เมิ่งยวนปล่อยสมองให้ว่างเปล่าเสียเลย ตั้งอกตั้งใจแสดงเป็นคนโง่ที่ถูกขู่จนเกือบเสียสติ จ้องมองหยาดฝนบนใบหลิวอย่างเหม่อลอย
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด นางซูเฟยจึงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า “ช่างเถิด ดูแล้วก็น่าเวทนาอยู่เหมือนกัน”
นางคงคิดว่าสตรีสูงศักดิ์จากตระกูลเมิ่งอย่างเมิ่งยวนย่อมให้ความสำคัญกับกฎระเบียบ ความสำรวม และศักดิ์ศรีอย่างยิ่ง ไม่มีทางจงใจแสดงท่าทางน่าเกลียดต่อหน้าผู้คนมากมายใต้ระเบียงเช่นนี้
นางซูเฟยหันไปสั่งขันทีน้อยคนนั้น “พานางไป หาที่พักให้สักแห่ง ในเมื่อฝ่าบาทให้นางมารับใช้ใกล้ชิด ก็อย่าปล่อยให้นางอดตายหรือหนาวตาย ดูแลให้ดี อย่าให้คนนอกเอาไปพูดได้ว่าที่นี่ไม่มีที่ให้คนปัญญาอ่อนอยู่ด้วย”
ฟังดูใจกว้าง ทว่าแท้จริงแล้วทุกถ้อยคำล้วนแฝงการเย้ยหยันและดูแคลน เมิ่งยวนก็เป็นเพียงคนโง่น่าสงสารคนหนึ่ง นางซูเฟยไม่คิดถือสาคนโง่ แต่ก็ไม่มีวันปล่อยให้นางอยู่สุขสบายแน่
โดยเฉพาะคำว่า “ดูแลให้ดี” นั้น นางซูเฟยเน้นเสียงหนักเป็นพิเศษ
“พ่ะย่ะค่ะ พระสนมทรงเมตตายิ่งนัก” ขันทีน้อยก้มตัวคำนับนางซูเฟยอย่างประจบ ก่อนจะกระชากเมิ่งยวนอย่างหงุดหงิด
นางซูเฟยไม่ชายตามองนางอีก เพียงจัดแต่งมวยผมให้เรียบร้อย บิดเอวบางนำเหล่าข้ารับใช้หลายคนเดินเข้าไปในหอเสือดำ
หลังนางซูเฟยจากไป อากาศรอบกายเมิ่งยวนราวกับเพิ่งเริ่มไหลเวียนอีกครั้ง นางถูกขันทีสองคนลากไปตามทางเดินในวังใต้ม่านฝน ก้าวหนึ่งลึกก้าวหนึ่งตื้น มิได้ถูกพาไปยังสถานที่ดี ๆ ที่ใด แต่กลับถูกโยนทิ้งไว้ในที่สกปรกแห่งหนึ่งไม่ไกลจากเรือนใจหลวง เป็นห้องพักคนงานที่ชื้นแฉะและมืดมิดที่สุด
ที่นี่เต็มไปด้วยเครื่องมือหยาบ ๆ นานาชนิด ส่งกลิ่นอับชื้น แม้แต่เตียงไม้แข็ง ๆ สักแผ่นก็ไม่มี ผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่คือขันทีชราและนางกำนัลชรากลุ่มหนึ่ง ซึ่งใช้วัยเยาว์จนหมดสิ้น ทำได้เพียงฆ่าเวลาอยู่ในวัง รอวันแก่ตายหรือเจ็บป่วยตาย
ตอนเมิ่งยวนมาถึงใหม่ ๆ ใบหน้าของนางดึงดูดสายตาที่ทั้งตะลึงและริษยามาไม่น้อย
แรกเริ่มผู้คนไม่กล้าหาเรื่องนางง่าย ๆ เพราะใบหน้านี้และฐานะจากตระกูลสูงศักดิ์ของนาง
แต่ไม่นานนัก เมื่อคำสั่งโดยนัยจากทางนางซูเฟยส่งลงมา สายตาเหล่านั้นก็เปลี่ยนเป็นความเย็นชา การกีดกัน และความสะใจเมื่อเห็นผู้อื่นตกทุกข์ได้ยาก
