เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ซูหวังชื่อก็ให้อาหารไก่ในบ้านเรียบร้อย แล้วทำความสะอาดห้องครัว แม้แต่ข้าวเช้าก็กินแทบไม่ทัน ก็คว้าเงินสิบคอปเปอร์ออกจากบ้านไป
ซูเสวี่ยกำลังนั่งหวีผมอยู่ที่หน้าประตูเรือนกลาง เห็นแม่รีบร้อนออกไป มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย
นางรู้ว่าแม่กำลังไปหานางสื่อหวัง
แค่นางสื่อหวังไปที่ตระกูลฮั่วสักครั้ง แล้วเปลี่ยนตัวเป็นซูหว่าน งานแต่งงานนี้ก็ไม่ตกมาที่นางอีก ส่วนตอนนั้น นางก็จะได้ไปหาสวีซิวจืออย่างสบายใจ
ชาติก่อน ซูหว่านได้เป็นคุณหญิงอันทรงเกียรติเพราะสวีซิวจือ ชาตินี้ นางก็ทำได้เหมือนกัน
ไม่สิ นางจะต้องอยู่ดีกินดีกว่าซูหว่านด้วยซ้ำ
ซูหว่านกำลังซักผ้าอยู่ที่ขอบบ่อน้ำ แขนเสื้อรั้งขึ้นไปถึงข้อศอก น้ำในอ่างไม้ถูกขยี้จนขุ่น
นางไม่ได้มองซูเสวี่ย แต่ก็รู้สึกได้ถึงความยโสเล็กๆ ของอีกฝ่าย
คนคนนี้เหลือบต่ำ ขี้เกียจ และเก็บความลับไม่เก่งจริงๆ
เวลาดีใจก็อยากจะเขียนความคิดไว้บนหน้าให้เห็นกันชัดๆ
ซูหว่านก้มหน้าบิดผ้าให้แห้ง แล้วแขวนขึ้นราวไม้ ในใจสงบนิ่ง
ถ้าตระกูลฮั่วยอมรับ นางก็จะแต่ง
ถ้าตระกูลฮั่วไม่ยอมรับ นางก็ไม่รีบร้อน ยังไงนางก็ไม่กลัวไม่มีคนขอ
ซูหวังชื่อเดินทางมาถึงบ้านของนางสื่อหวังในที่สุด
นางสื่อหวังกำลังนั่งเด็ดผักอยู่ในลานบ้าน พอเห็นนางมา หน้าก็ยิ้มกระจายทันที
“โอ้ย พี่สะใภ้ตระกูลซู มาแต่เช้าเลย? เสวี่ยน้อยคิดได้แล้วหรือยัง?”
สีหน้าของซูหวังชื่อดูไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไรนัก
นางนั่งลง แล้วหยิบเงินสิบคอปเปอร์ออกมาจากอก วางไว้ตรงหน้านางสื่อหวัง
“พี่สะใภ้หวัง ฉันไม่ปิดบังคุณ เสี่ยวเสวี่ยถูกฉันตามใจจนเสียคน เมื่อวานอาละวาดใหญ่เลย บอกว่ายังไงก็ไม่ยอมแต่งเข้าตระกูลฮั่ว”
มือนางสื่อหวังหยุดชะงัก รอยยิ้มบนหน้าก็จางลงเล็กน้อย
“พูดแบบนี้ไม่เข้าหูเลยนะ ตระกูลฮั่วน่ะ สาวๆ กี่คนนักหนาอยากได้ยังไม่ได้ แล้วนางยังไม่ยอมอีก?”
