เสียงขับร้องอ้อแอ้ของงิ้วบนเวทียังคงดำเนินต่อไป ทว่าสายตาของเหล่าคุณหนูทั้งหลายถูกนักแสดงบนเวทีดึงดูดไปหมดแล้ว
พวกนางหาได้ใส่ใจบัณฑิตยากจนคนหนึ่งไม่ มองผ่านแล้วก็ลืมเลือนไป
แต่เหวิยนหยุนหว่านจดจำเขาได้ ไม่เพียงจดจำ ยังเป็นห่วงเขายิ่งนัก
นางมองไปยังขอบฟ้า เมฆยามเย็นสีทองเริ่มปรากฏขึ้นแล้ว
ซ่งเอี้ยนโจวน่าจะออกจากจวนของนางไปแล้วกระมัง?
คิดได้เช่นนั้น เหวิยนหยุนหว่านก็ลุกขึ้น รีบร้อนจะกลับจวน
แต่พอขึ้นรถม้า นางก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
ชาติก่อน หลังจากเห็นซ่งเอี้ยนโจว นางก็กลับจวนทันที จงใจรอจนถึงยามที่เขากำลังจะกลับ แล้วบอกว่าจะไปหามารดา จากนั้นก็อาสาไปส่งเขากลับบ้านด้วย
เหวิยนหยุนหว่านผู้นี้ชอบบุรุษหน้าตาดีเป็นที่สุด พี่ชายของนางจึงมักกล่าวว่านางเป็นสตรีผู้สูงศักดิ์แท้ ๆ แต่กลับหื่นกามถึงเพียงนี้
หื่นกามแล้วผิดตรงไหน?
อย่างน้อยชาติก่อนก็เพราะนางหลงใหลรูปร่างหน้าตา จึงอ้อยอิ่งอยู่ที่บ้านซ่งเอี้ยนโจวนานขึ้นอีกหน่อย ทำให้ได้พบกับครอบครัวของท่านลุงใหญ่และท่านลุงรองของเขา พวกนั้นอ้างว่ามาทวงหนี้ พูดไปพูดมาก็ลงไม้ลงมือ เหวิยนหยุนหว่านจึงสั่งให้คนไปแจ้งทางการจับกุมพวกเขาทันที เมื่อไต่สวนในศาลจึงรู้ว่า ที่แท้คนทั้งสองตระกูลกลัวว่าซ่งเอี้ยนโจวจะได้เป็นขุนนางในวันหน้า แล้วหันมาแก้แค้นญาติที่เคยรังแกเขา จึงคิดหาทางทำลายอนาคตของเขาเสีย
ลูกพี่ลูกน้องสายรองของเขา วันนี้ตั้งใจจะทำลายมือขวาของเขา เพื่อไม่ให้เขาเข้าร่วมการสอบฮุยฉื่อในเดือนสองปีหน้าได้อีก
พวกมันคิดจะเอาเงินรางวัลของเจี้ยหยวนไปโดยอ้างเรื่องทวงหนี้ แล้วทำลายมือขวาของเขาเสีย ถึงตอนนั้นเขาไม่มีเงินรักษา ไม่เพียงเข้าสอบไม่ได้ กระทั่งเซิงจิงก็ยังไปไม่ถึง
เมื่อคนพวกนั้นถูกจับกุม จึงมีอัครมหาเสนาบดีซ่งในเวลาต่อมา
ในใจเหวิยนหยุนหว่านสั่นไหวอย่างรุนแรง
อย่างไรเสียชาติก่อนซ่งเอี้ยนโจวก็ดูแลนางเป็นอย่างดี แม้แต่น้ำที่นางดื่มควรมีอุณหภูมิเท่าใด เขาก็รู้ดีทุกอย่าง ไม่เคยปล่อยให้นางต้องลำบากแม้แต่น้อย
ท้ายที่สุดความใจอ่อนก็เอาชนะเหตุผล เหวิยนหยุนหว่านยอมรับชะตากรรม เงยหน้ามองหลังคารถด้วยสีหน้าสิ้นหวัง “ตงจือ บอกให้พวกเขาขับรถไปตรอกฉางอาน”
ข้าช่างเป็นคนดีเสียจริง!
