ในห้องเงียบลงทันที
ครู่ถัดมา นางสื่อหวังก็รีบก้าวออกมา เปิดประตูรั้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยย่นจากรอยยิ้ม
“เล็กหวานมาแล้วหรือ? รีบเข้ามาเร็ว เข้ามาเลย ป้าเฝ้ารอหนูอยู่นานแล้ว”
ซูหว่านถือตะกร้าใบเล็ก ยืนที่หน้าประตูแล้วคำนับ
“สวัสดีค่ะป้าสื่อ”
นางสื่อหวัง: “ดีๆๆ รีบเข้ามาเลย”
ซูหว่านเดินตามเข้าไป
ภายในเรือน ฮั่วกัวชื่อค่อยๆ ลุกขึ้นยืนอย่างเงียบๆ นางไม่ได้ออกไปทันที แต่แอบมองซูหว่านผ่านม่านที่พับครึ่ง
เสื้อผ้าสีคราม กิ๋บไม้ ไม่มีอะไรหรูหราแม้แต่น้อย แต่คนที่ยืนอยู่ตรงนั้น หลังตรง สายตาคม มือเท้าสะอาด ใบหน้าก็งดงาม
ซูเสวี่ยคนนั้นก็สวย แต่ความสวยนั้นเกินงามนัก
ซูหว่านไม่เหมือน
นางสงบ นิ่ง ดูแล้วทำให้รู้สึกอบอุ่นใจ
ฮั่วกัวชื่อยิ่งดูยิ่งพอใจ
โดยเฉพาะเมื่อเห็นข้อมือของซูหว่านโผล่ออกมา เรียวเล็กแต่ไม่ใช่แบบอ่อนแอไร้เรี่ยวแรง นางก็พยักหน้าในใจอีกครั้ง
ทำงานได้ ร่างกายก็ไม่เลว
นางสื่อหวังจูงมือซูหว่านเดินไปยังห้องโถง พร้อมพูดไปด้วย: “ป้าบอกนะ เล็กหวาน ในบ้านป้ายังมีแขกคนหนึ่ง อยู่ด้วยกันง่ายมาก เดี๋ยวหนูไม่ต้องเกรงใจอะไร”
ซูหว่านย่อมรู้ดีว่าในห้องนั้นเป็นใคร แต่ก็ทำเป็นไม่รู้
“จริงเหรอ? งั้นหนูคงไม่รบกวนการต้อนรับแขกของป้าหรอกนะคะ?”
“จะรบกวนอะไรกัน”
นางสื่อหวังยิ้มยิ่งกว่าเดิม: “หนูนี่แหละ พูดจาให้ฟังแล้วสบายใจ”
ฮั่วกัวชื่อเห็นทั้งสองคนจะเข้าเรือนแล้ว ก็รีบกลับไปนั่งที่โต๊ะ ยกชามน้ำขึ้นมาจิบทำเป็นดื่ม
นางสื่อหวังเปิดม่าน พาซูหว่านเข้าไป
“เล็กหวาน นี่คือป้ากัว”
ซูหว่านวางตะกร้าลงทันที แล้วค้อมกายทำความเคารพอย่างสุภาพ
“สวัสดีค่ะป้ากัว”
ฮั่วกัวชื่อวางชามลง ใบหน้าฉีกยิ้มกว้าง
“ดีๆๆ รีบนั่งสิ อย่ายืนอยู่เลย”
นางสื่อหวังดึงซูหว่านไปนั่งที่เก้าอี้
“เดินทางมาตั้งไกล คงหิวน้ำแล้ว ข้าไปเอาน้ำให้ หนูสองคนคุยกันก่อนนะ”
ซูหว่านเข้าใจดี ว่านี่คือโอกาสให้ฮั่วกัวชื่อซักถาม
นางไม่เขินอาย พยักหน้า: “รบกวนป้าสื่อด้วยนะคะ”
นางสื่อหวังรับคำ แล้วหันหลังเดินออกไป ทั้งยังปิดม่านลงให้ด้วย
ในห้องโถงจึงเหลือเพียงซูหว่านกับฮั่วกัวชื่อ
ฮั่วกัวชื่อมองหนานาง ยิ่งดูยิ่งถูกใจ
ซูหว่านนั่งตัวตรง มือวางบนเข่า ไม่มองซ้ายมองขวา ไม่ขยับตัว สายตาไม่หลบไม่เลี่ยง ใบหน้ามีรอยยิ้มที่เหมาะสม
ฮั่วกัวชื่อเอ่ยขึ้นก่อน: “หนูคือลูกสาวคนโตของตระกูลซูใช่ไหม?”
