รัตติกาลมืดสนิทดุจหมึก เมื่อเช้ามีฝนห่าใหญ่ตกลงมา ต่างจากความชื้นอบอ้าวในยามกลางวัน สายลมยามค่ำพัดโชยมา หอบกลิ่นหอมของดอกไม้ทั่วทั้งสวนมาด้วย
แสงจันทร์สาดส่องลงมาอย่างไร้สิ่งกีดขวาง ฉาบศาลา ตำหนัก ก้อนหินประหลาด และพฤกษาในสวนหลวงให้เป็นสีขาวราวเกล็ดน้ำค้างแข็ง
ที่นี่เงียบสงัดจนเหลือเพียงเสียงแมลงร้อง กับเสียงใบไม้ดอกไม้เสียดสีกันยามลมพัดผ่าน
เซี้ยฮุยนั่งอยู่เพียงลำพังบนม้านั่งเอนของระเบียงคดเก้าโค้ง มือถือกาสุรา จิบเป็นพัก ๆ อย่างเอื่อยเฉื่อย
เขาไม่ชอบที่ที่มีคนมาก โดยเฉพาะในยามค่ำคืน
ยามปกติ เขาต้องการให้เหล่าขุนนาง ขันที และนางสนมวนเวียนอยู่รอบกายดุจแมลงวัน ต้องอาศัยความหวาดกลัวและคำประจบสอพลอของพวกเขาเพื่อเตือนตนว่ายังมีชีวิตอยู่ และยังนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรอันสูงส่งเหนือผู้ใด
ทว่าเมื่อถึงยามค่ำคืน เมื่อเสียงอึกทึกทั้งหลายสงบลง ความหงุดหงิดและความว่างเปล่าอันลึกล้ำที่ฝังแน่นอยู่ในกระดูกและเลือดก็จะถาโถมขึ้นมาดุจคลื่นยักษ์
ดังนั้นเขาจึงเริงรมย์แทบทุกคืน
มิฉะนั้น ในหัวก็จะมีเสียงดังขึ้นมาไม่หยุด
เสียงลมหายใจแผ่วพร่าที่เล็ดลอดจากลำคอของเสด็จพ่อก่อนสิ้นพระชนม์ เสียงครางยั่วยวนของเสด็จแม่ยามอยู่ใต้ร่างชายต่าง ๆ และเสียงทึบหนักเมื่อพี่เลี้ยงถูกยัดใส่ถุงหนังเสือ ก่อนถูกโยนลงมาจากหอสูง ร่างเนื้อกระแทกบันไดหินดังสนั่น—
ภาพและเสียงเหล่านั้นดุจงูพิษนับไม่ถ้วน คอยกัดกินเส้นประสาทของเขา ทำให้ไม่อาจหลับได้อย่างสงบ
มีเพียงสุราหรือสิ่งเร้าที่รุนแรงยิ่งกว่าเท่านั้น จึงจะทำให้เสียงเหล่านั้นเงียบลงได้ชั่วคราว
เขาเงยหน้ากระดกสุราอีกอึก ของเหลวเย็นเฉียบไหลผ่านลำคอ ทว่ากลับดับไฟไร้นามในใจไม่ได้
น่ารำคาญ
ทุกสิ่งช่างน่าเบื่อหน่ายเหลือเกิน
ไม่ว่าจะราชสำนักหรือตำหนักใน กระทั่งการฆ่าคนก็ใกล้จะจืดชืดไร้รสชาติไม่ต่างจากการกินข้าวดื่มน้ำ
