เธอก้าวเท้าเดินตามกลุ่มคนข้างหน้าไปเงียบ ๆ
ระหว่างเดินตามฝูงชนไป เสิ่นหลีรู้สึกสมองว่างเปล่าไปหมด เธอเป็นเด็กสาวซื่อตรงที่เติบโตมาใต้ธงแดงในศตวรรษที่ 21 ไม่เคยแม้แต่ฆ่าไก่สักตัว แต่วันนี้กลับต้องลงมือฆ่าสิ่งลึกลับด้วยตัวเองแล้ว... หวังว่าประเดี๋ยวจะไม่ตกใจจนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่นะ!
“เสิ่นหลี บ้านเธอก็อยู่ทางนี้เหรอ?” เจี่ยงเชี่ยนเดินเข้ามาถาม
“อืม ฉันกับหลินชีเย่เป็นเพื่อนบ้านกัน”
หลี่อี้เฟยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “ได้ยินว่าช่วงนี้ย่านเมืองเก่าไม่ค่อยสงบ มีฆาตกรโรคจิตอยู่ด้วย!”
“ฆาตกรโรคจิต? จริงเหรอเนี่ย!” เจี่ยงเชี่ยนทำท่าไม่ค่อยเชื่อ
“จริงสิ หลายวันมานี้มีคนตายต่อเนื่องกันหลายรายแล้วในย่านเมืองเก่า”
“สิบกว่าคนเลยเหรอ? เป็นไปไม่ได้หรอก ถ้ามีเรื่องใหญ่ขนาดนั้น ข่าวคงออกไปนานแล้ว” วังเส่าหยาส่ายหน้า
“ทำไมจะเป็นไปไม่ได้ล่ะ ฉันบอกให้ก็ได้ พ่อฉันทำงานอยู่ที่สถานีตำรวจ เขาเล่าให้ฟัง!”
“ได้ยินว่าศพพวกนั้นใบหน้าเละเทะไปหมด เหมือนถูกอะไรบางอย่างกัดกิน”
ลมเย็นยามค่ำพัดผ่าน พอได้ยินประโยคนั้น ทุกคนก็รู้สึกเหมือนมีไอเย็นวาบจากปลายเท้าพุ่งขึ้นไปถึงศีรษะ!
“หลี่อี้เฟย! นายเป็นอะไรหรือเปล่าเนี่ย มานั่งเล่าเรื่องผีตอนดึก ๆ ทำไม!”
วังเส่าหยายักไหล่ “ฉันไม่คุยไร้สาระกับพวกนายแล้ว ยังไงฉันก็ไม่เชื่อเรื่องผีสางเทวดา ไปละ”
จังหวะนั้นเอง เจี่ยงเชี่ยนสูดจมูกแรง ๆ ขึ้นมาอย่างกะทันหัน “พวกนายได้กลิ่นเหม็นอะไรไหม?”
“ไม่เห็นได้กลิ่นเลย หลิวหย่วน นายได้กลิ่นไหม?”
“ฉันก็ไม่... อ้วก!”
สายลมพัดผ่านเบา ๆ “อ้วก!” หลิวหย่วนกับหลี่อี้เฟยยังพูดไม่ทันจบ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ทั้งคู่รีบเอามือปิดจมูกแล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ อย่างหวาดผวา
เสิ่นหลีเองก็ยกมือปิดจมูกทันที ให้ตายเถอะ เหม็นจริง ๆ อ้วก อ้วก ไม่ได้ผล กลิ่นชวนคลื่นไส้สุดขีดทะลักเข้าสู่โพรงจมูกของเธอ ราวกับเอาเนื้อเน่าก้อนหนึ่งโยนลงบ่อเกรอะ แล้วคลุกเคล้ากับไข่เน่าเป็นโหล แค่สูดเข้าไปนิดเดียวก็ทำเอาน้ำย่อยปั่นป่วน แทบอยากอาเจียนจนวิญญาณหลุด อ้วก...