“ใช่ค่ะ หนูชื่อซูหว่าน”
“ปีนี้อายุเท่าไหร่แล้ว?”
“สิบเจ็ดค่ะ”
“สิบเจ็ด ดี”
ฮั่วกัวชื่อพยักหน้า: “ปกติที่บ้านหนูทำงานอะไรบ้าง?”
ซูหว่านตอบตามจริง: “ตื่นเช้ามาก็ให้อาหารไก่ หมู หุงข้าว ซักผ้า ช่วงฤดูเก็บเกี่ยวก็ลงไร่ ว่างก็ตัดหญ้าหมู เก็บผักป่า สมุนไพร ตากผักแห้ง พี่สะใภ้คนไหนยุ่งก็ช่วยกันคนละไม้คนละมือ”
ฮั่วกัวชื่อฟังแล้วตายิ่งเป็นประกาย
“หนูทำทั้งหมดนี้เลยหรือ?”
“ที่บ้านคนเยอะ งานก็เยอะ ใครว่างก็ทำ ไม่มีทางปล่อยให้แม่กับพี่สะใภ้แบกคนเดียวหรอกค่ะ”
คำพูดนี้ถูกใจฮั่วกัวชื่อยิ่งนัก
นางกลัวที่สุดคือได้ลูกสะใภ้ที่ตาดำๆ ไม่ยอมทำงาน
ตระกูลฮั่วคนน้อย ฉืออันก็ไม่อยู่บ้านบ่อยๆ นางต้องแบกทั้งบ้านคนเดียว ถ้าได้คนที่นั่งๆ นอนๆ ไม่ยอมขยับเขยื้อนมาอีก นางคงโมโหจนป่วย
ฮั่วกัวชื่อถามต่อ: “หนูทำอาหารเป็นหรือเปล่า?”
“เป็นค่ะ”
“ทำอะไรได้บ้าง?”
“อาหารบ้านๆ ทำได้หมด ขนมปังข้าวโพด โจ๊ก เกี๊ยวแป้ง ผักนึ่ง ผักตุ๋นก็ได้ ถ้ามีเนื้อก็ทำได้ทั้งตุ๋น ผัด แล้วก็ห่อเกี๊ยว”
ฮั่วกัวชื่อยิ้ม
“หนูนี่จริงใจดีจริงๆ”
ซูหว่านยิ้มตอบ: “ป้าถาม หนูก็ตอบตามจริง คิดว่าทำได้ก็ว่าทำได้ ทำไม่ได้ก็ว่าทำไม่ได้ ถ้าพูดโกหก ต่อไปจับได้ก็ยิ่งน่าอาย”
ฮั่วกัวชื่อฟังแล้วสบายใจ
ผู้หญิงคนนี้ไม่เพียงแค่ทำงานเก่ง ยังไม่กะล่อน
นางถามอีก: “ได้ยินแม่หนูบอกว่า น้องสาวหนูไม่เต็มใจกับเรื่องแต่งงาน เลยผลักมาให้หนู หนูในใจมีอะไรรกหูรกตาหรือเปล่า?”
คำถามนี้ตรงไปตรงมายิ่ง
ถ้าเป็นหญิงสาวทั่วไป ก็คงได้แต่หน้าแดง ก้มหน้า หรือไม่ก็เสียน้ำตา
แต่ซูหว่านนั่งนิ่งๆ
“เรื่องใหญ่ในชีวิต คงต้องดูที่ความเต็มใจทั้งสองฝ่าย เสี่ยวเสวี่ยไม่เต็มใจ ใครจะบังคับก็ไม่ได้ ส่วนหนูเต็มใจจะฟังการตัดสินใจของพ่อแม่ อีกทั้งรู้สึกว่าตระกูลฮั่วมีชื่อเสียงที่ดี ป้ากัวก็เป็นคนตรงไปตรงมา ถ้าแต่งงานนี้ได้สำเร็จ ก็คงเป็นบุญของหนู”
ความไม่พอใจเล็กๆ ในใจของฮั่วกัวชื่อพลันจางหายไปไม่น้อย
ตอนแรกนางยังกังวลว่าตระกูลซูจะส่งลูกสาวคนโตมาทนแทน ซูหว่านอาจไม่เต็มใจ แล้วพอเข้าเรือนไปก็จะงี่เง่า
แต่ฟังที่นางพูดแบบนี้ เหมือนไม่ถูกบังคับเลย
ฮั่วกัวชื่อลองถามอีก: “หนูเคยเห็นฉืออันของป้าบ้างไหม?”
ซูหว่านคิดครู่หนึ่ง: “เคยเห็นแต่ไกลครั้งหนึ่งค่ะ”
“รู้สึกว่าเขาเป็นยังไง?”
“พี่ฮั่วตัวสูง วางตัวคล่องแคล่ว สายตาก็มองตรง ไม่กล้าพูดอะไรมาก แต่ดูแล้วไม่เหมือนคนขี้เกียจคดโกง”
ฮั่วกัวชื่อฟังแล้วทั้งตาและคิ้วเต็มไปด้วยรอยยิ้ม
แม่คนไหนจะไม่ชอบฟังคนอื่นชมลูกชายคนเก่งของตัวเองเล่า
ยิ่งซูหว่านพูดไม่เกินจริง ฟังแล้วดูจริงใจ
“เขาพูดน้อย นิสัยก็ค่อนข้างดื้อ อยู่วงในทหารมานาน เลยไม่ค่อยเข้าใจหัวใจหญิงสาว”
ฮั่วกัวชื่อถอนหายใจ: “ถ้าแต่งงานกันจริงๆ หนูอย่าไปรังเกียจที่เขาพูดน้อยล่ะ”
ซูหว่านก้มตาลงเล็กน้อย
“ไม่รังเกียจหรอกค่ะ การใช้ชีวิตต้องพึ่งความมั่นคง ปากหวานแต่ปฏิบัติไม่ได้ ไม่ได้แปลว่าจะใช้ชีวิตดีได้”
คำพูดนี้ฟังในหูฮั่วกัวชื่อแล้วหนักหน่วงยิ่งนัก
สายตาที่มองซูหว่านก็ยิ่งใกล้ชิดขึ้นอีกเล็กน้อย
ทั้งสองคนถามตอบกันไปมา พูดถึงที่นาที่บ้าน พูดถึงข้าวในไร่ของหมู่บ้าน พูดไปจนถึงหน้าหนาวควรเก็บผักอย่างไร คอกหมูต้องรองฟางอย่างไร
ฮั่วกัวชื่อยิ่งพูดยิ่งออกรส
ซูหว่านก็ไม่พูดแทรก ถามอะไรก็ตอบ บางทีก็พูดความคิดเห็นของตัวเองออกมาบ้าง ซึ่งล้วนอยู่ในหลักความเป็นจริง
ครึ่งชั่วยามผ่านไปอย่างรวดเร็ว
นางสื่อหวังถือถ้วยน้ำเข้ามา เห็นฮั่วกัวชื่อหน้ายิ้มไม่หุบ ก็รู้ทันทีในใจ
เรื่องนี้ เรียบร้อยแล้ว
“อุ้ย พวกหนูคุยกันสนุกขนาดนี้ น้ำของป้าแทบจะมาสายเลย”
ฮั่วกัวชื่อตบขาตัวเองดังป้าด
“ดูซิป้าพูดเก่งเกินไป เล็กหวานอย่าเบื่อป้านะ”
ซูหว่านรีบตอบ: “จะเบื่อได้ยังไงคะ? หนูชอบคุยกับป้ามากเลย”
คำพูดนี้ไม่ใช่คำพูดที่เกรงใจ
ฮั่วกัวชื่อเป็นคนตรง พูดจาตรงๆ ดีกว่าคนที่พูดอ้อมไปอ้อมมามาก
ฮั่วกัวชื่อหัวเราะลั่น
“งั้นเราสองคนก็ถูกคอกันจริงๆ ป้าก็ชอบคุยกับหนูเหมือนกัน”
นางสื่อหวังวางน้ำไว้ตรงหน้าซูหว่าน แล้วยิ้มตาม
“ป้าว่ามาแล้วไง เล็กหวานคนนี้ ใครเห็นก็ชอบ”
ซูหว่านยกชามขึ้นดื่มสองอึก วางลง แล้วลุกขึ้นยืนเอง
“ป้าสื่อ สมุนไพรอยู่ที่ไหนคะ? พอดีหนูมาแล้ว จะมานั่งคุยเฉยๆ ก็ไม่ใช่เรื่อง”
นางสื่อหวังตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะดังกว่าเดิม