สาวตระกูลเมิ่งผู้มีดวงตาสีเขียวคนนั้น ไม่รู้ว่าตอนนี้กำลังทำอะไรอยู่
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย
เซี้ยฮุยนึกถึงดวงตาคู่นั้นซึ่งเอ่อคลอด้วยน้ำตาใต้แสงเทียน งดงามจนเกินบรรยาย ชวนให้เขานึกถึงแมวน้อยที่เคยเลี้ยงไว้ตอนเด็กอย่างไม่มีเหตุผล
ยามนางร้องไห้ ดูงามกว่ามุกกลางคืนอยู่เล็กน้อยจริง ๆ
แต่น่าเสียดาย ในสายตาของเซี้ยฮุย นางคงงามได้มากที่สุดเพียงครั้งสองครั้งเท่านั้น
ของเล่นที่น่าสนใจเพียงใด หากเล่นนานเข้าก็ย่อมเบื่อ
บางทีพรุ่งนี้หรือมะรืนนี้เขาอาจเรียกนางเข้าเฝ้าอีกครั้ง แล้วหมดความสนใจในตัวนาง จากนั้นก็จัดการนางทิ้งเสีย เช่นเดียวกับของเล่นชิ้นอื่นที่ทำให้เขาเบื่อหน่าย
ขณะที่กำลังครุ่นคิด หางตาของเขาพลันเหลือบเห็นเงาร่างบอบบางไหววูบอยู่หลังโขดหินไม่ไกล
ลมหายใจขององครักษ์ลับล้วนอยู่ห่างออกไป ไม่มีผู้ใดเข้ามาใกล้
มุมปากเซี้ยฮุยยกยิ้ม เขาไม่ส่งเสียง แม้แต่ท่าทางก็ไม่เปลี่ยน
ประหนึ่งแมงมุมที่ซุ่มอยู่ในความมืด เฝ้ารออย่างสนใจให้ผีเสื้อไม่รู้จักที่ตายบินเข้ามาติดใยของตนเอง
เมิ่งยวนอาศัยเงาของโขดหิน มองเห็นร่างที่นั่งอยู่บนระเบียงได้ในปราดเดียว
นางค่อย ๆ ก้าวเข้าไป หัวใจเต้นรัวดุจรัวกลองศึก
เซี้ยฮุยใต้แสงจันทร์ เมื่อเทียบกับตอนอยู่ในหอเสือดำแล้ว ดูกราดเกรี้ยวน้อยลง แต่กลับหม่นหมองและอ้างว้างมากขึ้น
อาภรณ์สีดำสนิทกลืนหายไปกับแสงจันทร์ เขานั่งอยู่ตรงนั้นเพียงลำพัง แปลกแยกจากหมู่ตำหนักสูงตระหง่านนับพันรอบข้าง ประหนึ่งเซียนใต้แสงจันทร์
แต่เมิ่งยวนรู้ดีว่าเจ้าฮ่องเต้สุนัขผู้นี้เป็นเดรัจฉานสวมอาภรณ์มนุษย์
นางท่องหลักคำสอนของปราชญ์ไม่เป็น แต่รู้จักใช้ระบบ
“เร็วเข้า เร็วเข้า!” เมิ่งยวนเร่งอย่างร้อนใจ “เอาคัมภีร์เมิ่งจื่อ หลุนอี่ว์อะไรพวกนั้นออกมาให้ฉันที บทไหนก็ได้ วันนี้ฉันไม่อยากมีชีวิตแล้ว!”
