อีกด้านหนึ่ง ภายในตำหนักบรรทมของอ๋องจิ้งอัน
อ๋องจิ้งอันเอนกายพิงหัวเตียงอยู่ท่ามกลางผ้าห่มนุ่ม ด้านหลังหนุนหมอนแพรปักหนาหลายชั้น ร่างกายพิงขอบเตียงอย่างเกียจคร้าน มือหนึ่งถือม้วนตำราไว้อย่างหลวม ๆ นับแต่ถูกพิษ เขาก็มักนอนไม่หลับยามค่ำคืน การอ่านหนังสือจึงเป็นเพียงกิจฆ่าเวลาให้ผ่านพ้นราตรีอันยาวนาน
สายตาของเขาลอยเลยหน้ากระดาษไปไกล ระหว่างคิ้วขมวดมุ่นด้วยความหงุดหงิดที่สลัดไม่ออก
นี่เป็นพระชายาคนที่สามแล้วที่ถูกเขา “ทำให้ตกใจตาย”
เสด็จพ่อทรงทราบว่าชีวิตเขาเหลืออีกไม่นาน จึงยืนกรานจะให้เขามีทายาทสืบสกุล ทว่าเมื่อกลับจากแดนเหนือ เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะไม่แต่งงานไปชั่วชีวิต สภาพที่ไม่เหมือนคนทั้งไม่เหมือนผีเช่นนี้ จะลากผู้อื่นให้พลอยลำบากไปด้วยทำไม? แต่เมื่อเขาไม่ยินยอม เสด็จพ่อก็มีพระราชโองการพระราชทานสมรสให้ทันที เขาไร้ทางเลือก ได้แต่แสร้งทำทีว่าพิษกำเริบในคืนเข้าหอ
บัดนี้ เหล่าคุณหนูในเมืองหลวงเพียงได้ยินคำว่า “อ๋องจิ้งอัน” ก็หน้าถอดสีแล้ว ถึงกระนั้นก็ยังมีคนส่งบุตรสาวมาลงนรกไม่ขาดสาย
กล่าวให้ถึงที่สุด มีผู้ใดสนใจชีวิตของบุตรสาวกัน? นางเป็นเพียงบันไดขั้นหนึ่งเท่านั้น เอาใจฮ่องเต้ สร้างชื่อเสียง แล้วอาศัยสิ่งนี้เลื่อนตำแหน่งร่ำรวย—
เซียวจิ่งเยวียนหัวเราะเย็นชา จากยอดเมฆาร่วงหล่นสู่ขุมนรก ใบหน้าแปรเปลี่ยนจนไม่เหลือเค้าเดิม ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ท้ายที่สุดกลับหนีไม่พ้นชะตาถูกผู้อื่นใช้เป็นบันไดสู่เมฆา
ขณะที่เขากำลังเหม่อลอย เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก
หลังได้รับอนุญาต หมอหลวงหลี่ก็เข้ามารายงาน
“ท่านอ๋อง พระชายา...สิ้นลมหายใจแล้ว ข้าน้อยตรวจสอบแน่ชัดแล้ว ท่านเห็นว่าควรส่งคนเข้าวังไปกราบทูลฝ่าบาทเรื่องการสิ้นพระชนม์หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
เซียวจิ่งเยวียนนิ่งเงียบ แววตาหม่นมืด ราวกับคุ้นชินกับเรื่องเช่นนี้เสียแล้ว
“เตรียมฎีกา เข้าวังไปกราบทูลฝ่าบาท”
“พ่ะย่ะค่ะ ข้าน้อยจะไปจัดการเดี๋ยวนี้” หมอหลวงหลี่รับคำแล้วถอยออกไปอย่างเร่งร้อน
เขาหันไปทางประตู เท้าข้างหนึ่งเพิ่งก้าวพ้นธรณี ยังไม่ทันแตะพื้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากด้านนอก พร้อมเสียงพ่อบ้านหอบหายใจ พ่อบ้านตกใจจนสมองมึนงง ปากไวกว่าความคิด จึงตะโกนสุดเสียงว่า
“ท่านอ๋อง! ท่านอ๋อง! แย่แล้ว! แย่แล้ว!!!”
ตะโกนจบจึงเพิ่งนึกได้ว่าตนพูดผิดไปหรือไม่ เขารีบยกมือตบปากตนเองอย่างแรง ก่อนก้าวเข้ามาอีกสองก้าวด้วยท่าทีร้อนรน แก้คำพูดอย่างติดอ่างว่า
“มะ...ไม่ใช่ ไม่ใช่...เป็นเรื่องดีพ่ะย่ะค่ะ! เรื่องดียิ่ง! พระชายาฟื้นแล้ว! พระชายากลับมามีชีวิตแล้ว!”
