ซ่งเอี้ยนโจวอยู่ใกล้นางที่สุด จึงเผลอเอื้อมมือหมายจะประคองนางขึ้นมา ทว่ามือที่ยื่นออกไปกลับชะงักค้างกลางอากาศ ได้แต่เค้นคำพูดออกมาประโยคหนึ่งว่า “คุณหนู ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่”
ตัวเขาเองก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดจึงมีปฏิกิริยาเช่นนี้โดยไม่ทันคิด
บางทีอาจเป็นเพราะนางดูเป็นคนบอบบางเอาแต่ใจนัก
เขาคิดเช่นนั้น
ชั่วขณะที่เขาชะงัก ตงจือก็วิ่งมาถึงแล้ว ปากพร่ำไม่หยุด
“โอ๊ย คุณหนู เจ็บตรงไหนหรือไม่เจ้าคะ เหตุใดจึงหกล้มได้ เก้าอี้ตัวนี้ไม่รู้จักดูแลตัวเองเอาเสียเลย!”
เหวินหยุนหว่านถลึงตามองตงจือ ก่อนหันไปมองซ่งเอี้ยนโจวอย่างไม่สบอารมณ์ “เจ้าว่าข้าเป็นอย่างไรเล่า”
มิใช่ว่าเจ็บมากมายอะไร เพียงแต่น่าอายอยู่บ้างเท่านั้น
เมื่อเห็นสีหน้าว่างเปล่าที่นานทีจะปรากฏบนใบหน้าของเด็กหนุ่ม เหวินหยุนหว่านก็ยังคงโกรธจนไฟแทบลุก นางยื่นแขนข้างหนึ่งไปหาเขา “ยังไม่รีบประคองข้าขึ้นมาอีก!”
น้ำเสียงยังคงเอาแต่ใจ ทั้งขุ่นเคืองทั้งเป็นธรรมชาติ ราวกับเคยใช้งานเขามานับพันครั้ง
ในเวลาเช่นนี้ นางยิ่งคิดถึงซ่งเอี้ยนโจวในชาติก่อน
อย่าว่าแต่ปล่อยให้นางหกล้มเลย แค่เก้าอี้ส่งเสียงดังขึ้นมาสักครั้ง เขาก็จะรีบเข้ามาอุ้มนางขึ้นอย่างมั่นคงทันที ไม่มีทางปล่อยให้นางล้มลงกับพื้นเด็ดขาด
นางชินกับการได้รับการดูแลจากซ่งเอี้ยนโจวแล้ว
ราชวงศ์เทียนฉีมิได้เคร่งครัดเรื่องการแบ่งแยกบุรุษสตรีถึงเพียงนั้น แค่ประคองนางสักครั้ง มิใช่เรื่องใหญ่อะไร
เด็กหนุ่มทำตามอย่างว่าง่าย ใช้ฝ่ามือขวารองรับแขนเรียวบางของนาง ส่วนมือซ้ายประคองข้อมือนางอย่างสำรวม ความกระอักกระอ่วนเมื่อครู่เลือนหายจากใบหน้า น้ำเสียงกลับมาเยือกเย็นดังเดิม “เก้าอี้ตัวนี้ชำรุดมานานแล้ว ต้องนั่งโดยออกแรงให้ถูกจุดจึงจะไม่เป็นอะไร ทำให้คุณหนูต้องลำบาก เป็นความผิดของข้าเอง”
เหวินหยุนหว่านลุกขึ้น ดึงแขนกลับจากมือเขา พลางกุมเอวแล้วพูดอย่างไม่สบอารมณ์ “เหตุใดไม่ซ่อมให้เรียบร้อย”
นางบอกให้ซ่อม มิได้บอกให้ซื้อใหม่
เพราะนางรู้ดีว่า ซ่งเอี้ยนโจวในเวลานั้นต้องใช้เงินทุกอีแปะอย่างประหยัดที่สุด
