ตระกูลฮั่วก็ไม่ได้แย่อะไร
มีฐานะร่ำรวย ครอบครัวไม่ซับซ้อน ไม่มีเรื่องมากมาย ส่วนฮั่วสืออัน เธอเคยเห็นเพียงแค่ครั้งเดียวจากที่ไกล ๆ เป็นคนรูปร่างสูงใหญ่ สายตาคมชัด ดูเป็นคนตรงไปตรงมา ไม่เหมือนกับสวีซิวจือที่ปากหวานแต่ในใจกลับโหดร้าย เห็นแก่ตัว เย็นชา
ส่วนเรื่องที่ฮั่วสืออันจะตายก่อนเวลา เธอไม่กลัวแม้แต่น้อย เธอจะรีบมีลูกก่อนที่เขาจะเกิดเรื่อง ตอนนั้นมีลูก มีเงิน มีที่นาหรือ แล้วก็ไม่มีผู้ชายมาคอยควบคุมดูแล
ชีวิตแม่ม่ายหนุ่มที่มีทั้งเงินและเวลาว่างเช่นนี้ ต่อให้เป็นเซียนก็คงไม่ยอมแลก!
คิดได้ดังนั้น ซูหว่านจึงเงยหน้าขึ้น ทำหน้าตาอ่อนโยน พูดเสียงเบา: "แม่ว่าจะให้เป็นไร ก็ตามนั้น ลูกฟังพ่อกับแม่"
ซูหวังชื่อได้ยินดังนั้นก็พอใจเป็นอย่างยิ่ง ยิ้มจนปากแทบจะฉีกถึงใบหู พูดไม่หยุด: "ดี ดี ลูกสาวคนโตยังเป็นคนที่คิดได้ เข้าใจอะไรดี"
ซูเสวี่ยเห็นเป้าหมายสำเร็จ ก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เธอใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดหน้า แล้วแอบมองซูหว่าน ในแววตามีทั้งความยินดีและความดูถูกที่พูดไม่ออก
คนโง่ ไปเฝ้าสามีที่แทบจะตายเถอะ ส่วนตำแหน่งคุณหญิงอันทรงเกียรตินั้น ชาตินี้คงเป็นของฉัน
ซูหว่านทำเป็นมองไม่เห็นสีหน้าเย่อหยิ่งของอีกฝ่าย ยกกระจาดอาหารเดินออกจากบ้าน
"แม่ หนูไปเอาข้าวให้พ่อกับพี่ใหญ่ที่ทุ่งนาก่อนนะ"
"ไปเถอะ"
ซูหวังชื่อกำชับ: "ระหว่างทางระวังหน่อย อย่าให้ข้าวต้มหก"
ซูหว่านออกจากประตูบ้าน ถนนดินในหมู่บ้านยังชื้นจากน้ำค้างตอนเช้า พื้นรองเท้าเปื้อนโคลนเล็กน้อย
เธอมุ่งหน้าไปที่นาด้านทิศตะวันออก
ริมคันนา ซูต้าซานผู้เป็นพ่อ และพี่ชายซูชิงกำลังก้มลงอุดรูน้ำ กางเกงพับขึ้นเหนือเข่า น่องเต็มไปด้วยคราบโคลน
หลี่ชื่อ ภรรยาของซูชิง กำลังถอนหญ้าอยู่อีกด้านหนึ่ง
"พ่อครับ พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ กินข้าวกันก่อน"
ซูต้าซานยืดตัวตรง ทุบหลังตัวเองเบา ๆ: "น้องสาวแกที่บ้านยังดื้ออีกหรือเปล่า?"
ซูหว่านวางชามไว้ที่ริมคันนา: "ไม่ดื้อแล้ว"
ซูชิงตักข้าวต้มขึ้นมาดื่มคำหนึ่ง: "ก็ดี สีหน้าน้องเสวี่ย เวลาเธอดื้อที ไก่ในบ้านยังไม่กล้าขันเลย"
หลี่ชื่อมองซูหว่านแวบหนึ่ง แล้วถามเสียงเบา: "เรื่องแต่งงาน..."
