หลังจากความวุ่นวายเมื่อคืน หลินซิงเยว่ก็ล้มตัวลงนอนและหลับสนิท บรรดาแม่นมกับสาวใช้ต่างไม่กล้าหาเรื่องใส่ตัวเพราะเหตุการณ์ “ตายแล้วฟื้น” เมื่อวาน เดิมทีจึงคิดจะปล่อยให้นางนอนต่ออีกสักพัก
ใครจะรู้ว่าพอนอนแล้วกลับไม่มีความเคลื่อนไหวอีกเลย
ชิงจู๋เดินวนอยู่หน้าประตูเกือบครึ่งชั่วยาม เมื่อไม่เห็นว่าด้านในมีเสียงใด ในที่สุดก็อดใจไม่ไหว ผลักประตูเข้าไป บนเตียงหลินซิงเยว่หลับสนิทเสียจนปลุกอย่างไรก็ไม่ตอบสนอง
ใบหน้าชิงจู๋ซีดเผือด—อย่าบอกนะว่าตายอีกแล้ว? นางถึงกับสงสัยว่าเมื่อคืนตนฝันไปหรือไม่
นางยื่นมือสั่นเทาไปอังใต้จมูกหลินซิงเยว่ เมื่อปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงลมหายใจอุ่น ๆ จึงค่อยถอนหายใจยาว เกือบทรุดลงไปกองกับพื้น
「พระชายา! พระชายา!」ชิงจู๋ร้อนใจจนทำอะไรไม่ถูก รีบเข้าไปเขย่าตัวนาง
ส่วนหลินซิงเยว่กำลังฝันยืดยาวอยู่ในห้วงนิทรา
ในฝัน รายงานพิษวิทยาของนางได้รับคำชื่นชม นางยืนอยู่บนแท่นรับรางวัลสูงตระหง่าน ด้านล่างมีเสียงปรบมือดังกึกก้อง เซียวจิ่งเยวียนก็อยู่ในฝูงชนด้วย—จู่ ๆ เขาก็ชักกระบี่ฟันเข้าหานาง นางร้องลั่นแล้วล้มลง ร่างกายพลันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
จากนั้นก็ถูกชิงจู๋เขย่าจนตื่น
เมื่อลืมตาขึ้น ก็สบเข้ากับใบหน้าที่เต็มไปด้วยความร้อนใจของชิงจู๋
「พระชายา! ในที่สุดท่านก็ฟื้นแล้ว!」
ชิงจู๋นำฉลองพระองค์ของพระชายาที่ปักลายดอกบัวเลื้อยพันมาให้ น้ำเสียงร้อนรน
「รีบแต่งองค์เสีย วันนี้ต้องตามท่านอ๋องเข้าวังไปเข้าเฝ้า ฝ่าบาทกับฮองเฮาทรงรออยู่ในวังแล้ว!」
หลินซิงเยว่ยันกายอันอ่อนล้าลุกขึ้นนั่ง สมองยังมึนงงอยู่พักใหญ่กว่าจะนึกขึ้นได้—ตามธรรมเนียมของต้าเย่า วันรุ่งขึ้นหลังองค์ชายเข้าพิธีอภิเษก ต้องพาพระชายาเข้าวังคำนับพระบิดาผู้เป็นประมุข
การเลื่อนเวลาเข้าเฝ้าถือเป็นความผิดร้ายแรง ล่วงละเมิดธรรมเนียม
เมื่อนึกได้เช่นนี้ นางก็สูดหายใจลึก ข่มใจให้กระปรี้กระเปร่า แล้วนั่งลงหน้าโต๊ะเครื่องแป้ง
ชิงจู๋หวีผมให้นางพลางพร่ำกำชับว่า 「พระชายา นี่เป็นครั้งแรกที่ท่านเข้าวัง ทุกเรื่องต้องระมัดระวังให้มาก」
หลินซิงเยว่ถอนหายใจอย่างจนใจ 「รู้แล้ว สถานที่บ้า ๆ แห่งนี้มีอะไรไม่มาก มีแต่กฎระเบียบเต็มไปหมด」
「พระชายา อย่าตรัสเหลวไหลเพคะ!」ชิงจู๋เตือน
「รู้แล้ว เจ้าวางใจเถิด ทหารมาใช้ขุนพลต้าน น้ำมาใช้ดินกลบ ในความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมไม่มีข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่มอำนาจในวังเลยสักนิด จะหลบก็หลบไม่พ้น ทำได้เพียงรับมือไปตามสถานการณ์ อย่างไรเสียข้าก็เป็นพระชายา…พวกเขาทำอะไรข้าไม่ได้หรอก」
ชิงจู๋: 「???」
พระชายา ความมั่นใจของท่านมาจากที่ใดกัน?
