หลังจากเซี่ยซูหวยออกไป แม่สามีชุยซื่อก็กลับเข้าห้องตัวเอง เพราะร่างกายไม่ค่อยแข็งแรงมาอย่างยาวนาน
หยุนเจี๋ยเอ๋อร์ก็ไม่ชอบหลินยวี่เหอเหมือนกัน เธอบ่นเบาๆ ว่า "ป้าเขยขี้เกียจ" แล้วก็เดินเข้าห้องหลักของคุณยายตามไป
หลินยวี่ผิงถามด้วยความเป็นห่วง "ยวี่เหอ เธอคิดดีแล้วหรือ ไอ้เรื่องแต่งงานกับตระกูลหมินน่ะ คงต้องยกเลิกไปเท่านั้น"
"หนูรู้ แล้วก็ต้องรบกวนพี่ชายช่วยถอนหมั้นให้หน่อยด้วย"
"ของหมั้นอยู่ในมือของแม่เลี้ยงชวี ต่อให้ไม่อยากคืน เธอออกหน้าเองก็ต้องได้คืน"
หลินยวี่ผิงยังต้องไปทำมาค้าขาย กำชับอีกสองสามคำก็จากไป
ในบ้านมีอยู่สามห้อง ชุยซื่ออยู่ห้องหลัก เซี่ยซูหวยอยู่ห้องตะวันออก หลินยวี่เหอจึงต้องไปพักที่ห้องตะวันตก
ในห้องค่อนข้างสะอาด ที่ผ่านมาห้องนี้ใช้เก็บของจุกจิก
ดูเหมือนชุยซื่อจะเก็บกวาดเอาไว้ รอไว้ให้แขกบ้านตระกูลหลี่เข้าพักตอนกลางคืน
เธอเดินเข้าไปในครัว บนเขียงมีวัตถุดิบที่พ่อครัวเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว
หลินยวี่เหอแยกพวกเนื้อสัตว์ออกมา หมักด้วยเกลือกับพริกไทยแยกแต่ละส่วน หมูที่ยังไม่ได้หั่นวางลงในอ่างไม้ เตรียมทำหมูหมักใส่ไห
ส่วนเนื้อที่หั่นเป็นชิ้นไว้แล้ว สองวันนี้ก็เอามาผัดกิน
ไก่กับปลาที่หมักไว้ เอาไปแขวนบนราวในลานบ้าน
เก็บไว้กินทีหลัง ต้องใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์
ตั้งแต่เซี่ยซูหวยสอบได้จอหงวน ทุกปีราชสำนักจะปันเงินสิบตำลึง ข้าวสารหลวงและของใช้จำเป็นให้
ตามหลักการแล้ว ในหมู่บ้านหงเยี่ย นอกเสียจากตระกูลหัวหน้าหมู่บ้าน ก็คงมีแต่เซี่ยซูหวยที่ชีวิตจะรุ่งเรือง
แต่ไม่กี่ปีก่อน เซี่ยซูหวยย้ายมาอยู่หมู่บ้านหงเยี่ย ใช้ดินอัดสร้างกำแพงลานบ้าน
แม่ของเขาป่วยเป็นโรคไอเรื้อรัง ต้องกินยาไม่ขาด เรียกได้ว่าบ้านนี้มีหม้อต้มยาเป็นเพื่อน
เซี่ยซูหวยไปสอบที่กว่างหลิงจวิ้น ครั้นสอบปอหวยต้องเดินทางเข้าประจำเมืองหลวง ใช้เงินไปไม่น้อย
ยังต้องเลี้ยงหลานสาวที่พี่สาวทิ้งไว้ให้
บวกกับค่าจัดเตรียมงานแต่งกับหลี่หยุนหลัวครั้งนี้ คิดว่าเงินในตัวเขาคงไม่เหลือเท่าไหร่
หลินยวี่เหอมองไปที่เล้าไก่ เหลือไม่แม้แต่ตัวเดียว
จู่ๆ หมาดำตัวหนึ่งก็วิ่งมาหาเธอ กระดิกหางอย่างมีความสุข
