ฤดูใบไม้ร่วงในซูโจวราวกับถูกปกคลุมด้วยหมอกบางชั้นหนึ่ง แม้อากาศจะเย็นลงบ้าง แต่แสงตะวันกลับเจิดจ้าสดใส จนผู้คนรู้สึกเกียจคร้านไปทั้งตัว
หญิงสาวที่นอนเอนกายพักผ่อนอยู่บนตั่งใต้ต้นหอมหมื่นลี้ขมวดคิ้วเรียวงาม ฟันขาวขบกัดริมฝีปากล่างเป็นจังหวะหนักเบาสลับกัน คล้ายตกอยู่ในห้วงฝันอันแสนว้าวุ่น
“หว่านหว่าน...”
ในห้วงฝันนั้น เสียงคุ้นเคยเอ่ยเรียกนางด้วยน้ำเสียงแปลกไป
อ่อนหวาน อาลัยอาวรณ์ และเปี่ยมด้วยความปรารถนา
เอวบางถูกมือเรียวยาวแข็งแรงยึดไว้แน่น จุมพิตชุ่มชื้นคลอเคลียอยู่ข้างหูและลำคอ กระตุ้นจนนางอ่อนระทวยไปทั้งร่าง
ทว่าไม่นาน เสียงนั้นก็แปรเปลี่ยนเป็นเสียงเรียกอันทุกข์ทรมาน
“หว่านหว่าน หว่านหว่าน!”
เงาร่างสูงสง่างามของบุรุษคุกเข่าอยู่บนพื้น ดวงตาดำขลับดุจหยกหมึกย้อมแดงก่ำ
ต่อมา เสียงเรียกอันเจ็บปวดก็เปลี่ยนเป็นความปล่อยวาง
“หว่านหว่าน อย่าโกรธข้าเลย...”
“ข้าจะไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้าเดี๋ยวนี้ ดีหรือไม่?”
“เราจะได้คลอเคลียกันอยู่ใต้ผืนดิน ไม่ต้องแยกจากกันอีกแล้ว”
เหวิยนหยุนหว่านสะดุ้งจนลืมตาขึ้น หอบหายใจเฮือกใหญ่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
นางลูบลำคอตนเองอย่างเหม่อลอย ฝ่ามือเปียกชื้นไปด้วยเหงื่อเหนียวเหนอะ
ไม่ถูก นี่ไม่ถูกต้อง
ความอบอุ่นของแสงตะวัน เหงื่อชื้นแฉะ และน้ำหนักยามยกแขนขึ้น...
สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความรู้สึกที่คนเป็นเท่านั้นจะสัมผัสได้ ผีไม่มีความรู้สึกเช่นนี้
“คุณหนูตื่นแล้วหรือเจ้าคะ?”
สาวใช้ที่เกล้าผมเป็นมวยคู่ยิ้มแย้มเดินเข้ามาหา “บ่าวยังเป็นห่วงว่าคุณหนูจะไม่ตื่น จนพลาดเวลาไปดูงิ้วเสียอีกเจ้าค่ะ”
เหวิยนหยุนหว่านร้องเรียกอย่างตกตะลึง “ตงจือ?”
ตงจือตอบรับเสียงใส “เจ้าค่ะ บ่าวอยู่นี่เจ้าค่ะ”
ภาพตรงหน้าแปลกประหลาดเกินไป ประโยคที่ว่า “เป็นแม่คนแล้ว ยังจะมาแสร้งทำตัวเป็นเด็กสาวไปไย” ของเหวิยนหยุนหว่านจึงถูกกลืนลงคอไป นางหันมองรอบด้านอีกครั้ง
ที่นี่ไม่ใช่จวนอัครมหาเสนาบดีอันโอ่อ่าเคร่งขรึมในเซิงจิง แต่เป็นเรือนเล็กที่นางเคยอาศัยอยู่ก่อนออกเรือน
“ตอนนี้ยามใดแล้ว ข้าจะไปดูงิ้วอะไรหรือ?”
เหวิยนหยุนหว่านถามด้วยท่าทีคล้ายยังมึนงง
“ใกล้พ้นยามอู่แล้วเจ้าค่ะ ส่วนที่ไปดู...” ตงจือนึกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้มหน้าอย่างกระอักกระอ่วน “บ่าวก็จำไม่ได้แล้ว คุณหนูบอกว่าดูงิ้วไม่สำคัญ ดูเจี้ยหยวนต่างหากที่สำคัญเจ้าค่ะ...”