เมื่อแต่งองค์เสร็จ หลินซิงเยว่ก็ยกชายกระโปรงเดินไปทางประตูจวน
รถม้าจอดรออยู่หน้าประตู ม่านรถห้อยลงมาปิดจนมองไม่เห็นด้านใน นางเลิกม่านขึ้น—เป็นดังที่คิด เซียวจิ่งเยวียนนั่งอยู่กลางรถม้าเรียบร้อยแล้ว ทั่วร่างแผ่ไอเย็นยะเยือก
ดูท่าอารมณ์ไม่ดี—ก็ใช่ ได้ยินว่าหลังท่านอ๋องถูกพิษก็ปฏิเสธทั้งการออกจากจวนและการพบปะผู้คน พระชายาสองคนก่อนต่างถูกเขาทำให้ตกใจตายในคืนเข้าหอ จึงไม่มีเรื่องต้องเข้าวังเกิดขึ้น บัดนี้มีนางผู้ตายแล้วฟื้นอยู่ เขาจึงถูกบีบให้ต้องเข้าวัง
「ท่านอ๋อง อรุณสวัสดิ์」นางพยักหน้าให้อย่างมีมารยาท แล้วก้มตัวเข้าไปด้านใน
ชายกระโปรงกว้างใหญ่เริ่มก่อเรื่อง เท้าข้างหนึ่งเพิ่งเหยียบขั้นรถ อีกข้างกลับถูกชายกระโปรงเกี่ยวไว้ ร่างทั้งร่างเซถลา พุ่งตรงไปหาอีกฝ่าย
「อา—」
นางโถมเข้าใส่อ้อมอกเซียวจิ่งเยวียนเต็มแรง
แรงกระแทกครานี้ทำให้นางรู้สึกราวกับเสียชีวิตไปแล้วครึ่งหนึ่ง จมูกกระแทกเข้ากับอกแข็งแกร่งของเขาจนเจ็บแปลบ น้ำตาแทบไหล เซียวจิ่งเยวียนตัวแข็งทื่อ ยกมือขึ้นบังโดยไม่รู้ตัว ทว่าก็ยังกันแรงกระแทกที่เกิดขึ้นกะทันหันครั้งนี้ไว้ไม่ได้
หลินซิงเยว่รีบยันแขนลุกขึ้น พลางกล่าวขอโทษซ้ำ ๆ 「ขออภัย ขออภัย ชายกระโปรงยาวเกินไป…」
ยังไม่ทันสิ้นเสียง เซียวจิ่งเยวียนก็ยกมือปิดปาก ไอสองครั้งเบา ๆ ใบหน้าซีดขาวยิ่งกว่าเดิม หลินซิงเยว่ชะงักไปครู่หนึ่ง พลันคิดจะยื่นมือช่วยให้เขาหายใจสะดวกขึ้น ทว่ามือเพิ่งยกขึ้นก็ถูกเซียวจิ่งเยวียนคว้าข้อมือไว้แน่น
「ไม่จำเป็น」น้ำเสียงของเขาเย็นชา เจือความขุ่นเคืองที่พยายามข่มกลั้นไว้
หลินซิงเยว่ชักมือกลับอย่างกระอักกระอ่วน 「…ขออภัย」
เซียวจิ่งเยวียนปล่อยนาง แล้วขยับไปด้านข้างเล็กน้อยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ สายตาหันออกไปนอกหน้าต่างรถ เห็นชัดว่าไม่อยากพูดต่อ
หลินซิงเยว่รู้กาลเทศะ จึงเลือกนั่งตรงที่นั่งด้านข้าง
รถม้าเคลื่อนออกไปอย่างช้า ๆ ล้อบดทับแผ่นหินสีเขียว ส่งเสียงอื้ออึงทึบต่ำ
ภายในรถม้าเงียบงันราวไร้ผู้คน
นางแอบเหลือบมองคนข้างกาย รูปร่างสูงใหญ่ ไหล่กว้างเอวสอบ ดูผอม แต่เมื่อครู่ตอนชนเข้าไปกลับรู้สึกว่าร่างกายแข็งแรงไม่น้อย เพียงแต่เพราะถูกพิษ ใบหน้าจึงซีดหม่นไร้ชีวิตชีวา นางเริ่มคาดคะเนลักษณะของพิษในใจโดยไม่รู้ตัว—ระบบประสาทเสียหาย หรือเป็นระบบไหลเวียนโลหิตกันแน่?
ขณะที่กำลังครุ่นคิดเพลิน ๆ พลันได้ยินเสียงเย็นชาดังขึ้น—
「มองพอหรือยัง?」
หลินซิงเยว่สะดุ้งโหยง สบเข้ากับดวงตาของเซียวจิ่งเยวียน ดวงตาคู่นั้นลึกล้ำดุจสระน้ำ แฝงไอเย็นจาง ๆ
นางใจสั่นวูบ คนผู้นี้ไม่ได้มองออกไปนอกหน้าต่างหรือ? หรือมีตาอยู่ที่ท้ายทอยด้วย? แต่นางก็สงบใจลงอย่างรวดเร็ว—นางกำลังสังเกตอาการป่วยของเขา ไม่ได้คิดอกุศลเสียหน่อย จะรู้สึกผิดไปไย?