หน้าจอแสงเบื้องหน้าพลันเต็มไปด้วยตัวอักษรแน่นขนัด
เด็กสาวพึมพำท่องไปพลาง แสร้งทำเป็นเดินผ่านมา
เซี้ยฮุยเคยพบหญิงงามมานับไม่ถ้วน
สตรีในวังล้วนเชี่ยวชาญการแต่งโฉม ทว่าไม่มีผู้ใดมีดวงตาเช่นนี้ กลมโตสุกใสเป็นประกายเขียวระยับ ราวกับมีสระน้ำใสสะอาดที่สุดในฤดูใบไม้ผลิอยู่ภายใน มองแล้วชวนให้ใจไหววูบอย่างไร้สาเหตุ
ทั้งที่นางดูอ่อนแอป่วยไข้ ใบหน้าซีดเซียวอย่างเห็นได้ชัด ทว่าริมฝีปากกลับแดงราวกับเพิ่งดูดน้ำผึ้งมา ยามเดินผ่านมาทางนี้ นางกลับสะดุดตายิ่งกว่าดอกโบตั๋นที่บานสะพรั่งที่สุดในสวน แม้แต่อาภรณ์นางกำนัลสกปรกมอซอก็ยังดูขัดตาน้อยลงไปหลายส่วน
เซี้ยฮุยรู้สึกว่านางไม่เหมือนแมวน้อยแล้ว
เด็กสาวตระกูลเมิ่งผู้นี้ชัด ๆ ว่าเหมือนตุ๊กตาน้ำตาลที่ปั้นจากน้ำผึ้งดอกไม้
เมื่อนางเดินเข้ามาใกล้ เซี้ยฮุยจึงได้ยินชัดว่านางกำลังพึมพำอะไร
“สามโอบธรรมคืออะไร? ได้แก่ความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง บิดากับบุตร และสามีกับภรรยา ส่วนหกอุปถัมภ์ ได้แก่บรรดาอา พี่น้อง ญาติร่วมตระกูล ลุงฝ่ายมารดา อาจารย์ผู้อาวุโส และมิตรสหาย ดังนั้นกษัตริย์เป็นหลักของขุนนาง บิดาเป็นหลักของบุตร สามีเป็นหลักของภรรยา ความสัมพันธ์ระหว่างกษัตริย์กับขุนนาง บิดากับบุตร สามีกับภรรยา รวมเป็นหกคน เหตุใดจึงเรียกว่าสามโอบธรรม? เพราะหนึ่งหยินหนึ่งหยางเรียกว่ามรรคา หยางได้หยินจึงสมบูรณ์ หยินได้หยางจึงเป็นระเบียบ แข็งอ่อนประสานกัน ดังนั้นคนทั้งหกจึงเป็นสามโอบธรรม”
เมื่อเดินมาถึงตรงหน้าเขา นางคล้ายถูกทำให้ตกใจ ราวกับเพิ่งเห็นว่าเขานั่งอยู่ตรงนี้ จึงรีบร้อนก้าวเข้ามาแล้วหยุดห่างจากเขาสามก้าว ก่อนค้อมกายคำนับ “หม่อมฉัน... บ่าวถวายบังคมฝ่าบาท”
คำว่า “หม่อมฉัน” สั่นเครือหลุดจากปากเมิ่งยวนมาได้เพียงครึ่งเดียว นางจึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้ตนเป็นนางกำนัลในวัง เป็นทาสรับใช้ของเซี้ยฮุย จึงรีบเปลี่ยนคำเรียกตนเองเป็น “บ่าว”
“เหมือนเราจะเคยให้โอกาสเจ้าแล้วนะ” เขาหัวเราะเบา ๆ ทว่าในเสียงหัวเราะกลับแฝงเจตนาฆ่าเย็นเยียบ “อย่างไร ยังรู้สึกว่ามีชีวิตอยู่จนเบื่อแล้วหรือ? คิดว่าควักลูกตายังไม่พอ อยากเปลี่ยนวิธีตายหรือ?”
