เซี้ยฮุยบีบคางนางขึ้นมาพินิจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถอนใจเอ่ยว่า “ที่แท้ก็เป็นหญิงงามจริง ๆ”
เมิ่งยวนด่าเขาในใจไปแล้วนับพันครั้ง
นางจินตนาการว่าตนเองจ้องกลับไปอย่างดุดัน เตะจักรพรรดิสุนัขผู้นี้จนล้มคว่ำ จากนั้นก็ด่าทอเขาอย่างไม่ไว้หน้า ทั้งชกทั้งเตะระบายโทสะ
น่าเสียดาย ความฝันช่างงดงาม ส่วนความจริงกลับโหดร้าย
หญิงสาวดูราวกับลูกแกะน้อยที่รอวันถูกเชือด ดวงตาฉ่ำชื้น ริมฝีปากสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้ น่าสงสารยิ่งนัก ลำคอราวกับถูกอุดตันไว้ จึงตกใจจนเอ่ยไม่ออกแม้แต่คำเดียว
เซี้ยฮุยมองแล้วรู้สึกสนุก
ในที่สุดเขาก็ปล่อยมือ หมุนตัวเดินกลับไปยังที่เดิมด้วยฝีก้าวยาว ก่อนนั่งลงบนตั่งนุ่มที่ปูด้วยหนังเสืออีกครั้ง
ในสายตาของเมิ่งยวน นี่คงเป็นเพราะเซี้ยฮุยพอใจกับปฏิกิริยาของนาง
นี่นับว่ารอดพ้นภัยมาได้หรือไม่?
เซี้ยฮุยกล่าวว่า “เรากระหายน้ำแล้ว”
เมิ่งยวนเบิกตากว้าง ชั่วขณะหนึ่งยังไม่เข้าใจความหมายของเขา
เขาชี้ไปยังพวงองุ่นบนโต๊ะเตี้ย แล้วชี้ไปที่ปากของตนเอง
ความหมายชัดเจนยิ่ง
เซี้ยฮุยต้องการให้นางป้อน
เมิ่งยวนจับใจความของจักรพรรดิสุนัขผู้นี้ไม่ถูกจริง ๆ
เขาคิดจะฉวยโอกาสเหยียดหยามนาง หรือกำลังหาเหตุผลประหารนางกันแน่?
นางเองก็คิดไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง
ท้ายที่สุดนางก็เบิกตากว้าง ข่มใจให้เด็ดเดี่ยว
ตายก็ตายเถอะ!
ท่ามกลางสายตาประหลาดใจระคนสงสัยของเหล่าขันที เมิ่งยวนยื่นมือสั่นเทาไปหยิบองุ่นลูกหนึ่งจากจาน
เมิ่งยวนเอ่ยราวกับพร้อมตาย “ฝ่าบาทโปรดเสวย”
นางก้มหน้า ไม่กล้ามองดวงตาของเซี้ยฮุย เพียงค่อย ๆ ส่งองุ่นลูกนั้นไปจ่อที่ริมฝีปากเขาอย่างระมัดระวัง
เมิ่งยวนจำต้องยื่นมือไปหยิบองุ่นอีกลูก ส่งให้เขา
ครั้งแล้วครั้งเล่า
เซี้ยฮุยทำเช่นนี้อย่างเพลิดเพลินไม่รู้เบื่อ ให้นางคุกเข่าอยู่บนพื้นแล้วป้อนองุ่นทีละลูกจนหมดทั้งจาน
เมื่อองุ่นลูกสุดท้ายถูกเขากินเข้าไป เมิ่งยวนคิดว่าการทรมานครั้งนี้ในที่สุดก็สิ้นสุดลงแล้ว
ทว่าเซี้ยฮุยกลับคว้าข้อมือนางไว้กะทันหัน
เมิ่งยวนตกใจจนเกือบสะบัดมือเขาออก
ฝ่ามือของเซี้ยฮุยเย็นเฉียบ แห้งและแข็งแรง ล็อกข้อมือเรียวบางอุ่นร้อนของนางไว้แน่น
“มือเย็นไปหมดแล้ว” เซี้ยฮุยขมวดคิ้ว คล้ายไม่พอใจอยู่บ้าง “ร้องไห้นานเกินไป ใจก็ขลาดเกินไป ถูกขู่จนขวัญหนีหมดแล้ว ต่อไปจะร้องไห้ให้เราดูได้อย่างไร?”