งานสกปรกและงานหนักที่สุดทั้งหมดจึงตกอยู่กับเมิ่งยวน
ขัดล้างถังส้วม ขุดลอกท่อระบายน้ำ ซักเสื้อผ้า
เมิ่งยวนไม่เพียงต้องแสร้งเป็นคนโง่ตลอดทั้งวัน ยังต้องทำงานกลางแดดแผดจ้า มือทั้งสองแช่น้ำจนซีดขาวและเหี่ยวย่น ไม่นานก็เสียดสีจนพองเป็นแผลเลือด ก่อนจะกลายเป็นหนังด้าน
ผิวที่เดิมขาวเนียนละเอียดดุจหยกมันแพะถูกแดดเผาจนหยาบกร้านและแดงคล้ำ แม้แต่ซอกเล็บก็ยังมีคราบสกปรกที่ล้างไม่ออกซ่อนอยู่
อาหารแต่ละวันของนางคือหมั่นโถวเย็นแข็งที่คนอื่นเลือกเหลือ กับน้ำแกงผักจืด ๆ เมิ่งยวนกินเท่าไรก็ไม่อิ่ม น้ำหนักลดลงไปมาก
ยิ่งกว่านั้นร่างกายนี้ยังอ่อนแอเกินเหตุ หลายครั้งเมิ่งยวนเกือบเป็นลมหมดสติ
【ระบบ: คำเตือน สมรรถภาพร่างกายของโฮสต์กำลังลดลง ภาวะขาดสารอาหารเป็นเวลานานและการทำงานหนักเกินกำลังจะสร้างความเสียหายที่ไม่อาจฟื้นคืนให้แก่เสน่ห์ของท่าน】
【ติ๊ง จากการตรวจสอบ ภารกิจรอง “ตำราคลาสสิก” ของท่านยังไม่สำเร็จ กำหนดเสร็จสิ้นในอีกสามวัน คำเตือน: หากภารกิจล้มเหลวหรือทำไม่สำเร็จ โฮสต์จะถูกลบทิ้งทันที】
“ฉันรู้แล้ว” เมิ่งยวนถอนหายใจ มือพลางออกแรงขยี้เสื้อผ้ากองพะเนินในอ่างไม้ พลางตอบในใจว่า “หลายวันก่อนฉันไม่มีทางเลือก เพราะเพิ่งหนีรอดจากเงื้อมมือของเซี้ยฮุยเจ้าคนสารเลวนั่นมาได้ หมอนั่นก็สงสัยอยู่แล้วว่าตระกูลเมิ่งคิดไม่ซื่อ ถ้าผ่านไปแค่วันเดียว ฉันก็กลับไปกระโดดโลดเต้นอยู่ใต้จมูกเซี้ยฮุยอีก มิเท่ากับยืนยันคำพูดที่ว่าฉันอยากเป็นฮองเฮาในใจเขาหรือไร? เกรงว่านางซูเฟยยังไม่ทันได้จัดการฉัน ฉันก็คงถูกเซี้ยฮุยเจ้าคนสารเลวนั่นแทงทะลุด้วยกระบี่เสียก่อน”
เซี้ยฮุยคนบ้ากับนางซูเฟยหญิงชั่ว ช่างเป็นคู่ที่สวรรค์สร้างมาให้กันจริง ๆ
เหงื่อไหลจากขมับลงหยดในน้ำฝักส้ม ก่อฟองเล็ก ๆ ขึ้นมา เมิ่งยวนยกแขนขึ้นใช้แขนเสื้อสกปรกเช็ดหน้า เงาสะท้อนบนผิวน้ำพร่าเลือนไปแล้ว ทว่าดวงตาสีเขียวคู่นั้นกลับดูราวกับมีเปลวไฟลุกโชน “อีกอย่าง อำนาจของนางซูเฟยแผ่ไปทั่ววังหลัง ตระกูลเมิ่งเพิ่งถูกลงโทษ นางกลัวว่าฉันจะพาตระกูลเมิ่งพลิกสถานการณ์กลับมาได้ ตอนนี้ฉันถูกจับตามองอย่างแน่นหนา ไม่มีโอกาสเข้าใกล้เซี้ยฮุยเลย”
นางซักถามต่อ “ก่อนหน้านี้เจ้าเคยบอกว่าจะบอกฉันทีหลังว่าร่างเดิมไปอยู่ที่ไหน ตอนนี้ผ่านมาตั้งสี่วันแล้ว ตกลงเจ้าจะบอกฉันหรือไม่?”