ดูงิ้ว เจี้ยหยวน
คราวนี้เหวิยนหยุนหว่านจึงมั่นใจว่าตนได้กลับมาเกิดใหม่ ย้อนคืนสู่วัยสิบสี่ปีแล้ว
นางนัดกับสหายสนิทสองสามคนว่าจะไปดูงิ้วที่โรงงิ้วถนนตงเจีย
เหวิยนหยุนหว่านยอมรับความจริงที่ว่าตนได้กลับมาเกิดใหม่อย่างรวดเร็ว
ถึงจะยอมรับแล้ว แต่เมื่อขึ้นมาบนรถม้า นางก็ยังรู้สึกมึนงงอยู่บ้าง
ในหัวมีแต่เสียงจากในฝันดังก้อง
เสียงนั้นเป็นเสียงของซ่งเอี้ยนโจว สามีของนางในชาติก่อน
แต่ซ่งเอี้ยนโจวในความทรงจำของนางนั้นสง่างามผ่องใสราวจันทร์กระจ่าง เย็นชาโดดเดี่ยว วัยเยาว์ทุกข์ยากแต่ดื้อรั้น ภายหลังได้เป็นอัครมหาเสนาบดีซ่ง ผู้กวัดแกว่งมือก็พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ เขาเย็นชาไร้ใจมาแต่ไหนแต่ไร แม้แต่เรื่องบนเตียงก็ยังสุขุมสำรวม จะพูดคำอย่างคลอเคลียกันอยู่ใต้ผืนดินเช่นนั้นได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น เขาเรียกนางว่า “ฮูหยิน” มาโดยตลอด ไม่เคยเรียกชื่อสนิทสนมเช่นนี้เลย
หว่านหว่าน
“ต้องเป็นเพราะข้าตายแล้วกลายเป็นผี จนสมองเสียไปแน่”
เหวิยนหยุนหว่านดึงแขนเสื้ออย่างหงุดหงิด ตงจือตกใจรีบช่วยลูบแขนเสื้อให้นางเรียบ พลางเอ่ยอย่างเสียดายว่า
“คุณหนูเบามือหน่อยเจ้าค่ะ ชุดนี้ราคาตั้งห้าสิบตำลึงเชียวนะเจ้าคะ”
นางจัดรอยยับบนชุดให้เรียบด้วยตนเองจนหมด แล้วจึงมองเหวิยนหยุนหว่านอย่างงุนงง “คุณหนู กลายเป็นผีตั้งแต่เมื่อใดหรือเจ้าคะ?”
เหวิยนหยุนหว่านเหลือบมองนางอย่างห่อเหี่ยว “ข้าไม่ได้กลายเป็นผี ข้าถูกผีตามรังควานต่างหาก”
ซ่งเอี้ยนโจวในฝันต่างอะไรกับผีเล่า? เขาไม่เหมือนตัวจริงในยามปกติเลยสักนิด
คำพูดประโยคเดียวของเหวิยนหยุนหว่านทำให้ตงจือระแวดระวังขึ้นมาทันที นางพร่ำบอกว่าจะไปตามนักพรตมาไล่ภูตผี ทั้งยังพูดว่าจะไปจุดธูปไหว้พระขจัดเคราะห์ร้าย
เหวิยนหยุนหว่าน: “...”
หากนักพรตมาแล้ว เขาจะไม่จับนางซึ่งเป็นภูตผีไปก่อนหรือ?
บางทีอาจเป็นเพราะชาติก่อนตายอย่างกะทันหัน ทั้งยังกลายเป็นวิญญาณเร่ร่อนอยู่หลายปี เหวิยนหยุนหว่านจึงนั่งอยู่ในห้องรับรองแล้วยังคงดูห่อเหี่ยว
“มาแล้ว มาแล้ว!”
