ภายในห้องเงียบงันไปชั่วขณะ
เซียวจิ่งเยวียนมองนาง พลันหัวเราะออกมา รอยยิ้มนั้นเย็นชาและแฝงไอสังหารอยู่ราง ๆ สตรีผู้หนึ่งกลับกล้าพูดว่าสามารถถอนพิษที่แม้แต่หมอเทวดายังจนปัญญาได้หรือ?
เหลวไหลสิ้นดี เขารู้สึกเพียงว่านางช่างกล้าพูดคำหลอกลวงใด ๆ ออกมาได้ทั้งนั้นเพื่อเอาชีวิตรอด
เขาหมดความอดทนจะพัวพันกับนางอีก จึงแค่นเสียงเย็น ก่อนพุ่งเข้าประชิดแล้วคว้าคางนางไว้ บังคับให้เงยหน้าขึ้น แรงมือไม่เบานัก หลินซิงเยว่เจ็บจนคิ้วขมวดเล็กน้อย ทว่าแววตากลับไร้ความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
“เห็นเปิ่นหวังพิษกำเริบแล้ว คนที่ตกใจจนตายคาที่ก็คือเจ้า บัดนี้กลับบอกว่าถอนพิษได้หรือ? คิดจะใช้คำหลอกลวงของเจ้ามาถอนพิษให้เปิ่นหวังหรือไร?”
หลินซิงเยว่ “……”
เอาเถิด ปากของคนผู้นี้ช่างร้ายกาจจริง ๆ
นางมิได้รีบโต้แย้ง เพียงจ้องใบหน้าเขาแล้วเอ่ยทีละคำว่า “พิษเหมันต์กัดกระดูก”
ทันทีที่สิ้นเสียง มือของเซียวจิ่งเยวียนก็ชะงักงัน หลินซิงเยว่จึงฉวยโอกาสเบือนหน้า สะบัดมือเขาออก
— บีบเสียเจ็บจริง มือของคนผู้นี้เป็นคีมเหล็กหรือไร?
“เจ้าคิดว่าเพียงอาศัยคำพูดที่แอบฟังมาไม่กี่คำ เปิ่นหวังก็จะเชื่อเจ้าหรือ? เรื่องนี้แม้สืบข่าวได้ไม่ง่าย แต่ก็ใช่ว่าจะสืบไม่ได้เลย”
ทั่วทั้งเมืองหลวงต่างรู้ว่าอ๋องจิ้งอันถูกพิษ แต่มีคนไม่มากนักที่รู้แน่ชัดว่าเป็นพิษชนิดใด ตามเหตุผลแล้ว สตรีในห้องหอผู้หนึ่งย่อมไม่มีทางสืบรู้เรื่องนี้ได้
“ภายนอกลือกันว่าท่านอ๋องมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน” หลินซิงเยว่เห็นเขาไม่เชื่อก็ไม่ลนลาน ยังคงกล่าวต่อ “เช่นนั้นให้ข้าลองเดาดู...”