【ระบบ: ร่างเดิมถูกตัดสินว่าเสียชีวิตแล้ว】
หัวใจของเมิ่งยวนเจ็บแปลบ นางสูดหายใจเข้าลึก มือที่กำลังขยี้ผ้าออกแรงหนักขึ้นอีก “ทำไม? เพราะฉันข้ามภพมาอยู่ในร่างของนาง ร่างกายของนางถูกฉันยึดครอง นางก็เลยตายหรือ?”
【ปีว่านจิ้งที่ห้า พระสนมเอกตัดแขนขาของสตรีตระกูลเมิ่ง ควักดวงตา ทำลายหู และกรอกยาทำให้เป็นใบ้ จากนั้นขังไว้ในห้องส้วม วินาทีที่นางสิ้นใจได้กระตุ้นให้เกิดการบิดเบือนของกาลอวกาศ ร่างกายถูกเจ้าของเดิมยินยอมมอบให้แก่ผู้อื่น ความปรารถนาหลักของนางคือมอบหมายให้ท่านพลิกชะตาที่ตระกูลของนางถูกสังหารล้างตระกูล】
เมิ่งยวนถามว่า “หมายความว่าฉันไม่เพียงต้องพิชิตใจเซี้ยฮุย แต่ยังต้องเปลี่ยนแปลงเขาให้กลายเป็นจักรพรรดิผู้ทรงคุณธรรม และช่วยตระกูลเมิ่งเปลี่ยนชะตาถูกล้างตระกูลด้วย ใช่หรือไม่?”
【ระบบ: โฮสต์เข้าใจถูกต้อง】
“แล้วถ้าฉันทำข้อใดข้อหนึ่งไม่สำเร็จล่ะ?” เมิ่งยวนถามต่อ ใบหน้าของนางเคร่งเครียดขึ้นโดยไม่รู้ตัว “พวกเจ้าจะลบฉันทิ้งใช่หรือไม่?”
【ระบบ: ใช่】
คำตอบของระบบสั้นกระชับและเย็นชา ไม่มีช่องให้ต่อรองแม้แต่น้อย
เมิ่งยวนเงียบไป
ครู่ใหญ่ นางจึงเอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้า ดวงตาว่างเปล่า “ฉันกำลังคิดอยู่ว่า ระหว่างโอกาสที่ฉันจะได้ขึ้นครองบัลลังก์กับโอกาสที่ฉันจะพิชิตใจเซี้ยฮุย อย่างไหนมีมากกว่ากัน นี่เจ้ากำลังบีบให้ฉันไปตายชัด ๆ”
ระบบเงียบ ไม่ตอบคำถามนี้
【โฮสต์กำลังมองอะไรอยู่?】
เมิ่งยวนกระตุกมุมปาก ดวงตาเลื่อนลอย “อ้อ ฉันกำลังเลือกอยู่ว่าเสาต้นไหนสะอาดกว่ากัน เมื่อเทียบกับการพิชิตใจเซี้ยฮุย ฉันว่าชนเสาฆ่าตัวตายยังเป็นรูปธรรมกว่า”
ระบบ: “???”
เมิ่งยวนพูดต่อ “นางซูเฟยกับเซี้ยฮุย คนหนึ่งเป็นหญิงชั่ว คนหนึ่งเป็นคนบ้า อยู่ด้วยกันดี ๆ ก็ได้ แล้วเจ้าจะให้ฉันเข้าไปแทรกกลางทำไม แถมยังบังคับให้ฉันเป็นฮองเฮาผู้ทรงคุณธรรมอะไรนั่นอีก แม่ของเซี้ยฮุยยังสอนให้เขารู้จักเป็นคนไม่ได้ แล้วเจ้าจะหวังอะไรจากฉัน? ฉันกลัวว่าเจ้าคนแซ่เซี้ยจะจับฉันเสียบไม้ย่างกินเสียก่อน!”