สัมผัสอุ่นนุ่มในฝ่ามือเลือนหายไป มือของเด็กหนุ่มเผลอกุมเข้าหากันหลวม ๆ ราวกับอยากเก็บสัมผัสอุ่นนุ่มนั้นเอาไว้ ทว่าก็คลายมือออกอย่างรวดเร็ว เขาก้มลงเก็บเศษไม้ทีละชิ้น พลางพูดไปด้วยว่า
“ต้องเข้าสอบ จึงไม่มีเวลาซ่อม”
“ในบ้านมีเพียงโจ๊กขาวธรรมดา คุณหนูจะดื่มหรือไม่”
เขาลุกขึ้นยืน มองชายกระโปรงสีแดงชาดของนางที่เปื้อนฝุ่นทราย “นอกจากนั้น ที่นี่ก็ไม่มีอย่างอื่นแล้ว”
โต๊ะสี่เหลี่ยมโยกเยก เก้าอี้แตกหัก ลานเรือนเล็กจ้อย มีเพียงโจ๊กขาวประทังชีวิต
เหวินหยุนหว่านเพิ่งตระหนักว่า ในชาติก่อนนางไม่เคยใส่ใจรายละเอียดเหล่านี้เลย แม้จะตามเขามาถึงบ้านก็ยังแอบรังเกียจอยู่ในใจ ไม่ยอมนั่งลง ตอนที่เขากำลังต้มโจ๊ก นางยังวางอำนาจสั่งให้คนไปซื้ออาหารจากโรงเตี๊ยมมาให้
ตอนนั้นซ่งเอี้ยนโจวมิได้แสดงท่าทีอะไร ทว่าก็ไม่ได้แตะอาหารจากโรงเตี๊ยมเช่นกัน เขาปล่อยให้นางทำตามอำเภอใจในลานเรือนเล็ก ๆ ของตน ขณะนั่งอยู่หน้าโต๊ะอาหารเลิศรส เขากลับดื่มโจ๊กขาวที่ต้มเองอย่างสงบนิ่ง
เมื่อลองคิดดู การกระทำที่หยามเกียรติเช่นนี้ หากเป็นผู้อื่นคงผูกใจเจ็บไปนานแล้ว
สมกับเป็นใต้เท้าซ่ง ผู้ที่ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอัครเสนาบดีตั้งแต่อายุยังน้อย ใจกว้างไม่ธรรมดาจริง ๆ
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เหวินหยุนหว่านก็ตบมืออย่างห้าวหาญ “เอาแค่นี้แหละ ช่วงนี้ท้องข้าไม่ค่อยดี โจ๊กขาวช่วยบำรุงกระเพาะ”
คุณหนูจวนผู้ว่าการเมืองผู้สูงศักดิ์ แม้แต่การดื่มโจ๊กก็ยังต้องดื่มให้สมกับบรรยากาศฟุ่มเฟือยโอ่อ่า ยืนอยู่ในลานเรือนเล็กกว่าห้องนอนของนางเสียอีก พลางเท้าเอวสั่งเด็กหนุ่มตรงหน้า “รีบไปตักโจ๊กมาให้คุณหนูหนึ่งชาม”
ยังคงเอาแต่ใจ ยังคงเคยชินกับการสั่งให้เขาทำโน่นทำนี่
เด็กหนุ่มก้มตามองนาง ดวงตาดำขลับไร้ความรู้สึกใด ๆ ก่อนจะหันไปตักโจ๊กให้นางหนึ่งชาม
เก้าอี้พังแล้ว ไม่มีที่ให้นั่ง
เหวินหยุนหว่านจึงสั่งให้คนไปซื้อเก้าอี้ตัวใหม่ แล้วจิบโจ๊กขาวในมือ
รสชาติจืดชืด มีเมล็ดข้าวอยู่ไม่มากนัก ก้นชามก็ไม่ช่วยกันความร้อน ร้อนจนลวกมือ
นางฝืนยิ้มให้ซ่งเอี้ยนโจว “อร่อยดี”
ช่างแปลกจริง ๆ