“ดูสิ ดูสิ นี่แหละผู้หญิงที่รู้จักใช้ชีวิต สมุนไพรอยู่หลังบ้าน ป้าเองยังคิดจะให้หนูพักก่อนเลย”
ฮั่วกัวชื่อก็ลุกขึ้นยืน
“ป้าขอดูด้วยคน”
ทั้งสามคนเดินไปที่หลังบ้าน
บนเสื่อไม้ไผ่มีต้นกล้าพ้องน้ำและโกฐจุฬาลัมพากองอยู่เป็นจำนวนมาก
ซูหว่านพับแขนเสื้อขึ้น นั่งยองๆ แล้วเริ่มแยกทันที
ใบแก่ใบเน่าก็แยกออก ใบใหมก็กางออก รากที่ติดดินก็แยกไว้อีกด้านเพื่อรอล้างทีหลัง
มือคล่องแคล่วและนิ่ง
นางสื่อหวังยืนดูอยู่ข้างๆ แล้วพยักหน้าๆ ส่วนฮั่วกัวชื่อยิ่งพอใจแทบไม่ไหว
นี่ไม่ใช่การแกล้งทำ
จะทำงานเป็นหรือไม่ พอลงมือก็รู้ทันที
ผู้หญิงบางคนเพื่อการพบหน้าครั้งนี้ แค่ทำท่าทำทาง มือยังไม่รู้จะวางตรงไหน แต่ซูหว่านไม่เหมือน นางทำจริงมานานแล้ว
ไม่นานนัก เสื่อไม้ไผ่หลายผืนก็ถูกจัดเรียงอย่างเรียบร้อย
ซูหว่านยังย้ายตำแหน่งเสื่อด้วย
“ตรงนี้ลมแรง แดดก็ดี ตอนบ่ายพลิกอีกรอบ พรุ่งนี้ยังตากได้อีก แต่ถ้ากลางคืนมีน้ำค้าง ต้องเก็บเข้าบ้าน ไม่งั้นจะชื้นกลับ”
นางสื่อหวังยิ้ม: “ดูสิ ป้ายังสู้หนูไม่ได้เลย”
ซูหว่านตอบ: “หนูก็แค่ตากที่บ้านบ่อยๆ เลยพอรู้บ้าง”
ฮั่วกัวชื่อมองหนานาง ในใจตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว
ผู้หญิงคนนี้ถ้าได้เข้าบ้านไป บ้านจะไม่ปั่นป่วน
ฉืออันถ้ากลับไปประจำการที่ค่ายทหาร นางก็จะมีคนคุยด้วย ช่วยดูแลบ้านข้างในข้างนอก
ที่สำคัญที่สุดคือ ดูแล้วเป็นคนดี
ทำงานเสร็จ ซูหว่านล้างมือ เตรียมตัวลากลับ
นางสื่อหวังรีบพูด: “รีบไปไหนล่ะ? กลางวันอยู่กินข้าวกับป้าที่นี่สิ”
ซูหว่านส่ายหน้า
“ไม่ล่ะค่ะ ที่บ้านอาหารหมูยังอุ่นอยู่บนเตา พี่สะใภ้ต้องลงไร่ หนูต้องกลับไปช่วย”
ฮั่วกัวชื่อได้ยินแล้ว ยิ่งรู้สึกว่านางรู้จักรับผิดชอบ
นางหยิบดอกไม้ผ้าออกมาจากอก
ดอกไม้ผ้าสีไม่ฉูดฉาด รอยเย็บละเอียด ประณีตมาก
“เล็กหวาน นี่ป้าทำเล่นๆ ตอนว่าง หนูไม่รังเกียจก็เอากลับไปใส่ได้นะ”
สายตานางสื่อหวังเป็นประกาย
นี่ไม่ใช่แค่การให้ของมั่ว ๆ
ในการพบหน้าครั้งนี้ ผู้ใหญ่ให้ของติดตัวหญิงสาว ถ้าหญิงสาวรับไว้ ก็เท่ากับทั้งสองฝ่ายตกลงกันแล้ว