ซูหวังชื่อถอนหายใจ
“ใช่แล้วใครจะไปรู้ ฉันแทบจะโมโหตายอยู่แล้ว แต่เด็กมันจะเอาตายเอาดำ ฉันก็กลัวว่าจะเกิดเรื่องจริงๆ ขึ้นมา”
นางโน้มตัวเข้าไปใกล้ แล้วลดเสียงต่ำลง “แต่ยังไง ฉันก็ยังมีลูกคนโตอีกคนหนึ่ง หนูหว่าน คุณก็เคยเห็นแล้ว เก่ง รู้จักกาลเทศะ หน้าตาก็ไม่ขี้เหร่ ถ้าทางตระกูลฮั่วไม่รังเกียจ จะเปลี่ยนเป็นหนูหว่านแทนได้ไหม?”
นางสื่อหวังไม่ได้พูดอะไรในทันที
นางทำหน้าที่แม่สื่อมาหลายปี สิ่งที่กลัวที่สุดคือเรื่องแบบนี้ แท้ๆ เลย เปลี่ยนตัวกันครึ่งทาง
ถ้าจัดการไม่ดี ก็จะทำให้ทั้งสองฝ่ายไม่พอใจ
แต่ซูหวังชื่อให้เงินมา และลูกสาวคนโตของตระกูลซูก็ไม่ได้แย่จริงๆ ผ่านไปครู่หนึ่งในใจก็คิดคำนวณ แล้วก็เก็บเหรียญทองแดงใส่แขนเสื้อ
“ได้สิ ฉันจะไปช่วยสืบดูที แต่ขอบอกไว้ก่อนนะ ถ้าตระกูลฮั่วโกรธขึ้นมา เธออย่ามาโทษฉันก็แล้วกัน”
“ไม่หรอก ไม่หรอก”
ซูหวังชื่อรีบพูด “พี่สะใภ้หวังปากเก่ง ที่แท้เรื่องนี้ก็ต้องพึ่งคุณนี่แหละ”
นางสื่อหวังลุกขึ้นยืน สะบัดเศษใบผักบนมือออก
“เอาล่ะ ฉันไปเดี๋ยวนี้เลย เธอรอข่าวอยู่ที่บ้านก็แล้วกัน”
หมู่บ้านตระกูลฮั่วไม่ไกลจากหมู่บ้านตระกูลหวังเท่าไรนัก ข้ามคันนามาสองอัน แล้วเดินไปตามถนนดินอีกสักหน่อยก็ถึง
ลานบ้านตระกูลฮั่วกว้างขวาง มีกำแพงอิฐเขียว และในลานยังมีวัวเหลืองตัวหนึ่งผูกอยู่
พอถึงหน้าประตู นางสื่อหวังก็ร้องตะโกนลั่น “พี่กัว! อยู่บ้านไหม?”
ไม่นานนัก ประตูก็เปิดออก
คนที่ออกมาคือฮั่วกัวชื่อ
นางอายุสี่สิบต้นๆ หน้ากลม แต่งตัวคล่องแคล่ว ผมหวีเรียบร้อย พอเห็นนางสื่อหวัง ก็ยิ้มก่อนเป็นคนแรก
“พี่สะใภ้หวังมาแล้ว? เชิญเข้ามานั่งก่อนสิ”
นางสื่อหวังเดินเข้าไปในลาน แล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ
ตระกูลฮั่วร่ำรวยกว่าหลายๆ บ้านในหมู่บ้านจริงๆ ลานสะอาด ฟืนกองเป็นระเบียบ และข้างเล้าไก่ยังมีแกลบข้าวโปรยอยู่
ฐานะทางบ้านขนาดนี้ ซูเสวี่ยยังไม่ยอมรับอีก ช่างเป็นคนที่ตามองสูงจริงๆ
ฮั่วกัวชื่อรินน้ำให้แก่นางหนึ่งถ้วย พร้อมกับยิ้มถาม “ทางตระกูลซูมีคำตอบที่แน่นอนแล้วหรือยัง?”