ซูหว่านยื่นขนมปังข้าวโพดให้: "แม่ถามหนูว่ายินดีไหม หนูก็ตอบตกลง"
หลี่ชื่อมือตกเล็กน้อย
ซูชิงมองเธอ: "แกยินดีจริง ๆ เหรอ?"
ซูหว่านยิ้ม: "ตระกูลฮั่วมีฐานะดี ไม่มีอะไรที่ไม่ยินดี"
ซูต้าซานเงียบไปครู่หนึ่ง จึงพูดขึ้นว่า: "แม่แกก็อยากให้แกได้ดี ตระกูลฮั่วไม่เลวเลยทีเดียว หือฉืออันฉันเคยเห็นแล้ว พูดน้อย ขยัน และมีความมุ่งมั่น"
ซูหว่านพยักหน้า: "หนูรู้"
หลี่ชื่อรู้สึกขมขื่นในใจ
ในบ้านมีงานมากมาย น้องสาวซูเสวี่ยช่างอ่อนแอ ไม่เคยทำงานหนักเลย งานส่วนใหญ่ตกอยู่ที่ซูหว่าน
วันนี้เรื่องแต่งงานที่ดีได้วนกลับมาถึงซูหว่าน แต่ฟังดูแล้วเหมือนกับซูเสวี่ยไม่เอาแล้วถึงผลักมาให้
หลี่ชื่อกลัวเธอจะน้อยใจ จึงฉวยจังหวะที่ซูต้าซานกับซูชิงกำลังก้มหน้ากินข้าว ยัดกระทงครึ่งหนึ่งให้เธออย่างเงียบ ๆ
"แกยุ่งตั้งแต่เช้า ตอนนี้ยังไม่ได้กินอะไรเลย เอาไป"
ซูหว่านมองกระทงครึ่งหนึ่งในมือ แล้วรู้สึกอบอุ่นใจ
"พี่สะใภ้ หนูไม่หิว"
"ปากแข็ง"
หลี่ชื่อยัดกระทงใส่มือเธอ: "เดี๋ยวก็ต้องกลับไปให้อาหารหมู ซักผ้า ท้องว่างแล้วจะมีแรงที่ไหนกัน?"
ซูหว่านไม่ปฏิเสธอีก ก้มลงกัดคำเล็ก ๆ
ข้าวหยาบแม้จะทำให้คอแห้ง แต่กลับอบอุ่นกว่าข้าวเย็น ๆ เก่า ๆ ในชาติก่อนเสียอีก
ส่งข้าวเสร็จ เธอไม่รีบกลับบ้าน
ริมคันนามีผักบุ้งจีนขึ้นอยู่ ต้นอ่อนนุ่ม ชาวบ้านบางคนนิยมเก็บไปกิน
ซูหว่านย่อตัวลง เลือกเก็บเฉพาะต้นที่สะอาดได้ครึ่งกระจาด แล้วมองเห็นต้นกล้าพ้องน้ำข้างร่องน้ำ ใบหนา เหมาะที่จะตากแห้งเก็บไว้ใช้
เธอสะบัดดินออกจากใบไม้ แล้วคิดในใจ
ถ้าเรื่องตระกูลฮั่วตกลงกันได้ ก็ต้องเตรียมสินสอดไม่น้อย
ตระกูลซู่ไม่ได้ร่ำรวย ต่อให้ซูหวังชื่อจะรักเธอแค่ไหน ก็คงไม่ควักเงินออกมามากมาย
เธอต้องเก็บเงินเองให้มาก ๆ
ผักบุ้งจีนเก็บไว้กินตอนเที่ยง ส่วนต้นกล้าพ้องน้ำตากแห้ง แล้วเอาไปขายที่ร้านยาในวันตลาดนัดพร้อมสมุนไพรอื่น ๆ
แม้จะไม่ได้เงินมาก แค่สิบกว่าเหรียญหรือหลายสิบเหรียญ แต่หลายปีมานี้ที่พึ่งพาสมุนไพรเหล่านี้ เธอก็เก็บออมเงินไว้ได้บ้าง
กลับมาถึงบ้าน ซูเสวี่ยล้างหน้าเสร็จแล้ว นั่งกินแผ่นแป้งขาวอยู่ที่หน้าห้องโถง