หลินยวี่เหอลูบหัวมัน ในใจยิ้มขื่น มีเพียงหมอหม้อตัวนี้แหละที่เป็นคนเดียวในบ้านที่ต้อนรับเธอ
พ่อครัวเตรียมอาหารไว้ห้าหกโต๊ะ
หลินยวี่เหอจัดการอยู่นาน พอเสร็จก็เตรียมทำอาหารให้คนในบ้าน
อากาศร้อนขึ้นเรื่อยๆ เธอตั้งหม้อต้มข้าวฟ่างก่อน
แล้วก็เตรียมผัดผักบนเขียงสักหน่อย
ได้ยินเสียงวุ่นวายในครัว หยุนเจี๋ยเอ๋อร์ก็ยืนโผล่หัวมาจากหน้าประตูแอบดู
พอสบตากับหลินยวี่เหอ ก็วิ่งหนีเข้าไปในห้องของคุณยายทันที
กระซิบกับชุยซื่อที่อยู่บนเตียง "คุณยาย ป้าเขยกำลังทำอาหารอยู่ในครัวเจ้าค่ะ"
ชุยซื่อไม่เชื่อ ที่ผ่านมาหลินยวี่เหอขี้เกียจจะตาย ต้องเป็นเธอหรือเซี่ยซูหวยเป็นคนทำอาหารแล้วเรียกมากิน
นางเดินไปที่ครัว เห็นเงาคนกำลังวุ่นวายอยู่ในครัว
แล้วก็เห็นเนื้อหมักที่แขวนอยู่บนราว ก็ถึงกับงงไปชั่วขณะ
เป็นหลินยวี่เหอที่พูดก่อน "แม่ อาหา รอสามีกลับมา"
"แม่ขึ้นไปนอนพักก่อนเถอะ"
ชุยซื่อได้สติ ไอพรำๆ แล้วก็ดุด่า "ทำไปก็ไร้ประโยชน์ เธอแยกหยุนหลัวกับไอ้หวยไม่ออกหรอก"
"หยุนหลัวดีกับไอ้หวยยิ่งกว่าเธาอีก เธอทำใจดำขนาดนั้น ไอ้หวยมันคงเย็นชาไปนานแล้ว"
โดนโจมตีหลายครั้งติดต่อกัน แต่ก็ไม่ทำให้หลินยวี่เหอยอมแพ้
คำพูดของชุยซื่อสำหรับหลินยวี่เหอก็แค่เข้าหูซ้ายทะลุหูขวา
เธอไม่โกรธ ไม่แค้น ยังยิ้มบางๆ พูดว่า "หนูไม่ได้จะมาแยกพวกเขา หนูกลับมาเพื่อลูกเท่านั้น คุณหนูหลี่เป็นคนดีขนาดนั้น หนูก็ยินดีด้วย"
"ต่อไปเธอก็ต้องดูแลลูกของหนูเป็นอย่างดีแน่นอน"
พอเอ่ยถึงลูกในท้อง ชุยซื่อก็ใจอ่อนลง สีหน้าดีขึ้นเล็กน้อย นางเปิดผ้าคลุมเขียงออก เห็นอาหารสามอย่าง ผัดผักเฟินไฉกับหมู เต้าหู้ผัด และยำผักกวางตุ้ง
กลิ่นหอมโชยมาทันที
ฝีมือทำอาหารของหลินยวี่เหอ เรียนรู้มาจากแม่ของตัวเอง
เทียบกับฝีมือของชุยซื่อและเซี่ยซูหวยแล้ว อาหารที่เธอทำอร่อยกว่าเยอะ
ปกติสี่คนในบ้านกินข้าวกัน ทำได้มากสุดแค่สองอย่าง เนื้อก็กินเฉพาะเว้นวัน
ชุยซื่อรู้ว่าผักพวกนี้เป็นของที่พ่อครัวเตรียมไว้รองท้องในงานเลี้ยง
วันนี้ไม่กินก็เสียเปล่า
ชุยซื่อลดความไม่พอใจลง เตือนว่า "วันหลังทำน้อยๆ หน่อยก็แล้วกัน"
"อื้ม"
*
เซี่ยซูหวยไปขอขมาที่ตระกูลหลี่
เขาหลีกเลี่ยงคำตำหนิจากคุณนายใหญ่ตระกูลหลี่ไม่ได้
หลังจากเซี่ยซูหวยออกจากจวนตระกูลหลี่ คนในตระกูลหลี่ต่างรู้สึกว่าหลี่หยุนหลัวไม่คุ้มค่า