——
ตรอกฉางอานเป็นที่อยู่อาศัยของชาวยากจนในเมืองซูโจว แต่ก่อนที่นั่นอันตรายอย่างยิ่ง มีผู้ลี้ภัยที่กล้าฆ่าคนเพียงเพื่อหมั่นโถวก้อนเดียว
ภายหลังเหวิยนจื้อหยวนย้ายมารับตำแหน่งเจ้าเมืองที่นี่ สถานการณ์ในตรอกฉางอานจึงค่อย ๆ ดีขึ้น แม้ยังคงเป็นที่อยู่อาศัยของคนยากจน แต่ก็เป็นระเบียบเรียบร้อยและปลอดภัยแล้ว
ซ่งเอี้ยนโจวอาศัยอยู่ที่นี่
ตงจือวิ่งเหยาะ ๆ ตามเหวิยนหยุนหว่านที่ก้าวขาฉับไว ในหัวเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
แต่นางไม่กล้าถาม
บ่าวชายที่ตามอยู่ข้างหลังก็ไม่กล้าถามเช่นกัน
ในสถานที่เช่นตรอกฉางอาน เด็กสาวรูปร่างสูงเพรียว ผิวพรรณละเอียดประณีตจนดูราวกับเคลือบแสงเมื่ออยู่ใต้แสงตะวันยามเย็น ทั้งยังสวมกระโปรงผ้าโปร่งสีแดงชาดราคาแพง ดูไม่เข้ากับที่นี่แม้แต่น้อย
พวกเขาต้องคุ้มครองความปลอดภัยของเหวิยนหยุนหว่านเป็นอันดับแรก
เหวิยนหยุนหว่านกลัวว่าตนจะมาสาย จึงแทบจะวิ่งไปตามทางในความทรงจำ จนพบที่พักปัจจุบันของซ่งเอี้ยนโจวอย่างแม่นยำ นางไม่ทันคิดให้รอบคอบ ก็ยกเท้าเตะประตูเรือนเปิดผาง
เรือนนั้นเล็กมาก มีเพียงห้องเดียว ด้านนอกมีเตาไฟตั้งอยู่ คล้ายกำลังต้มอะไรสักอย่าง ไอร้อนผุดขึ้นมาเป็นระยะ
ซ่งเอี้ยนโจวตกใจกับเสียงนั้น เงยหน้ามองไป
เด็กสาวรูปร่างสูงเพรียวยืนอยู่ตรงประตู หายใจหอบเล็กน้อย ใบหน้ารูปไข่มีดวงตากลมเรียวสดใส จมูกงามเชิดขึ้นเล็กน้อยเปล่งประกายละเอียดอ่อนใต้แสงตะวัน ริมฝีปากบางชุ่มชื้นเผยอออกขณะหอบหายใจ แสงอาทิตย์ยามเย็นตกกระทบกระโปรงผ้าโปร่งสีแดงชาดของนาง อาบไล้ทั้งร่างด้วยประกายสีทองอ่อน ๆ
เขาลุกขึ้นยืน หลังตรงสง่า “แม่นางมาผิดทางหรือ?”
เหวิยนหยุนหว่านสูดหายใจเข้า สายตาอดไม่ได้ที่จะกวาดมองร่างเขา ก่อนจะหยุดลงที่มือขวาในที่สุด
เด็กหนุ่มผู้นี้คงมีพื้นฐานร่างกายดี แม้จะผอมบาง แต่โครงกระดูกเติบโตเต็มที่แล้ว นิ้วมือยังคงขาวเรียวยาวเช่นเดียวกับชาติก่อน เพียงแต่ในชาติก่อนอัครมหาเสนาบดีซ่งมักสวมเสื้อแขนกว้าง เนื้อผ้าอาจไม่ได้หรูหรานัก แต่กลับแผ่กลิ่นอายสง่าผ่าเผยและสูงศักดิ์อยู่เสมอ
แต่ซ่งเอี้ยนโจวในวัยเยาว์เป็นเพียงเด็กหนุ่มที่บิดามารดาสิ้นชีวิต ทิ้งหนี้สินไว้ให้
เสื้อผ้าของเขาปะชุนแต่สะอาดเรียบร้อย เพียงแต่เด็กหนุ่มคงสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว แขนเสื้อแคบสั้นขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ข้อมือที่โผล่พ้นแขนเสื้อยิ่งดูสะดุดตาเพราะผอมเกินไป
เดิมทีเขาควรกำลังคัดหนังสือ บนโต๊ะตัวเล็กที่โยกเยกมีพู่กันหนึ่งด้ามกับแท่นฝนหมึกหนึ่งแท่น
“แม่นาง?”
