ในทุ่งนา ซูหวังชื่อก้มลงถอนหญ้าไปได้ไม่กี่ต้นก็อดเงยหน้ามองไปทางบ้านไม่ได้
ซูต้าซานเห็นเธอคอยแต่มองไปทางบ้านก็อดถามไม่ได้ว่า "นี่เธอเป็นอะไรไป? เช้ามาทั้งทีก็ไม่เป็นอันทำอะไร"
ซูหวังชื่อปาหญ้าในมือทิ้งลงบนคันนา
"ฉันจะให้เป็นอันทำอะไรได้ไง? เสี่ยวหว่านไปบ้านนางสื่อหวังเพื่อให้เขาดูตัว ยังไม่รู้ว่านางฮั่วกัวชื่อจะมองถูกตาหรือเปล่า นั่นมันตระกูลฮั่วนะ ถ้าเขามีไม่พอใจ เรื่องนี้ก็จบกันสิ"
ซูต้าซานยืดตัวขึ้น เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก
"เธอร้อนใจไปก็ไม่มีประโยชน์ เขาจะมองถูกตาหรือเปล่า ก็ต้องแล้วแต่บุญแล้วแต่กรรม"
"กลับมาเมื่อไหร่ก็รู้เองว่ามีบุญมีกรรมหรือเปล่า"
ซูหวังชื่อยิ่งคิดก็ยิ่งร้อนใจ สุดท้ายก็ผลักจอบไปทางซูชิง
"พวกนายทำงานไปก่อน ฉันกลับไปดูหน่อย ตอนออกจากบ้านยังบอกให้เสี่ยวเสวี่ยไปหมูให้ แล้วก็ไม่รู้ว่ามันไปหมูให้หรือยัง"
ว่าแล้วก็รีบเดินตามคันนาไปทางบ้านอย่างเร่งรีบ ตลอดทางเดินเร็วมาก พอกลับมาถึงบ้าน ก็เห็นซูหว่านยืนอยู่ข้างคอกหมู ถือถังไม้กำลังเทอาหารหมูลงในราง
หมูร้องอู๊ดๆ เบียดเข้ามา เลยรางดังโครมคราม
สีหน้าซูหวังชื่อมืดลงทันที
"ทำไมยังเป็นเธออีก? ฉันไม่บอกเสี่ยวเสวี่ยไว้ก่อนออกจากบ้านหรือไง? ใกล้เที่ยงแล้วแท้ๆ ยังดีดักดานให้เธอกลับมาทำอีก!"
ซูหว่านเทอาหารหมูที่เหลืออีกครึ่งถังจนหมด แล้วใช้ทัพพีขูดก้นถัง
"ไม่เป็นไร ฉันก็แค่ทำไปเรื่อย"
"อะไรไม่เป็นไร?"
ซูหวังชื่อเดินเข้ารับถังไม้จากมือเธอ พร้อมกับบ่นออกมา
"มันอายุสิบหกแล้ว อยู่บ้านยังขี้เกียจขนาดนี้ ต่อไปไปอยู่บ้านสามีจะเป็นยังไง? คนเป็นแม่สามีเขาจะตามใจมันเหมือนฉันหรือไง?"
ซูหว่านยิ้มบางๆ ไม่ได้พูดอะไรต่อ
ในใจเธอรู้ดีว่า ซูเสวี่ยไม่ได้คิดจะไปใช้ชีวิตธรรมดาแบบสามัญชน
สิ่งที่มันหมายตาไว้คือสวีซิวจือ คือเมืองหลวง คือบรรดาศักดิ์
แต่ประตูตระกูลสวีที่ว่านั้น มันจะง่ายดายขนาดนั้นเลยหรือ?
ความทุกข์ที่เจ้าของร่างเดิมเคยเจอมาในชาติก่อน ซูเสวี่ยไม่รู้แม้แต่นิดเดียว มันมองเห็นแต่ความรุ่งโรจน์ภายนอก ไม่เห็นความทุกข์ที่เจ้าของร่างเดิมต้องทนหลังปิดประตูในยามค่ำคืน
ให้หมูกินเสร็จ ซูหวังชื่อก็เอาถังไม้ไปวางไว้ข้างบ่อน้ำ แล้วก็อดถามไม่ได้ว่า "เสี่ยวหว่าน วันนี้เธอไปบ้านนางสื่อหวัง เห็นแม่ของฮั่วสืออันหรือยัง?"