แผ่นแป้งขาวนั้นซูหวังชื่อตั้งใจเก็บไว้ให้เธอ โดยบอกว่าเธอร้องไห้เสียแรง ต้องกินของดี ๆ
ซูเสวี่ยเกิดมาอ่อนแอเล็กน้อย อีกทั้งปากหวานและหน้าตาดี พ่อแม่จึงมักตามใจเธอเป็นพิเศษ แผ่นแป้งขาวแบบนี้ปกติพวกเธอกินไม่ได้
ซูหว่านเทผักบุ้งจีนลงในอ่างไม้ แล้วไปตักน้ำที่บ่อ
ซูเสวี่ยเห็นผักป่าในกระจาด มุมปากยกขึ้น: "พี่สาวจะแต่งไปอยู่ตระกูลฮั่วแล้ว ยังเก็บหญ้าพวกนี้ไปทำไม? ตระกูลฮั่วไม่ขาดอาหารให้เธอกินสักหน่อย"
ซูหว่านตักน้ำล้างผัก ไม่เงยหน้า
"ยังไม่ได้แต่งก็ยังเป็นคนตระกูลซู่ หมูในบ้านต้องกิน คนก็ต้องกิน ประหยัดได้ก็ประหยัด"
ซูเสวี่ยส่งเสียงหึ: "พี่เก่งเรื่องแกล้งทำเป็นขยัน"
ซูหว่านเทน้ำโคลนทิ้ง แล้วเติมน้ำสะอาดใหม่
"ความขยันไม่ใช่สิ่งที่แกล้งทำได้ มือมีรอยด้านหรือไม่ แม่เห็นแวบเดียวก็รู้"
ซูเสวี่ยสีหน้าไม่สู้ดีนัก หันหลังกลับเข้าห้องตะวันตก
ซูหวังชื่อในครัวได้ยิน แต่ก็ไม่ได้เข้าข้างลูกสาวคนเล็ก
ช่วงเย็น ซูหว่านลวกผักบุ้งจีน แล้วคลุกกับกระเทียมสับกับเกลือหนึ่งชาม ที่เหลือแผ่ไว้บนกระด้งไม้ นำไปวางตากแดดที่โคนกำแพงพร้อมกับต้นกล้าพ้องน้ำ
หลี่ชื่อตักข้าวชิมคำหนึ่ง แววตาเป็นประกาย
"ผักป่านี้ผัดแบบนี้ รู้สึกสดชื่นดีจริง"
ซูหว่านยิ้ม: "ผักป่าช่วงฤดูใบไม้ผลิมันอ่อน อีกไม่กี่วันแก่แล้วก็จะไม่อร่อย พี่สะใภ้ถ้าว่าง พรุ่งนี้เราไปเก็บเพิ่มกันหลาย ๆ หน่อย ตากแห้งไว้ พอไม่มีผักก็กินแทนได้"
หลี่ชื่อพยักหน้า: "ได้ ที่สวนผักในบ้านยังโตไม่ทัน กำลังขาดอาหารแบบนี้พอดี"
หลังอาหารเย็น ซูหวังชื่อมองลูกสาวคนโตที่ยุ่งตลอดทั้งวันแล้วพูดว่า "เสี่ยวหว่าน พรุ่งนี้แม่จะไปตระกูลฮั่วเพื่อส่งข่าว ถ้าอีกฝ่ายยินดี เราค่อย ๆ ว่ากันเรื่องวันมงคล"
ซูหว่าน: "แล้วแต่แม่จะจัดการ"
ซูเสวี่ยในห้องได้ยิน มุมปากแทบจะกดไว้ไม่อยู่
พอฟ้ามืดลง ซูหว่านกลับมาที่ห้องตะวันตก
เพิ่งผลักประตูเข้าไป ก็เห็นซูเสวี่ยนั่งอยู่ที่โต๊ะ มือกำอะไรบางอย่างไว้
พอได้ยินเสียง เธอก็รีบยัดสิ่งนั้นใส่ลิ้นชัก แล้วหันมามองด้วยสีหน้าไม่พอใจ
"เข้ามาทำไมไม่เคาะประตู?"