เมิ่งยวนก้มหน้าต่ำลงกว่าเดิม แล้วรวบรวมความกล้าแก้ต่าง “บ่าวมิได้เป็นเช่นนั้น ช่วงนี้บ่าวเพียงครุ่นคิดถึงสามโอบหกอุปถัมภ์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อเข้าใจเจตนารมณ์และหลักธรรมของปราชญ์”
ต่อให้เซี้ยฮุยโง่เขลาสักเพียงใด—ซึ่งเขาไม่ใช่คนโง่—ก็ย่อมฟังออกถึงความหมายแฝงในคำพูดของเมิ่งยวน
นางมีเจตนาอื่นแอบแฝงชัด ๆ ไหนเลยจะกำลังคิดทบทวนหลักธรรมด้วยตนเอง นางเห็นได้ชัดว่าอยากยกหลักธรรมมาโต้แย้งกับเซี้ยฮุย
“เจ้ากำลังพูดหลักธรรมกับเราหรือ?” เซี้ยฮุยลดเสียงลงเบามาก คล้ายสงสัย หรือไม่ก็รู้สึกเหลวไหลอย่างยิ่ง “นางกำนัลที่แม้แต่จะรักษาชีวิตตนเองยังยากเย็น กลับจะมาพูดหลักธรรมให้เราฟังหรือ? เช่นนั้นก็ลองบอกมาสิว่ามีหลักธรรมอะไร ถึงทำให้เจ้าต้องมาพูดกับเราถึงที่นี่?”
ตายก็ตายสิ!
“คัมภีร์ไป๋หูทงอี้กล่าวไว้ว่า ‘กษัตริย์คือผู้รวบรวมหมู่ชน หากไม่ทอดทิ้งผู้ใต้ปกครอง เหล่าขุนนางและประชาชนย่อมผูกใจภักดี ขุนนางคือผู้มั่นคง เชื่อมใจไว้กับกษัตริย์ จึงจะมั่นคงแข็งแกร่ง’ แต่บ่าวกลับคิดว่าปราชญ์ยังกล่าวไว้ไม่หมด หากกษัตริย์ไม่ทำหน้าที่แห่งหลักธรรม ขุนนางก็ย่อมไม่เคารพ หากบิดาไม่ทำหน้าที่แห่งหลักธรรม บุตรก็ย่อมอกตัญญู หากสามีไม่ทำหน้าที่แห่งหลักธรรม ภรรยาก็ย่อมไม่อาจเป็นภรรยาที่ดี” นางเงยหน้าขึ้นสบดวงตาค้นหาความจริงของเซี้ยฮุย แล้วอ่านต้นฉบับที่ตนกับระบบเพิ่งช่วยกันเรียบเรียงขึ้นมาอย่างเร่งด่วนทีละคำตามหน้าจออิเล็กทรอนิกส์
เสียงของนางไม่ดังนัก แต่ทุกประโยคชัดเจน “สามโอบธรรมเป็นสิ่งที่ต่างฝ่ายต่างเกื้อหนุนกัน ผู้เป็นกษัตริย์ หากไม่ปกครองด้วยเมตตา ไม่รักใคร่ประชาชน ขุนนางและไพร่ฟ้าก็ไม่จำเป็นต้องภักดี ผู้เป็นบิดา หากไม่รักใคร่เมตตา บุตรธิดาก็ไม่จำเป็นต้องกตัญญู ผู้เป็นสามี หากไม่ปฏิบัติต่อภรรยาตามมารยาท ภรรยาก็ไม่จำเป็นต้องเชื่อฟัง”
“ฝ่าบาททรงเป็นประมุขแห่งใต้หล้า ครอบครองดินแดนทั้งสี่สมุทร ยิ่งควรเป็นแบบอย่างแก่ขุนนางและไพร่ฟ้าทั่วหล้า หากวาจาและการกระทำของฝ่าบาทบกพร่อง แล้วจะเรียกร้องให้คนทั่วหล้ายึดถือสามโอบหกอุปถัมภ์ เคารพกษัตริย์นับถือผู้ใหญ่ได้อย่างไร”
เงียบสงัด
เงียบสงัดราวกับความตาย
มีเพียงเสียงใบไม้เสียดสีกันยามสายลมพัดผ่าน
หลังเมิ่งยวนกล่าวถ้อยคำเหล่านั้นจบ นางก็ก้มหน้ากระแทกลงกับแผ่นหินอย่างหนัก รอรับโทษจากเซี้ยฮุย
นางได้ยินเสียงหัวใจตนเองเต้นกระหน่ำอยู่ในอก
ผ่านไปเนิ่นนาน นานเสียจนเมิ่งยวนคิดว่าอีกประเดี๋ยวคงถูกลากไปโยนให้สุนัขกิน จึงมีเสียงหัวเราะเบา ๆ ดังมาจากเหนือศีรษะ
เสียงหัวเราะนั้นแผ่วต่ำ คล้ายประหลาดใจ คล้ายพึงพอใจ
“น่าสนใจ”
“น่าสนใจจริง ๆ”
“ผ่านมานานมากแล้ว หลายปีทีเดียวที่ไม่มีใครกล้าพูดเช่นนี้ต่อหน้าเรา”
“เจ้ากำลังพูดหลักการปกครองกับเราหรือ? เพื่อคนตระกูลเมิ่งของเจ้าที่ถูกขังอยู่ในเรือนจำกลาง?”