ระบบกล่าวตักเตือนอย่างเคร่งขรึมและหวังดีว่า “โฮสต์ เรื่องนี้ไม่เหมือนกัน สาเหตุที่เซี้ยฮุยวิปลาสเช่นนี้ก็เพราะบิดามารดาของเขาไม่ได้อบรมสั่งสอนท่านต้องทำให้เขาตกหลุมรัก แล้วแทนที่บิดามารดาของเขา สั่งสอนเขาให้ดีสิ”
เมิ่งยวนเกือบโยนผ้าที่กำลังซักอยู่ในมือทิ้ง
“ไม่จริงกระมัง” นางกัดฟันพูด “ไอ้สารเลวหน้าไหนเป็นคนประดิษฐ์ของงี่เง่าแบบเจ้านี่ขึ้นมา น่าขยะแขยงหรือไม่?! ในโปรแกรมของเจ้า ความรักแก้ปัญหาได้ทุกอย่างหรือ? เจ้าเป็นหุ่นยนต์แท้ ๆ ทำไมถึงคลั่งรักได้ขนาดนี้?! เจ้าไม่รู้หรือว่าตอนนี้ฉันอยากสับนางซูกับเซี้ยฮุยเป็นชิ้น ๆ แค่ไหน?!”
“ฉันควรขอบคุณเจ้าหรือไม่ ที่ไม่ส่งฉันไปอยู่ในร่างนางชุยเจายี่ ให้ฉันต้องไปเผชิญหน้ากับเซี้ยซวี่คนบ้าคนนั้นโดยไม่มีเหตุผล?!”
“แต่พอคิดดูแล้ว เซี้ยฮุยกับเซี้ยซวี่ต่างกันตรงไหนหรือ? ขอถามหน่อยเถอะ”
ระบบไม่พูดอะไรอีก
เมิ่งยวนอยากทุบระบบเฮงซวยนี่ให้แหลก
ผ่านไปครู่หนึ่ง
【ระบบแจ้งเตือน: ความหยาบกร้านของผิวหนัง +1 ความเมื่อยล้าของกล้ามเนื้อ +1 เสน่ห์ -1】
เมิ่งยวน: “........”
รอต่อไปเช่นนี้ไม่ได้แล้ว ต้องชิงลงมือก่อน
หากยังทำงานเช่นนี้ต่อไป มือกับรูปโฉมของนางต้องพังเข้าสักวัน นางทั้งไร้ความสามารถและไร้คุณธรรม หากเสียข้อได้เปรียบเรื่องรูปลักษณ์ไปอีก แล้วจะใช้อะไรไปยั่วยวนจักรพรรดิเฮงซวยอย่างเซี้ยฮุย
เมิ่งยวนเริ่มหงุดหงิด “เลิกแจ้งเรื่องไร้สาระพวกนี้ได้ไหม? ตกลงเจ้าทำอะไรได้บ้าง?!”
“โปรดให้ข้าแนะนำฟังก์ชันเสริมของระบบนี้แก่ท่าน” เสียงสังเคราะห์ของระบบฟังดูเหมือนจะน้อยใจอยู่บ้าง “อย่างแรกคือหน้าต่างข้อมูลตัวละคร ท่านสามารถตรวจดูคุณสมบัติโดยละเอียดของตัวละครสำคัญและตัวท่านเองได้ทุกเมื่อ อย่างที่สองคือ ‘แผนที่เรียลไทม์’ ตำแหน่งของบุคคลสำคัญทุกคนในพระราชวังจะแสดงบนแผนที่”
เมิ่งยวนเปิดหน้าต่างข้อมูลของตนเองก่อน
【ชื่อ: เมิ่งยวน
ฐานะ: นางกำนัลตัวเล็ก ๆ ธรรมดา
ชาติกำเนิด: ตระกูลขุนนาง
สติปัญญา: ???
ความงาม: 87
ความรู้: 40
ค่าชีวิต: 30
ทักษะที่มี: ดวงวาสนาเด็ดขาด (ยังไม่เปิดใช้งาน), โฉมงามดุจเซียน (ยังไม่เปิดใช้งาน)
ภารกิจปัจจุบัน: ตำราคลาสสิก (ความคืบหน้า 0/100) (นับถอยหลัง: 3 วัน)】
เมิ่งยวนกดเปิดแผนที่เรียลไทม์อีกครั้ง
แผนที่พระราชวังสามมิติขนาดใหญ่และละเอียดปรากฏขึ้นตรงหน้านางทันที มีจุดแสงนับไม่ถ้วนเคลื่อนไหวอยู่บนนั้น จุดแสงสีทองจุดหนึ่งสว่างเป็นพิเศษ มีอักษร “เซี้ยฮุย” กำกับอยู่อย่างเด่นชัด
เมิ่งยวนถามว่า “ก่อนหน้านี้เจ้าบอกว่าทักษะที่ฉันสุ่มได้คือดวงวาสนาเด็ดขาดกับโฉมงามดุจเซียน และเมื่อค่าความชื่นชอบที่เซี้ยฮุยมีต่อฉันเพิ่มขึ้นถึงยี่สิบ ฉันก็จะเปิดใช้งานทักษะสองอย่างนี้ได้ ใช่หรือไม่?”