ทั้งที่ในชาติก่อน ต่อให้ซ่งเอี้ยนโจวต้มแค่โจ๊กขาว ก็ยังต้มออกมาได้นุ่มละมุนข้นคลั่ก เหตุใดโจ๊กขาวในตอนนี้จึงไม่ต่างจากข้าวแช่น้ำเปล่าเลย
ซ่งเอี้ยนโจวมองปลายนิ้วที่แดงก่ำของนาง เดิมทีเขาไม่คิดจะสนใจ
คนที่เข้าหาเขาเพราะรูปลักษณ์นี้มีไม่น้อย และเขาก็ไม่เคยใส่ใจว่าคนเหล่านั้นคิดอย่างไร
คุณหนูตระกูลสูงศักดิ์เหล่านั้นจะแสดงความรังเกียจต่อสภาพปัจจุบันของเขาอย่างไม่ปิดบัง ทั้งยังให้คำมั่นถึงอนาคตอันห่างไกล ไม่มีใครคิดถึงศักดิ์ศรีของบัณฑิตยากจนอย่างเขา
ล่วงเกินไม่ได้ ก็ไม่ล่วงเกิน
จะให้เขาเอาใจใส่ดูแลอย่างรอบคอบนั้น เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด
แต่หญิงสาวตรงหน้าไม่เหมือนคนอื่น
นางเห็นชัด ๆ ว่าโจ๊กไม่อร่อย ทั้งยังไม่ชอบดื่มโจ๊ก แต่กลับดูระมัดระวังเป็นอย่างยิ่ง คอยปกป้องศักดิ์ศรีของเขา
ศักดิ์ศรีเช่นนั้น เขาทิ้งมันไปนานแล้ว
ทว่าเมื่อเห็นนางพยายามปกป้องมันอย่างระมัดระวัง หัวใจของซ่งเอี้ยนโจวกลับเต้นเร็วขึ้นครึ่งจังหวะอย่างไร้เหตุผล
เขาคล้อยตามนาง แสดงละครต่อไปตามช่องโหว่เต็มไปหมดของนาง
“หากร้อนเกินไป ก็วางไว้ให้เย็นสักหน่อยก่อน”
ซ่งเอี้ยนโจวเก็บข้าวของบนโต๊ะกลับเข้าไปในห้อง ด้านหลังมีเสียงของหญิงสาวดังขึ้นอย่างสงสัย “เหตุใดเจ้าไม่กินเล่า”
เหวินหยุนหว่านวางชามลงบนโต๊ะ ซ่อนปลายนิ้วที่ถูกลวกจนแดงไว้ในแขนเสื้อ
เมื่อหันกลับไปก็เห็นเด็กหนุ่มยืนอยู่ในห้อง มองนางอย่างสงบนิ่ง “ต้มไว้เพียงชามเดียว”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อว่า “ในบ้านมีชามอยู่ใบเดียว”
เหวินหยุนหว่าน “……”
แย่แล้ว เดิมทีนางตั้งใจมาช่วยคน เพื่อให้ตนเองไม่ต้องรู้สึกผิด
แต่ดูเหมือนนางจะแย่งเสบียงของอีกฝ่ายไปเสียแล้ว
ช่างน่าอึดอัดจริง ๆ
ขณะที่เหวินหยุนหว่านกำลังจะหยิบชามขึ้นมาอีกครั้ง เสียงจากหน้าประตูก็ดังขึ้น เป็นเสียงที่ไพเราะราวกับเสียงสวรรค์สำหรับนาง
“ซ่งเอี้ยนโจวอยู่ไหน เรียกเขาออกมาคืนเงิน!”
ในที่สุดก็มาแล้ว!
เหวินหยุนหว่านหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็ว ชายกระโปรงสีแดงชาดพลิ้วไหว นางเท้าเอวแล้วตะโกนอย่างกร่างเต็มที่
“คนข้างนอกเป็นใครกัน!”
