เมื่อเห็นเซี่ยซูหวย หลินยวี่เหอก็รู้สึกอบอุ่นในใจ เต็มตื้นไปด้วยความยินดี
นางค่อย ๆ เดินไปที่ตรงหน้าเซี่ยซูหวย ผ่านมาหลายปี ในที่สุดนางก็ได้เผชิญหน้ากับเขา
ไม่ใช่อีกต่อไปที่วิญญาณของนางต้องตามติดเซี่ยซูหวยไปทุกหนทุกแห่ง
เซี่ยซูหวยทั้งมองไม่เห็นนาง สัมผัสนางไม่ได้ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่านางมีตัวตนอยู่
หลินยวี่เหอมองเซี่ยซูหวยอย่างเคลิบเคลิ้ม ราวกับมองเท่าไรก็ไม่รู้จักพอ
การปรากฏตัวของนาง ทำให้ทุกคนที่อยู่ตรงนั้นหยุดชะงัก
เสียงปี่กลองก็เงียบลง เซี่ยซูหวยหยุดฝีเท้า ขบวนแห่เจ้าบ่าว ไม้ปัดแมลงวัน ไปจนถึงคนแบกสินสอดจำนวนมาก ต่างยืนนิ่งอยู่กับที่
บรรยากาศเงียบลง หลินยวี่เหอจึงได้สติขึ้นมาทันที
"เจ้าจะแต่งกับหลี่หยุนหลัว เจ้า...ชอบนางหรือ"
ในดวงตาของเซี่ยซูหวยไม่มีความอาลัยแม้แต่น้อย เขาถอยหลังสองก้าวด้วยความรังเกียจ แล้วตอบอย่างเด็ดขาด: "ใช่!"
เขาหน้าตาดี เพียงแต่ดวงตาคู่นั้นเย็นชาเฉียบขาดราวกับน้ำแข็ง
ความเจ็บปวดในอกของหลินยวี่เหอพลุ่งขึ้นมาอีกครั้ง
นางคิดในใจ เรื่องนี้ก็จริงอย่างที่ว่า ตั้งแต่เด็กทั้งคู่ก็หมั้นหมายกันไว้แล้ว
หากไม่ใช่เพราะตระกูลเซี่ยประสบเหตุ อย่างไรก็คงไม่มีความเกี่ยวข้องกับนาง
ต่อมาเซี่ยซูหวยไม่ยอมแต่งงานมาหลายปี รอคอยก็เพียงหลี่หยุนหลัวไม่ใช่หรือ
หลี่หยุนหลัวเพิ่งจะหย่า เขาก็รีบรับนางกลับเข้ามาทันที
เมื่อได้ยินคำตอบตรงไปตรงมาของเซี่ยซูหวย หลินยวี่เหอเผยอริมฝีปากเล็กน้อย ถ้อยคำที่คิดไว้ล่วงหน้า กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
คนที่อยู่แถวนั้น แทบทุกคนรู้จักหลินยวี่เหอ
เมื่อก่อนตอนนางกับเซี่ยซูหวยแต่งงานใหญ่ ก็เป็นพวกเขาเหล่านี้ที่ไปรับขบวน
ผู้คนยิ่งดูหมิ่นหลินยวี่เหอมากขึ้นไปอีก
เห็นนางมาวุ่นวายกับเซี่ยซูหวย ไม้ปัดแมลงวันเป็นคนแรกที่ไม่ยอม
นางไม่แยแสเดินไปที่ตรงหน้าหลินยวี่เหอ ดึงนางไปทางด้านข้าง แล้วพูดเสียงดัง: "คุณหญิงหลิน นี่เป็นงานมงคลนะ จะมีอะไรก็รอให้ผ่านวันนี้ไปก่อนเถิด"
"หากล่าช้าเวลาฤกษ์งามยามดี จะต้องได้รับผลกรรม"
คนแบกเกี้ยวและผู้คนที่อยู่ข้างหลัง ต่างเริ่มส่งเสียงไล่และเยาะเย้ยหลินยวี่เหอ หากเรื่องนี้ไม่สำเร็จ พวกเขาก็จะไม่ได้เงิน
"รีบหลบไปเร็วเข้า ไหนมีคนหน้าด้านขนาดนี้"
"เป็นคนเจ้าชู้ คุณธรรมสตรีเสื่อมทราม"
"หญิงสาวตระกูลหลี่ ดีกว่านางมากนัก"
หลินยวี่ผิงเป็นคนที่รักน้องสาวสุดหัวใจ เห็นใครมารังแกน้องสาวของตัวเองไม่ได้ จึงเอ่ยห้ามปราม: "น้องสาวข้าบริสุทธิ์ผุดผ่อง พวกเจ้าห้ามมาดูหมิ่นนางเด็ดขาด"
"หากยังพูดจาไม่เพราะอีก กำปั้นของข้าคงไม่ไว้หน้าใคร"
หลินยวี่ผิงร่างกำยำ พับแขนเสื้อขึ้นเตรียมจะลงไม้ลงมือ
เซี่ยซูหวยเพิกเฉยต่อสองพี่น้อง เดินจากไปตรง ๆ
หลินยวี่เหอไม่รีบร้อน เอ่ยปากเรียกเขาข้างหลังอีกครั้ง: "เซี่ยซูหวย เดี๋ยวก่อน วันนี้ข้าไม่ได้มาขวางเจ้า"
