เพลิงไฟครั้งหนึ่งได้โหมกระหน่ำสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า
ผู้รอดชีวิตมีเพียงคนเดียว
......
สำนักตรวจการเขตที่ 4 ห้องสอบสวน
เจ้าหน้าที่ตรวจการเคาะโต๊ะอย่างหงุดหงิด
“ชื่อ?”
“เจียงฉี”
เจียงฉีก้มหน้า ผมสีดำบดบังคิ้วตาไว้พอดี เผยให้เห็นเพียงมุมปากที่ยกขึ้น
เขากำลังหัวเราะ
“ตกลงเจ้ากำลังหัวเราะอะไรอยู่กันแน่?”
น้ำเสียงของเจ้าหน้าที่ตรวจการแฝงด้วยโทสะ
เสียงของเจียงฉีแผ่วเบา
“ที่หัวเราะก็เพราะ......ข้ามีอาการป่วย”
สายตาของเจ้าหน้าที่ตรวจการเลื่อนจากใบหน้าของเขาไปยังแฟ้มในมือ
ภาพถ่ายในแฟ้มเป็นชายหนุ่มผู้มีแววตาใสสะอาด แตกต่างจากคนที่ถูกความโศกเศร้าอาบย้อมตรงหน้าโดยสิ้นเชิง
ชื่อ: เจียงฉี
อายุ: สิบแปดปี
บันทึกการวินิจฉัย: ป่วยเป็นโรคลมชักหัวเราะบ้าคลั่ง มีอาการหัวเราะอย่างควบคุมตนเองไม่ได้
หมายเหตุ: การมองเห็นของตาซ้ายมีปัญหาร้ายแรง
ทุกถ้อยคำบนแฟ้มทำให้คิ้วของเจ้าหน้าที่ตรวจการขมวดแน่นขึ้นอีกส่วน
เขาปิดแฟ้มลง เสียงนั้นแสบแก้วหูเป็นพิเศษท่ามกลางห้องสอบสวนอันเงียบสงัด
“ศพด้านนอกเกี่ยวข้องอะไรกับเจ้า?”
ทันทีที่เจียงฉีนึกถึงใบหน้าไหม้เกรียมซึ่งอยู่ใกล้เพียงเอื้อมตอนฟื้นขึ้นมา ความเจ็บปวดรวดร้าวในใจก็ทำให้เขาหายใจแทบไม่ออก
“คือผู้อำนวยการสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า”
เขาเงยหน้าขึ้น น้ำตาเอ่อคลออยู่ในดวงตา จนภาพตรงหน้าเลือนรางไปหมด
“คุณปู่ผู้อำนวยการ... ท่านเลี้ยงดูข้ามาจนเติบใหญ่”
ทันทีที่สิ้นเสียง
“ฮะ... ฮ่า ๆๆๆๆ!”
เสียงหัวเราะดังขึ้นโดยไม่มีเค้าลางใด ๆ
เจียงฉียกมือปิดปาก ทว่าน้ำตากลับไหลรินลงจากหางตาไม่หยุด
ทั้งร้องไห้ทั้งหัวเราะ ราวกับคนบ้าอย่างสมบูรณ์แบบ
“บัดซบ!”