ชาตินี้ไม่เคยได้กลิ่นอะไรชวนสะพรึงขนาดนี้มาก่อน
“ให้ตายสิ กลิ่นอะไรวะ เหม็นชะมัด” หลี่อี้เฟยพูดพลางปิดจมูก
“อ้วก น่าขยะแขยงสุด ๆ”
กลิ่นเหม็นที่เกินจินตนาการพุ่งเข้าจมูก ทำให้ทุกคนส่งเสียงร้องออกมาไม่หยุด
“แหวะ! เหม็นจริง ๆ รีบไปเถอะ ที่นี่เหม็นมาก!”
จู่ ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าหนักอึ้งดังมาจากตรอกเล็ก ๆ ราวกับมีสัตว์ยักษ์กำลังเดินมา เสิ่นหลีและหลินชีเย่หันไปมองปากตรอกอย่างว่องไว สิ่งมีชีวิตขนาดเท่าหมีสีน้ำตาลยืนอยู่ตรงนั้น รูปร่างคล้ายมนุษย์แต่ก็ไม่ใช่ มีใบหน้าราวกับผี รูปร่างคล้ายไฮยีนา ผิวขาวซีด บิดเบี้ยว ลิ้นสีแดงฉานเรียวยาวแหลมคมยื่นออกจากปากมาครึ่งเมตร แล้วบิดพลิ้วไปมาอย่างคล่องแคล่ว...
“รีบหนี! แยกกันวิ่ง!” เสิ่นหลีตะโกนลั่น
ทุกคนสะดุ้งพร้อมกัน แล้วออกวิ่งสุดชีวิต
ไม่รู้ว่าตั้งใจหรือไม่ หลิวหย่วนชนหลินชีเย่จนเซถลา เพียงพริบตาเดียวก็หายลับไปตรงหัวมุมตรอก ขณะเดียวกันหลี่อี้เฟยกับเจี่ยงเชี่ยนก็หายไปเช่นกัน
หลินชีเย่รั้งท้ายสุด ต้องเผชิญหน้ากับมนุษย์หน้ากากผีโดยตรง
มนุษย์หน้ากากผีฟาดกรงเล็บใส่หลินชีเย่ เขากลิ้งตัวกับพื้น หลบการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด
“หลินชีเย่!”
เสิ่นหลีเห็นภาพนั้นก็ร้องเรียก รีบเข้าไปพยุงเขาขึ้นมาแล้วลากให้วิ่งต่อ
หลินชีเย่รู้สึกประหลาดใจ เขาไม่ได้แปลกใจกับสิ่งที่เจี่ยงเชี่ยนกับคนอื่น ๆ ทำ แต่สิ่งที่คาดไม่ถึงก็คือ ในช่วงเวลาเป็นตาย เด็กสาวคนนี้กลับวิ่งย้อนมาช่วยเขา
มนุษย์หน้ากากผีกำลังน้ำลายสอให้กับเนื้อมนุษย์ชิ้นน้อยหอมหวานสองคนนี้ จึงไล่ตามมาอย่างบ้าคลั่ง
หัวใจของเสิ่นหลีเต้นตึกตักแทบจะกระเด็นออกจากอก แม้จะเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ความหวาดกลัวเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดก็ยังหลีกเลี่ยงไม่ได้
ตอนนี้หลินชีเย่ยังเป็นเด็กหนุ่มใสซื่อที่ไม่เคยผ่านมรสุมชีวิต
คนที่บอกว่าจะไปส่งเขากลับบ้านต่างหนีไปหมดแล้ว เมื่อมองแผ่นหลังของเสิ่นหลี ความรู้สึกแปลกใหม่ก็ผุดขึ้นมาในใจ
หลินชีเย่กำไม้เท้าสำหรับคนตาบอดในมือแน่น เสียงหัวใจเต้นดังกึกก้องราวกับเสียงกลอง
น้าสะใภ้ อาจิ้น เจ้าเสี่ยวเฮย... เขาจะตายไม่ได้
ทั้งสองรีบวิ่งไปอีกฟากของตรอก เพิ่งเห็นความหวัง เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งเข้ามาจากด้านหน้า เงาดำสองสายขนาบซ้ายขวา ขวางทางเอาไว้
“ระวัง!”
กรงเล็บคมกริบของมนุษย์หน้ากากผีตะปบเข้ามาอย่างแรง พร้อมไอเย็นเยียบถึงกระดูก
หลินชีเย่เอี้ยวตัวหลบ แล้วยกมือขึ้นรับการโจมตีตรง ๆ
“แควก!”