นางสื่อหวังถือถ้วยน้ำไว้ ยังไม่รีบดื่ม
“คำตอบแน่นอนมีอยู่แล้ว แต่ว่าเรื่องนี้ ฉันต้องค่อยๆ เล่าให้เธอฟัง”
รอยยิ้มบนใบหน้าฮั่วกัวชื่อหดหายไปเล็กน้อย
“เป็นยังไง? ตระกูลซูไม่ยอมหรือ?”
“จะเป็นไปได้ยังไงล่ะ?”
นางสื่อหวังรีบโบกมือ “ตระกูลซูอยากผูกสัมพันธ์กับตระกูลฮั่วจะตายไป เป็นเพราะเสวี่ยน้อยเองที่ไม่มีวาสนา ดั้นดื่นไม่ยอมทั้งน้ำทั้งตา”
สีหน้าฮั่วกัวชื่อมืดลงทันทีที่ได้ยิน
นางวางผ้าเช็ดหน้าลงบนโต๊ะ
“ไม่ยอมเหรอ? ลูกชายฉันสืออันตรงไหนไม่ดี? อายุยังน้อยก็เป็นนายสิบเล็กแล้ว ที่บ้านก็มีที่นาพอมีพอกิน มีบ้านอยู่ครบ จะตรงไหนที่แต่งกับนางไม่ได้?”
นางสื่อหวังใจเต้นไม่เป็นจังหวะ รีบดึงคำพูดกลับมา
“พี่กัว เธออย่าเพิ่งโกรธเลย ฉันพูดตามความเป็นจริงนะ เรื่องนี้ไม่ใช่ความผิดของตระกูลฮั่ว เป็นเพราะเสวี่ยน้อยไม่รู้จักประมาณตน เมื่อเช้าก็ไม่รู้จักคิด เอาแต่คิดถึงคนมีการศึกษา ฝันกลางวันไม่รู้จักจบ”
สีหน้าฮั่วกัวชื่อยังคงไม่สู้ดีนัก
ตอนแรกที่นางเจอซูเสวี่ยที่ในเมือง เห็นสาวคนนั้นผิวขาวสะอาด รูปร่างก็ดี ดูแล้วก็สดใสน่ามอง
กลับมาบ้าน ก็เลยคิดจะพูดเรื่องนี้ให้ลูกชายฟัง
สืออันลูกชายนางอยู่ค่ายทหารตลอด ปีหนึ่งก็กลับมาสักครั้งสองครั้ง ลำบากมากที่ช่วงนี้มีโอกาสได้กลับมาวันสองวัน นางก็เลยรีบอยากจะหมั้นหมายให้เรียบร้อย
ใครจะไปรู้ว่าซูเสวี่ยดันไม่ยอม
ถ้าเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป หน้าตาของตระกูลฮั่วนางจะเอาไปไว้ตรงไหน?
นางสื่อหวังเห็นว่านางไม่พอใจ ก็รีบพูดต่อ “แต่ทางตระกูลซูก็ไม่ได้ไร้ซึ่งความจริงใจ พี่สะใภ้ตระกูลซูบอกแล้ว ว่าลูกสาวคนโตของนาง ซูหว่าน เต็มใจ”
คิ้วของฮั่วกัวชื่อขยับเล็กน้อย “ซูหว่าน?”