「ข้ากำลังตรวจดูพิษของท่านอ๋อง ยังต้องสังเกตอาการอีกสักหน่อย หากมองไม่ชัด จะถอนพิษให้ท่านอ๋องได้อย่างไร?」
มุมปากเซียวจิ่งเยวียนกระตุกเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเย้ยหยันหรือไม่เชื่อ 「เช่นนั้นเจ้ามองเห็นสิ่งใดแล้ว?」
「ใบหน้าซีดหม่น ริมฝีปากเขียวคล้ำ มีอาการไอเป็นครั้งคราว…」นางไล่เรียงอย่างจริงจัง น้ำเสียงหนักแน่น
เซียวจิ่งเยวียนพูดไม่ออก อาการเหล่านี้ใครมีตาก็มองเห็นทั้งนั้น จำเป็นต้องให้นางมา “สังเกต” ด้วยหรือ? สตรีผู้นี้คงกำลังเสแสร้งทำเป็นรู้ลึกรู้จริง ทว่าเขาคร้านจะเปิดโปง จึงไม่พูดอะไรอีก หันหน้ากลับไป
ในใจอดนึกเสียใจไม่ได้—เมื่อวานเหตุใดจึงไม่ฆ่านางเสียตรง ๆ?
เมื่อเห็นว่าเขาไม่อยากฟังนางพูดมาก หลินซิงเยว่ก็รู้กาลเทศะและเงียบเสียง นางเข้าใจดีว่าพูดจาไร้สาระมากเพียงใดก็สู้ความสามารถจริงไม่ได้ จึงหันไปมองนอกหน้าต่างรถ ตลาดคึกคัก ผู้คนเดินไปมาตามอิสระ ในใจนางบังเกิดความอิจฉาขึ้นมาจาง ๆ
ภายในรถม้ากลับคืนสู่ความเงียบงันราวกับความตายอีกครั้ง
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด รถม้าก็หยุดลงหน้าประตูวัง ขันทีผู้หนึ่งรออยู่ก่อนแล้ว เซียวจิ่งเยวียนลงจากรถก่อน ก้าวฉับ ๆ เดินไปข้างหน้าโดยไม่คิดรอนางแม้แต่น้อย
หลินซิงเยว่: …คนผู้นี้ลืมไปหรือว่าตนยังมีพระชายาอยู่ด้วย?
นางรีบยกชายกระโปรงวิ่งตาม ทางเดินในวังทอดยาว ฝีเท้านางก้าวเร็วขึ้นเรื่อย ๆ แต่ในใจก็เริ่มกระวนกระวาย ฝ่าบาทกับฮองเฮามีนิสัยเช่นไร? จะลงโทษนางเพราะเรื่องวุ่นวาย “แกล้งตาย” เมื่อวานหรือไม่? นางไม่รู้เรื่องเล่ห์เหลี่ยมซับซ้อนในวังหลวงแห่งนี้เอาเสียเลย
กว่าจะตามทันเขา นางก็ลดเสียงลงกล่าวว่า 「ท่านอ๋อง ยามนี้พวกเราอยู่บนเรือลำเดียวกัน…อา ไม่ใช่สิ เป็นสหายร่วมทาง! สามีภรรยาร่วมใจ พลังยิ่งใหญ่ดุจทองคำที่ตัดได้แม้กระทั่งเหล็ก!」
กล่าวจบ นางเองก็รู้สึกไม่ค่อยมั่นใจนัก แต่ยังฝืนส่งสายตาหนักแน่นให้เขา คำพูดนี้แทนที่จะกล่าวให้เซียวจิ่งเยวียนฟัง กลับเหมือนพูดเพื่อปลอบใจตนเองมากกว่า นางต้องการพันธมิตรสักคน แม้คนผู้นี้จะไม่อยากสนใจนางเลยก็ตาม
นางเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง ก่อนเสริมว่า 「ข้าจะระมัดระวังคำพูดและการกระทำ ไม่สร้างความลำบากให้ท่านอ๋อง!」
ฝีเท้าเซียวจิ่งเยวียนชะงักเล็กน้อย เขาหันข้างมองนาง
เขาเห็นนิ้วมือที่กำชายกระโปรงของนางซีดขาวเล็กน้อย—กลัวแล้วหรือ? เมื่อวานยังพูดเก่งอยู่เลยมิใช่หรือ?
เขาขานรับเสียงยาวว่า 「อืม」 จากนั้นก็เบือนหน้ากลับ เดินหน้าต่อไป
เมื่อเห็นรอยยิ้มแฝงนัยที่มุมปากของคนผู้นั้นขณะขานรับ หลินซิงเยว่กลับยิ่งไม่มั่นใจ
นางเร่งฝีเท้า เดินตามหลังเขาอย่างใกล้ชิด แสงตะวันส่องมาจากด้านหลัง ทอดเงายาวสองสายลงบนพื้น เงาหนึ่งอยู่หน้า อีกเงาหนึ่งอยู่หลัง ทว่าต่างมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกัน