“แกล้งตายหรือ?”
เสียงเย็นเยียบของเซียวจิ่งเยวียนดังขึ้นฉับพลัน หมอหลวงหลี่ยังไม่ทันได้สติจากความตื่นตะลึง ก็รู้สึกถึงไอเย็นยะเยือกพุ่งปะทะใบหน้า
หลินซิงเยว่ใจสะดุดวูบ แผ่นหลังพลันเกร็งแข็ง
เซียวจิ่งเยวียนก้าวเข้ามาช้า ๆ มองนางจากที่สูงด้วยแววตาเย็นชา
“กล้าเล่นลูกไม้ในจวนอ๋องจิ้งอัน เจ้านี่ช่างใจกล้าไม่น้อย”
สมองของหลินซิงเยว่พลันอื้ออึง—จบสิ้นแล้ว ครานี้เข้าใจผิดกันใหญ่โต
ได้ยินมาว่าหลังอ๋องจิ้งอันถูกพิษ พระองค์ก็กลายเป็นคนเลือดเย็นและโหดเหี้ยม หากคิดว่านางจงใจกลั่นแกล้ง เกรงว่าคงจับนางฉีกเป็นชิ้น ๆ แม้แต่ศพสมบูรณ์ก็ยังไม่เหลือไว้
กว่าจะได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง นางย่อมต้องรักษาชีวิตไว้ก่อน...
—ยอมอ่อนข้อไว้ก่อนเป็นยอดดี!
นางไม่สนใจด้วยซ้ำว่าท้ายทอยยังปวดอยู่ พลิกตัวลงจากเตียงทันที ก่อนคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ การเคลื่อนไหวรวดเร็วเสียจนชิงจู๋ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ สะดุ้งตกใจ
“ขออ๋องจิ้งอันทรงพิจารณาด้วยเพคะ!”
นางเงยหน้า น้ำเสียงแฝงความตื่นตระหนกและน้อยใจอย่างพอเหมาะ
“หม่อมฉัน... ไม่สิ กระหม่อมฉันไม่ได้แกล้งตายเพคะ! ตายจริง ๆ ตายสนิทแล้วจริง ๆ! ครานั้นหายใจไม่ออก ดวงวิญญาณยังลอยออกจากร่าง ล่องลอยไปถึงตำหนักพญายม พญายมพลิกสมุดดูแล้วกล่าวว่า ‘หลินซิงเยว่ อายุขัยของเจ้ายังไม่สิ้น มาเร็วเกินไป กลับไปเสีย กลับไป’ แล้วก็ไล่ข้ากลับมาเพคะ!”
ขณะกล่าว นางยังแสดงท่าทางราวกับถูกผลักไส สีหน้าไร้เดียงสา
เซียวจิ่งเยวียน “…………”
หมอหลวงหลี่ “…………”
ชิงจู๋กับพ่อบ้านสบตากัน ต่างแยกไม่ออกชั่วขณะว่าพระชายากำลังพูดจาเหลวไหลหรือแต่งเรื่องขึ้นมา
เซียวจิ่งเยวียนขมวดคิ้ว
พญายม? ไล่กลับมาหรือ?
นางคิดว่ากำลังหลอกเด็กสามขวบอยู่หรือไร?
มิใช่ได้ยินว่านางเป็นคนขลาดเขลา อ่อนแอและขี้ขลาดหรอกหรือ? เหตุใดพอตายไปครั้งหนึ่งกลับพูดจาคล่องแคล่ว ทั้งยังกล้าแต่งเรื่องภูตผีเทพเจ้าให้เขาฟัง?
แววตาของเซียวจิ่งเยวียนมืดครึ้ม ความอดทนเหือดหาย นางไม่เพียงกล้าเล่นลูกไม้ในจวนอ๋องจิ้งอัน ยังกล้าพูดจาเหลวไหลไม่หยุด
“สิ่งชั่วร้ายยืมร่างผู้อื่นเช่นนี้ หากเก็บไว้ในจวน ย่อมก่อเภทภัย ข้าแบกรับความรับผิดชอบนี้ไม่ไหว” น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบ “ผู้ใดอยู่ข้างนอก—”
“ท่านอ๋อง!”