เหล่าคุณหนูทั้งหลายไม่ได้สนใจเวทีงิ้วชั้นล่าง กลับพากันไปมุงอยู่ข้างหน้าต่างอีกด้าน
ตำแหน่งที่พวกนางนั่งนั้นดีนัก เมื่อเปิดหน้าต่างบานใหญ่ทางซ้าย ก็สามารถมองเห็นเวทีงิ้วและที่นั่งชั้นล่างได้อย่างทั่วถึง
หน้าต่างทางขวาหันสู่ถนน เพียงชะโงกหน้าออกไปก็เห็นถนนที่เจี้ยหยวนปีนี้ต้องผ่าน
“ได้ยินว่าเป็นบัณฑิตจากตระกูลยากจน หน้าตาหล่อเหลายิ่งนัก”
“ใช่แล้ว มาจากที่เล็ก ๆ อย่างอำเภอผีแท้ ๆ แต่กลับสอบเอาชนะคุณชายจากตระกูลใหญ่ไปตั้งมากมาย”
“เขาชื่ออะไรนะ?”
“ซ่งเอี้ยนโจวกระมัง น่าจะชื่อนี้”
เหล่าคุณหนูพูดคุยกันอย่างออกรส แต่กลับจำชื่อของเขาไม่ได้ด้วยซ้ำ
ชื่อที่พวกนางไม่คุ้นเคยนั้น เหวิยนหยุนหว่านกลับคุ้นเคยเป็นอย่างดี
ซ่งเอี้ยนโจวคือสามีของนางในชาติก่อน เป็นตัวเอกชายในนิยาย
หลังเหวิยนหยุนหว่านตาย นางกลายเป็นผีเร่ร่อนอยู่ข้างกายซ่งเอี้ยนโจวหลายปี จึงได้รู้ว่าตนเองมีชีวิตอยู่ในนิยายเล่มหนึ่ง สามีผู้เป็นตัวเอกชายของนางในชาติก่อนนั้นมาจากครอบครัวยากจน เป็นเจี้ยหยวนตกอับที่เกือบจะบังคับแย่งชิงนางมา ส่วนนางก็คือภรรยาผู้ล่วงลับ ผู้เป็นจันทร์ขาวในดวงใจของตัวเอกชายในนิยาย
บอกไม่ได้ว่าซ่งเอี้ยนโจวรักนางหรือไม่ อย่างไรเสีย สิ่งที่จันทร์ขาวในดวงใจพึงได้รับก็มีครบถ้วน ตอนยังมีชีวิต แม้เขาจะเป็นอัครมหาเสนาบดีซ่ง แต่ก็ยังคงนิสัยคอยปรนนิบัตินาง ทว่าชีวิตประจำวันเหล่านั้นในนิยายกลับเป็นเพียงเรื่องราวที่ผ่านมาอย่างผิวเผิน แม้แต่ตัวนางเองก็เช่นกัน
การมีอยู่ของนางมีไว้เพื่อขับเน้นความรักลึกซึ้งของตัวเอกชาย เพื่อสร้างความยากลำบากให้แก่ผู้พิชิตหัวใจที่เข้ามาภายหลัง และเพื่อให้นางกลายเป็นผีแล้วถูกทำให้ขุ่นเคืองอีกครั้ง
สุดท้ายซ่งเอี้ยนโจวจะตกหลุมรักผู้พิชิตหัวใจ ส่วนผู้พิชิตหัวใจก็จะใช้ใบหน้าที่คล้ายคลึงกับนางเยียวยาครอบครัวของเขา ทุกอย่างล้วนจบลงอย่างสมบูรณ์แบบ
ยกเว้นนางผู้ตายตั้งแต่อายุยังน้อย
“หยุนหว่าน รีบมานี่เร็ว!”
มีคนเรียกนาง ดึงนางออกจากห้วงความคิดเรื่องการกลับมาเกิดใหม่
“เจี้ยหยวนมาแล้ว! เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าอยากดูว่าเขาหน้าตาดีเพียงใด?”