ซูหว่านมองเธอ: "ฉันเข้าห้องตัวเอง ยังต้องเคาะประตูด้วยเหรอ?"
ซูเสวี่ยอ้ำอึ้ง
ห้องนี้อยู่ด้วยกันมาสิบกว่าปี ที่ไหนมีกฎให้เคาะประตู
เธอเม้มริมฝีปาก พอหันหน้าก็เปลี่ยนเป็นสีหน้าดูเป็นมิตร ดึงมือซูหว่าน
"พี่สาว แต่งไปอยู่ตระกูลฮั่ว พี่ดีใจไหม?"
ซูหว่านปล่อยให้เธอดึง นิ่งเงียบ
ซูเสวี่ยลดเสียงลง: "ฉันยกเรื่องดี ๆ แบบนี้ให้พี่ พี่ต้องคิดถึงบุญคุณฉันนะ แล้วก็ต้องช่วยเหลือฉันด้วย"
ซูหว่านค่อย ๆ ดึงมือกลับ: "แล้วอยากให้ฉันช่วยอะไร?"
ซูเสวี่ยกลอกตาไปมา: "ก็แค่นี้แหละ ต่อไปพี่แต่งไปอยู่ตระกูลฮั่ว มีเงิน มีทอง ก็ซื้อเสื้อผ้าสวย ๆ ให้ฉันบ้าง ให้เงินฉันใช้บ้าง ไม่ยากใช่ไหม?"
ซูหว่านนอนลงบนเตียง: "เรื่องแต่งงานยังไม่แน่นอน เงินก็ยังไม่เห็นเงา เธอคิดไปเองก่อนแล้ว"
ซูเสวี่ยสีหน้าแข็งทื่อ
"พี่สาว พูดแบบนี้ได้ยังไง? ถ้าฉันไม่ยอมแต่ง เรื่องดี ๆ แบบนี้จะได้มาถึงพี่เหรอ?"
ซูหว่านเงยหน้ามองเธอ: "งั้นฉันต้องขอบใจเธอด้วยหรือ?"
ซูเสวี่ยฟังไม่ออกว่าน้ำเสียงของเธอเย็นชา จึงยืดหลังขึ้น: "แน่นอน พี่ได้ดีแล้ว อย่าลืมฉันล่ะ"
ซูหว่านพูดเสียงเรียบ: "ฉันจำไว้ สิ่งที่เธอยกให้ฉันวันนี้ คือเรื่องแต่งงานที่เธอไม่เอา"
ซูเสวี่ยสีหน้าซีดเผือด
ซูหว่านพูดต่อ: "ต่อไปถ้าชีวิตดี ก็คือฉันทำเอง ถ้าชีวิตเธอไม่ดี ก็อย่ามาโทษฉันที่แย่งความดีไป"
ซูเสวี่ยอ้าปาก อยู่นานก็พูดไม่ออก
ข้างนอกมีเสียงซูหวังชื่อเรียก: "เสี่ยวเสวี่ย เสี่ยวหว่าน ไปนอนได้แล้ว พรุ่งนี้ยังต้องตื่นแต่เช้า"
ซูหว่านรับคำ
แต่ซูเสวี่ยยังนั่งอยู่ที่โต๊ะ มือค่อย ๆ และที่ลิ้นชัก
ซูหว่านเหลือบมองอย่างเฉยเมย
ที่ขอบลิ้นชักมีกระดาษมุมหนึ่งโผล่ออกมา หมึกยังไม่แห้ง ดูเหมือนจดหมายถึงใครบางคน
สวีซิวจือตอนนี้ยังอยู่ที่หมู่บ้านสวีเจียเพื่ออ่านหนังสือ
ซูเสวี่ยลงมือเร็วจริง ๆ
ซูหว่านดับตะเกียง ห้องก็มืดลง
เธอหลับตา แต่ในใจคิดถึงพรุ่งนี้ที่ซูหวังชื่อจะส่งคนไปส่งข่าว ไม่รู้ว่าตระกูลฮั่วจะมีท่าทีอย่างไร จะยินดีหรือไม่