"เพียงอยากถามเจ้าอีกครั้ง เพื่อลูกในท้องของข้า เจ้ายังจะเอาเขาหรือไม่"
เซี่ยซูหวยหยุดฝีเท้า หันกลับมาอย่างช้า ๆ "หมายความว่าอย่างไร"
หลินยวี่เหอฉวยโอกาสเดินไปที่ตรงหน้าเขา วางมือลงบนท้องน้อย แล้วเอ่ยเสียงเบา: "เมื่อคืนข้าฝันว่า ลูกในท้องข้า ตัวเปื้อนโคลน ถามข้าว่าทำไมไม่ยอมเอาเขา"
พูดถึงตอนท้าย หลินยวี่เหอน้ำตาไหลอาบแก้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความเสียใจ
ใบหน้าเย็นชาของเซี่ยซูหวยในที่สุดก็ปรากฏรอยแตกออกเล็กน้อย เขาเหลือบสายตามองไปที่ท้องน้อยของนาง
"วันนี้ข้ามา ก็เพียงอยากถามเจ้าสักคำ ลูกในท้องเป็นเชื้อสายของเจ้า เจ้ายังจะเอาเขาอยู่หรือไม่"
เซี่ยซูหวยไม่ตอบ คนข้างหลังก็เริ่มส่งเสียงโวยวายอีกครั้ง
"ท่านเซี่ย อย่าไปเชื่อคำโกหกของนางเลย นางหมั้นหมายกับตระกูลหมินไปแล้ว จะยังเก็บเด็กไว้อีกได้อย่างไร"
"ใช่แล้ว ต้องหลอกลวงท่านแน่นอน"
หลินยวี่ผิงตวาดเสียงดัง: "จะหลอกหรือไม่หลอก หาหมอมาตรวจดูก็รู้เอง"
"กว่าจะหาหมอมาได้ เวลาฤกษ์งามยามดีก็ล่วงเลยไปแล้ว พวกเจ้าสองพี่น้องคิดอะไรกันแน่"
ท่ามกลางเสียงอื้ออึง เซี่ยซูหวยเดินไปหาชายชราคนหนึ่งที่แบกไม้คานอยู่ แล้วพูดด้วยความเคารพ: "ลุงจี้ รบกวนท่านด้วย"
ลุงจี้เป็นหมอสมุนไพรประจำหมู่บ้านหงเยี่ย
คนในหมู่บ้านหงเยี่ยต่างรังเกียจครอบครัวเซี่ยซูหวย ตอนที่เซี่ยซูหวยยังไม่มีตำแหน่งใด ๆ มักถูกกลั่นแกล้งอยู่เสมอ
หลังเซี่ยซูหวยสอบได้เซิ่วไฉ แล้วสอบได้จวี่เหริน ชาวบ้านจึงเริ่มลดท่าทีลงบ้าง
ปีนี้สอบตก ชาวบ้านก็เริ่มหวังให้เขาแย่ลง แต่งเรื่องนินทาครอบครัวเซี่ยอีกครั้ง
คนที่มาช่วยงานล้วนเป็นคนที่เซี่ยซูหวยไปจ้างมาจากหมู่บ้านอื่น
มีเพียงท่านหมอจี้คนเดียวที่อาสามาช่วยเซี่ยซูหวยแบกของเอง
ลุงจี้เห็นเซี่ยซูหวยเอ่ยปาก ก็พยักหน้าเล็กน้อย
หลินยวี่เหอก็ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี ยื่นมือออกไปให้ลุงจี้ตรวจชีพจร
ครู่ต่อมา ลุงจี้พูดอย่างมั่นใจ: "คุณหญิงหลินไม่ได้โกหก นางตั้งครรภ์ได้สามเดือนแล้ว"
คราวนี้ทุกคนเงียบกริบไปเลย
เซี่ยซูหวยเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วโค้งคำนับขอโทษทุกคน "ทุกท่าน เรื่องแต่งงานกับตระกูลหลี่ข้ายกเลิก"
"ค่าจ้างที่ตกลงกันไว้กับทุกท่าน ข้าจะจ่ายให้ครบไม่ขาดสักสตางค์"
ไม้ปัดแมลงวันโกรธจนกระทืบเท้า "ท่านเซี่ย เจ้าคิดดีแล้วหรือ ข้าจะดูว่าเจ้าจะไปชี้แจงกับตระกูลหลี่อย่างไร"
"เรื่องนี้ ข้าจะไปขอโทษตระกูลหลี่เอง ฝากป้าไปบอกกล่าวล่วงหน้าก่อน"
ทุกคนแม้จะไม่พอใจ แต่ก็ทำอะไรเซี่ยซูหวยไม่ได้ รับเงินแล้วก็แยกย้ายกันไป
เซี่ยซูหวยไม่พูดจา หันหลังกลับบ้าน
หลินยวี่เหอสองพี่น้องเดินตามหลังเขาไป
บ้านของเซี่ยซูหวยอยู่มุมตะวันตกเฉียงใต้ของหมู่บ้าน ระหว่างเดินผ่านหมู่บ้าน ถูกชาวบ้านมองอย่างสนใจ