หลินซิงเยว่ส่งเสียงกรีดร้องออกมาแทบจะในทันที ขัดประโยคที่เหลือของเขาอย่างฉับพลัน เสียงนั้นทั้งเร่งร้อนทั้งแหลมสูง แม้แต่นางเองยังฟังออกว่าน้ำเสียงเปลี่ยนไป
ถึงเพียงนี้เชียวหรือ?! ท่านผู้นี้เป็นพญายมตัวจริงเสียแล้ว! หากนางตอบสนองไม่ทัน เมื่อครู่เขาคงได้กล่าวคำว่า “ลากออกไปประหาร” ออกมาแล้ว
เสียงตะโกนของนางทำให้เซียวจิ่งเยวียนชะงักไปสองอึดใจ
สองอึดใจ อ๋องจิ้งอันผู้ยิ่งใหญ่ ผู้เด็ดขาดสังหารในสนามรบ กลับถูกสตรีคนหนึ่งตะโกนใส่จนพูดไม่ออก
เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย สายตาอันตรายจับจ้องหญิงสาวตรงหน้า—บนโลกนี้ยังไม่มีผู้ใดกล้าตะโกนเสียงดังใส่เขาเช่นนี้
หลินซิงเยว่ไม่สนใจว่าเขามีสีหน้าเช่นไร ยามความเป็นความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย สมองของนางแล่นฉับไว ปากก็กล่าวรัวเร็วดุจสายประทัด ชิงพูดแทรกขึ้นก่อน
“หม่อมฉันถูกส่งมาเพื่อเสริมสิริมงคลให้ท่านอ๋อง! ท่านอ๋องอย่าทรงทำเรื่องที่ทำลายชื่อเสียงของพระองค์เพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้เลยเพคะ! สังหารหม่อมฉันเป็นเรื่องเล็ก แต่ชื่อเสียงของท่านอ๋องเป็นเรื่องใหญ่!”
นางเน้นคำว่า “ชื่อเสียง” อย่างหนักแน่น ขณะกล่าวก็ลอบยกนิ้วหัวแม่มือให้ตนเองในใจ: จะเชื่อหรือไม่ก็ช่างเถิด ขอเอาหมวกใบใหญ่ใบนี้สวมให้พระองค์ไว้ก่อน
เซียวจิ่งเยวียนหัวเราะเย็นชา “เจ้าคิดว่าข้ายังมีชื่อเสียงอันใดอีกหรือ???”
หลินซิงเยว่ถึงกับพูดไม่ออก เอาเถิด นับว่าเจ้ายังรู้จักตัวเองดีอยู่บ้าง แท้จริงเจ้าก็ไม่มีชื่อเสียงอะไรเลย!
—พูดดี ๆ ไม่ได้ผล นางจึงเลิกเสแสร้งเสียแล้ว
นางลุกขึ้นจากพื้น เดินไปนั่งที่โต๊ะข้าง ๆ แล้วรินน้ำให้ตนเองอย่างเชื่องช้า
คนทั้งห้องต่างตะลึงจนพูดไม่ออก
เมื่อครู่ยังคุกเข่าขอชีวิตอยู่แท้ ๆ บัดนี้กลับวางท่ารินน้ำดื่มเสียแล้วหรือ?
หลินซิงเยว่ดื่มน้ำจนหมด วางถ้วยลง แล้วกวาดตามองทุกคน “พวกเจ้าออกไปให้หมดเถิด ข้ามีเรื่องต้องหารือกับท่านอ๋อง”
คนในห้องสบตากัน ไม่มีผู้ใดขยับ ต่างพากันหันไปมองเซียวจิ่งเยวียน
เมื่อเห็นท่าทางสงบนิ่งของหลินซิงเยว่ เซียวจิ่งเยวียนกลับเริ่มสนใจ เขาอยากรู้นักว่าสตรีผู้นี้คิดจะเล่นลูกไม้อันใด
เพียงปรายตามองไป ทุกคนก็ทยอยออกจากห้อง ทั้งยังปิดประตูให้อย่างเอาใจใส่
ในห้องเหลือเพียงสองคน
หลินซิงเยว่ปัดฝุ่นบนกระโปรง เงยหน้ามองเขา “ท่านอ๋อง ข้าอยากเจรจาข้อตกลงกับพระองค์”
“ข้อตกลงหรือ?” เซียวจิ่งเยวียนยกมุมปาก เอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน
“ช่างกล้าพูดนัก เจ้ามีสิ่งใดมาแลกเปลี่ยนกับข้า?”
หลินซิงเยว่ไม่สนใจน้ำเสียงเยาะเย้ยของเขา เอ่ยตรง ๆ ว่า
“ข้าช่วยถอนพิษให้ท่านได้”