นางพูดพลางกางนิ้วนับ
“ยามนี้พิษน่าจะกำเริบทุก ๆ 15 วัน เมื่อพิษกำเริบ ความเย็นจะผุดออกมาจากในกระดูก ต่อมาก็จะชักกระตุกไปทั้งร่าง เจ็บปวดจนแม้แต่แรงกัดฟันก็ไม่มี พอช่วงนั้นผ่านไปก็จะมีไข้สูงไม่ลด ต้องกอดหมอนหยกเย็นจึงพอหลับตาได้”
นางเว้นไปครู่หนึ่ง แล้วขยับเข้าไปใกล้กว่าเดิม ตั้งใจพินิจสีหน้าเขา “ข้าคาดว่าท่านยังเหลือเวลาอีก 3 เดือน ทว่าพิษจะกำเริบบ่อยขึ้นเรื่อย ๆ จากทุก 15 วัน เป็น 7 วัน แล้วก็ 3 วัน จนถึงท้ายที่สุดจะกำเริบวันละ 2-3 ครั้ง ถึงเวลานั้น แม้แต่เซียนก็ช่วยไม่ได้”
เมื่อสิ้นคำพูด รูม่านตาของเซียวจิ่งเยวียนก็หดเล็กลงเท่าปลายเข็ม
สีหน้าเขายังคงสงบนิ่ง ทว่าในใจกลับปั่นป่วนราวคลื่นยักษ์ เดิมทีเขาคิดว่านางคงบังเอิญอ่านพบคำว่า “พิษเหมันต์กัดกระดูก” ในตำราสักเล่ม ทว่านางกลับบอกแม้กระทั่งรายละเอียดตอนพิษกำเริบได้อย่างแม่นยำ ไม่คลาดเคลื่อนแม้แต่น้อย กระทั่งเวลาที่เหลืออยู่ก็ยังคำนวณได้อย่างชัดเจน เรื่องนี้ทำให้ใจเขาหนักอึ้งขึ้นมาทันที
บุตรีคนโตแห่งตระกูลหลินที่ถูกเลี้ยงอยู่แต่ในเรือนลึก ไม่มีทางมีความสามารถเช่นนี้ได้เด็ดขาด!
เซียวจิ่งเยวียนหรี่ตา พินิจสตรีตัวเล็กตรงหน้าอีกครั้ง นางไม่หลบเลี่ยง เพียงสบตาเขาตรง ๆ ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างและเปิดเผย กลับทำให้เขาทำตัวไม่ถูกอยู่บ้าง!
“แท้จริงแล้วเจ้าเป็นใคร?” เขาขยับเข้ามาใกล้อีกครั้ง
“สตรีในห้องหอผู้หนึ่งไยจึงรู้เรื่องเหล่านี้? เท่าที่เปิ่นหวังรู้ คุณหนูใหญ่ตระกูลหลินขึ้นชื่อเรื่อง... เชื่องช้า”
เขาเลือกใช้คำว่า “เชื่องช้า” ก็ถือว่าไว้หน้าแล้ว ข่าวลือภายนอกยิ่งไม่น่าฟังไปกว่านี้ ทั้งโง่เขลา ไร้ความสามารถ และไม่รู้หนังสือ
หลินซิงเยว่ก็ไม่ขุ่นเคือง นางจะบอกได้อย่างไรว่าตนทะลุมิติมาจากศตวรรษที่ 21 ชาติก่อนขลุกอยู่ในสถาบันวิจัยสารพิษมาสิบปี?
นางกลอกตา แล้วเอ่ยขึ้นทันทีว่า
“มารดาผู้ให้กำเนิดข้าล้มป่วยติดเตียงมาหลายปี ข้าจึงต้มยาให้นางตั้งแต่เด็ก ทั้งยังอ่านตำราแพทย์มามากมาย อีกอย่าง...”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมด้วยสีหน้าจริงใจว่า “อีกอย่าง ข้ามีพรสวรรค์เลิศล้ำ ในความฝันยังมีเซียนคอยชี้แนะ”
เซียวจิ่งเยวียน “……”
“เจ้าคิดว่าเปิ่นหวังจะเชื่อหรือ?”
สตรีผู้นี้เริ่มพูดโกหกเป็นชุดอีกแล้ว เขาแยกไม่ออกจริง ๆ ว่าคำใดเป็นความจริง คำใดเป็นคำเท็จ
“แน่นอนว่าไม่เชื่อ” หลินซิงเยว่ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา พลางเงยหน้าสบตาเขา “แต่เรื่องนั้นสำคัญหรือ?”