ชั่วขณะหนึ่งนางไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไร
“แต่ความกล้าของเจ้ากลับมากกว่าบิดาเจ้าเสียอีก” เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ ไม่รอให้นางตอบสนองก็พูดต่อเอง “เมิ่งเซี่ยนจือเจ้าคนแก่นั่นรู้จักแต่ก้มหัวคำนับเรา เลือดที่ไหลออกมายังทำพื้นอิฐในหออ่านหลวงของเราเปื้อนเสียหมด”
ถ้อยคำของเซี้ยฮุยเจือแววตัดพ้อแบบเด็กน้อย
หัวใจเมิ่งยวนพลันแขวนค้างขึ้นมาอีกครั้ง นางไม่รู้ว่าคนบ้าผู้นี้จะทำอะไรต่อไป
“ทุกคนล้วนบอกว่าเจ้าเหมาะจะเป็นฮองเฮา” เซี้ยฮุยกล่าว “แต่เรากลับคิดว่าเจ้าเหมาะจะเป็นของเล่นมากกว่า”
เมิ่งยวนไม่กล้าพูดอะไร
เซี้ยฮุยหยิบส้มหวานที่ตกอยู่บนโต๊ะเตี้ยขึ้นมาอย่างส่งเดช ใช้ปลายนิ้วกลิ้งผลสีเหลืองอร่ามไปมา ก่อนโยนขึ้นกลางอากาศแล้วรับไว้ได้อย่างมั่นคง
“ตอนเจ้าร้องไห้ดูน่าสนใจดี น่ามองกว่ามุกกลางคืนที่เราทำแตกไปเมื่อครู่เสียอีก ทั้งยังช่วยให้หายเบื่อได้ด้วย” เขาเอียงหน้ามองนาง “เราไม่ทำให้เจ้าลำบาก ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าจงอยู่ใต้สายตาเรา กวาดพื้น รดน้ำ ยกสำรับ ทำงานเท่าที่เจ้าทำไหว”
ถ้อยคำของเขาฟังดู ‘เข้าอกเข้าใจ’ ยิ่งนัก “เมื่อใดที่เราอยากเห็นเจ้าร้องไห้ เจ้าก็คลานมาร้องไห้ เมื่อเราสั่งให้หยุดเมื่อใด เจ้าก็กลั้นน้ำตาไว้ให้เราเมื่อนั้น”
“หากเจ้าเล่นตุกติก อู้งาน ทำได้ไม่ดี...” เซี้ยฮุยเว้นไปครู่หนึ่ง ไม่ได้พูดต่อ เขาหาวยาว เปลือกตาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง คล้ายเริ่มเบื่อหน่ายอยู่บ้าง
เมิ่งยวนรีบรับคำราวกับเป็นข้ารับใช้ที่ประจบเจ้านาย “บุตรีขุนนางผู้นี้ไม่กล้าละเลยฝ่าบาทเด็ดขาด!”