ถ้อยคำนี้ดุจสายฟ้าฟาด กึกก้องขึ้นตรงหน้าประตูตำหนักบรรทมในพริบตา
หมอหลวงหลี่ได้ยินแล้วตัวแข็งทื่อ เท้าพลันสะดุด ล้มคะมำลงกับพื้นเสียงดังโครม ยาหีบในมือร่วงตามไปด้วย สมุนไพรหกกระจายเกลื่อนพื้น
เขาสงสัยว่าตนหูฝาดไปหรือไม่ เรื่องเช่นนี้เป็นไปได้อย่างไร เขาเป็นหมอมาหลายสิบปี จะวินิจฉัยชีพจรเป็นตายผิดพลาดได้อย่างไร?
เขาไม่สนใจความเจ็บปวด ใช้มือเท้าพยุงตัวลุกขึ้น แล้วคว้าชายแขนเสื้อพ่อบ้านไว้ทันที
“ท่านว่าอะไรนะ?”
พ่อบ้านชะงักเมื่อถูกคว้าไว้ ก่อนรีบกล่าวซ้ำว่า
“ใต้เท้าหมอหลวง พระชายาฟื้นแล้ว! พระชายากลับมามีชีวิตแล้ว ข้าน้อยเห็นกับตาตนเอง!”
หมอหลวงหลี่รู้สึกว่าเหลวไหลสิ้นดี เขาส่ายหน้าไม่หยุด พลางปัดฝุ่นบนตัวไปด้วย พึมพำกับตนเองไปด้วย
“เป็นไปได้อย่างไร?! เมื่อครู่ข้าน้อยเพิ่งตรวจยืนยันไป ชีพจรหยุดเต้นแล้ว จะฟื้นขึ้นมาได้อย่างไร? ท่านคงตาฝาดกระมัง?!”
เซียวจิ่งเยวียนได้ยินความวุ่นวายหน้าประตู สีหน้าก็เผยแววประหลาดใจขึ้นมาวูบหนึ่ง ตอนสตรีผู้นั้นล้มลง เขาเองก็ตรวจดูลมหายใจแล้ว—เห็นชัดว่าสิ้นใจไปแล้ว!
เหตุใดจึงฟื้นขึ้นมาได้อีก?
ฟื้นคืนชีพก่อนตายหรือ?
ไม่สิ เขาออกศึกมาหลายปี พบเห็นความเป็นความตายมานับไม่ถ้วน การฟื้นคืนชีพก่อนตายก็ไม่เป็นเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น หมอหลวงหลี่เป็นหมอเก่าแก่ประจำจวนอ๋อง ฝีมือการแพทย์ล้ำเลิศ ย่อมไม่มีทางตรวจชีพจรผิด
“เห็นกับตาหรือ?” น้ำเสียงของเซียวจิ่งเยวียนทุ้มต่ำลง เขาเองก็ยังไม่แน่ใจนัก
พ่อบ้านหอบหายใจงอหลังพิงกรอบประตู เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก เขารีบพยักหน้าตอบว่า
“ขะ...ขอรับ เป็นความจริงพ่ะย่ะค่ะท่านอ๋อง! ข้าน้อยเห็นกับตาว่าพระชายาดื่มน้ำได้ ทั้งยังพูดได้ด้วย ชิงจู๋ สาวใช้ที่ติดตามมาเป็นสินเดิมของพระชายา ป้อนน้ำให้นางด้วยตนเอง ข้าน้อยไม่กล้ากราบทูลเท็จเป็นแน่!”
เซียวจิ่งเยวียนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนพลิกกายลงจากเตียงอย่างฉับพลัน ร่างสูงใหญ่แผ่แรงกดดันเข้มข้น ทว่าฝีเท้ากลับยังโซเซเล็กน้อย เขามุ่งหน้าไปยังประตู
เขาอยากเห็นนักว่า สตรีที่ถูกเขาทำให้ตกใจตายแล้วกลับฟื้นคืนชีพผู้นี้ ซ่อนเล่ห์กลอันใดไว้กันแน่ เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่านางมีความสามารถเช่นนี้ด้วย
“ท่านอ๋อง!” สิงอู่หยิบเสื้อคลุมจากด้านหลังแล้วเร่งตามไป
หมอหลวงหลี่ยังคงพึมพำว่า “เป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้” พลางลนลานเก็บสมุนไพรบนพื้น แล้วโซเซตามไป สภาพอันน่าเวทนาปนตื่นตะลึงของเขาราวกับเห็นผีมาเอง ชวนให้ขบขันยิ่งนัก
ภายในตำหนักข้าง หลินซิงเยว่เอนพิงหัวเตียง ปล่อยให้ชิงจู๋นวดรอยฟกช้ำตรงท้ายทอยเบา ๆ ในใจนางกำลังวางแผนว่า ในเมื่อยืมร่างคืนชีพมาแล้ว ก็ต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี! ไม่เพียงต้องหลุดพ้นจากการควบคุมของตระกูลหลิน แต่ยังต้องคิดหาทางหนีออกจากจวนอ๋องจิ้งอันด้วย
นางยังวางแผนไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากด้านนอก สีหน้าของชิงจู๋พลันตึงเครียดขึ้น
หัวใจหลินซิงเยว่พลันเต้นระทึก—มาเร็วถึงเพียงนี้เชียว
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาทีละน้อย ทุกย่างก้าวประหนึ่งเหยียบลงบนขวัญใจผู้คน
หลินซิงเยว่รู้สึกประหม่าอย่างไร้สาเหตุ จึงเงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว—
สายตาพลันปะทะกับร่างในชุดสีหมึก ใบหน้าบุรุษหม่นคล้ำ ร่างกายผ่ายผอม ทว่ารอบกายแผ่บรรยากาศน่าหวาดหวั่น ราวกับปีศาจร้ายที่คลานขึ้นมาจากขุมนรก ดวงตาคู่นั้นที่กวาดมองนางยิ่งคล้ายคมมีดอาบพิษ ราวกับจะฉีกกินนางทั้งเป็น
ทันทีที่สายตาทั้งสี่ประสานกัน หลินซิงเยว่ก็สะดุ้งไปทั้งร่าง ขนท้ายทอยลุกชันขึ้นมา
สายตาน่ากลัวเกินไปแล้ว! มิน่าเจ้าของร่างเดิมถึงถูกทำให้ตกใจตาย!
