——นับถอยหลังพิธีเลื่อนขั้น: 0 ชั่วโมง 30 นาที
ใต้แสงไฟเย็นเยียบของโถงใหญ่สำนักงานตรวจสอบ ลุงหัวโล้นใส่แว่นตาคนหนึ่งยื่นสมุดบันทึกสีเทาส่งให้เจียงฉี
“ขั้นตอนเสร็จสิ้น นี่คือสิ่งของชิ้นเดียวที่ติดตัวคุณตอนนั้น ตรวจสอบเรียบร้อยแล้ว รับกลับไปได้”
“ขอบคุณครับ”
มือของเจียงฉีหยุดอยู่ครู่หนึ่ง
ไม่เผาทิ้งจริงๆ ด้วย?
เจียงฉีรับสมุดมาอย่างไม่รู้สึกผิดสังเกต แล้วเก็บใส่กระเป๋าเสื้อ
สมุดเล่มนี้อาจซ่อนความลับที่เขาอยากรู้
เจียงฉีก้มมองมือตัวเอง ความรู้สึกซับซ้อนที่พูดไม่ออกพลุ่งพล่านอยู่ในใจ
เจ้าของร่างเดิมคนนี้ก็ชื่อเจียงฉี ความฝันคือการเป็นนักเขียนนิยาย
ชาติที่แล้วของตัวเอง ก็ไม่ใช่เช่นนั้นหรือ
ผิดพลาดก้าวเดียว พลาดทุกก้าว สุดท้ายก็ตายด้วยการนั่งพิมพ์นิยายดึกๆ กลายเป็นตัวตลกโดยสมบูรณ์
“น่าเสียดาย เราทั้งคู่เป็นแค่นักเขียนธรรมดาๆ”
เจียงฉีเยาะเย้ยตัวเองเล็กน้อย ถอนหายใจเบาๆ ลอยหายไปในอากาศ
เพราะเจียงฉีไม่มีที่ไปแล้ว หวังฮวนจึงตัดสินใจให้เขาพักที่หอพักของสำนักงานตรวจสอบก่อน
รอถึงเที่ยงคืน ได้เข้าร่วมพิธีเลื่อนขั้นแล้วค่อยว่ากันอีกที
คนที่พาเขาไปคือเจ้าหน้าที่หญิงคนก่อน
เจียงฉีรู้ชื่อเธอแล้ว
เสิ่นเยว่หวย
——นับถอยหลังพิธีเลื่อนขั้น: 0 ชั่วโมง 20 นาที
สองคนต่างถือร่มดำ คู่กายกันท่ามกลางฝนกระหน่ำยามค่ำคืน
เจียงฉีหยุดฝีเท้ากะทันหัน ส่งเสียงหัวเราะแหบแห้งออกมา
เขาพยุงหน้าผาก น้ำเสียงเผยความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจหลุดพ้น
“ขอโทษนะคะเจ้าหน้าที่เฉิน ผมควบคุมตัวเองไม่ค่อยได้”
“ถามอะไรหน่อยได้ไหมครับ?”
เสิ่นเยว่หวยหันกลับมา รูปร่างสูงโปร่ง สายตาเพียงต่ำกว่าเจียงฉีเล็กน้อย
“เชิญถาม”
เธอยืนใต้แสงไฟถนนนอกสำนักงานตรวจสอบ สายตานิ่งเฉยราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นขวางกั้นระหว่างเธอกับเจียงฉี
“มีใครเคยเลื่อนขั้นก่อนอายุ 18 ไหมครับ?”
“หรือไม่ต้องผ่านพิธีเลื่อนขั้น ก็ได้รับ...พลังแบบเจ้าหน้าที่หวังได้?”
“มันคือพลังเลื่อนขั้น”
เสิ่นเยว่หวยแก้คำพูดให้เขา
“เท่าที่ฉันรู้ ไม่มี กฎเดียวกันสำหรับมนุษย์ทุกคน”
เธอก้าวเดินต่อ ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย
“มีข้อยกเว้นอยู่หนึ่งอย่าง”
เจียงฉีรีบตามไปทันที ซักต่อ
“อะไรครับ?”