"เห็นแล้ว"
"นางเป็นคนยังไง? พูดกับเธอดีไหม?"
"ก็ดี"
ดวงตาซูหวังชื่อเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย แล้วก็ขยับเข้าไปใกล้
"แล้วนางพอใจเธอไหม?"
ซูหว่านไม่ได้พูดทันที แต่หยิบดอกไม้ผ้านั้นออกมาจากอก
ดอกไม้ผ้าถูกห่อด้วยผ้าเช็ดหน้า ตอนเอาออกมายังเรียบกริบ สีไม่ฉูดฉาด ฝีเข็มประณีต ดูก็รู้ว่าเป็นของที่ตั้งใจทำ
ซูหวังชื่อตะลึงไปครู่หนึ่ง จากนั้นมุมปากและหางตาก็เบิกบานด้วยรอยยิ้ม
"แม่ของสืออันให้มา?"
ซูหว่านพยักหน้า
ซูหวังชื่อตบต้นขาปั้ง
"ดี ดี! ฉันรู้อยู่แล้ว ลูกสาวฉันดีขนาดนี้ นางจะมีอะไรไม่พอใจได้ยังไง?"
นางรับดอกไม้ผ้าไปดูแล้วดูอีก ยิ่งดูก็ยิ่งพอใจ
"นี่มันความหมายของการหมั้นหมายนะ ถ้านางไม่พอใจ จะให้ของแบบนี้กับเธอหรือ? เสี่ยวหว่าน เรื่องแต่งงานของเธอสำเร็จแล้ว"
ซูหว่านเก็บดอกไม้ผ้าใส่ไว้ที่เดิมอย่างดี
"ยังต้องดูว่านางสื่อหวังจะว่ายังไง"
"จะต้องว่าอะไรอีกล่ะ? ตระกูลฮั่วให้ของมาแล้ว นางสื่อหวังต้องรีบมาบอกข่าวแน่นอน"
ใบหน้าซูหวังชื่อเต็มไปด้วยความปลื้มปีติ จับมือซูหว่านไว้ ในใจทั้งอ่อนโยนและทั้งจุกจิก
ลูกสาวคนโตเป็นคนที่รู้เรื่องมาตั้งแต่เด็ก งานบ้านไม่เคยต้องคอยเตือน แต่เพราะเป็นคนรู้เรื่องนี่แหละ เวลาโดนทำไม่ถูกก็แทบไม่มีใครมาถามข่าว
วันนี้เรื่องแต่งงานตกมาอยู่ที่หัวนาง ก็ถือว่าฟ้าลืมตา
"เสี่ยวหว่านของแม่ วันดีๆ ของเธอยังรออยู่ข้างหน้า"
คำพูดนี้เพิ่งจะจบลง ที่ปากประตูห้องตะวันตกก็มีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้น
ซูเสวี่ยพิงอยู่ที่ขอบประตู มือถือผ้าเช็ดหน้าปักลาย สายตาเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย
"คำพูดของแม่ฟังดูเร็วเกินไปหน่อยมั้งคะ"
รอยยิ้มบนใบหน้าซูหวังชื่อหุบลงทันที
"เธอพูดแบบนี้หมายความว่ายังไง?"
ซูเสวี่ยเม้มปาก
"แม่รู้ได้ยังไงว่าพี่สาวแต่งงานไปแล้วจะเป็นวันดี? สองปีนี้เมืองชายแดนไม่ค่อยสงบ ฮั่วสืออันก็แต่อยู่ในค่ายทหาร ใครจะรู้ว่าวันไหนจะเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น"
บรรยากาศในบ้านเปลี่ยนไปในทันที
ใบหน้าซูหวังชื่อซีดเผือด เดินเข้าไปไม่กี่ก้าวก็ชูนิ้วจิ้มหน้าผากซูเสวี่ย
"ปากเธอเนี่ยกินอะไรสกปรกเข้าไปหรือไง? ถึงได้สาปแช่งคนแบบนี้! ตระกูลฮั่วยังไม่ได้ตกลงอะไรเลย เธอกลับพูดจาหมางเมินแบบนี้ เธอคิดอะไรกันแน่?"
ซูเสวี่ยถูกจิ้มจนถอยหลังไปหนึ่งก้าว วงตาแดงขึ้นมาทันที
"หนูก็ไม่ได้พูดผิดนี่คะ หนูก็แค่หวังดี อยากให้พี่สาวเตรียมตัวไว้บ้างเท่านั้นเอง"
"หวังดี?"
