ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งโลกหยุดนิ่งโดยสิ้นเชิง
จากนั้นก็แตกสลาย
โดยมีเจียงฉีเป็นศูนย์กลาง โต๊ะเก้าอี้ในห้อง ฝนกระหน่ำนอกหน้าต่าง เสียงอึกทึกของโถงสำนักตรวจการ...
ทุกสิ่งทุกอย่างถูกปกคลุมด้วยแสงสีเขียวประหลาด!
แล้วราวกับกระจกที่ถูกทุบแตก กลายเป็นเศษชิ้นนับล้านพร้อมกับแสงและเสียง บิดเบี้ยวโหมกระหน่ำเข้าหาตัวเจียงฉี!
เขาอดไม่ได้ที่จะหลับตา
จิตวิญญาณและการรับรู้ถูกยกระดับขึ้นอย่างไม่มีขีดจำกัด
เขาได้ยินเสียงจักรวาลอันพิลึกพิลั่น แล้วจู่ๆ ก็ตกลงสู่หลุมดำอันเงียบสงัด
...ผ่านไปสามวินาที หรือสามปี
เจียงฉีตื่นขึ้นบนพื้นดินอันหนาวเย็น
เบื้องหน้า คือทะเลสาบอันเงียบสงัดที่มองไม่เห็นขอบเขต
ท้องฟ้าและผืนดินเป็นสีเขียว หมอกหนาปกคลุมไปทั่วอากาศ
เจียงฉีทบทวนความทรงจำ
"สีเขียวหรือสีเขียวแกมน้ำเงิน เหมือนสนิมทองแดง"
ที่นี่ไม่ใช่หอคอยเลื่อนขั้น แต่เป็นหนึ่งในสามเขตต้องห้าม
——ทะเลสาบสนิม
"หอคอยเลื่อนขั้นของฉัน... อยู่ที่ไหน?"
เจียงฉียังพูดไม่ทันจบก็หัวเราะขึ้นมาทันใด
เสียงหัวเราะแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าเขาก็ไม่สามารถควบคุมได้อีกต่อไป
"ฮ่า!! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!!!"
เสียงที่แปร่งดังขึ้นในพื้นที่สีเขียว
เจียงฉีหัวเราะจนตัวสั่น
เขาไม่สามารถคิดได้อีกต่อไปว่าเสียงเช่นนี้จะก่อให้เกิดผลอย่างไร ความรู้สึกสีแดงฉานได้ครอบงำจิตใจไปแล้ว
เสียงหัวเราะทำให้ฝูงนกน้ำสีดำบนผิวทะเลสาบตกใจบินขึ้น
นกน้ำสีดำบินเข้าหาเจียงฉี โฉบผ่านเหนือศีรษะของเขา อ้าปาก แต่ไม่ได้ส่งเสียงร้อง
"กึก... ดังกึก!"
มีเสียงกลไกหมุนดังออกมา
ในจังหวะนั้น หมอกสีเขียวอันเงียบสงบในดวงตาซ้ายของเจียงฉีราวกับสัตว์ร้ายที่ถูกยั่วโทสะ พวยพุ่งออกมา!
หมอกสีเขียวปะทะกับหมอกหนาที่ลอยนิ่งเหนือทะเลสาบสนิม เปิดทางเดินเส้นตรงท่ามกลางหมอกหนาทึบ มุ่งตรงสู่ใจกลางทะเลสาบ
"ทะเลสาบสนิม นี่คือเส้นทางที่เจ้าชี้ทางให้ข้ารึ?"
เจียงฉีพึมพำกับตัวเอง
ไม่มีทางเลือกอื่น
เขาก้าวขึ้นไป
ก้าวแรกที่เหยียบลง ทะเลสาบสนิมก็ส่งเสียงก้องกังวานยาวนาน
ร้อยก้าวแรกยังถือว่าเรียบง่าย
เมื่อเจียงฉีก้าวเข้าไปในส่วนลึกของทะเลสาบสนิม หมอกหนาขึ้น เย็นยะเยือกมากขึ้น
ไม่รู้ว่าเดินมานานแค่ไหน เจียงฉีเลิกนับไปแล้ว
ดูเหมือนเขาจะมาถึงใจกลางทะเลสาบสนิมแล้ว มองไปรอบๆ เจียงฉีมองเห็นเพียงระยะสองก้าว
เส้นทางข้างหน้าจู่ๆ ก็กลายเป็นบันไดสีเขียว ทอดยาวขึ้นไปข้างบน
เจียงฉีเงยหน้าก็มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
"บันไดสวรรค์? เส้นทางเลื่อนขั้นของข้าต้องปีนขึ้นไปไม่หยุดหย่อนอย่างนั้นหรือ"
วินาทีที่เจียงฉีก้าวขึ้นบันไดขั้นแรก ความเจ็บปวดราวกับแทงทะลุหัวใจก็แล่นมาจากฝ่าเท้า
หมอกหนาราวกับมีดเล็กๆ นับไม่ถ้วน เฉือนผิวหนังของเขาอย่างไม่หยุดหย่อน
ทุกย่างก้าวบนบันไดมาพร้อมกับความเจ็บปวดราวกับเข็มทิ่ม
ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ลมเริ่มพัดรอบข้าง
เสียงลมคร่ำครวญ กลายเป็นเสียงร่ำไห้ของวิญญาณนับหมื่น ดังก้องเข้าหูเจียงฉี รบกวนความคิดของเขา
ที่แปลกประการคือ เขารู้สึกว่ากะโหลกศีรษะของเขาหายไปครึ่งหนึ่ง
ลมหนาวเย็นกำลังพัดผ่านรูที่ขมับเข้าไปในร่างกายอย่างแรง แล้วก็พัดออกจากบาดแผลตามร่างกายด้วยเสียงหวีดหวิว
เจียงฉีรีบยกมือขึ้นสัมผัส แต่นิ้วของเขากลับทะลุผ่านหัวของเขาไปอย่างไร้สิ่งกีดขวาง!
ลม กำลังหมุนวนอยู่ในสมองของเขา!
"ฮ่า..."
เสียงหัวเราะปนกับลมหายใจหนักๆ เจียงฉีกัดปลายลิ้นอย่างสุดแรงเพื่อบังคับให้ตัวเองรู้สึกตัว
ทุกขั้นบันไดในสายตาเริ่มบิดเบี้ยว
เจียงฉีรู้ดีว่าตัวเองกำลังปีนขึ้นไป แต่กลับรู้สึกว่าก้าวต่อไปจะตกลงไปในก้นทะเลสาบ
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน รูปทรงของบันไดก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง
ความสูงของแต่ละขั้นเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันจนใกล้เคียงความสูงของคน พื้นผิวไม่เรียบอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยเฟือง
เจียงฉีจำเป็นต้องใช้มือและเท้าประกบกัน
เขาจิกปลายนิ้วที่ชาไปแล้วเข้าไปในซอกเฟืองอย่างสุดแรง ใช้กำลังทั้งหมด ดึงตัวเองขึ้นไป
ในขณะนั้นเอง เฟืองทั้งหมดก็เริ่มหมุนขึ้นมาทันใด!
"กร๊อบ!"
เสียงกระดูกหักดังกร้วม
นิ้วทั้งสิบ ถูกบดขยี้ในพริบตา
ของเหลวอุ่นๆ เปื้อนหน้าเขาไปหมด
มือทั้งสองของเจียงฉีห้อยลงอย่างไม่มีเรี่ยวแรง ร่างกายทั้งร่างแขวนอยู่ที่ขอบบันได
เขาใช้เรี่ยวแรงสุดท้าย กระแทกใบหน้าอย่างรุนแรงลงบนบันไดขั้นบน!
ใบหน้าถูกกดทับกับบันไดจนบิดเบี้ยว แยกไม่ออกว่าที่ไหลออกมาจากตาคือเลือดหรือน้ำตา
"อ่า..."
เสียงคำรามโดยไม่รู้สึกตัวดังออกมาจากปาก
เขาจะปีนไม่ไหวแล้ว
"สองพันต่อหนึ่ง... ไร้สาระ..."
ชาติก่อนและชาตินี้ ความทรงจำสองช่วงหมุนวนเหมือนภาพยนตร์
เขาเห็นตัวเองในวัย 25 ปี นั่งในห้องเช่าตอนเช้ามืด คิดเท่าไหร่ก็เขียนไม่ออกสักตัวอักษร
สุดท้ายก็เหนื่อยล้าซบหน้าลงบนโต๊ะเขียนหนังสือ ร้องไห้สะอึกสะอื้น
เขาไม่ต้องการหาเลี้ยงชีพ เขาต้องการมีชีวิต
ขณะนี้ ดุจเดียวกับขณะนั้น
"เจียงฉี..."
"เจียงฉี..."
"เจียงฉี..."
เสียงนับไม่ถ้วนที่คุ้นเคยและไม่คุ้นเคย เรียกชื่อเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
กลิ่นสนิมเหล็กในปลายลิ้นระเบิดออกมาอย่างรุนแรง!!
เขาเห็นครอบครัวของเขาหมดสติด้วยความเศร้าโศกหลังเขาเสียชีวิตกะทันหัน
เห็นใครบางคนแอบวางช่อดอกไม้สีขาวไว้ที่หน้าหลุมศพของเขา
เห็นผู้เบี่ยงเบนจำนวนมากดิ้นรนจมลงสู่ทะเลสาบสนิม เห็นฝ่ามือดำไหม้ของปู่ยื่นออกมาจากกองไฟใหญ่ อยากจะคว้าตัวเขาไว้
หมอกสีเขียวในดวงตาซ้าย ในชั่วขณะนี้ เดือดพล่านอย่างสิ้นเชิง!
ใบหน้าปรากฏคราบสนิม จากนั้นก็แผ่กระจายลงมาอย่างรวดเร็ว
บาดแผลทุกแห่งบนร่างกายแข็งตัวในทันที จากนั้นก็ถูกปกคลุมด้วยสนิมกัดกร่อน
ไม่มีเสียงใดๆ แต่ที่มุมปากของเขากลับมีคราบสนิมทองแดงยกขึ้นเป็นโค้งอันน่าสะพรึงกลัว
เจียงฉียืนขึ้น
เขากลายเป็นเงาสีเขียวที่พร่าเลือน ลมและหมอกถูกทิ้งไว้ข้างหลังอย่างไกลโพ้น ถูกยืดเป็นเส้นตรง
เมื่อข้ามบันไดขั้นสุดท้าย เจียงฉียืนอยู่หน้าลูกตุ้มทองแดงขนาดยักษ์
"เจ้า... คือหอคอยเลื่อนขั้นของข้าหรือ?"
เสียงที่ทั้งบ้าคลั่งและเป็นกลไกดังขึ้นพร้อมกัน
เขาผลักประตูทองแดงเปิดออก
เข็มนาฬิกาของลูกตุ้มทองแดงชี้ลงด้านล่างตรงๆ แสงสีทองรูปต้นไม้แผ่ออกมาจากใต้เท้าของเจียงฉีไปข้างหน้า
กลายเป็นรากไม้ที่แข็งแรง ลำต้นที่สูงโปร่ง จากนั้นก็เริ่มแตกกิ่งก้านขึ้นไปทางซ้ายขวา
รูม่านตาสีแดงเข้มมองไปทางขวา
บนกิ่งไม้แรกทางขวามีแสงสีแดงปรากฏขึ้น
[จิตวิญญาณ]
ด้านล่างมีอักษรห้าตัว [ผู้ควบคุมเสียงหัวเราะบ้าคลั่ง]อยู่ภายใน
ใบหน้าที่ยิ้มปรากฏขึ้นแล้วหายไป
ทุกขีดทุกเส้นกระซิบกระซาบ แสงรอบข้างสั่นไหวราวกับการหายใจ
"ดูเหมือนว่าจะไม่เพียงแต่แก้โรคประหลาดของฉันได้"
รูม่านตาสีเขียวหันไปทางซ้าย
ทางซ้ายมีเพียงอักษรเดียว
[สนิม]
แสงสีเขียวอมฟ้าสงบนิ่งราวกับผิวทะเลสาบ
"สนิม... ทะเลสาบ? ยังไม่มีการจัดหมวดหมู่ด้วยซ้ำ"
"เส้นทางเลื่อนขั้นดูเหมือนจะให้เราเลือก"
ในดวงตาซ้าย ภาพที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกสีเขียว รอดพ้นจากไฟสีดำอันยิ่งใหญ่ ฉายซ้ำแล้วซ้ำเล่า
จิตใจของเจียงฉีเหลือเพียงแสงริบหรี่เดียวเท่านั้น
เขาไม่ลังเล เลือกที่จะพุ่งชนเข้าไปในแสงสีเขียวทางซ้าย
[ผู้ควบคุมเสียงหัวเราะบ้าคลั่ง]ทางขวา ดูเหมือนไม่พอใจที่ถูกเลือก จึงกระพริบหลายครั้ง ก่อนจะกลายเป็นแสงพุ่งขึ้นไปด้านบนอย่างรวดเร็ว
ในขณะเดียวกัน
"ตูม!"
เข็มนาฬิกาแกว่งไปทางขวาอย่างรุนแรง
แสงที่เกิดจากผู้ควบคุมเสียงหัวเราะบ้าคลั่ง ถูกกัดกร่อนด้วยสนิมอย่างรวดเร็วระหว่างที่พุ่งขึ้น!
เมื่อแสงสุดท้ายถูกปกคลุม แสงนั้นก็กลายเป็นสนิมทองแดงร่วงลงมา พุ่งเข้าสู่ร่างของเจียงฉีอย่างแม่นยำ!
จากนั้นนาฬิกาก็ผุพังลงอย่างเห็นได้ชัด
บันไดเริ่มพังทลายจากขอบ ทางเดินกระจายกลับเป็นหมอก
จากบนลงล่าง เกือบจะผุพังในชั่วพริบตา กลายเป็นฝุ่นผงร่วงหล่นสลายไป
เจียงฉีตกลงมาจากที่สูงไร้ขอบเขตสู่ทะเลสาบสนิม
แสงสีสองสียังคงอยู่รอบตัวเขา ค่อยๆ ขยายออก ส่องแสงเจิดจ้า
นกน้ำสองสามตัวบินผ่าน ตัดกับสีอื่นเพียงไม่กี่สีในโลกนี้ที่เส้นขอบฟ้า
ใต้ผิวน้ำ ดวงตาข้างหนึ่งเปิดขึ้น
การตกครั้งสุดท้ายไม่มีความรู้สึกกระแทก ผิวทะเลสาบเป็นระลอกคลื่น ค่อยๆ ประคองเขาไว้
เจียงฉีค่อยๆ จมลง จนกระทั่งน้ำท่วมผ่านดวงตาซ้ายของเขา
...
ภายในสำนักตรวจการ
"ลุงเฉิน"
เสิ่นหยุนพยักหน้าให้ลุงหัวโล้น
เฉินเหรินยื่นมือขวาออกมา แสงสีน้ำเงินวาบผ่านไป แบบจำลองอาคารหอพักปรากฏขึ้นเหนือฝ่ามือ
ทุกหน้าต่าง ทุกคราบสึกหรอ การหักเหของแสงจันทร์ ล้วนเหมือนกับอาคารจริงทุกประการ
ราวกับเพียงแค่ย่อหอพักลงมาแล้ววางไว้บนมือ
แต่ละชั้นมีเพียงห้าห้อง ห้องส่วนใหญ่ไฟสีเขียวสว่างขึ้น แต่ห้อง 802 กลับเป็นสีดำ
"เจ้านั่นถูกส่งไปหอคอยเลื่อนขั้นแล้ว"
เฉินเหรินหดฝ่ามือกลับ
"เวลาในการอยู่ในหอคอยเลื่อนขั้นของแต่ละคนไม่เท่ากัน เจ้าช่วยจับตาดูหน่อย เมื่อเจียงฉีกลับมา ให้พามาหาข้าทันที"
เสิ่นหยุนจ้องมองหน้าจอโฮโลแกรม
"ไม่มีปัญหา"
"แต่ข้ายังคิดไม่ออก เขารอดชีวิตมาได้ยังไงกันแน่?"
เฉินเหรินวางมือทั้งสองบนหัวโล้น
สำหรับนักวิจัย เจียงฉีและสมุดบันทึกของเขานั้นช่างทำให้คันไม้คันมือ
"รอดชีวิต?"
เสิ่นหยุนหมุนปากกา หัวเราะเบาๆ
"เหล่าหวัง เจ้าว่าโอกาสที่เจียงฉีจะเป็นฆาตกรมีมากแค่ไหน?"
นึกถึงภาพการสอบสวน หวังฮวนก็รีบพูดทันที
"แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย"
เสิ่นหยุนถามต่อ
"ไม่ทำลายภูมิประเทศ แค่ใช้ไฟเผาคนหกร้อยคนให้ตายในพริบตาท่ามกลางฝนตกหนัก เจ้าทำได้ไหม?"
หวังฮวนขมวดคิ้ว
"นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้าถนัด แต่ก็น่าจะทำได้"
"ให้เจ้าลงมือ เผาเด็กที่ยังไม่เลื่อนขั้นให้ตายภายใต้เงื่อนไขข้างต้น เจ้ามีโอกาสพลาดเท่าไหร่?"
"ศูนย์"
หวังฮวนตอบโดยไม่ลังเล
"คนวางเพลิงเผาสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าเพื่ออะไร?"
"คนหรือสิ่งของ? คนเราจะไม่ทำสิ่งที่ผิดปกติโดยไม่มีเหตุผล"
เฉินเหรินจัดแว่นตา
เสิ่นหยุนลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่างบานใหญ่
เปิดม่านมองลงไปที่เขตสี่ท่ามกลางฝนตกหนัก
"ผู้เลื่อนขั้นระดับสูงผู้นี้ยอมเสี่ยงขนาดนี้..."
"วางเพลิงเผาสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้าสองสามชั่วโมงก่อนพิธีเลื่อนขั้น ก่อให้เกิดความสูญเสียครั้งใหญ่เช่นนี้"
สายฟ้าแลบวาบหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน ส่องสว่างทั่วทั้งเขตสี่ชั่วครู่
"ต่อหน้าต่อตาข้า"
เสียงฟ้าร้องคำรามตามมาติดๆ
"คงไม่ใช่เพื่อให้เจียงฉีมีชีวิตรอดหรอกนะ?"