แขนเสื้อชุดนักเรียนถูกฉีกขาดในพริบตา แขนของเขามีรอยแผลลึกปรากฏขึ้นทันที เลือดสดไหลลงมาตามแขน
เขาฝืนรับการโจมตีนี้เอาไว้ทั้งอย่างนั้น แรงกระแทกทำให้ทั้งร่างถอยหลังไปสองก้าว มนุษย์หน้ากากผีอีกตัวฉวยโอกาสอ้อมไปด้านข้าง กวาดกรงเล็บเข้าใส่จากด้านหลังของหลินชีเย่
ขณะที่กรงเล็บซึ่งลอบโจมตีกำลังจะฟาดลงบนแผ่นหลังของหลินชีเย่ เสียงฝีเท้าใสกังวานก็ดังขึ้นกะทันหัน
เสิ่นหลีเร่งฝีเท้าเข้าไปยืนข้างหลินชีเย่ทันที
เธอร้อนรนอยู่บ้าง แสงสีแดงเลือดสายหนึ่งพันรอบปลายนิ้ว
แสงริบหรี่พุ่งพันร่างของมนุษย์หน้ากากผีทันที ผิวหนังและเนื้อบนแขนของสัตว์ประหลาดแห้งเหี่ยวลงอย่างเห็นได้ชัด พลังชีวิตของมันถูกดูดออกมาอย่างต่อเนื่อง มุ่งตรงไปยังมือซ้ายของเสิ่นหลี
มนุษย์หน้ากากผีส่งเสียงคำรามแหลมสูงด้วยความเจ็บปวด แขนทั้งข้างเหี่ยวแห้งจนใช้การไม่ได้ ร่างใหญ่โตของมันกระแทกกำแพงอย่างแรง
หลินชีเย่สัมผัสได้ถึงพลังพิเศษที่ปะทุขึ้นข้างกาย จึงชะงักไปทันที ก่อนฉวยจังหวะว่าง หมุนตัวกลับแล้วใช้ไม้เท้าตาบอดแทงใส่มนุษย์หน้ากากผีที่พุ่งเข้ามาจากด้านหน้า
มนุษย์หน้ากากผีทั้งสองเดือดดาลอย่างสิ้นเชิง คำรามแล้วพุ่งเข้าโจมตีพร้อมกันอีกครั้ง
“ฉันไม่ยอมแพ้!”
เสียงดังกร๊อบ ไม้เท้าตาบอดหักสะบั้น ลำแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ก่อนเกี่ยวพันขึ้นไปพร้อมกับสายแสงสีแดงและสีเขียวที่สลับกัน
บรรยากาศศักดิ์สิทธิ์แผ่กระจายไปทั่ว ชางหนานสว่างไสวราวกับกลางวันในชั่วพริบตา
“สว่างจัง!”
“นั่นอะไรน่ะ!”
“อุลตร้าแมนเหรอ?”
“ตรงนั้นไฟไหม้หรือเปล่า?”
“เป็นไปได้ยังไง ไฟไหม้ที่ไหนจะสว่างขนาดนั้น ฉันจะตาบอดแล้ว อ๊ะ เส้นสีแดงกับสีเขียวที่ตัดกันลอยอยู่บนฟ้านั่นคืออะไร ฉันตาฝาดไปหรือเปล่า?”
“เร็วเข้า ถ่ายรูปไว้แล้วโพสต์ลงโมเมนต์!”
...
————
ย่านเมืองเก่า
“คลื่นพลังนี่... มีเขตต้องห้ามปรากฏขึ้นแล้ว แถมแข็งแกร่งมาก!”
“นี่... นี่อย่างน้อยก็ต้องเป็นยอดฝีมือขั้นห้า ระดับไร้ขอบเขต ไม่สิ อาจถึงขั้นหก ไคลน์ด้วยซ้ำ”
“ไม่ใช่เขตต้องห้ามของมนุษย์ นี่คือเขตศักดิ์สิทธิ์ เขตต้องห้ามของเทพเจ้า”
“อะไรนะ เทพเจ้า?”
พอได้ยินคำว่าเทพเจ้า ทุกคนก็หรี่ตาลงพร้อมกัน
“เทพองค์ไหน?”