ซูหวังชื่อโกรธจนเสียงดังขึ้น
"ถ้าเธอหวังดีจริง ก็คงไม่ผลักเรื่องแต่งงานให้พี่สาวเธอ แล้วมานั่งพูดจาแบบนี้ เสี่ยวเสวี่ย แม่ว่าเธอเห็นแก่ได้ เห็นพี่สาวเธอได้ดีไม่ได้!"
ซูเสวี่ยรู้สึกเสียหน้า เม้มริมฝีปากแล้วพูดว่า "แม่ลำเอียง! พูดกับหนูทีไรก็ด่าทุกที พี่สาวพูดอะไรก็ถูกไปหมด"
"ยังกล้าดื้ออีกไหม?"
ซูหวังชื่อถกแขนเสื้อเตรียมจะลงไม้ลงมือ
ซูหว่านยื่นมือไปห้าม
"แม่ พอเถอะค่ะ"
ซูหวังชื่อยังไม่หายโกรธ
"จะพออะไร? คำพูดของมันมันฟังได้ที่ไหน ฮั่วสืออันอยู่ดีๆ มันกลับพูดจาเป็นลางร้าย ผู้หญิงบ้านไหนมันถึงได้ไร้มารยาทแบบนี้?"
ซูหว่านหันไปมองซูเสวี่ย น้ำเสียงเรียบนิ่ง
"ขอบใจ วางใจเถอะ"
ซูเสวี่ยชะงักไป
ซูหว่านพูดต่อ "วันดีๆ ล้วนแต่คนเราสร้างขึ้นเอง วันข้างหน้าของฉันยังไงก็ต้องดีขึ้นเรื่อยๆ แน่นอน"
ซูเสวี่ยฟังแล้วรู้สึกอึดอัดขึ้นมาในอก
นางตั้งใจจะทิ่มแทงใจซูหว่าน ให้มันกลัว ให้มันไม่สบายใจ ใครจะไปรู้ว่าซูหว่านไม่วุ่นวายใจแม้แต่น้อย กลับตอกกลับมาอย่างหน้าชา
สีหน้านางซีดเผือดไปทีหนึ่ง แล้วก็ได้แต่นั่งฮึดฮัด หันหลังกลับเข้าห้องตะวันตกไป กระแทกประตูดังปัง
ซูหวังชื่อยังไม่หายโกรธ
"ฉันนี่เลี้ยงมันเสียจนเสียคน พูดจาไร้สาระไปหมด"
ซูหว่านรินน้ำให้แม่หนึ่งถ้วย
"แม่ไม่ต้องโกรธไปเลยค่ะ เสี่ยวเสวี่ยยังเด็ก ปากไม่ค่อยดี คำพูดวันนี้ได้ยินกันแค่ในบ้านก็พอ อย่าเอาไปพูดข้างนอกเด็ดขาด กันไม่ให้ตระกูลฮั่วได้ยินเข้าแล้วจะไม่สบายใจ"
ซูหวังชื่อรับถ้วยไป ดื่มไปสองอึก อารมณ์ก็ค่อยดีขึ้น
"ยังไงก็เธอนี่แหละที่รู้จักคิด"
ซูหว่านหยิบตะกร้าขึ้นมา แล้วไปสะพายเป้ที่ข้างกำแพง
ซูหวังชื่อถามว่า "นี่เธอจะไปไหน?"