“ใช่แล้ว ก็คนโตของตระกูลซูน่ะ”
นางสื่อหวังวางถ้วยลง น้ำเสียงหนักแน่นขึ้นเล็กน้อย “พี่กัว เธอก็น่าจะรู้จักเด็กคนนั้นดี สิบหมู่บ้านแปดตำบล ใครบ้างไม่รู้ว่าตระกูลซูมีลูกสาวสองคน? เสวี่ยน้อยหน้าตาก็สวยจริง แต่ว่าถ้าพูดถึงการใช้ชีวิตจริงๆ ยังไงนางก็สู้พี่สาวของนางไม่ได้”
ฮั่วกัวชื่อไม่ได้โต้แย้ง เรื่องซูหว่านนางย่อมรู้จักดี เพราะนางมีชื่อเสียงงามลือไกล แต่ตัวเองไม่เคยพบเห็นตัวจริงมาก่อน
นางสื่อหวังมองคนที่นั่งเงียบอยู่ ก็รู้สึกมั่นใจในใจ
“ฉันทำแม่สื่อมาหลายปี สาวแบบไหนไม่เคยเจอ? ซูหว่านคนนั้น ขยันมือขยันเท้า ใจละเอียดอ่อน จัดการได้ทั้งงานในบ้านและนอกบ้าน ลานบ้านตระกูลซูที่สะอาดสะอ้านขนาดนั้น ก็เป็นฝีมือของนางแทบทั้งนั้น”
ฮั่วกัวชื่อยกถ้วยน้ำขึ้นจิบหนึ่งคำ แล้วก็ไม่พูดอะไร
นางสื่อหวังพูดอีก “แล้วก็เรื่องนิสัย ซูหว่านเป็นคนรู้จักดูแลเอาใจใส่ ไม่ใช่ประเภทที่แต่งไปแล้วจะก่อเรื่องวุ่นวาย ครอบครัวตระกูลฮั่วคนน้อย กลัวที่สุดคือการได้คนที่คอยก่อเรื่องมาสร้างความปั่นป่วน ซูหว่านไม่เป็นแบบนั้นแน่นอน”
สายตาฮั่วกัวชื่อผ่อนคลายลงเล็กน้อย
นางกลัวเรื่องนี้จริงๆ
ตระกูลฮั่วมีทายาทน้อย บ้านก็เงียบสงบมาตลอด นางไม่ได้หวังให้ลูกสะใภ้มีความสามารถอะไรมากมาย แค่ขอให้ใช้ชีวิตอย่างมั่นคง แล้วรีบมีลูกให้ตระกูลฮั่วสักคนก็พอ
นางสื่อหวังลดเสียงลง พร้อมกับแววตาจริงจัง “แล้วก็มีอีกคำพูดหนึ่ง ที่จริงฉันไม่ควรพูดชัดเจนเกินไป แต่เราก็เป็นผู้หญิงเหมือนกัน เข้าใจกันดีอยู่ ซูหว่านรูปร่างหน้าตาอย่างนั้น เห็นชัดว่าแข็งแรง ทำงานไหว มีเรี่ยวแรง แล้วก็คลอดลูกง่ายด้วย”
ฮั่วกัวชื่อเริ่มสนใจทันที
นางวางถ้วยลง แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย “จริงเหรอ?”
นางสื่อหวังตบอกตัวเอง “ฉันจะเอาชื่อเสียงของตัวเองมาล้อเล่นได้ยังไง? ถ้าฉันเอาคนที่ไม่เหมาะสมมาใส่ไว้ในบ้านเธอ ต่อจากนี้ใครจะกล้าให้ฉันเป็นแม่สื่ออีกล่ะ?”
ฮั่วกัวชื่อเงียบไปครู่หนึ่ง
ตระกูลฮั่วส่วนใหญ่มีลูกชายคนเดียวสืบตระกูล บ้านนางก็มีสืออันเป็นลูกชายเพียงคนเดียว เพราะอยู่ค่ายทหารตลอด ปีหนึ่งก็กลับมาไม่กี่ครั้ง ปีนี้อายุยี่สิบเอ็ดแล้ว ยังไม่ได้แต่งงาน เพื่อนร่วมวัยที่เล่นด้วยกันตั้งแต่เด็กมีลูกหลายคนไปแล้ว ช่างเป็นเรื่องที่ทำเอานางแทบบ้า
สองปีมานี้ได้ยินว่าเมืองชายแดนไม่ค่อยสงบ นางก็กลัวว่าจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น เลยตั้งใจแน่วแน่แล้ว ว่าไม่ว่าลูกชายจะเต็มใจหรือไม่ ก็ต้องหาภรรยาให้ได้ จะผัดผ่อนต่อไปอีกไม่ได้แล้ว
ตอนแรกที่มองซูเสวี่ย นอกเหนือจากใบหน้าที่สวยแล้ว ก็เพราะเห็นว่ารูปร่างดี ดูเหมือนจะมีลูกได้ง่าย ลูกชายนางอาจจะชอบ
แต่ถ้าซูเสวี่ยใจไม่ได้อยู่ที่ตระกูลฮั่ว แล้วแต่งเข้ามาแล้วทำให้บ้านแตกสาแหรกขาด นั่นก็ไม่ใช่สิ่งดีงาม
ถ้าซูหว่านเป็นอย่างที่นางสื่อหวังพูดจริง ก็คงเหมาะกว่าซูเสวี่ย
ฮั่วกัวชื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถาม “ลูกสาวคนโตตระกูลซูเต็มใจเองหรือ?”
“เต็มใจสิ”
นางสื่อหวังพยักหน้า “พี่สะใภ้ตระกูลซูพูดกับปากตัวเอง เธอคนนั้นฟังคำสั่งพ่อแม่ รู้จักกาลเทศะมาก”
ฮั่วกัวชื่อรู้สึกโล่งใจขึ้นอีกนิด “ฉันต้องขอดูตัวให้เห็นกับตา”
“สมควรดู สมควรดู”
นางสื่อหวังยิ้มออกมาทันที “เรื่องแต่งภรรยาเป็นเรื่องใหญ่ จะฟังแค่ปากฉันคนเดียวได้ยังไง?”
ฮั่วกัวชื่อถาม “แล้วจะพบหน้ากันยังไง?”
นางสื่อหวังคิดไว้แล้วตั้งแต่แรก “พรุ่งนี้เธอมาที่บ้านฉันสิ ฉันจะให้พี่สะใภ้ตระกูลซูส่งซูหว่านมาที่นี่ด้วย ฉันจะบอกว่างานบ้านที่บ้านฉันมีนิดหน่อย อยากได้นางมาช่วย เธอก็ยืนดูอยู่ข้างๆ พูดคุยกันสักสองสามประโยค ถูกตาต้องใจกันหรือไม่ เธอก็คงรู้เอง”
ฮั่วกัวชื่อพยักหน้า “ได้”
นางสื่อหวังยิ้มกว้างขึ้นอีก “งั้นก็ตกลงตามนี้ ถ้าเธอดูแล้วเห็นว่าโอเค หลังจากนั้นฉันจะไปบอกกล่าวทั้งสองฝ่าย แล้วค่อยนัดวันเวลากัน”
ฮั่วกัวชื่อพูด “ได้ แต่เรื่องนี้ยังไงก็อย่าเพิ่งแพร่งพรายออกไปข้างนอกก่อน มิฉะนั้นจะเสียชื่อเสียงของทั้งสองตระกูล”
นางสื่อหวังรีบพูด “เธอวางใจได้ ฉันปากหนักที่สุด”
ออกจากบ้านตระกูลฮั่วมา ก้าวเดินของนางสื่อหวังก็เบาสบายขึ้นเยอะ
ถ้าเรื่องนี้สำเร็จ นางจะได้ค่าเหนื่อยแม่สื่อจากทั้งสองฝ่าย
นางไม่ได้กลับบ้านตรงๆ แต่ไปที่หมู่บ้านตระกูลซูก่อน
ซูหวังชื่อกำลังยืนมองอยู่ที่หน้าประตูลานบ้าน พอเห็นนางสื่อหวังมาถึง ก็รีบดึงนางเข้าไปในลานทันที
“พี่สะใภ้หวัง เป็นยังไงบ้าง?”
นางสื่อหวังมองไปรอบๆ แล้วลดเสียงต่ำ “ฮั่วกัวชื่อตอนแรกไม่พอใจ หน้ามืดดำเลย แต่ฉันบอกข้อดีของลูกสาวคนโตเธอไป นางก็เริ่มสนใจแล้ว”
ตาของซูหวังชื่อเป็นประกาย “จริงเหรอ?”
“เรื่องแบบนี้จะมีปลอมได้ยังไง?”
นางสื่อหวังพูด “แต่นางอยากเห็นกับตา พรุ่งนี้เธอให้หนูหว่านมาที่บ้านฉันสิ ฉันจะบอกว่านางมาช่วยฉันตากสมุนไพร แล้วฮั่วกัวชื่อก็จะมาด้วย”
ซูหวังชื่อพยักหน้ารัวๆ “ได้ๆ ฉันรู้แล้ว”
นางเดินเข้าบ้านไปหยิบเงินสิบเหรียญใหญ่ออกมา ยัดใส่มือนางสื่อหวัง
“พี่สะใภ้หวัง ครั้งนี้ต้องขอบคุณเธอจริงๆ รอเรื่องสำเร็จแล้ว ค่าเหนื่อยแม่สื่อจะไม่มีขาดแน่นอน”
นางสื่อหวังรับเงินไว้ รอยยิ้มจนตีนกาขึ้นเต็มหน้า “งั้นฉันก็รอข่าวดีจากเธอนะ เธอก็อย่าเครียดเกินไป ลูกสาวคนโตของเธอเป็นคนที่พาออกงานได้อยู่แล้ว”
หลังจากส่งนางสื่อหวังออกไปแล้ว ก้อนหินที่ทับใจของซูหวังชื่อก็หายไป
นางกลับมาถึงบ้าน เห็นซูหว่านกำลังสับหญ้าหมูอยู่ ก็กระแอมไสเคลียร์คอ “หนูหว่าน พรุ่งนี้หนูไปที่บ้านนางสื่อหวังหน่อย”
มือของซูหว่านยังคงทำงานต่อไปไม่หยุด “ไปทำอะไร?”
“นางสื่อหวังบอกว่ามีสมุนไพรที่บ้านนิดหน่อยต้องตาก ขอนายหน่อยไปช่วยมือ”
ซูหวังชื่อเว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ “แม่ของฮั่วสืออันก็จะไปด้วย นางอยากเห็นตัวหนู”
ซูหว่านถึงได้เงยหน้าขึ้นมา “ดูตัว?”
ซูหวังชื่อรู้สึกเก้งก้างไม่ค่อยสบายใจ “ไม่ถือว่าเป็นการดูตัวอย่างเป็นทางการหรอก แค่เจอกัน พูดคุยกันสักสองสามประโยค เธอก็ไม่ต้องกลัวอะไร แต่งตัวให้สะอาด หวีผมให้เรียบร้อย อย่าให้ใครจับผิดได้ก็พอ”
ซูหว่านพยักหน้า “หนูรู้แล้ว”
นางตอบกลับอย่างสงบเกินไป จนซูหวังชื่อรู้สึกผิดขึ้นมาในใจ
งานแต่งงานนี้เดิมทีพูดถึงน้องสาวคนเล็ก แต่ตอนนี้ดันเปลี่ยนมาเป็นลูกสาวคนโต ฟังดูไม่ค่อยเข้าท่าเท่าไรนัก
แต่นางก็คิดว่านี่ไม่ใช่เรื่องไม่ดีเสียทีเดียว
ลูกสาวคนโตแต่งไปตระกูลฮั่ว ยังไงก็ดีกว่าแต่งให้คนจนๆ ที่แม้แต่ข้าวในหม้อยังไม่มี
ซูเสวี่ยเดินออกมาจากเรือนตะวันตก พอได้ยินประโยคนี้เข้า ก็อดที่จะหัวเราะเยาะออกมาไม่ได้
“ยังต้องให้คนอื่นมาส่องดูอีกเหรอ?”
ซูหวังชื่อขมวดคิ้ว “หนูจะพูดอะไรอีก?”