เจ้าหน้าที่ตรวจการสบถเสียงต่ำ
“โศกนาฏกรรมเช่นนี้ดันเกิดขึ้นในวันก่อนพิธีเลื่อนตำแหน่งเพียงวันเดียว”
เขากวักมือไปทางประตูด้านนอก ตำรวจหญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามา
“พาเขาไปห้องพัก ให้เขาสงบสติอารมณ์ก่อน ค่อยว่ากันทีหลัง”
ตำรวจหญิงไม่พูดอะไร ยื่นมือไปพยุงเจียงฉีให้ลุกขึ้น
หลังพยุงเขาไปถึงห้องพักแล้ว ตำรวจหญิงกำชับสั้น ๆ ก่อนจะเดินออกไป
เจียงฉีถูกทิ้งให้อยู่ที่นี่เพียงลำพัง
เมื่อความรู้สึกอยากหัวเราะอย่างบ้าคลั่งค่อย ๆ จางหายไปในที่สุด เจียงฉีจึงเริ่มเรียบเรียงความคิดอันยุ่งเหยิง
สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหายไปแล้ว
ศพของคุณปู่ผู้อำนวยการเวลานี้กำลังตั้งอยู่ในโถงใหญ่ของสำนักตรวจการ
ส่วนเขา เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาก็พบว่าตัวเองนอนอยู่ข้างศพ
ผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียว
ผู้ต้องสงสัยเพียงคนเดียว
ในเวลานี้เอง จอโฮโลแกรมภายในห้องกลับสว่างขึ้นกะทันหัน บนหน้าจอปรากฏหอคอยสูงรูปลักษณ์ประหลาดแห่งหนึ่ง
ใต้หอคอยสูง อักษรเย็นเยียบแถวหนึ่งเริ่มกะพริบ
— นับถอยหลังสู่พิธีเลื่อนตำแหน่ง: 1 ชั่วโมง 00 นาที
คำว่า ‘พิธีเลื่อนตำแหน่ง’ ทั้งสี่คำนี้ดูเหมือนจะกระตุ้นบางสิ่งขึ้นมา
ภายในห้วงความคิดของเจียงฉี เสียงขาด ๆ หาย ๆ ของอาจารย์พลันดังขึ้นเป็นระยะ
“...เมื่ออายุครบ 18 ปี... ระหว่างการเคลื่อนย้ายต้องรักษาสมาธิให้มั่นคง”
“...ไม่เช่นนั้น หากเกิดความคลาดเคลื่อนในการเคลื่อนย้ายขึ้น จุดหมายปลายทางก็จะไม่อาจคาดเดาได้...”
“...ในบรรดากรณีความคลาดเคลื่อน สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็คือสามเขตต้องห้าม ไม่เคยมีใครมีชีวิตรอดกลับมา...”
เศษเสี้ยวความทรงจำกระตุ้นเส้นประสาท
ในสายตาของเจียงฉีผ่านมิติตาซ้าย หมอกสีเขียวจาง ๆ สายหนึ่งค่อย ๆ ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงัน
“ก๊อก! ก๊อกก๊อก!”
เสียงเคาะประตูดังขึ้นกะทันหัน
หมอกสีเขียวในมิติตาซ้ายจางหายไปในพริบตา ขณะเดียวกันเสียงของอาจารย์ในความทรงจำก็หยุดลงฉับพลัน
“เชิญเข้ามา”
เจียงฉียกมือขึ้นนวดขมับ
ประตูถูกผลักเปิด เจ้าหน้าที่ตรวจการก้มหน้ามองเจียงฉี
“นักเรียนเจียงฉี ดีขึ้นบ้างหรือยัง? ฉันยังมีคำถามอีกสองสามข้อจะถามนาย”
“ไม่มีปัญหาครับ ท่านเจ้าหน้าที่ตรวจการ”
จอโฮโลแกรมลอยขวางอยู่ระหว่างทั้งสอง—นับถอยหลังพิธีเลื่อนตำแหน่ง: 0 ชั่วโมง 50 นาที
“ฉันชื่อหวังฮวน นายเรียกฉันว่าผู้ตรวจการหวังก็ได้”
เสียงของหวังฮวนทุ้มต่ำและทรงพลัง บริเวณปกเสื้อกันลมของเขามีลวดลายเมฆแดงห้าดวง
เขามีรูปร่างสูงใหญ่มาก แม้จะนั่งลงตรงข้าม ก็ยังสูงกว่าเจียงฉีครึ่งศีรษะ
ตำรวจหญิงที่มาด้วยกันนั่งลงเงียบ ๆ ด้านหลังเจียงฉี
“ในฐานะผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวของคดีนี้ คำถามต่อจากนี้ ขอให้นายตอบตามความจริงด้วย”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะผ่อนน้ำเสียงจริงจังลงเล็กน้อย แล้วกล่าวเสริม
“ฉันเป็นผู้รับผิดชอบลำดับที่สองของเขตที่ 4 ที่นี่ไม่มีเรื่องอะไรที่พูดไม่ได้”
เจียงฉีพยักหน้า
หวังฮวนหยิบปากกาบันทึกเสียงที่พื้นผิวขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อออกมาวางบนโต๊ะ
“ตอนเกิดเพลิงไหม้ นายกำลังทำอะไรอยู่?”
“ผมกำลังเขียนนิยายอยู่... ส่วนใหญ่เขียนประโยคสั้น ๆ เพื่อฝึกฝีมือ ผมอยากเป็นนักเขียนนิยาย”
“เวลาโดยละเอียดล่ะ?”
เจียงฉีพยายามนึกย้อนกลับไป
“ผมจำไม่ค่อยได้ แต่คงหลังสี่ทุ่มเป็นอย่างน้อย ต้องรอให้เด็ก ๆ เข้านอนหมดแล้วผมถึงจะเริ่ม”
“ก่อนเกิดไฟไหม้ มีคนหรือเรื่องผิดปกติในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหรือเปล่า?”
“ไม่มีครับ”
ร่างของหวังฮวนโน้มไปข้างหน้าเล็กน้อย ขณะเดียวกันก็ยังบันทึกข้อมูลลงบนจอโฮโลแกรม
“คุณรู้ตัวได้อย่างไรว่าเกิดไฟไหม้? เล่ารายละเอียดตอนที่ไฟเริ่มลุกให้ฟังหน่อย”
“ตอนที่ผมเพิ่งเขียนประโยคแรกลงไป ก็รู้สึกได้ถึงคลื่นความร้อนจากนอกหน้าต่าง”
เจียงฉีหวนรำลึก ร่างกายเกร็งขึ้นเองโดยไม่รู้ตัว
“เพราะตอนนั้นเป็นกลางดึกแล้ว ผม... ผมน่าจะชะงักไปครู่หนึ่ง พอลุกขึ้นยืน เปลวไฟก็ลามมาถึงตรงหน้าแล้ว”
“หมายความว่า ความเร็วในการลุกลามและความรุนแรงของไฟเกินกว่าที่คุณจะจินตนาการได้อย่างนั้นหรือ?”
“ใช่ครับ”
เจียงฉีพยักหน้า
หวังฮวนปิดจอโฮโลแกรม แสงสว่างในห้องมืดลงชั่วขณะ
เขาจ้องเจียงฉีเขม็ง
“แล้วคุณรอดชีวิตมาได้อย่างไร?”
บรรยากาศพลันแข็งค้าง
ในดวงตาสีแดงคล้ำของหวังฮวนสะท้อนสีหน้าสับสนของเจียงฉี
เจียงฉีถอยหลังเล็กน้อย หลับตาลงพลางกดนวดหว่างคิ้ว
ภาพอันวุ่นวายมากมายนับไม่ถ้วนผุดวาบขึ้นในสมอง
เปลวเพลิง คลื่นความร้อน ความเจ็บปวดแสนสาหัส ความมืดมิด
“ผมไม่รู้”
เขาลืมตาขึ้น มองเจ้าหน้าที่สำนักตรวจการด้วยสีหน้าเหนื่อยล้า
“ผมรู้สึกเพียงว่าถูกคลื่นความร้อนสายหนึ่งกลืนกิน ยังมีความเจ็บปวดชั่วขณะ จากนั้นก็หมดสติไป”
“พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็มาถึงที่นี่แล้ว”
“นายคือคนวางเพลิงใช่ไหม!?”
หวังฮวนจู่ ๆ ก็เปิดฉากโจมตี เสียงของเขาระเบิดก้องขึ้นข้างหูอย่างไร้สัญญาณเตือน!
เจียงฉีเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน
“ไม่ใช่! จะเป็นไปได้อย่างไร!?”