“เผ่าพันธุ์กลืนโลก”
เสียงของเสิ่นเยว่หวยทะลุผ่านม่านฝน
“พวกมันเกิดจากหมู่ดาว นับตั้งแต่ถือกำเนิดก็ก้าวอยู่บนเส้นทางเลื่อนขั้นแล้ว”
“มนุษย์มีเพียงอายุสิบแปดปีเท่านั้นที่มีโอกาสก้าวสู่เส้นทางเลื่อนขั้น และคนที่กลายเป็นผู้เลื่อนขั้นได้นั้นมีน้อยมาก”
เจียงฉีใจหายวาบ
ความผิดปกติที่ตาซ้าย หมอกสีเขียว ล้วนไม่สามารถอธิบายด้วยเหตุผลธรรมดาได้
เขาโล่งใจที่ไม่พูดความลับเรื่องไฟดำออกไปอย่างบุ่มบ่าม
“แล้ว...อัตราส่วนของมนุษย์ที่กลายเป็นผู้เลื่อนขั้นสูงไหมครับ?”
“ไม่ถึงสองพันต่อหนึ่ง”
เจียงฉีหยุดฝีเท้าอย่างกะทันหัน
หนึ่งในสองพัน?
ตัวเลขนี้กระแทกเข้าไปในใจเขาอย่างแรง
ถ้า...ถ้าตัวเองเลื่อนขั้นไม่สำเร็จล่ะ?
สัมผัสได้ถึงความเงียบของเขา เสิ่นเยว่หวยก็หยุดเช่นกัน
“การทำให้หอคอยเลื่อนขั้นเกิดเสียงสะท้อนได้นั้นเป็นส่วนน้อยอยู่แล้ว การทำพิธีให้สำเร็จต้องใช้ความมุ่งมั่น ซึ่งจะคัดคนออกไปอีกจำนวนมาก”
เสิ่นเยว่หวยหยุดไปครู่หนึ่ง สายลมและฝนดูจะโหมกระหน่ำยิ่งขึ้น
“ยังไงก็เพิ่งอายุ 18”
“นี่ก็คือเหตุผลที่แม้จะยังอยู่ระหว่างการสอบสวน คุณก็ต้องให้ความสำคัญกับพิธีเลื่อนขั้นเป็นหลัก”
“ผู้เลื่อนขั้นที่อาจเป็นได้ทุกคนล้วนสำคัญมาก”
เธอเปลี่ยนประเด็น
“เช่นเดียวกัน การเป็นผู้เลื่อนขั้นคือหนทางที่เร็วที่สุดที่คุณจะสืบหาความจริง”
“เพราะฉะนั้น พักผ่อนให้เต็มที่ ฟื้นฟูร่างกายให้ดี”
เสิ่นเยว่หวยหันกลับมามองตาของเจียงฉี
“ถึงแม้จะมีแค่สิบนาที”
พักผ่อนให้เต็มที่ ฟื้นฟูร่างกายให้ดี
จำไม่ได้แล้วว่านานแค่ไหนแล้วที่ไม่มีใครพูดแบบนี้กับตัวเอง
เจียงฉีหลุบตาลง ปิดบังความวุ่นวายในใจ
“เจ้าหน้าที่เฉิน แล้วเผ่าพันธุ์กลืนโลก...คืออะไรกันแน่ครับ?”
“เป็นชื่อรวมของสิ่งมีชีวิตที่รุกรานจากท้องฟ้า”
เสิ่นเยว่หวยใจเย็นมาก เธอเสริมอีก
“ไม่จำกัดแค่สิ่งมีชีวิต คุณจะเข้าใจว่ามันคือปีศาจร้าย ภูตผีก็ได้”
“พวกมันส่วนใหญ่สื่อสารไม่ได้ มองเราเป็นอาหาร”
“บอกผมตอนนี้ไม่เป็นไรเหรอครับ? ไม่ถือว่าเปิดเผยความลับ?”
เจียงฉีรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย
“ในหนังสือเรียนมีหมด”
เสียงเรียบเฉยดังมา มองผ่านเสียงก็เห็นใบหน้าไร้อารมณ์นั้นได้
“ขอบคุณครับ”
เจียงฉีพูดเสียงเบา
“ขอบคุณอะไร?”