เซียวจิ่งเยวียนชะงักไป
“ข้ารู้เรื่องเหล่านี้ได้อย่างไรไม่สำคัญ” หลินซิงเยว่เอ่ยทีละคำ “สิ่งสำคัญคือข้าช่วยชีวิตท่านอ๋องได้”
เซียวจิ่งเยวียนไม่กล่าวอะไร เห็นได้ชัดว่ากำลังชั่งน้ำหนักคำพูดนี้
หลินซิงเยว่เห็นเขาเงียบ จึงตัดสินใจเติมเชื้อไฟเข้าไปอีก
“พระชายาสองคนก่อนของท่านอ๋องต่างถูกทำให้ตกใจจนตาย ข้าเป็นคนที่สาม ต่อให้ข้าถูกทำให้ตกใจจนตายอีก ท่านอ๋องก็ยังมีพระชายาคนที่สี่ คนที่ห้า”
นางเว้นไปครู่หนึ่ง เงยหน้าสบตาเขา
“แทนที่จะเป็นเช่นนี้ไม่รู้จบ มิสู้เก็บคนที่เชื่อฟังไว้สักคน ท่านอ๋องชี้ไปทางใด ข้าก็จะจัดการทางนั้น ทั้งยังช่วยถอนพิษให้ท่านอ๋องได้ คิดอย่างไรท่านอ๋องก็มีแต่ได้ ไม่มีเสีย”
ประโยคสุดท้ายทำให้ใจเซียวจิ่งเยวียนหวั่นไหวอยู่บ้างในที่สุด
ส่วนเรื่องถอนพิษ เขาย่อมไม่เชื่อเป็นอันขาด ทว่าคำว่า “เก็บคนที่เชื่อฟังไว้” นั้นแทงใจเขาเข้าจริง ๆ พระชายาสองคนก่อน คนหนึ่งตาย อีกคนเสียสติ จนเป็นเรื่องอื้อฉาวไปทั่วเมืองหลวง บัดนี้คนผู้นี้อุตส่าห์ไม่ถูกทำให้ตกใจตาย ทั้งยังช่วยรับมือแทนเขาได้ ไยจะไม่เล่า?
ส่วนเหตุใดนางจึงรู้รายละเอียดมากมายเช่นนี้...
เขาหรี่ตาลง อย่างไรก็ต้องสืบให้กระจ่าง
“ทางที่ดีอย่าคิดเล่นกลอันใด” เขากล่าวเสียงเย็น “มิฉะนั้น ข้าไม่รังเกียจที่จะทำให้เจ้าตายอย่างน่าอนาถ”
“วางใจเถิดท่านอ๋อง ข้าเน้นเชื่อฟังเป็นหลัก!”
เซียวจิ่งเยวียนสะบัดแขนเสื้อจากไป
หลินซิงเยว่จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เมื่อออกจากประตูมาแล้ว เซียวจิ่งเยวียนยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกไม่ชอบมาพากล นี่เป็นบุตรีคนโตของตระกูลหลินจริงหรือ?
ด้านนอกประตู สิงอู่รออยู่นานแล้ว พอเห็นเซียวจิ่งเยวียนออกมา ก็รีบก้าวเข้ามาต้อนรับ
“ท่านอ๋อง พระชายานาง...”
สิงอู่คิดจะถามว่าควรจัดการพระชายาอย่างไร อย่างไรเสียพระชายาสองคนก่อนเพิ่งแต่งเข้ามาก็ถูกทำให้ตกใจตาย คนหนึ่งแม้ไม่ตายเพราะตกใจ แต่ก็เสียสติ ถูกขังไว้ในห้องเก็บฟืนได้ไม่กี่วันก็สิ้นใจ
เซียวจิ่งเยวียนเดินไปพลางสั่งไปพลาง “เก็บนางไว้ก่อน!”