เมื่อเห็นนางไม่ขยับ คนผู้นั้นก็เดินเข้ามาหมายจะดึงนาง
เหวิยนหยุนหว่านยังคงเงยหน้ามองอีกฝ่ายอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะฟุบกลับลงบนหมอนพิงนุ่ม ๆ “ไม่อยากดูแล้ว พวกเจ้าดูกันเถิด”
ชาตินี้นางไม่อยากเป็นแท่นรองให้ผู้อื่นเหยียบย่ำอีกแล้ว ใครอยากเป็นก็เชิญเป็นไป
ชาตินี้นางต้องอยู่ให้ห่างจากซ่งเอี้ยนโจวเข้าไว้
เมื่อดึงนางไม่สำเร็จ อีกฝ่ายก็กลับไปเบียดอยู่ข้างหน้าต่างตามเดิม เสียงวิพากษ์วิจารณ์ซ่งเอี้ยนโจวทุกคำทุกประโยคดังเข้าหูเหวิยนหยุนหว่านไม่ขาด
เสียงสูดหายใจเบา ๆ ดังขึ้นรอบด้าน ก่อนทุกอย่างจะตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ
เด็กหนุ่มที่เดินมาตามถนนมีผิวขาวกระจ่างจนแทบสะท้อนแสง สันจมูกสูงโด่งกับเบ้าตาลึกเล็กน้อยขับเน้นให้เครื่องหน้าคมชัด กรามเรียวคมกับดวงตาดำสนิบนิ่งสงบตัดกันอย่างเด่นชัด ทำให้ทิวทัศน์โดยรอบพลอยสว่างไสวขึ้นมาอีกส่วน
เขาสูงมาก ไหล่กว้างผึ่งผายพาดด้วยเสื้อคลุมยาวที่ปะชุนไว้ ชายแขนเสื้อสั้นไปช่วงหนึ่ง ทว่าความสงบนิ่งของเขากลับข่มความกระอักกระอ่วนนี้ไว้ได้อย่างน่าประหลาด ใบหน้าที่เด็กหนุ่มวัยนี้ให้ความสำคัญที่สุด เขากลับดูไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย สีหน้าเย็นชาขณะเดินไปข้างหน้า ไม่มีความฮึกเหิมอันสมวัยของหนุ่มน้อย รอบกายเย็นเยียบราวกับถูกปกคลุมด้วยหมอกชั้นหนึ่ง
หลังความเงียบเพียงชั่วครู่ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“หน้าตาดีจริง ๆ นั่นแหละ เสียแต่ผอมไปหน่อย”
“หน้าตาดีก็ดีอยู่หรอก แต่เอาหน้าตาดีมากินแทนข้าวได้หรือ? ดูเสื้อผ้าเขาสิ ยังปะชุนอยู่เลย”
“นั่นสิ ดูเขาผอมเสียจนข้าเห็นกระดูกแล้ว”
“ช่างยากจนข้นแค้นเกินไปแล้ว...”
ชาติก่อนพวกนางก็วิจารณ์ซ่งเอี้ยนโจวเช่นนี้เหมือนกัน
ที่นี่อยู่ติดถนน พวกนางพูดเสียงไม่เบา หากซ่งเอี้ยนโจวเดินผ่านอยู่ข้างล่าง ย่อมได้ยินอย่างแน่นอน
เมื่อนึกถึงชาติก่อน มือคู่นั้นซึ่งมีอำนาจพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินในราชสำนักเคยสวมถุงเท้าและรองเท้าให้นางอย่างประณีต เหวิยนหยุนหว่านกลั้นแล้วกลั้นอีก สุดท้ายก็ยังอดเอ่ยปากไม่ได้ “พวกเจ้าอย่าพูดกันอีกเลย”
นางไม่อยากให้ซ่งเอี้ยนโจวได้ยิน แม้เขาอาจไม่ใส่ใจก็ตาม
ซ่งเอี้ยนโจวไม่ใส่ใจจริง ๆ
ตั้งแต่เล็กจนโต เขาได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์มามากแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่คุณหนูเหล่านี้พูดก็เป็นความจริง เขาไม่มีเหตุผลต้องถือสา
เขาเดินผ่านถนนอย่างเคยชิน ทันใดนั้นกลับได้ยินเสียงใสกระจ่างแฝงความเกียจคร้านเสียงหนึ่งตวาดห้ามพวกนาง
“ข้างนอกเสียงดังเหลือเกิน รีบปิดหน้าต่างเถิด พวกเราดูงิ้วกันต่อ”
เสียงนั้นใสกระจ่างและเกียจคร้าน ทว่ากลับได้ผลยิ่งนัก
หน้าต่างบานหรูหราปิดลงทันที กั้นถ้อยคำอันไม่น่าฟังทั้งหมดไว้ด้านใน
เด็กหนุ่มรูปร่างผอมบางบอบบางมองหน้าต่างอย่างสงบนิ่งแวบหนึ่ง ก่อนเดินหน้าต่อไป
เขาต้องไปจวนผู้ว่าการเหวิยน เพื่อรับเงินรางวัลของเจี้ยหยวน