สาวใช้ตงเยวี่ยก็บ่นว่า "คุณหนู เซี่ยซูหวยคนนั้นนอกจากหน้าตาดีแล้ว มีอะไรดีกันเล่า เขาทำกับคุณหนูขนาดนี้ คุณหนูยังคิดถึงเขาอยู่อีก"
หลี่หยุนหลัวยิ้มลึกลับ "เขาดีแค่ไหน อีกหน่อยเธอก็จะรู้เอง"
มีเพียงหลี่หยุนหลัวที่รู้ ว่าซึ่งเซี่ยซูหวยในอนาคต เป็นคนที่ตระกูลหลี่แม้แต่อยากจะแตะต้องก็ยังไม่คู่ควร
สามปีต่อมา เขาไม่เพียงสอบได้ที่สามเท่านั้น หลังจากอายุสามสิบ ก็สามารถเลื่อนขั้นเป็นอัครมหาเสนาบดี ผู้อยู่เหนือใครเพียงใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท
สิ่งเหล่านี้เป็นความทรงจำของร่างเดิมที่ทิ้งไว้ให้
หลี่หยุนหลัวข้ามมิติมาจากยุคปัจจุบัน เธอแย่งชิงร่างของคุณหนูตระกูลหลี่
หนึ่งเดือนก่อน เธอยังเป็นคุณหนูน้อยจอมเอาแต่ใจของตระกูลเศรษฐีสมัยใหม่
เพราะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับชีวิตคู่ของพี่สาวและพี่เขย สุดท้ายก็จบลงที่พี่เขยกลับมาคืนดีกับครอบครัว
หลี่หยุนหลัวไม่ยอมรับการถูกทิ้ง นอนอาบน้ำในอ่างแล้วใช้มีดกรีดข้อมือ หวังจะจบชีวิต แต่ไม่รอด
แล้วก็ได้ข้ามมิติมาอยู่ในราชวงศ์ต้าจิ้นที่ไม่มีอยู่จริงในประวัติศาสตร์นี้
ในยุคปัจจุบันเธอแย่งพี่สาวไม่ได้
ข้ามมิติมาที่นี่ ก็ต้องมาเจอเรื่องวุ่นวายแบบนี้อีก
โดยไม่รู้ตัว หลี่หยุนหลัวก็มองหลินยวี่เหอเป็นเหมือนพี่สาวของเธอ จุดไฟความอยากเอาชนะในตัวเธอให้ลุกโชนขึ้นไปอีก
ผู้หญิงคนไหนล่ะไม่ชอบผู้ชายที่มีอำนาจวาสนาแล้วก็หน้าตาดี
มือเธอมีปูมหลังนางเอก มีทั้งข้ามมิติและมีมิติกักเก็บติดตัว เธอไม่กังวลเลยสักนิด
หลินยวี่เหอผู้หญิงโง่คนนั้น มีแต่จะแพ้ยับเยิน
มีเพียงความทรงจำที่ได้รับมาที่ไม่สมบูรณ์นัก ไม่รู้ว่าทำไม ร่างเดิมที่แต่งงานกับคนรักของตัวเองแล้ว กลับจบชีวิตด้วยความเศร้าหมองและล้มป่วยตาย
*
เซี่ยซูหวยกลับมาถึงบ้าน
หลินยวี่เหอเดินไปต้อนรับ ยิ้มหวาน "สามี กลับมาแล้วเหรอ"
เซี่ยซูหวยไม่มองเธอแม้แต่หางตา เดินผ่านเธอไปตรงๆ
หยุนเจี๋ยเอ๋อร์รีบวิ่งเข้าไปหาด้วยสีหน้ายินดี "ลุงขา วันนี้ป้าเขยทำอาหารหอมสุดๆ เลย"
เซี่ยซูหวยลูบหัวกลมๆ ของหยุนเจี๋ยเอ๋อร์ แล้วเริ่มรื้อตัวอักษรแดงแห่งความสุขและม่านผ้าสีแดงที่ติดอยู่บนกำแพง บานประตู และชายคา
พอรื้อเสร็จ ก็ได้ยินชุยซื่อเรียก จึงเดินเข้าห้องหลักไป
"ไอ้หวย ตระกูลหลี่เป็นยังไงบ้าง"
"หยุนหลัวโกรธไหม เธอได้ปลอบใจนางดีๆ แล้วหรือยัง"
"แม่ไม่ต้องห่วง ลูกจัดการเรียบร้อยแล้ว"
รู้ว่านิสัยลูกชายรอบคอบ พอได้ยินคำนี้ชุยซื่อก็ไม่ถามต่อ
แล้วก็เริ่มพูดถึงหลินยวี่เหออีก
"ส่วนนางน่ะ เจ้าก็ไม่ต้องไปกังวล"
"นางบอกว่ากลับมาเพื่อลูก พอคลอดลูกแล้วก็ให้ลูกอยู่กับเรา ส่วนนางจะไปแต่งงานกับใครก็ช่าง ไม่เกี่ยวกับเราอีกต่อไป"
"ไปเถอะ ไปกินข้าวกัน"
เซี่ยซูหวยสายตาคมเข้ม ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่
ครู่หนึ่ง ก็ได้ยินเขาพูด "แม่ อาหารในบ้านจากนี้ไป ให้ลูกทำเองเถอะ"
ชุยซื่อรู้ว่าเขาเกลียดหลินยวี่เหอ จึงหัวเราะ "เด็กโง่ จะกลัวว่านางจะวางยาพิษในอาหารหรือไง"
"นางไม่กล้าหรอก อาหารการกินเป็นของตระกูลเรา อยากทำอะไรก็ปล่อยนางทำไป เผื่อตอนคลอดลูกจะได้คลอดง่ายหน่อย"
คนในครอบครัวกินข้าวด้วยกันท่ามกลางบรรยากาศอึดอัด
บนโต๊ะมีเพียงเสียงพูดจาเสียงเบาๆ ของหยุนเจี๋ยเอ๋อร์
หลินยวี่เหอคีบเต้าหู้ชิ้นที่เซี่ยซูหวยชอบใส่ชามให้เขา ถูกเขาคีบออกจากชามแล้วโยนลงบนโต๊ะทันที
สุดท้ายเซี่ยซูหวยถึงกับไม่ยอมกินข้าวต่อ
แล้วก็โดนชุยซื่อถลึงตาอีกหลายตา
"ป้าเขย เต้าหู้แบบนี้ ต่อไปทำเพิ่มอีกหน่อยได้ไหมคะ"
เด็กแบบนี้ไม่รู้จักจดจำความแค้น กินข้าวมื้อเดียวก็วางความขัดแย้งที่เคยแย่งไข่กับหลินยวี่เหอได้
หลินยวี่เหอคีบเต้าหู้ในจานใส่ชามให้หยุนเจี๋ยเอ๋อร์ "ได้สิ"
"แต่เต้าหู้แพงนะ คุณยายบอกว่า ซื้อบ่อยไม่ได้"
"เดี๋ยวป้าหยุนหลัวมา ป้าเขยให้นางซื้อให้ นางทำอาหารได้หลายอย่างที่คุณยายยังไม่เคยเห็นเลย"
"ป้าหยุนหลัวเก่งมาก ลุงฉันยังชมเลย"
หลินยวี่เหอรู้สึกหนักอึ้งในอก ยิ้มขื่น
ทันใดนั้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าแปลกปลอมในลานบ้าน
แล้วก็เป็นเสียง "โฮ่งๆ" ของหมอหม้อที่ดังถี่ขึ้น
ชุยซื่อและหลินยวี่เหอวางชามตะเกียบ เดินออกไปนอกครัว
เห็นชายร่างสูงใหญ่สองคนยืนอยู่ในลานบ้าน ท่าทางเย่อหยิ่ง ถีบเครื่องมือการเกษตรในลานบ้านอย่างแรง
บีบให้หมอหม้อถอยหนีไปเรื่อยๆ
พอเห็นสองคนนั้น หลินยวี่เหอก็รู้สึกได้ถึงลางร้าย
ชายที่สวมชุดยาวสีน้ำเงินเข้มพูดเป็นคนแรก "พวกเรามาทวงหนี้"