ซูหว่านย่อมเข้าใจ
นางเงยหน้ามองฮั่วกัวชื่อ
ฮั่วกัวชื่อก็มองหนานาง ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
ซูหว่านไม่ได้แสร้งปฏิเสธ แต่รับมาด้วยสองมือ
“ป้ามือเย็บประณีตมาก หนูชอบมากค่ะ ขอบคุณป้านะคะ”
รอยยิ้มบนใบหน้าฮั่วกัวชื่อพลันลึกขึ้น
“ชอบก็ดีแล้ว ชอบก็ดีแล้ว”
นางสื่อหวังก็ดีใจไปด้วย
“อุ้ย นี่มันบุพเพสันนิวาสจริงๆ น้องกัว ป้าว่ามาแล้วไงว่าเล็กหวานดี”
ฮั่วกัวชื่อพยักหน้า
“ดี เป็นผู้หญิงที่ดีจริงๆ”
ซูหว่านค่อยๆ วางดอกไม้ผ้าลงในตะกร้าอย่างระมัดระวัง
ฮั่วกัวชื่อเห็นนางจะไป ก็หยิบห่อขนมจากข้างโต๊ะ ยัดใส่ตะกร้าให้
“เอาไป ระหว่างทางกินแก้หิว”
ซูหว่านรีบผลักกลับ: “ป้าคะ ไม่เหมาะสมหรอก”
“มีอะไรไม่เหมาะสม ให้หนูก็รับไป”
ฮั่วกัวชื่อยืนกราน: “หนูมาช่วยตากสมุนไพร จะให้กลับมือเปล่าได้ยังไง”
นางสื่อหวังก็ช่วยพูด: “รับเถอะ ป้ากัวให้ ไม่ใช่คนอื่น”
คำพูดนี้ฟังดูใกล้ชิด
ซูหว่านรู้ดี จึงไม่ปฏิเสธอีก
“งั้นหนูขอรับไว้ด้วยความเกรงใจแล้วกัน”
ฮั่วกัวชื่อยิ้ม: “นี่ถึงจะถูก”
ซูหว่านออกจากบ้านนางสื่อหวัง ตอนนั้นตะวันสูงแล้ว
นางเดินถือตะกร้าไปตามคันนา ในใจสงบนิ่ง
การแต่งงานครั้งนี้ คิดว่าน่าจะสำเร็จ
นางไม่ได้หวังให้ตระกูลฮั่วยกย่องนางขึ้นสวรรค์ แค่ขอให้ชีวิตสงบ มีที่นามีข้าว กินไม่ขาดก็พอ
ซูหว่านกลับมาถึงบ้าน ประตูรั้วเปิดแง้มอยู่
ซูเสวี่ยกำลังนั่งปักผ้าอยู่ที่หน้าประตู เงยหน้าขึ้นเห็นดอกไม้ผ้าที่โผล่ออกมาจากตะกร้า สีหน้าเปลี่ยนไปทันที
“นั่นอะไรน่ะ?”
ซูหว่านหยุดฝีเท้า น้ำเสียงราบเรียบ
“ป้ากัวให้มา”
ซูเสวี่ยลุกขึ้นยืนทันที
“นางให้ดอกไม้ผ้าหนูด้วยหรือ?”
ซูหว่านมองหนานาง พยักหน้า แล้วเดินถือตะกร้าไปทางครัว
ผ้าที่ซูเสวี่ยถืออยู่ในมือถูกกำแน่น ความอิจฉาริษยาในแววตาปิดไม่มิด
นางไม่เอาตระกูลฮั่วเป็นเรื่องหนึ่ง
แต่ตระกูลฮั่วเห็นชอบซูหว่านเร็วขนาดนี้ ก็อีกเรื่องหนึ่ง
ซูเสวี่ยกัดฟัน เสียงแหลมสูงขึ้น
“ซูหว่าน อย่าเพิ่งดีใจไป”
ซูหว่านไม่หยุดฝีเท้า ในใจตอบกลับไปว่า
“นี่แค่ไหนกันเชียว”