“ขอบคุณที่...ไม่หัวเราะเยาะที่ผมไม่รู้เรื่องทั่วไป ว่าไม่ได้ตั้งใจเรียน”
“ผมคิดว่าจะเป็นแบบนั้น”
เขาพูดเสริม เหมือนกำลังเยาะเย้ยตัวเอง
“ยังไงก็ตาม ขอบคุณมากสำหรับคำตอบที่ใจเย็นนะครับ เจ้าหน้าที่เฉิน”
เจียงฉีเงยหน้ามองตาของเสิ่นเยว่หวย
“ผมจะพยายามอย่างเต็มที่แน่นอน”
สายตาของเสิ่นเยว่หวยไม่หยุดอยู่นานนัก
เธอหันหลังกลับ พวงกุญแจถูกโยนใส่มือของเจียงฉี
“ถึงแล้ว ชั้นแปดห้อง 802”
เจียงฉีรับไว้ได้อย่างมั่นคง
“คุณเป็นผู้เลื่อนขั้นหรือเปล่าครับ?”
สิ่งที่ตอบกลับเจียงฉีมีเพียงเสียงฝนตกกระทบพื้นและหลังคาร่มสีขาวโพลน
“ลาก่อน”
เจียงฉีโบกพวงกุญแจในมือ
ร่างของเสิ่นเยว่หวยไม่หยุดนิ่งแม้แต่น้อย รีบหายเข้าไปในมุมถนนท่ามกลางฝนที่กระหน่ำอย่างรวดเร็ว
เขายืนอยู่ตรงนั้นนานมาก ก่อนจะหันหลังเดินเข้าไปในหอพัก
ในสายลมยามค่ำคืน เสียงหนึ่งที่แทบไม่ได้ยินลอยแพร่กระจายไปตามเม็ดฝน
“ความจริง”
......
——นับถอยหลังพิธีเลื่อนขั้น: 0 ชั่วโมง 9 นาที
สำนักงานตรวจสอบ ห้องทำงานชั้นบนสุด
“เข้า”
ในห้องไม่ได้เปิดไฟ มีเพียงแสงจากจอโฮโลแกรมส่องสะท้อนร่างคนนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน
แม้จะดึกมากแล้ว ม่านก็ถูกเปิดเพียงช่องเล็กๆ เท่านั้น
บนโต๊ะมีป้ายไม้: อธิบดีเสิ่นหยุน
หวังฮวนและลุงหัวโล้นผลักประตูเข้ามา แสงจากนอกประตูสาดเข้ามา แล้วก็ถูกประตูที่ปิดลงตัดขาดอย่างรวดเร็ว
หวังฮวนวางแฟ้มลงบนโต๊ะ
“หัวหน้า ไฟไหม้เกิดขึ้นตอนสองทุ่มยี่สิบนาที”
“สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่สี่ถูกไฟคลอกอย่างรวดเร็ว นอกจากเจียงฉีแล้วไม่มีใครรอด”
“เปลวไฟรุนแรง ความเร็วในการลุกลามเกินปกติมาก”
“ผมไปถึงที่เกิดเหตุภายในประมาณสองนาที ดับไฟทั้งหมดได้ภายในหนึ่งนาที”
เสียงของหวังฮวนมีความโกรธที่กลั้นไว้ไม่อยู่
“ตลอดกระบวนการ ผมไม่รู้สึกถึงการขัดขวางจากพลังใดๆ เลย มันเป็นแค่ไฟธรรมดา”
“แต่มันเป็นไปไม่ได้! วันนี้ฝนตกหนักทั้งวัน!”
“ไฟแบบไหนกันที่สามารถเผาคนตายได้ทั้งหมดภายในสี่นาที?!”
“แล้วตอนสอบสวนทีหลัง ไม่มีพยานคนไหนได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ เสียงกรีดร้อง ไม่มีอะไรเลย”
ลุงหัวโล้นเสริม
“เด็กหกร้อยกว่าคน ต่อให้ไม่เกิดไฟไหม้ก็ไม่ควรเงียบขนาดนั้น”
อารมณ์ของหวังฮวนเริ่มเสียการควบคุมเล็กน้อย
“ชัดเจนว่ามีผู้เลื่อนขั้นระดับสูงลงมือ!”
“แต่ผมตรวจสอบทุกซอกทุกมุมของที่เกิดเหตุสามรอบแล้ว ไม่พบร่องรอยใดๆ เลย! ให้ตายสิ!”
เขาชกกำปั้นลงบนกำแพง เกิดควันขาวจางๆ
เสิ่นหยุนวางแฟ้มลง เสียงฟังไม่ออกว่ามีอารมณ์อะไร
“ผู้รอดชีวิต เยว่หวยตรวจสอบแล้วหรือ?”