ตำรวจหญิงที่ยืนอยู่ด้านหลังเจียงฉีมีสีหน้าเฉยชา
ใบหน้าของเธอซีดเผือด ไม่รู้ว่าตาขวาถูกปกคลุมด้วยชั้นสีเทาตั้งแต่เมื่อไร เธอส่ายหน้าเบา ๆ
ความคมกริบในดวงตาของหวังฮวนค่อย ๆ จางลง
เขาลุกขึ้น น้ำเสียงไม่คุกคามกดดันอีกต่อไป
“เข้าใจแล้ว นักเรียนเจียงฉี พิธีเลื่อนตำแหน่งกำลังจะเริ่มขึ้น นี่คือเรื่องสำคัญที่สุดสำหรับเจ้าในตอนนี้”
“แต่การสืบสวนจะไม่หยุดลง ก่อนที่คดีจะกระจ่าง เจ้ายังคงเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง”
“หลังจากเสร็จสิ้นพิธีเลื่อนตำแหน่งแล้ว เจ้ายังไม่สามารถออกจากเขตที่ 4 ได้ชั่วคราว”
มือใหญ่ร้อนผ่าวของเขาตบไหล่เจียงฉีเบา ๆ
“ไปปรับสภาพตัวเองเสีย เวลาที่เหลือให้เจ้าไม่มากแล้ว”
เจียงฉีพยักหน้าเงียบ ๆ แล้วเดินออกจากห้องไป
หวังฮวนจุดซิการ์ขึ้นมาสูดควันเข้าปอดช้า ๆ ก่อนถามโดยไม่หันกลับมา
“ที่เขาพูดเป็นความจริงหรือ?”
“ความจริง”
เสียงเย็นเยียบของหญิงสาวดังขึ้น
......
——นับถอยหลังสู่พิธีเลื่อนตำแหน่ง: 0ชั่วโมง40นาที
เจียงฉีเดินผ่านโถงสำนักตรวจการ ก่อนจะยืนอยู่หน้ากระจกสูงจรดพื้น
นอกหน้าต่างยามค่ำคืนมืดดำราวหมึก ฝนกระหน่ำเทลงมาอย่างหนัก
โทรทัศน์บนผนังกำลังออกอากาศข่าวด่วน
“คืนนี้เวลา 22:20 น. เกิดเหตุเพลิงไหม้ประหลาดขึ้นที่สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าที่สี่ จางโส่วอี้ ผู้อำนวยการ ยืนยันว่าเสียชีวิตแล้ว……”
เจียงฉีเหลือบมองเวลาปัจจุบันที่มุมขวาบน
23: 20
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากด้านหลัง เจียงฉีไม่ได้หันกลับไป เขาเอ่ยเสียงเบา
“ผู้ตรวจการหวัง ไฟในที่เกิดเหตุเป็นสีอะไร?”
“สีส้มแดง”
หวังฮวนเดินมาหยุดข้างเขา รู้สึกไม่เข้าใจกับคำถามนี้อยู่บ้าง
“เกิดอะไรขึ้น?”
“สีส้มแดง……”
เจียงฉีทวนคำสามคำนี้ซ้ำ ราวกับกำลังเคี้ยวรสชาติของเรื่องตลก
“ฮ่าๆ……ฮ่าๆๆๆๆ!!”
เสียงหัวเราะระเบิดออกมาอย่างควบคุมไม่ได้อีกครั้ง คราวนี้บ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม!
คนโกหก!
ล้วนเป็นคนโกหกทั้งนั้น!
ในสายตาซ้ายของเจียงฉี หมอกสีฟ้าครามพลุ่งพล่าน โลกตรงหน้าในพริบตาถูกภาพอีกภาพหนึ่งเข้าปกคลุม—
มันไม่ใช่สีส้มแดงเลยสักนิด!
แต่เป็นความมืดดำที่กลืนกินแสงสว่างทุกสิ่ง!
เปลวเพลิงสีดำแผ่ปกคลุมท่ามกลางสายฝนที่กระหน่ำลงมา!
ความทรงจำสุดท้ายของเขาคือการถูกหมอกสีเขียวเย็นเยียบห่อหุ้มร่างกายไว้
เศษเสี้ยวความทรงจำแตกสลายยับเยิน คอยกระตุ้นจิตใจของเจียงฉีเป็นระยะๆ อย่างขาดห้วง
เขาอดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดแก้มซ้าย
เขาค่อยๆ หันกลับมา ก้าวทีละก้าวไปหยุดอยู่เบื้องหน้าศพดำเกรียมของจางโส่วอี้
คุกเข่าลงข้างหนึ่ง
“เปลวไฟสีดำ......”
เจียงฉีสลักคำสาบานโลหิตลงในใจทีละคำทีละประโยค
“ข้าจะหาเจ้าให้พบอย่างแน่นอน”
“จากนั้นจะฆ่าเจ้า”