ระบบตอบว่า “ใช่”
เมิ่งยวนถามว่า “ถ้าฉันมีคะแนนสะสมมากพอ ฉันก็สุ่มทักษะอื่นได้ด้วยหรือ?”
ระบบตอบว่า “ถูกต้อง เมื่อโฮสต์สะสมคะแนนได้เพียงพอแล้ว สามารถแลกห่อสุ่มทักษะได้ในร้านค้า”
“อ้อ?” เมิ่งยวนเริ่มสนใจ “ฟังดูน่าสนใจอยู่เหมือนกัน ถ้าอย่างนั้น...เจ้าช่วยสร้างเหตุไม่คาดฝันให้ฉันสักหน่อยได้ไหม อย่างเช่นจัดฉากลอบสังหาร แล้วฉันเข้าไปช่วยวีรบุรุษให้รอด เขาก็น่าจะมีใจให้ฉันเพิ่มขึ้นบ้างใช่ไหม?”
เมิ่งยวนเสนออย่างกระตือรือร้นต่อ “หรือไม่ก็จับเขาขังไว้ใน ‘ห้องที่ออกไปไม่ได้หากไม่ตกหลุมรักเมิ่งยวน’ ให้เราสองคนอยู่ด้วยกันทั้งวันทั้งคืน ให้เขาไม่ต้องเจอใครนอกจากฉัน แบบนี้การทำให้เขารักฉันก็จะง่ายดายขึ้นไม่ใช่หรือ?!”
【ระบบ: .......โฮสต์ โปรดรักษาสติ เมื่อโฮสต์สะสมคะแนนได้เพียงพอ สามารถแลก “ชุดของขวัญนักฆ่า” ในร้านค้าได้จริง แต่ระบบนี้ไม่มีความสามารถแทรกแซงโลกทางกายภาพโดยตรง จึงไม่อาจจับเป้าหมาย “เซี้ยฮุย” ขังไว้ในห้องมืด เพื่อทำให้โฮสต์กับเซี้ยฮุยเกิดความรักต่อกันโดยตรงได้】
นางเบ้ปาก รู้ดีอยู่แล้วว่านี่เป็นเพียงความเพ้อฝัน
หลายวันต่อจากนั้น นางเอาแต่จับตาดูแผนที่
จุดแสงสีทองที่แทนเซี้ยฮุยเคลื่อนไปมาระหว่างหอเสือดำ ตำหนักเซวียนเจิ้ง และเรือนใจหลวงอยู่หลายวัน
เมิ่งยวนพอจะจับแบบแผนการเดินทางของฮ่องเต้ทรราชผู้นี้ได้แล้ว
ไม่คิดเลยว่าตารางชีวิตประจำวันของจักรพรรดิเฮงซวยผู้คาดเดาไม่ได้ จะเป็นเส้นทางสามจุดวนไปมาอย่างสม่ำเสมอและน่าเบื่อจนชวนให้คนคลุ้มคลั่ง
แต่คืนนี้ เซี้ยฮุยกลับไปหยุดอยู่ในสถานที่ที่นางคาดไม่ถึง—อุทยานหลวง
ยิ่งไปกว่านั้น รอบตัวเขาไม่มีจุดแสงอื่นเลย
นั่นหมายความว่าเขาอยู่เพียงลำพัง
โอกาส
โอกาสตัวโต ๆ
หัวใจของเมิ่งยวนเต้นสะดุดไปหนึ่งจังหวะ
แทนที่จะถูกนางซูเฟยหญิงชั่วทรมานจนตายอยู่ที่นี่ สู้เสี่ยงสักครั้งยังดีกว่า
นางสูดหายใจเข้าลึก “ระบบ ได้เวลาทำงานแล้ว!”
เมิ่งยวนลุกขึ้นจากกองฟาง ลอบย่องออกจากห้องพักคนงาน
คุณย่าคนนี้สู้ตาย!
ไม่สำเร็จก็ตายไปเลย!