“ร้อนแรง ศักดิ์สิทธิ์ ทรงพลัง แถมยังมีกลิ่นอายแห่งการสร้างโลกด้วย ถ้าฉันเดาไม่ผิด นี่คงเป็น...” ชายคนนั้นจ้องลำแสงที่กำลังเลือนหายไปอย่างไม่วางตา ก่อนเอ่ยเน้นทีละคำว่า “เทพรหัสศูนย์ศูนย์สาม ราชาแห่งเทวทูต มีคาเอล”
“ไม่ใช่แค่กลิ่นอายเดียว ยังมีอีกหนึ่งสาย เต็มไปด้วยชีวิตและความเงียบงัน เป็นเทพเจ้าที่ไม่รู้จัก!”
แสงร้อนแรงพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า หลินชีเย่เองก็ลอยขึ้นไปกลางอากาศอย่างควบคุมตัวเองไม่ได้
เสิ่นหลียกมือขวาขึ้นเบา ๆ จุดแสงสีเขียวอ่อนนุ่มลอยไปหาเขา คอยฟื้นฟูร่างกายที่บาดเจ็บของหลินชีเย่
ส่วนมือซ้ายยื่นออกไปไม่หยุด ทุกครั้งที่แสงสีแดงเลือดสัมผัสร่างของมนุษย์หน้ากากผี ก็จะดึงพลังชีวิตก้อนใหญ่ของมันออกมาอย่างฝืนกระชาก ส่วนที่ถูกดูดพลังชีวิตออกไปเหี่ยวแห้งและเสื่อมสภาพอย่างรวดเร็ว พละกำลังของสัตว์ประหลาดก็ลดลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน
หลินชีเย่อาศัยประสาทสัมผัสที่เหนือกว่าคนทั่วไปอย่างมาก ประสานกับการรั้งศัตรูของเสิ่นหลี คอยเคลื่อนไหวหาจังหวะโจมตีจุดอ่อนของสัตว์ประหลาดที่บาดเจ็บ
มนุษย์หน้ากากผีทั้งสองถูกโจมตีจากด้านหน้าและด้านหลัง ตัวหนึ่งถูกเสิ่นหลีช่วงชิงพลังชีวิตไปเรื่อย ๆ จนร่างกายอ่อนแอลงทุกที ส่วนอีกตัวถูกหลินชีเย่ตามตอแยไม่เลิก จนเริ่มต้านไม่ไหว
ตัวหนึ่งสังเกตเห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี จึงหันหลังคิดหนีเข้าไปในส่วนลึกของตรอก แววตาของเสิ่นหลีเย็นลง เธอยื่นมือซ้ายออกไปคว้าอากาศ
พลังสีแดงเลือดจำนวนมากพุ่งออกไปพันร่างมนุษย์หน้ากากผีตัวนั้น แล้วสูบแก่นพลังชีวิตที่เหลืออยู่ในร่างมันอย่างบ้าคลั่ง สัตว์ประหลาดกระตุกไปทั้งตัว ร่างหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว
หลินชีเย่ฉวยโอกาสนี้เร่งเข้าไป ใช้หมัดสุดแรงทุบศีรษะของมันอย่างหนัก
เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น มนุษย์หน้ากากผีทั้งสองถูกดูดพลังชีวิตจนหมดสิ้น ร่างเหี่ยวแห้งลงอย่างรวดเร็ว ก่อนล้มลงกับพื้นและแน่นิ่งไป
กลิ่นเหม็นเน่าภายในตรอกค่อย ๆ จางหายไป เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนัก ๆ ของทุกคน
หลินชีเย่ยังขวัญเสียไม่หาย เขาจ้องเสิ่นหลีอย่างเหม่อลอย สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ไม่มีใครคาดคิดว่าเด็กสาวหน้าตาเรียบร้อยและดูบอบบางในวันปกติ จะมีความสามารถน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้
“เธอ...” เขาเพิ่งเอ่ยปาก อยากถามให้รู้เรื่อง
เสิ่นหลีรีบเก็บแสงทั้งหมดจากมือ แล้วกักพลังชีวิตส่วนเกินที่ดูดมาไว้ในมือขวา