"ไปเดินเล่นที่เชิงเขาหน่อย ตอนเช้ากลับมาเห็นหน่อไม้แตกยอดขึ้นมา เผื่อจะขุดกลับมากินตอนเย็น เผื่อจะได้เจอสมุนไพรด้วย"
ซูหวังชื่อคิดจะห้าม แต่คิดไปคิดมาว่าบ้านก็ขาดผักจริงๆ ก็ได้แต่โบกมือ
"อย่าเดินเข้าไปลึกในเขาล่ะ อยู่แค่ด้านนอกก็พอ กลับมาเร็วๆ นะ"
"ค่ะ"
ซูหว่านสะพายเป้ออกไปจากบ้าน
ตอนเดินออกจากลานบ้าน นางหันกลับไปมองห้องตะวันตกครั้งหนึ่ง
จดหมายของซูเสวี่ย คงได้หาทางส่งออกไปแล้ว
ก็ดีเหมือนกัน
ยิ่งสวีซิวจือติดต่อกลับมาเร็วเท่าไหร่ ซูเสวี่ยก็ยิ่งไม่มีทางหันหลังกลับเท่านั้น
นางหันกลับมา แล้วเดินมุ่งหน้าไปทางเชิงเขา
ทางหลังหมู่บ้านแคบ หญ้าขึ้นหนาแน่น เหยียบไปแล้วชื้นๆ ซูหว่านเดินไม่เร็ว แต่คอยสังเกตผักข้างทางและสมุนไพรไปด้วย
สิ่งที่ขาดแคลนที่สุดในตอนนี้คือเงิน
แต่งไปอยู่ตระกูลฮั่ว ทางตระกูลซูจะให้สินสอด แต่ก็คงไม่มากมายอะไร นางไม่หวังพึ่งให้ใครมาจัดเตรียมชีวิตให้
เก็บได้นิดก็เป็นบุญ ได้หน่อยก็เป็นกำไร
พอถึงเชิงเขา นางก็ขุดหน่อไม้ได้ครึ่งเป้ แล้วเก็บดอกแดนดิไลออนกับต้นกล้าพ้องน้ำมาอีกบางส่วน กำลังจะเดินต่อไป ขบวนดอกบัวในหัวก็ขยับเล็กน้อย
ซูหว่านหยุดเท้าลง สายตามองไปที่ใต้โคนต้นไม้ข้างหน้า
ตรงนั้นมีหญ้าขึ้นอยู่หลายต้น ใบหนา สีเข้ม นางย่อตัวลงดู ดวงตาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
เป็นสมุนไพร
ไม่ใช่ของแพงอะไร แต่ก็มีราคากว่าต้นกล้าพ้องน้ำ ถ้าตากแห้งแล้วเอาไปขายที่ร้านยาใน town ก็ได้เงินเพิ่มอีกไม่กี่อีแอบ
ซูหว่านค่อยๆ ขุดสมุนไพรทั้งรากออกมา เขย่าดินออก แล้ววางไว้บนสุดของเป้
ลมปราณบัวในร่างกายหมุนไปหนึ่งรอบ ความเหนื่อยล้าบนกายก็ลดลงไปบ้าง
นางไม่ละโมบ ขุดได้พอประมาณก็กลับ
ส่วนในลานบ้านตระกูลซู หลังจากซูหว่านออกไปได้ไม่นาน นางสื่อหวังก็มาถึง
นางยังไม่ทันได้ก้าวเข้าบ้าน เสียงหัวเราะก็ลอยมาก่อนแล้ว
"พี่สะใภ้ตระกูลซู อยู่ไหม?"
ซูหวังชื่อกำลังเก็บกวาดครัว พอได้ยินเสียงก็รีบเช็ดมือแล้วออกไปต้อนรับ
"พี่สื่อหวัง เชิญเข้ามาสิคะ"
นางสื่อหวังก้าวเข้ามาในลานบ้าน รอยยิ้มบนใบหน้าแทบจะเก็บไว้ไม่อยู่
"ยินดีด้วยนะ พี่สะใภ้ตระกูลซู เรื่องแต่งงานครั้งนี้ สำเร็จแล้วจ้า!"
ซูหวังชื่อถึงจะเดาไว้แล้ว แต่ก็อดถามไม่ได้ว่า "จริงเหรอ?"
"ฉันจะมาหลอกเธอทำไม?"
นางสื่อหวังนั่งลง ยกน้ำที่ซูหวังชื่อยื่นให้ขึ้นดื่มหนึ่งอึก "หลังจากเสี่ยวหว่านกลับไป ฮั่วกัวชื่อก็บอกกับฉันว่านางพอใจเสี่ยวหว่านมาก ว่าเสี่ยวหว่านเป็นคนขยัน หน้าตาก็ดี ทางตระกูลฮั่วไม่มีปัญหาอะไร รอแค่พวกเธอพยักหน้ารับเท่านั้น"
ซูหวังชื่อดีใจจนไม่รู้จะวางมือตรงไหน
"รับ สิ รับแน่นอน"
นางสื่อหวังยิ้มตาหยี "งั้นก็ดี ทางตระกูลฮั่วบอกว่า อย่าเลื่อนวันเลย วันยี่สิบหกเดือนสี่ แต่งงานกันเลย"
รอยยิ้มบนใบหน้าซูหวังชื่อชะงักลง
"ยี่สิบหกเดือนสี่?"
