใจจนไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
ท่านอ๋องผู้สูงศักดิ์และได้รับการปรนนิบัติอย่างดีหายไปไหนแล้ว?
เหตุใดท่านอ๋องถึงดูราวกับถูกผีหิวโซที่กินอย่างตะกละตะกลามเข้าสิง ทั้งยังไม่เหลือมาดเลยสักนิด?!
ระหว่างกิน เซี่ยฉางเหิงก็ขอบตาชื้นขึ้นมา
สองวันนี้ช่างทุกข์ทรมานนัก
เขากลัวว่ากลางคืนหวาอวี้จะกินเขาเข้าไป จึงยอมอดอาหารกลางวันให้นาง
เด็กคนนี้ก็ไม่เกรงใจเลยสักนิด ในแต่ละมื้อเหลือหมั่นโถวที่ไร้น้ำมันไว้ให้เขาเพียงก้อนเล็ก ๆ
สองวันนี้เขาหิวจนตาลาย ชีวิตช่างมืดมนไร้ความหวัง
แม้แต่งานเลี้ยงในวังหลวง เขายังรู้สึกว่าไม่อร่อยเท่าไก่ย่างในมือนี้!
เมื่อกินเกือบอิ่มแล้ว เซี่ยฉางเหิงจึงค่อยนึกถึงกิริยามารยาท เช็ดมือแล้วเอ่ยกับหวาอวี้
“หวาอวี้ วันนี้พ่อจะออกเดินทางกลับเมืองหลวงแล้ว เจ้าก็กลับไปยังที่ของเจ้า เราต่างคนต่างไปเถิด”
“วาสนาพ่อลูกของเราสิ้นสุดลงเพียงเท่านี้”
อิ่งจู๋ที่อยู่ด้านหลังมองคนนี้ที มองคนนั้นที
นี่มันเรื่องอันใดกัน?
เพียงสองวัน ท่านอ๋องไปมีบุตรสาวนอกบ้าน แล้วก็คิดจะตัดขาดความสัมพันธ์เสียแล้วหรือ?
หวาอวี้ที่กำลังก้มหน้าก้มตากินไก่ย่างหยุดมือ
ต่างคนต่างไปหรือ?
ไม่มีทางเสียหรอก
ตั้งแต่โตมา นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้กินอย่างอิ่มหนำสำราญถึงเพียงนี้
หวาอวี้ปักใจแล้วว่าเซี่ยฉางเหิงมีเงิน เลี้ยงนางไหว!
นางวางไก่ย่างลง มือเล็ก ๆ เปื้อนน้ำมันคว้าชายแขนเสื้อเซี่ยฉางเหิง ใบหน้าน้อย ๆ ซุกถูอยู่ในอ้อมแขนเขา แล้วเอ่ยเสียงนุ่มอ่อนราวกับเด็กเล็ก
“อย่าไปเลยท่านพ่อ หากไม่มีท่านแล้วใครจะเลี้ยงข้าไหวเล่า?”
“อย่าลืมสิว่าข้าเป็นคนช่วยชีวิตท่าน เราสองคนผ่านทุกข์ยากมาด้วยกัน ควรสนิทกันเป็นที่หนึ่งในใต้หล้า รู้หรือไม่?”
“อีกอย่าง ท่านพ่อไม่สังเกตหรือว่าในช่วงหลายวันนี้ที่มีข้าอยู่ ท่านก็ไม่ได้โชคร้ายเท่าเดิมแล้ว?”
ทุกคืน นางคอยจับไอสีดำให้เซี่ยฉางเหิง
หวาอวี้ได้กินอิ่มท้อง เซี่ยฉางเหิงก็ไม่โชคร้าย พวกเขาอยู่ด้วยกัน ต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์!
เมื่อหวาอวี้เอ่ยเตือน เซี่ยฉางเหิงก็พลันนึกขึ้นได้
จริงด้วย
ช่วงหลายวันนี้ชีวิตของเขาซึ่งมีดวงกาลกิณี กลับสงบสุขดี
ออกจากบ้านก็ไม่เจอลูกเห็บตก ไม่เหยียบตกคูน้ำ กินข้าวก็ไม่สำลัก แม้แต่ยามค่ำคืนยังหลับสบายเป็นพิเศษ
เสียก็แต่หิวแทบตาย
เซี่ยฉางเหิงมองก้อนน้อยนุ่มนิ่มหอมกรุ่นในอ้อมแขน จู่ ๆ ก็คิดอยากพานางกลับจวนอ๋อง
คนทั้งจวนอ๋องนอกจากเขาแล้ว ฮูหยินกับบุตรชายหญิงก็ไม่มีใครรอดพ้นเคราะห์ร้าย
ราชครูบอกว่า การเดินทางคราวนี้ของเขาจะทำให้พบหนทางช่วยคนทั้งจวน
หรือว่าหวาอวี้จะเป็นหนทางนั้นกันแน่?