“ใช่” เมิ่งยวนแทบต้องใช้ความกล้าทั้งชีวิต ฝืนเชิดคอขึ้น “บ่าวกำลังพูดถึงมรรคาของผู้ปกครอง พูดตามตรง มิใช่เพื่อฝ่าบาทเท่านั้น แต่ยังเพื่อให้ฝ่าบาททรงเมตตาคนในครอบครัวของบ่าวด้วย”
“มรรคาของผู้ปกครองหรือ?” เซี้ยฮุยทวนคำนี้ คล้ายได้ยินเรื่องตลกที่สุดในใต้หล้า แล้วหัวเราะขึ้นมา เสียงหัวเราะนั้นเย็นเยียบเป็นพิเศษในราตรี “ในวังแห่งนี้ ตั้งแต่อัครมหาเสนาบดีลงมาจนถึงเจ้าหน้าที่ปรับปรุงพงศาวลีแห่งสำนักฮั่นหลิน แต่ก่อนทุกคนก็เหมือนเจ้า ต่างเห็นแก่ความปรารถนาส่วนตน ไม่ก็ขอตำแหน่ง ไม่ก็ขอทรัพย์สิน ล้วนอยากมาพูดหลักธรรมกับเราสักหน่อย เจ้ารู้หรือไม่ว่าพวกเขาลงเอยเช่นไร?”
นางไม่อยากรู้เลยสักนิด ได้ฟังแล้วคงนอนไม่หลับแน่
“คนที่เคยพูดหลักการยิ่งใหญ่กับเรา ไม่ถูกเราตัดหัว ก็ถูกเราตัดลิ้น เจ้าคิดว่าเราควรจัดการเจ้าอย่างไร?”
น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ราวกับกำลังพูดถึงอาหารมื้อค่ำอย่างไม่ใส่ใจ
แต่เมิ่งยวนรู้ว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น
เมิ่งยวนร้องเรียกระบบอย่างบ้าคลั่งในใจ “ระบบ ภารกิจของฉันสำเร็จหรือยัง?”
【ติ๊ง ระบบแจ้งเตือน ท่านทำภารกิจย่อย ‘ตำราคลาสสิก’ สำเร็จแล้ว ภารกิจย่อยอื่นสามารถรับได้ด้วยการสนทนากับตัวละครสำคัญ】
เมิ่งยวนกำลังคิดวุ่นวายอยู่ทางนี้ เซี้ยฮุยก็เอ่ยขึ้นอย่างเชื่องช้าอีกครั้ง
“เราจะให้โอกาสเจ้าอีกครั้ง” น้ำเสียงของเซี้ยฮุยพลันเย็นเยียบลง เขาเน้นทีละคำ “ถอนคำพูดเมื่อครู่ออกเสีย เดี๋ยวนี้คุกเข่าขออภัยเรา แล้วบอกว่าเมื่อครู่เจ้าพูดเหลวไหล ต่อไปไม่กล้าทำอีก วันนี้เราอารมณ์ดี ก็จะถือเสียว่าไม่ได้ยินอะไรทั้งนั้น”