ซูเสวี่ยพิงอยู่ที่วงกบประตู น้ำเสียงเต็มไปด้วยหนาม “หนูแค่ว่ามันน่าสนใจดี พรุ่งนี้พี่สาวต้องตั้งใจแสดงให้ดีล่ะ อย่าให้ใครเขาว่าลูกสาวคนโตของตระกูลซูพาออกงานไม่ได้”
ซูหว่านวางมีดลง เงยหน้ามองนาง “เธอวางใจได้ ฉันจะพาตัวเองออกงานได้หรือไม่ได้ ไม่ได้ขึ้นอยู่กับปากของเธอ”
สีหน้าซูเสวี่ยเปลี่ยนไป “ฉันเตือนด้วยความหวังดี เธอกลับมาพูดจาแทงใจฉันอีก?”
“ความหวังดี?”
ซูหว่านยิ้ม “ถ้าเธอหวังดีจริง ลำพังก็คงไม่พูดจาเยาะเย้ยถากถางแบบนี้ ซูเสวี่ย เธอนี่มันน่าสนใจจริงๆ”
ซูเสวี่ยถูกพูดแทงใจดำ หน้าก็แดงขึ้นมาทันที ส่งเสียงหึ่มในลำคอแล้วกลับเข้าห้องไป
ในลานบ้านเงียบลงทันที
หลี่ชื่ออุ้มอ่างผักที่ล้างเสร็จแล้วเดินเข้ามาจากข้างนอก ได้ยินการสนทนาช่วงท้ายพอดี ในใจก็ยิ่งดูถูกซูเสวี่ยมากขึ้นไปอีก
น้องสามีคนนี้โดนตามใจจนเสียคนจริงๆ
ตัวเองไม่เอาแล้ว ยังจะมาเหยียบย่ำซ้ำเติมคนอื่นอีก
ซูหว่านทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น ก้มหน้ากลับไปสับฟางหญ้าต่อ
เสียงมีดกระทบกับเขียงไม้ดังกังวาน
ในเรือนตะวันตก ซูเสวี่ยเปิดลิ้นชักออกมา หยิบจดหมายที่เขียนเสร็จเมื่อคืนออกมา
ในจดหมายเขียนว่านางชื่นชมผู้มีการศึกษาเป็นอย่างมาก และยังบอกว่ามีบทกวีอยู่หลายจุดที่อยากขอคำชี้แนะจากเขา
นางมองตัวอักษรสองสามบรรทัดนั้น หัวใจก็ร้อนรุ่มขึ้นมาอีกครั้ง
ซูหว่านมีตระกูลฮั่วแล้วยังไง?
ตระกูลฮั่วรวยแค่ไหน ก็เป็นแค่ครอบครัวชาวนาที่มีฐานะมั่นคงในชนบท
สวีซิวจือต่างหากที่เป็นคนที่จะพานางเข้ากรุงได้
นางต้องรีบคว้าหัวใจของสวีซิวจือให้ได้เร็วที่สุด
ตอนกลางคืน ซูหวังชื่อค้นหาจนทั่วทั้งบ้าน ในที่สุดก็เจอเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินผืนหนึ่งที่ซักจนขาวแต่ยังไม่มีรอยปะแม้แต่จุดเดียว
“พรุ่งนี้ใส่ตัวนี้ แม้จะเก่าไปหน่อย แต่สะอาด บนหัวอย่าใส่ของรกๆ นะ แต่งตัวเรียบง่าย ตระกูลฮั่วน่ะ ชอบผู้หญิงที่จริงจังกับชีวิต”
ซูหว่านรับเสื้อผ้ามา “ค่ะ”
ซูหวังชื่อมองท่าทีว่านอนสอนง่ายของลูกสาว ก็รู้สึกอ่อนโยนลงมา “ถ้างานแต่งนี้สำเร็จ แม่จะซื้อผ้าห่มใหม่ให้เธอสองผืน”
ซูหว่านยิ้ม “ขอบคุณแม่ค่ะ”
ซูเสวี่ยที่นั่งอยู่ข้างๆ ได้ยินเข้า ก็อดกลอกตาไม่ได้