เมื่อได้กลับมาที่ลานบ้านดินที่คุ้นเคย ความสับสนในใจของหลินยวี่เหอก็ค่อย ๆ สงบลง
แขกในบ้านมีไม่กี่คน นอกเหนือจากชุยซื่อ มารดาของเซี่ยซูหวย และหลานสาวชื่อหยุนเจี๋ยเอ๋อร์แล้ว
ก็มีแม่บ้านไม่กี่คนในหมู่บ้านที่พอจะคบหากับครอบครัวพวกเขาได้ พวกเขากำลังช่วยพ่อครัวอยู่ในครัว
ในลานบ้านตกแต่งอย่างมีความสุข บนกำแพงติดตัวอักษร "ซื่อ" สีแดงขนาดใหญ่ ใต้ชายคาแขวนโคมแดง ม่านประตูก็เปลี่ยนเป็นผ้าสีแดง
ยิ่งใหญ่กว่าตอนแต่งงานกับเซี่ยซูหวยเสียอีก
ชุยซื่อเห็นลูกชายตัวเองพาหลินยวี่เหอกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธ ตัวสั่นเทาเอ่ยว่า: "ใครให้เจ้าพานางกลับมา วันนี้เป็นวันแต่งงานใหญ่ของเจ้ากับหยุนหลัวนะ"
หลินยวี่เหอยากยืนอยู่กับที่ สีหน้าเต็มไปด้วยความละอายใจ เรียกเสียงเบา: "แม่จ๋า!"
ชุยซื่อตวาดทันที "ข้าไม่ใช่แม่ของเจ้า เจ้าไปเถอะ"
หลินยวี่ผิงสงสารน้องสาวตัวเอง จึงได้เล่าความจริงออกมา: "ป้า หม่อมน้อยในท้องของเหอเอ๋อร์ยังอยู่ มันคือเลือดเนื้อเชื้อไขแท้ ๆ ของซูหวยนะ"
ชุยซื่อตกใจอย่างมาก ไม่พูดอะไรอีกนาน คงจะเข้าใจการตัดสินใจของลูกชายตัวเองแล้ว
เซี่ยซูหวยไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม หยิบเงินค่าจ้างออกมาแจกให้คนที่มาช่วยงาน
ไม่นาน คนนอกในลานบ้าน ต่างขนโต๊ะไม้ม้านั่งของตัวเองกลับไปจนหมด
เมื่อคนนอกไปหมดแล้ว สีหน้าของเซี่ยซูหวยก็เคร่งเครียด พูดกับหลินยวี่เหอด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า: "คลอดลูกเสร็จ รีบไปให้พ้น"
"ห้องของข้า ห้ามก้าวเข้าไปอีกเด็ดขาด"
ราวกับถูกค้อนทุบหัว หลินยวี่เหอมึนงงไปหมด ที่แท้เซี่ยซูหวยไม่เคยคิดจะกลับมาใช้ชีวิตกับนางเลย
เช่นนั้นนางจะอยู่ข้างกายเซี่ยซูหวยได้เพียงครึ่งปีเท่านั้น
เป็นความผิดของนางเอง นางไม่มีทางเลือก
ทำได้เพียงค่อย ๆ คิดหาทางไปทีละก้าว
แต่แล้วสมองก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ นางคิดว่าหลังคลอดลูกแล้วยังต้องให้นมลูกอีก อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาอีกหนึ่งถึงสองปี
หลี่หยุนหลัวคนนั้น จะรอได้นานขนาดนั้นหรือ
นางกลั้นความดีใจเอาไว้ พยักหน้าตอบตกลง
หลินยวี่ผิงทนดูไม่ไหว อยากจะโต้แย้งสักสองสามคำ หลินยวี่เหอรีบห้ามไว้
เซี่ยซูหวยออกมาจากห้อง โดยเปลี่ยนชุดแดงของเขาออกแล้ว
เห็นเขาจะไป หลินยวี่เหอเรียกเสียงเบา: "สามี..."
พูดยังไม่ทันจบ ถูกเซี่ยซูหวยขัดขึ้นเสียงแข็ง: "หุบปาก เจ้ากับข้าไม่ใช่สามีภรรยากันอีกต่อไป"
หลินยวี่เหอพูดเสียงอ่อน: "เช่นนั้นข้าเรียกว่า พี่ซูหวย เจ้าก็จะกลายเป็นลุงของลูก เจ้าเป็นพ่อของลูก ข้าก็ได้แต่เรียกเจ้าว่าสามีเท่านั้น"
"เรียกสามีตอนอยู่ส่วนตัว ข้างนอก..."
ยังไม่ทันที่หลินยวี่เหอจะพูดจบ เซี่ยซูหวยก็สะบัดแขนเสื้อจากไปแล้ว