นางนับนิ้วในใจ แล้วรู้สึกใจกระตุกวูบ
"นี่มันเหลืออีกแค่เดือนเดียวเองไม่ใช่หรือ? จะรีบไปไหม? ชุดแต่งงาน ผ้าปูที่นอน สินสอด ยังต้องเตรียมอีกตั้งเยอะ"
นางสื่อหวังวางถ้วยลง
"ฉันรู้ว่ารีบ แต่ฮั่วสืออันอยู่ที่ค่ายทหาร จะกลับมาสักทีก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ทางตระกูลฮั่วบอกว่าถ้าพลาดรอบนี้ไป ไม่รู้ว่าเขาจะกลับมาเมื่อไหร่"
ซูหวังชื่อขมวดคิ้ว
นางไม่อยากเสียเรื่องแต่งงานนี้ไป แต่ลูกสาวคนโตจะแต่งงาน ก็ปล่อยให้ออกจะกระจอกเกินไปไม่ได้
"แต่เดือนเดียวเนี่ย มันกระชั้นจริงๆ นะ"
นางสื่อหวังขยับเข้าไปใกล้ แล้วลดเสียงลง
"พี่สะใภ้ตระกูลซู ทางตระกูลฮั่วก็รู้ว่าเวลากระชั้น เขาเลยพูดกันชัดๆ ว่าจะไม่ทำให้น้อยหน้าเสี่ยวหว่านแน่นอน"
ซูหวังชื่อเงยหน้าขึ้น
นางสื่อหวังยื่นมือออกมา เปรยตัวเลข
"สินสอด แปดตำลึง"
ซูหวังชื่อเบิกตากว้างทันที
"แปดตำลึง?"
"ใช่ แปดตำลึงเงิน"
นางสื่อหวังยิ้ม "แล้วยังมีผ้าอีกสองพับ เงินอีกหนึ่งก้อน ขนมหกห่อ ไก่อีกสองตัว หมูอีกสิบชั่ง ฮั่วกัวชื่อบอกว่า แต่งเข้าบ้านเป็นสะใภ้คนสำคัญ ของที่ควรจะให้มีจะขาดไม่ได้สักอย่าง"
ความลังเลในใจซูหวังชื่อสลายไปเกือบหมดในทันที
แปดตำลึงเงิน แล้วยังมีสินสอดอีกตั้งเยอะแยะ
ลูกสาวในหมู่บ้านแต่งงาน ได้แค่สองตำลึงก็ถือว่าดีแล้ว ตระกูลฮั่วให้แปดตำลึง นี่แสดงว่าให้ความสำคัญกับเสี่ยวหว่านจริงๆ
นางนึกไปถึงบ้านอิฐเขียวกระเบื้องมุงของตระกูลฮั่ว นึกถึงวัวเหลืองตัวนั้น นึกถึงดอกไม้ผ้าที่ฮั่วกัวชื่อให้วันนี้ แล้วใจก็รู้สึกมั่นคงขึ้นมาทันที
"ตกลง"
นางสื่อหวังยิ้มจนตาหยีเป็นเส้น
"งั้นฉันกลับไปบอกทางตระกูลฮั่วแล้วนะ?"
ซูหวังชื่อพยักหน้าหนักแน่น
"บอกสิ บอกว่าตระกูลซูเรารับ และยี่สิบหกเดือนสี่ ก็ยี่สิบหกเดือนสี่!"
ในห้องตะวันตก ซูเสวี่ยได้ยินคำพูดทั้งหมดชัดเจน
ผ้าเช็ดหน้าในมือถูกขยำเป็นก้อน สีหน้าอัปลักษณ์ยิ่งนัก
สินสอดแปดตำลึง
ตระกูลฮั่วถึงกับให้สินสอดแปดตำลึงกับซูหว่าน ในเมื่อนางจำได้ว่าชาติก่อนตระกูลฮั่วให้แค่นางหกตำลึงเท่านั้น สินสอดก็ไม่ได้มากมายขนาดนี้
ถึงนางจะไม่อยากแต่งไปอยู่ตระกูลฮั่วอีกครั้ง แต่พอได้ยินว่าตระกูลฮั่วให้ความสำคัญกับซูหว่านขนาดนี้ หัวใจก็อดรู้สึกไม่สบายใจไม่ได้
ทำไมกัน?
ซูเสวี่ยกัดฟันแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา
ไม่กี่อึดใจต่อมา นางก็ไม่รู้ว่านึกอะไรขึ้นมาได้ จู่ๆ ก็ยิ้มออกมา