แววประหลาดใจวาบผ่านดวงตาของสิงอู่ เดิมทีเขาคิดว่าพระชายาผู้นี้ต่อให้ไม่ถูกทำให้ตกใจตายคาที่ อย่างมากก็คงทนได้นานกว่าสองคนก่อนเพียงครึ่งชั่วยาม ใครจะคิดว่าท่านอ๋องจะเก็บนางไว้
“ให้หยุนชิงไปจวนตระกูลหลินอีกครั้ง สืบให้ละเอียด” เซียวจิ่งเยวียนสั่งอีกครั้ง
หยุนชิงเป็นหนึ่งในองครักษ์คนสนิทของเซียวจิ่งเยวียน
“ขอรับ”
ภายในห้อง ชิงจู๋ค่อย ๆ ผลักประตูเข้ามาอย่างระมัดระวัง สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล “พระชายา ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่? เมื่อครู่ท่านกล้าพูดเช่นนั้นได้อย่างไร บ่าวตกใจแทบตายแล้ว!”
ตลอดค่ำคืนนี้ ชิงจู๋รู้สึกว่าหัวใจแทบจะกระเด็นออกมาจากลำคอ ไม่สิ มันกระเด็นออกมาแล้ว แล้วนางก็กลืนกลับลงไปอย่างยากเย็นถึงสองครั้ง!
ก่อนหน้านี้ตอนติดตามคุณหนูอยู่ที่จวนตระกูลหลิน ทั้งกินไม่อิ่มทั้งสวมเสื้อผ้าไม่อบอุ่น คุณหนูไม่เคยกล้าขัดใจหลิ่วซื่อ เอาแต่หดคอปล่อยให้ผู้อื่นรังแก นางซึ่งเป็นสาวใช้ใกล้ชิดก็พลอยได้รับความคับแค้นไปด้วย คิดไม่ถึงเลยว่าหลังคุณหนูตื่นจากหลับใหลครานี้ จะราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน ทั้งพูดจาคล่องแคล่ว ยังกล้าตวาดอ๋องจิ้งอันอีก!
นางยืนอยู่ข้าง ๆ แค่ได้ฟังก็รู้สึกเย็นวาบที่ต้นคอแล้ว...
หลินซิงเยว่ตบมืออีกฝ่ายเบา ๆ พลางยิ้มเจื่อน “กลัวอะไร? คนเราย่อมต้องตาย จะตายอย่างมีคุณค่าดุจขุนเขาไท่ซาน หรือตายอย่างไร้ค่าดุจขนนก ข้าพยายามดิ้นรนเพื่อมีชีวิตอยู่ มิใช่เรื่องน่าอับอาย”
ชิงจู๋ “……???”
เหตุใดคำพูดของคุณหนูจึงฟังไม่รู้เรื่องสักคำ? หากมิใช่ใบหน้านี้ที่นางเห็นมาตั้งแต่เด็ก นางคงสงสัยจริง ๆ ว่าคุณหนูของตนถูกสับเปลี่ยนตัวไปแล้ว
หลินซิงเยว่ลูบท้อง หลังผ่านเรื่องวุ่นวายมามากมาย นางก็หิวมานานแล้ว
“เอาละ ไปดูที่ห้องครัวให้ข้าทีว่ามีอะไรกินบ้าง ข้าหิวจะแย่อยู่แล้ว”
“เจ้าค่ะ” ชิงจู๋รีบรับคำ แล้วเร่งฝีเท้าไปทางห้องครัว
หลินซิงเยว่เอนกายกลับลงบนเตียง จ้องม่านเตียงแกะสลักเหนือศีรษะ แล้วผ่อนลมหายใจยาวเหยียด
ไม่ว่าอย่างไร ชีวิตน้อย ๆ นี้ก็ถือว่ารักษาไว้ได้ชั่วคราวแล้ว
ส่วนพิษของเซียวจิ่งเยวียน...
นางมั่นใจว่าตนมีวิธีถอนพิษจริง ๆ
เพียงแต่...
นางเหลือบมองไปทางประตู
บุรุษผู้นั้นจะเชื่อนางหรือไม่ ยังบอกไม่ได้
แต่ไม่เป็นไร นางยังมีเวลา ค่อย ๆ ว่ากันไป