น้ำเสียงของซ่งเอี้ยนโจวยังคงไร้อารมณ์ ทว่าเมื่อเหวิยนหยุนหว่านหันไปมองเขา นางกลับเห็นแววไม่พอใจอยู่ในดวงตาเขาอย่างชัดเจน
ก็จริง ถูกคนแปลกหน้าจ้องมองอย่างไร้เหตุผล ใครเล่าจะรู้สึกสบายใจ
ยามคนเรากระอักกระอ่วน ก็มักแสร้งทำเป็นยุ่งกระมัง เหวิยนหยุนหว่านกระแอมสองครั้ง ส่ายศีรษะไปมาพลางเดินเข้ามา มือทั้งสองที่ไพล่หลังบีบฝ่ามือตนเองอย่างเก้อเขิน
“เอ่อ... เจ้าเป็นเจี้ยหยวนปีนี้ใช่หรือไม่ ชื่อซ่งเอี้ยนโจวหรือ?”
น้ำเสียงนั้นใสกระจ่างเจือความเกียจคร้านตามธรรมชาติ ฟังแล้วคุ้นหูยิ่งนัก
ซ่งเอี้ยนโจวขานรับว่าใช่
ที่แท้ก็เป็นนาง
คนที่ห้ามเสียงหัวเราะเยาะเขาจากด้านในหน้าต่างบานหรูหรานั้น ก็คือนาง
“ข้าเป็นบุตรีของเจ้าเมืองเหวิยน เหวิยนหยุนหว่าน”
เด็กสาวหยุดยืนตรงหน้าเขา คล้ายกำลังรออะไรบางอย่าง สายตาเลื่อนลอยคอยสังเกตประตูด้านนอก “คือท่านพ่อบอกว่าความสามารถทางการเรียนของเจ้าดีมาก นอกจากเงินรางวัลเดิมสามสิบตำลึงแล้ว จะมอบเพิ่มให้อีกสิบตำลึง”
“อย่าคิดมากล่ะ ท่านพ่อข้ารับราชการก็ต้องสร้างผลงาน หากวันหน้าเจ้าสอบได้จอหงวนอะไรขึ้นมาจริง ๆ ท่านพ่อข้าก็ถือว่ามีความดีความชอบใหญ่หลวง”
ซ่งเอี้ยนโจวมองเด็กสาวตรงหน้า เพียงพยักหน้าให้นางอย่างไร้สีหน้า น้ำเสียงเย็นชาเรียบเฉย “ขอบคุณ”
เขาไม่ได้ปฏิเสธ
แต่ก็รับไว้อย่างเฉยเมยเช่นกัน
ชั่วขณะที่เขาตอบรับ นางแอบถอนหายใจอย่างโล่งอก คล้ายกลัวว่าเขาจะสังเกตเห็น จึงรีบยืดหลังตรงขึ้นอีกครั้ง “วันหน้าอย่าลืมท่านพ่อข้าล่ะ”
ส่วนข้า เจ้าอย่าจำได้เลยจะดีกว่า
เด็กหนุ่มตอบรับอย่างมีมารยาทว่าได้
เมื่อพูดจบ เงินก็มอบให้แล้ว เหวิยนหยุนหว่านคล้ายไม่มีเหตุผลให้รั้งอยู่ที่นี่ต่อ นางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด่าท่านลุงใหญ่กับท่านลุงรองตระกูลเพ่ยในใจว่าเหตุใดยังไม่มาเสียที พลางแสร้งทำเป็นเมื่อยขาแล้วลูบขาไปมา “เดินมาทั้งวันแล้ว ข้าปวดขาจนแทบไม่มีแรง อ้อ ที่นี่มีอะไรให้กินบ้างหรือไม่? ข้าเดินไปทั่วจนหิวแล้ว”
น้ำเสียงเอาแต่ใจอย่างที่สุด
ตงจือ: ...
วันนี้คุณหนูเดินมาตั้งแต่เมื่อใดกันเจ้าคะ?
ซ่งเอี้ยนโจวหลุบตาลง
เดินมาทั้งวันหรือ?
แต่เขาไม่มีทางฟังผิด
สองชั่วยามก่อน นางยังอยู่ที่โรงงิ้ว ดูงิ้วอยู่เลย
เหวิยนหยุนหว่านเดินตรงไปนั่งบนเก้าอี้ตัวเล็กที่เขานั่งอยู่เมื่อครู่ ทันใดนั้นเก้าอี้ก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น
ก่อนที่ทุกคนจะทันตอบสนอง เก้าอี้ก็พังครืนลงในชั่วพริบตา เสียงอุทานของนางดังชัดเจน ตามมาด้วยเสียงร่างล้มกระแทกพื้น
เหวิยนหยุนหว่าน: ???
เดี๋ยวก่อน ข้าหนักถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?