กลับทำให้เซี้ยฮุยมองนางเพิ่มอีกสองครั้ง
หากเป็นบุตรีตระกูลใหญ่คนใดในหนานเจา แล้วถูกเขาหยามเหยียดโดยไร้เหตุผลเช่นนี้ ทั้งยังถูกกักไว้ข้างกายโดยไร้สถานะ ถูกดูหมิ่นราวกับเป็นคนรับใช้ แถมยังถูกเยาะเย้ยว่าเป็นของเล่น ตามจรรยาของบัณฑิตหัวเก่าที่กล่าวถึงศักดิ์ศรีและคุณธรรม ป่านนี้คงคิดสั้นกันไปแล้ว
โชคดีที่เมิ่งยวนไม่ใช่คนโบราณ
ตอนนี้นางมีเพียงความยินดี ยินดีที่ตนเองอดทนอยู่ข้างจักรพรรดิสุนัขผู้นี้ต่อได้อีกหนึ่งชั่วยาม ยินดีที่ตนเองยังมีชีวิตอยู่
ตราบใดที่ยังมีชีวิต ก็ย่อมมีหนทาง
“หม่าลู่กุ้ย” เซี้ยฮุยเอ่ยเรียบ ๆ
“บ่าวอยู่นี่ขอรับ” ขันทีชราหลังค่อมคนหนึ่งรีบก้าวเข้ามา ค้อมกายรอรับคำสั่ง
“พานางไปจัดที่พัก หาเรือนสะอาด ๆ อย่าปล่อยให้นางตาย” เซี้ยฮุยโบกมือ ราวกับกำลังไล่แมลงวัน “บอกครัวหลวงด้วยว่า คุณหนูตระกูลเมิ่งมีฐานะสูงส่ง อย่าปล่อยให้นางอดอยาก ไม่อย่างนั้นเหล่าศิษย์ของตระกูลเมิ่งคงพ่นน้ำลายใส่เราคนละคำ จนเราจมน้ำลายตาย แต่ก็อย่าป้อนให้อิ่มเกินไป หากเลี้ยงจนอ้วนแล้วร้องไห้คงดูไม่งาม”
“บ่าวน้อมรับพระบัญชา!” หม่าลู่กุ้ยรีบขานรับ พลางลอบปาดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก
เขาค่อย ๆ เดินไปหาเมิ่งยวน ลดเสียงลงอย่างมาก คล้ายเจือความเห็นใจอยู่เล็กน้อย “คุณหนูเมิ่ง รีบลุกเถิดขอรับ ตามบ่าวมา”
แขนขาของเมิ่งยวนคุกเข่าจนชาและแข็งทื่อ ชั่วขณะหนึ่งถึงกับขยับไม่ได้
เซี้ยฮุยเห็นเช่นนั้นก็หัวเราะเยาะ ก่อนผงกคางให้สตรีในวังวัยกลางคนที่ยืนอยู่ด้านข้างเล็กน้อย
นางกำนัลผู้นั้นเข้าใจสัญญาณ จึงรีบเข้ามาประคองเมิ่งยวน
เมิ่งยวนจะกล้าให้คนของเซี้ยฮุยประคองได้อย่างไร นางกลัวว่าเซี้ยฮุยจะเกิดอาการคลุ้มคลั่งขึ้นมาอีก แล้วพูดอะไรทำนองว่า ‘ในเมื่อคุณหนูเมิ่งยืนยังไม่ไหว แล้วจะเก็บขาคู่นี้ไว้ทำไม สู้ตัดทิ้งเสียยังดีกว่า’
ดังนั้นนางกำนัลยังไม่ทันแตะแขนของเมิ่งยวน เมิ่งยวนก็ใช้มือเท้าคลานลุกขึ้นจากพื้นแล้ว
ความรู้สึกมึนงงราวกับรอดชีวิตจากเคราะห์ร้ายทำให้เมิ่งยวนแทบยืนไม่อยู่
นางถูกขันทีสองคนหิ้วปีก พยุงกึ่งลากออกจากหอเสือดำไป
เบื้องหลัง เซี้ยฮุยเอ่ยอย่างหมดอารมณ์ “เมื่อครู่พวกนั้นร้องได้ไม่ดีสักคน”
เขาหมายถึงเหล่านักแสดงงิ้ว
เขาบ่นต่ออีกประโยค “คราวหน้าให้เราร้องเองยังดีกว่า”
เมิ่งยวน “.........”
จักรพรรดิสุนัขปัญญาอ่อน
ประตูใหญ่ของหอเสือดำค่อย ๆ ปิดลงด้านหลังนาง ตัดขาดสายตาที่ทำให้หายใจไม่ออกคู่นั้น
ฝนด้านนอกตำหนักยังคงตก หยาดฝนเย็นเยียบกระทบใบหน้าของเมิ่งยวน ทำให้สมองที่สับสนของนางแจ่มชัดขึ้นมาบ้าง
นี่นางรอดชีวิตมาได้ชั่วคราวแล้วหรือ?
การมีชีวิตอยู่ช่างดีเหลือเกิน—
แสงโคมในวังพร่าเลือนกระจายอยู่ท่ามกลางละอองฝน ภาพเบื้องหน้าขมุกขมัว สายฝนเฉียงกระทบใบหลิวริมระเบียง ส่งเสียงเปาะแปะ
ราตรีค่อย ๆ ลึกลง ฝนก็ค่อย ๆ หนักขึ้น ตกพรำไม่ขาดสาย
เมิ่งยวนกำลังดีใจจนแทบกระโดดตัวลอย อยากกระโดดสูงสามฉื่อ ทว่าพอเงยหน้าขึ้นก็เห็นเงาคนกลุ่มหนึ่งยืนนิ่งอยู่ไกล ๆ ในเงามืดของระเบียงทอดยาวอีกฟากหนึ่ง
ผู้นำเป็นสตรีผู้หนึ่งสวมอาภรณ์หรูหรา ลวดลายเป็ดแมนดารินปักด้วยเส้นไหมทองปรากฏเลือนรางในความมืด นางมีดวงตาหงส์และริมฝีปากแดง หางตาเชิดขึ้นเล็กน้อย งดงามอย่างมีอำนาจคุกคาม กำลังจ้องเมิ่งยวนอย่างเย็นชา
นางกำนัลข้างกายสตรีผู้นั้นถือกล่องอาหารอันประณีต เมิ่งยวนเดาว่าคงเป็นพระสนมคนใดในวังที่นำอาหารมาถวายจักรพรรดิสุนัขผู้นั้น
เดี๋ยวก่อน...
เมิ่งยวนสูดลมหายใจเย็นเยียบ
ดึกดื่นป่านนี้ ยังมีสตรีที่กล้ามาหอเสือดำเพื่อ ‘รบกวน’ เซี้ยฮุยได้ ทั่วทั้งราชวงศ์หนานเจาคงมีเพียงคนเดียว—
เหล่านางกำนัลและขันทีต่างพากันคุกเข่าถวายคำนับ “ถวายบังคมนางซูเฟย”
หัวใจเมิ่งยวนจมดิ่งลงสู่ก้นเหวอีกครั้ง
เป็นนางซูเฟย
นางซูเฟยที่ทำให้เจ้าของร่างเดิมกลายเป็นมนุษย์หมูในบันทึกประวัติศาสตร์
【ระบบ: คำเตือน! ตรวจพบตัวละครที่มีระดับภัยคุกคามสูง!】
เสียงเย็นชาของระบบดังสนั่นขึ้นกะทันหัน จากนั้นแผงโปร่งใสสีม่วงอ่อนแผ่นหนึ่งก็ปรากฏขึ้น พร้อมเสียงอิเล็กทรอนิกส์รายงานอย่างไร้อารมณ์ ค่อย ๆ คลี่ออกตรงหน้าเมิ่งยวน
ขอบแผงมีลายพิกเซลสีแดงสลับม่วงเรืองแสงขึ้นท่ามกลางราตรีมืดมิด จนดูแสบตาเล็กน้อย
นอกจากเมิ่งยวนแล้ว ไม่มีใครรอบข้างมองเห็นมัน
【ชื่อ: ซูจิ้นเหอ
ตำแหน่ง: พระสนมเอก
ชาติกำเนิด: ตระกูลสามัญชน
สติปัญญา: 85
ความงาม: 76
ความรู้: 30
ค่าพลังชีวิต: 100
ข้อมูลอื่น: อำมหิตและเจ้าเล่ห์ หึงหวงอย่างยิ่ง อาศัยเล่ห์เหลี่ยมและความโปรดปราน ล้มพระสนมในวังหลังนับไม่ถ้วน ทรมานพวกนางจนตาย อีกทั้งยังช่วยให้ซูอี้ผู้เป็นบิดาก้าวหน้าในราชสำนักอย่างราบรื่น ร่วมมือกับบัณฑิตจากตระกูลสามัญชนทั้งภายในและภายนอกราชสำนัก เพื่อแสวงหาผลประโยชน์ร่วมกัน ตามเส้นทางประวัติศาสตร์เดิม ในปีที่ห้ารัชศกวั้นจิ้ง ซูจิ้นเหอจะทำให้เมิ่งยวนกลายเป็นมนุษย์หมู】
เมิ่งยวนเรียนประวัติศาสตร์ได้ไม่ดีนัก และแทบไม่เคยอ่านบทวิเคราะห์ของนักประวัติศาสตร์เกี่ยวกับบุคคลหรือเหตุการณ์ในประวัติศาสตร์
แต่ถึงก่อนหน้านี้นางจะไม่ค่อยรู้เรื่องนางซูเฟย หลังฟังถ้อยคำเหล่านี้แล้วก็พอจะเข้าใจเรื่องราวได้โดยคร่าว
ที่ซูจิ้นเหอหมายหัวเจ้าของร่างเดิม ไม่ใช่เพียงเรื่องแย่งชิงความโปรดปรานในวังหลังเท่านั้น
บิดาของเมิ่งยวนคือเมิ่งเซี่ยนจือ มาจากตระกูลเมิ่งแห่งหลานหลิง เป็นหนึ่งในผู้นำของตระกูลผู้ดีเก่าแก่
ส่วนซูอี้บิดาของซูจิ้นเหอเป็นผู้นำของขุนนางที่มาจากตระกูลสามัญชน ซึ่งเป็นฝ่ายตรงข้ามกับตระกูลผู้ดีมาแต่เดิม
ในช่วงหลายปีมานี้ บัณฑิตจากตระกูลสามัญชนกับตระกูลใหญ่ต่างต่อสู้กันจนแทบเอาชีวิตไม่รอด
หลังเซี้ยฮุยขึ้นครองบัลลังก์ ตระกูลผู้ดีก็ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบในการต่อสู้กับตระกูลสามัญชนแล้ว
ในสายตาของซูจิ้นเหอ เมิ่งยวนไม่ใช่แค่คู่แข่งที่อาจแย่งชิงความโปรดปราน แต่ยังเป็นบุตรีของศัตรูทางการเมืองด้วย
รวมถึงภายหลังที่ตระกูลเมิ่งถูกกำจัดจนสิ้น ซูจิ้นเหอยังไม่ยอมรามือ ทรมานเจ้าของร่างเดิมจนตาย บางทีคงกลัวว่าเจ้าของร่างเดิมจะกลับมาได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้อีกครั้ง และอำนาจของตระกูลเมิ่งจะฟื้นคืนชีพกลับมา
ซูจิ้นเหอจึงตัดสินใจลงมือให้เด็ดขาดในคราวเดียว ทำให้เมิ่งยวนกลายเป็นมนุษย์หมู ตัดความคิดที่ตระกูลเมิ่งจะอาศัยเจ้าของร่างเดิมฟื้นฟูตระกูลให้หมดสิ้น
แต่ตอนนี้เมิ่งยวนเพิ่งออกจากหอเสือดำก็เผชิญหน้ากับซูจิ้นเหอเข้าเสียแล้ว
ในสายตาของซูจิ้นเหอ เมิ่งยวนคงเป็นสตรีที่ ‘ฮ่องเต้สนใจ ทั้งยังไม่ได้พาลโกรธเพราะเรื่องวุ่นวายของตระกูลเมิ่ง และยังเมตตาปล่อยนางไป’
ยิ่งไปกว่านั้น สตรีผู้นี้ยังงามสะดุดตา
ภายภาคหน้าอาจกลายเป็นภัยคุกคามใหญ่หลวง
ดังนั้นตอนนี้เมิ่งยวนจะโดดเด่นขึ้นมาไม่ได้เด็ดขาด ต้องไม่ปล่อยให้ซูเฟยสังเกตเห็นความ ‘ไม่พอใจ’ แม้แต่น้อย
หากซูเฟยอารมณ์ไม่ดี แล้วชีวิตของคนอื่น ๆ ในตระกูลเมิ่งที่อยู่ในคุกจะยืนยาวได้สักเท่าใด?
เสื้อด้านหลังของเมิ่งยวนชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นจนแทบเปียกโชก
แสงสายฟ้าซีดขาวฉีกท้องฟ้ายามราตรีขึ้นกะทันหัน ตามด้วยเสียงฟ้าร้องสนั่นหวั่นไหว
เมิ่งยวนพลันคิดแผนการออก
นางต้องเป็นกองโคลนไร้ประโยชน์ เป็นคนโง่ที่ไร้พิษภัย ทั้งยังดูน่าขยะแขยงอยู่สักหน่อย แบบที่ไม่มีทางทำให้ซูเฟยเกิดความหวาดระแวงได้แม้แต่น้อย
ผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ เสียงฟ้าร้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง ร่างกายของเมิ่งยวนสั่นหนักกว่าเดิม คล้ายถูกเสียงฟ้าร้องทำให้ตกใจจนขวัญกระเจิง
แววตาของนางว่างเปล่า ริมฝีปากสั่นระริก หอบหายใจเฮือกใหญ่ น้ำลายไหลลงมาตามมุมปาก ดูราวกับคนโง่ที่ถูกขู่จนขวัญหนีดีฝ่ออย่างแท้จริง
ซูเฟยขมวดคิ้วจริงดังว่า ความระแวดระวังในดวงตาแปรเปลี่ยนเป็นความดูแคลนและรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง นางใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปลายจมูก ราวกับได้กลิ่นเหม็นอะไรบางอย่าง “นางเป็นคนชั้นต่ำมาจากที่ใด เหตุใดใครต่อใครถึงถูกพาไปหาฝ่าบาทได้ ไม่กลัวว่าจะทำให้พระเนตรของฝ่าบาทแปดเปื้อนหรือ”
ขันทีหนุ่มที่ประคองเมิ่งยวนออกมารีบกล่าวข้างกาย “พระสนมเข้าใจผิดแล้วขอรับ ท่านผู้นี้เป็นคุณหนูของใต้เท้าเมิ่งแห่งจวนเมิ่ง เพิ่งได้เข้าเฝ้าพระพักตร์เป็นครั้งแรก คงตื่นเต้นไปหน่อย จึงตกใจกลัวขอรับ”
ซูเฟยทวนคำ “คุณหนูจวนเมิ่งหรือ?”
เซี้ยฮุยมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ ทั้งโหดเหี้ยมและชอบสังหารผู้คน ยามเข้าเฝ้าไม่มีใครไม่รู้สึกประหม่า
ซูเฟยมองเมิ่งยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย น้ำเสียงใสดังกระทบหยก ทว่ากลับเย็นเยียบถึงกระดูก “ข้านึกว่าบุตรีของใต้เท้าเมิ่งจะงดงามดุจนางฟ้า ข่าวลือในเมืองหลวงพูดเสียราวกับเป็นเรื่องจริง ถึงกับทำให้เสนาบดีซ่งยื่นฎีกาเสนอชื่อด้วยตนเอง ที่แท้กลับเป็นคนโง่ที่ไม่คู่ควรจะออกหน้า”
ซูเฟยย่อมรู้จักนิสัยของเซี้ยฮุย และคงเดาได้คร่าว ๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นในหอเสือดำเมื่อครู่
นางคิดว่าเมิ่งยวนเป็นคนไร้ความสามารถ ฝ่าบาทเพียงขู่เล็กน้อย สตรีตระกูลเมิ่งผู้นี้ก็ขวัญหนีจนเสียสติไปแล้ว
เมิ่งยวนปล่อยสมองให้ว่างเปล่า แล้วจ้องซูเฟยพลางยิ้มโง่ ๆ ต่อไป
ซูเฟยขมวดคิ้ว “ฝ่าบาทตรัสว่าจะจัดการนางอย่างไร?”
ขันทีหนุ่มตอบอย่างนอบน้อม “ฝ่าบาทตรัสว่าให้หางานบางอย่างแก่คุณหนูเมิ่งก่อน ให้อยู่ข้างกายเพื่อรับใช้ ทำงานอย่างที่นางกำนัลทั่วไปทำก็พอขอรับ”
“ให้อยู่ข้างกายเพื่อรับใช้หรือ?” ดวงตาหงส์ของซูเฟรี่ลงครึ่งหนึ่ง สายตายังคงจับจ้องเมิ่งยวนไม่วาง