เพิ่งฟื้นขึ้นมาแท้ ๆ คงไม่ตายกลับไปอีกในเวลาอันสั้นหรอกกระมัง???
นางขยับถอยไปทางหัวเตียงโดยไม่รู้ตัว แทบอยากซ่อนตัวเข้าไปในผ้าห่ม ทว่าสายตาของเซียวจิ่งเยวียนราวกับตรึงอยู่บนตัวนาง ไม่ว่านางจะหลบอย่างไรก็หนีไม่พ้น
เซียวจิ่งเยวียนก้าวเข้ามา สายตากวาดไปทางหัวเตียง แล้วก็เห็นหลินซิงเยว่เอนกายอยู่ตรงนั้นจริง ๆ
ความเย็นเยียบในดวงตาของเขาพลันลึกล้ำขึ้น
สตรีที่ตายสนิทไปแล้วผู้นี้ ฟื้นขึ้นมาจริงหรือ?
เขาออกรบในสนามรบมาหลายปี พบเห็นความเป็นความตายจนชินชา แต่ก็ไม่เคยพบเห็นเรื่องประหลาดเช่นนี้มาก่อน
ด้านหลัง หมอหลวงหลี่โซเซตามเข้ามา ในมือยังกำสมุนไพรครึ่งชิ้นที่ยังไม่ได้ใส่กลับลงหีบยาไว้ พอเงยหน้ามองเตียง ร่างทั้งร่างก็แข็งค้างอยู่กับที่
“นี่...นี่...นี่...”
เขาขยี้ตาแล้วขยี้อีก เมื่อแน่ใจว่าตนไม่ได้สายตาพร่ามัวเพราะชรา จึงเอ่ยประโยคที่เหลืออย่างติดอ่าง
“เป็นไปได้อย่างไร?!”
เมื่อไม่กี่นาทีก่อนยังเป็นศพที่เย็นเฉียบไปทั้งตัว เหตุใดพริบตาเดียวจึงกลับเอนพิงหัวเตียงอย่างสบายดี แถมยังสบตากับท่านอ๋องได้อีก? เรื่องนี้ขัดต่อหลักเหตุผลโดยสิ้นเชิง!
เขาไม่สนใจธรรมเนียม รีบก้าวไปข้างหน้าแล้วคว้าข้อมือหลินซิงเยว่ ปลายนิ้วแตะลงบนชีพจร
หลินซิงเยว่เหลือบมองหมอหลวง ผมเผ้าขาวโพลนผู้นี้มือสั่นราวกับใบไม้ไหว จะตรวจพบอะไรได้กัน?
หมอหลวงหลี่ตั้งสมาธิตรวจชีพจรอยู่ครู่หนึ่ง ครั้นปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงจังหวะเต้นที่แผ่วเบาแต่ชัดเจน เขาก็โง่งมไปทั้งคน—
ชีพจรแม้อ่อนแรง แต่สม่ำเสมอและมีพลัง เป็นชีพจรของคนเป็นอย่างแท้จริง!
“ฟื้น...ฟื้นขึ้นมาจริง ๆ...” หมอหลวงหลี่พึมพำ ในใจปั่นป่วนราวคลื่นซัด ตลอดชีวิตที่ผ่านมานับครึ่งค่อนชีวิต นี่เป็นครั้งแรกที่เขาพบคนตายสนิทแล้วกลับฟื้นคืนชีพ เรื่องนี้ช่างประหลาดยิ่งนัก!