นางหมุนตัวเร็วเกินไป จึงไม่เห็นแววอึมครึมที่วาบผ่านดวงตาของเด็กหนุ่มเบื้องหลัง
“ดีนี่ ใต้เท้าเจี้ยหยวนซ่งช่างวางท่านัก เพิ่งสอบได้เจี้ยหยวนก็ไม่ยอมรับหนี้แล้วหรือ ข้ามีสัญญากู้เงินเป็นลายลักษณ์อักษรอยู่ที่นี่!”
คนด้านนอกดูเหมือนจะคลี่กระดาษออก จากนั้นก็เริ่มโวยวายอยู่หน้าประตู
“มาดูกันเร็วเข้า! ที่แท้ซ่งเอี้ยนโจวผู้สอบได้เจี้ยหยวนก็เป็นคนเบี้ยวหนี้ ไม่ยอมจ่ายเงินนี่เอง!”
จากนั้นก็มีเสียงร้องไห้ของคนชราดังขึ้น ล้วนพร่ำกล่าวหาว่าหลายปีมานี้ซ่งเอี้ยนโจวไม่ยอมรับครอบครัวซ่ง ทั้งยังเย็นชาไร้ใจ
ฟังแล้วชวนให้เดือดดาล
ซ่งเอี้ยนโจวเพิ่งเก็บข้าวของเรียบร้อย พอหันกลับมาก็เห็นชายกระโปรงผ้าโปร่งสีแดงชาดของเหวินหยุนหว่านปลิวว่อนหายลับไปท่ามกลางเสื้อสีเขียวของบ่าวรับใช้
นางจะไปทำอะไร
ในที่สุดซ่งเอี้ยนโจวก็ขมวดคิ้ว แล้วรีบเดินตามออกไป
“เจ้าบอกว่าซ่งเอี้ยนโจวเป็นหนี้แล้วไม่ยอมคืน หากแน่จริงก็ไปฟ้องศาลสิ!”
เสียงใสกังวานของหญิงสาวหยุดสถานการณ์วุ่นวายลงได้ในทันที
ซ่งเอี้ยนหวยมองหญิงสาวตรงหน้า นางงดงามอย่างผยอง สองแขนกอดอก เชิดหน้ามองเขา “เจ้าไม่ใช่มีหลักฐานหรอกหรือ ไปฟ้องศาลสิ ฟ้องให้ซ่งเอี้ยนโจวเสื่อมเสียชื่อเสียงจนป่นปี้ไปเลย!”
หลักฐานพวกนั้นเป็นของปลอมทั้งสิ้น ทนตรวจสอบไม่ได้ พวกเขาเพียงต้องการทำลายชื่อเสียงของซ่งเอี้ยนโจวเท่านั้น
ที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาต้องการฉวยโอกาสตอนชุลมุนทำร้ายมือขวาของเขา
ซ่งเอี้ยนหวยเห็นท่าทางของนางก็รู้ทันทีว่านางมาจากตระกูลสูงศักดิ์ สตรีน่ะให้ความสำคัญกับชื่อเสียงยิ่งนัก
แววเจ้าเล่ห์วาบผ่านดวงตาของเขา ก่อนจะตะโกนเสียงดังขึ้นมา “ใต้เท้าเจี้ยหยวนซ่งช่างเก่งกาจเสียจริง มีรูปลักษณ์หล่อเหลาอยู่แล้ว ยังไปเกาะแกะกับคุณหนูสูงศักดิ์อีก บัณฑิตยากจนอย่างเขานี่นะ!”
เจี้ยหยวนผู้สง่างามกลับกินอยู่กับสตรี ไม่ว่าจะเป็นความจริงหรือไม่ หากแพร่กระจายออกไปก็ย่อมส่งผลกระทบต่อชื่อเสียงของทั้งสองอย่างใหญ่หลวง
โดยเฉพาะฝ่ายหญิง