แค่ผ้าห่มสองผืนก็ทำให้พอใจแล้ว ช่างไม่มีความทะเยอทะยานเอาเสียเลย
เช้าวันรุ่งขึ้นฟ้ายังไม่ทันสว่าง ซูหว่านก็ตื่นแล้ว
นางให้อาหารไก่ ต้มข้าวหมูให้สุก แล้วกวาดลานบ้านให้สะอาด ก่อนจะกลับเข้าห้องไปเปลี่ยนเสื้อผ้า
เสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินสวมใส่บนตัวนางแล้วดูสะอาดสะอ้าน เรียบร้อยดี นางหวีผมเรียบร้อยแล้วใช้ปิ่นไม้เพียงอันเดียวกลัดเอาไว้ ไม่ได้ทาแป้งหรือทาปากแต่อย่างใด
ซูหวังชื่อมองสองสามครั้งก็รู้สึกพอใจ “แบบนี้แหละดี”
ซูเสวี่ยเดินออกมาจากห้อง พร้อมกับผ้าเช็ดหน้าผืนใหม่อยู่ในมือ พอเห็นซูหว่านก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “พี่สาว ใส่เท่านี้ไปเหรอ? ตระกูลฮั่วรวยนะ อย่าให้เขาเห็นเข้าซิแล้วจะหาว่าพี่น่าเวทนา”
ซูหว่านมองนาง “ถ้าตระกูลฮั่วดูแค่เสื้อผ้า งานแต่งนี้ไม่ต้องมีก็ได้”
ซูเสวี่ยพูดไม่ออก
ซูหว่านพูดต่อ “ส่วนเธอ ในเมื่อดูถูกตระกูลฮั่วขนาดนั้น ก็อย่ามัวแต่จ้องอยู่เลย เธอจ้องแน่นขนาดนั้น ใครๆ ก็คิดว่าเธอเสียดายภายหลัง”
หน้าซูเสวี่ยเขียวทันที “ใครเสียดายกัน!”
ซูหว่านยกตะกร้าเล็กๆ แล้วเดินออกไปนอกประตู “ก็ดีแล้ว”
ซูหวังชื่อยืนอยู่ที่หน้าประตู ได้ยินลูกสาวสองคนพูดโต้กันไปมา ปากขยับเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร
ตอนนี้นางที่รอคอยมากที่สุดก็คือ ฮั่วกัวชื่อจะมองซูหว่านติดตา
ถ้าเรื่องนี้ตกลงกันได้ บ้านก็จะหมดภาระใหญ่เรื่องหนึ่งไป
ซูหว่านออกจากบ้านไป ลมยามเช้าพัดมากระทบหน้า ใบหญ้าริมคันนายังมีหยดน้ำค้างเกาะอยู่
นางเดินไม่รีบร้อน
บ้านนางสื่อหวังอยู่ติดกับหมู่บ้านของนางพอดี พอนางมาถึงบ้านนางสื่อหวัง ก็เห็นประตูเปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง ได้ยินเสียงผู้หญิงคนหนึ่งดังมาจากข้างใน “พี่สะใภ้หวัง คนมาหรือยัง?”
นางสื่อหวังตอบพร้อมเสียงหัวเราะ “มาแล้วๆ พี่กัวนั่งก่อนสิ ฉันบอกเธอเลย ผู้หญิงคนนี้น่ะ เธอเห็นแล้วต้องชอบแน่นอน”
ฝีเท้าซูหว่านหยุดชะงัก
ผู้หญิงในห้องนั่น คงจะเป็นฮั่วกัวชื่อสินะ
นางก้มหน้าจัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย แล้วเคาะประตู “ป้าหวัง หนูมาแล้ว”