“ตรวจแล้ว เขาพูดความจริง”
หวังฮวนตอบ
“ผมก็สัมผัสร่างกายของเจียงฉีแล้ว เขายังไม่ได้เลื่อนขั้นจริงๆ แต่กลับไม่เป็นไรแม้แต่นิดเดียวในเหตุเพลิงไหม้”
ปลายนิ้วของเสิ่นหยุนเคาะลงบนแฟ้มเบาๆ
[ฉันเพิ่งจะเขียนประโยคแรก ก็สัมผัสได้ถึงความร้อนจากนอกหน้าต่าง]
[พอฉันลุกขึ้นยืน เปลวไฟก็มาถึงตรงหน้าแล้ว]
“ดังที่เจียงฉีพูด คนปกติในขณะที่รู้สึกตัว จากที่รับรู้ได้ถึงไฟจนถึงสัมผัสกับไฟ มีเวลาแค่ลุกขึ้นยืนเท่านั้น”
เสียงของเสิ่นหยุนชัดเจนเป็นพิเศษในความมืด
“เจียงฉีเห็นและสัมผัสได้ถึงไฟในวินาทีแรก ส่วนคุณไปถึงที่เกิดเหตุในนาทีที่สอง”
“สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่เงียบกริบมีคำอธิบายได้เพียงอย่างเดียว...”
เสิ่นหยุนยกนิ้วชี้ตั้งตรงระหว่างดวงตาทั้งสอง แสงถูกแบ่งแยกด้วยนิ้วของเขา
ใบหน้าซีกซ้ายของเขาถูกส่องสว่างจนซีดขาว ส่วนซีกขวาจมอยู่ในความมืดสนิท มองไม่เห็นสีหน้า
“ในนาทีแรก หรือพูดอีกอย่างคือในวินาทีที่ไฟลุกขึ้นมา ไฟนรกนั้นก็ได้เผาผู้คนทั้งหมดตายแล้ว”
——นับถอยหลังพิธีเลื่อนขั้น: 0 ชั่วโมง 5 นาที
หอพักสำนักงานตรวจสอบ
ห้อง 802
เจียงฉีปิดประตู กั้นสายลมและฝนไว้ข้างนอก
เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองดูโลกที่ถูกชะล้างจนพร่ามัว
เขานั่งลงที่หน้าโต๊ะทำงาน หยิบสมุดบันทึกจากกระเป๋าออกมา
ในเวลาเดียวกัน
อีกด้านหนึ่ง หลังจากความเงียบช่วงสั้นๆ ลุงหัวโล้นก็รับช่วงพูดต่อ
“สมุดบันทึกของเด็กนั่นก็แปลกมากเหมือนกัน”
“ไม่มีพลังหลงเหลืออยู่เลย และพอเอาไฟลอง มันก็เกือบจะไหม้ทันที”
“มันเหมือนกับสมุดธรรมดาๆ เลย”
“อ้อ”
หวังหวนนึกขึ้นได้ทันที
“เจียงฉีบอกว่าเขียนเพื่อฝึกฝนการเป็นนักเขียนนิยาย ในสมุดบันทึกของเขาเขียนว่าอะไรบ้าง?”
“ไม่ต้องพูดถึงเลย จะเรียกว่าสมุดบันทึกยังไม่ได้ด้วยซ้ำ!”
“ข้างในมีแค่หน้าแรกที่เขียนประโยคหนึ่ง...”
——นับถอยหลังพิธีเลื่อนขั้น: 0 ชั่วโมง 1 นาที
เจียงฉีเคยคิดเสมอว่าแก่นแท้ของการเขียนนิยายคือการเปลี่ยนแรงบันดาลใจที่สับสนวุ่นวายให้เป็นแผนงานที่ปฏิบัติได้
แทนที่จะรอจังหวะที่สมบูรณ์แบบ สู้เริ่มต้นเขียนด้วยการลงมือเล็กๆ น้อยๆ ก่อนดีกว่า
เจียงฉีเปิดสมุดบันทึกสีเทาหน้าแรก
หมอกสีเขียวที่นิ่งสงบในตาซ้ายของเขาพลุ่งพล่านอย่างรุนแรงในทันที!
“เมื่อฉันเขียนประโยคแรก จักรวาลก็หดตัวเข้าหาฉัน”
พิธีเลื่อนขั้น เริ่มต้นขึ้นแล้ว