ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด
ขมับราวกับถูกค้อนหนักบดขยี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความปวดทึบแผ่ซ่านไปตามเส้นประสาทจนทั่วร่าง ความปวดเมื่อยตึงบริเวณท้ายทอยก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
หลินซิงเยว่ขมวดคิ้วแน่น ใช้เรี่ยวแรงอยู่นานกว่าจะเปิดเปลือกตาขึ้นได้ เพียงขยับเล็กน้อย อาการปวดศีรษะรุนแรงก็ทำให้นางสูดปากด้วยความเจ็บ
“ซี๊ด...”
นางยกมือคลำท้ายทอยโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วเพิ่งแตะรอยฟกช้ำที่นูนขึ้นมา ความเจ็บแปลบก็ทำให้นิ้วหดกลับอย่างรวดเร็ว
เจ็บ
เจ็บเหลือเกิน
ท่ามกลางสติอันพร่าเลือน ภาพความทรงจำช่วงหนึ่งพลันฉายวาบ—เจ้าของร่างเดิมตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเมื่อเห็นใบหน้าของเซียวจิ่งเยวียน ร่างอ่อนยวบแล้วหงายหลังล้มลงตรง ๆ ท้ายทอยกระแทกขอบเตียงไม้แกะสลักเข้าอย่างจัง
เพียงครั้งเดียว นางก็สิ้นใจ ไม่รู้ว่าถูกกระแทกตายหรือถูกทำให้ตกใจตายกันแน่!
กลิ่นยาจาง ๆ ลอยคลุ้งอยู่ปลายจมูก เจือกลิ่นคาวเลือดที่แทบจับไม่ได้ ทำให้ลำคอของนางแห้งผาก จนไอออกมาโดยไม่รู้ตัว
เสียงนั้นฟังดูอ่อนแรงเป็นพิเศษในตำหนักข้างอันเงียบงัน ทั้งยังชวนให้ขนลุกยิ่งนัก!
“แค่ก... แค่ก ๆ...”
วินาทีถัดมา เสียงหญิงสาวที่เต็มไปด้วยความหวาดผวาสุดขีดก็ดังขึ้นฉับพลัน
“พระ... พระชายา????!”
หลินซิงเยว่ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น สายตาที่พร่ามัวค่อย ๆ จับภาพตรงหน้าได้ชัดเจนขึ้น เบื้องหน้าคือเด็กสาวหน้าตาสะอาดสะอ้าน สวมเสื้อกระโปรงผ้าฝ้ายสีเขียวที่เก่าคร่ำคร่าอยู่บ้าง—นางคือสาวใช้ติดตามสินเดิมของเจ้าของร่างเดิม นามว่าชิงจู๋
ชิงจู๋ราวกับเห็นผี กะละมังทองแดงในมือหล่นกระแทกพื้นดังเคร้ง น้ำกระเซ็นไปทั่ว พื้นพลันเปียกชุ่มเป็นวงกว้าง
ตรงมุมห้อง แม่นมสองคนในเสื้อกั๊กผ้าสีเทาก็ยืนนิ่งค้าง สายตาจับจ้องหลินซิงเยว่ไม่กะพริบ ริมฝีปากสั่นระริก
“ผี... เห็นผีแล้ว...”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ทั้งสองก็ร้องลั่นแล้ววิ่งหนีออกไป ด้วยฝีเท้าที่เร่งร้อนเกินไป แม่นมคนหนึ่งจึงสะดุดกรอบประตู เซถลาเกือบชนเสาด้านนอก
เสียงกรีดร้องนั้นกรีดผ่านความเงียบสงัดของจวนอ๋องในพริบตา
สมองของหลินซิงเยว่ดังหึ่ง ความทรงจำมากมายที่มิใช่ของนางทะลักเข้ามาดั่งคลื่นโหมกระหน่ำ จนศีรษะยิ่งปวดตุบ ๆ
นาง หลินซิงเยว่ เดิมเป็นนักวิจัยหลักแห่งสถาบันวิจัยสารพิษในศตวรรษที่ 21 เพื่อเร่งจัดทำรายงานวิเคราะห์สารพิษต่อระบบประสาทชนิดใหม่ นางอดนอนติดต่อกันสามคืนเต็ม ท้ายที่สุดก็ฟุบลงบนโต๊ะทดลอง ก่อนภาพเบื้องหน้าจะมืดสนิท
เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางกลับทะลุมิติมาอยู่ในร่างหลินซิงเยว่ที่เพิ่งถูกทำให้ตกใจตายผู้นี้อย่างนั้นหรือ?
หลินซิงเยว่เจ้าของร่างเดิมเป็นบุตรีภรรยาเอกและบุตรสาวคนโตแห่งตระกูลหลิน มารดาผู้ให้กำเนิด หยางอวี้หรู ล้มป่วยเสียชีวิตตั้งแต่นางยังเยาว์วัย บิดาหลินฉิงซานแต่งภรรยาใหม่สกุลหลิ่วเข้ามาในเวลาต่อมา สกุลหลิ่วกุมอำนาจดูแลจวน ภายนอกปฏิบัติต่อหลินซิงเยว่อย่างอ่อนโยน ทว่าความจริงกลับคอยกดขี่ นางมีนิสัยขลาดกลัว ใช้ชีวิตอย่างระมัดระวังในจวนมานานถึง 15 ปี
กระทั่งหลายวันก่อน ตระกูลหลินจัดการกำหนดการแต่งงานให้นาง—
ให้แต่งกับอ๋องจิ้งอัน เซียวจิ่งเยวียน
นางเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับอ๋องจิ้งอันมาบ้าง—ว่ากันว่าหนึ่งปีก่อน เขานำทัพออกศึกไปยังแดนเหนือ ระหว่างทางถูกซุ่มโจมตีและได้รับพิษประหลาด หลังจากนั้นใบหน้าก็ถูกทำลายจนสิ้น ดูน่ากลัวราวภูตผี ที่น่าสะพรึงยิ่งกว่าคือนิสัยของเขาบิดเบี้ยวและโหดเหี้ยมขึ้นนับแต่นั้น ราวกับกลายเป็นคนละคน พระชายาสองคนก่อนหน้าล้วนถูกทำให้ตกใจตายทั้งเป็น ส่วนนาง หลินซิงเยว่ ก็เป็นคนที่สาม เหล่าขุนนางทั่วราชสำนักต่างหลีกหนีไม่อยากข้องเกี่ยว
หลินฉิงซานเองก็เห็นว่าเรื่องนี้ไม่เหมาะสม—ถึงอย่างไรเด็กคนนี้ก็เป็นคนที่เขาเลี้ยงดูมากับมือ จะทำใจส่งนางเข้าปากเสือได้อย่างไร?
ทว่าสกุลหลิ่วกลับไม่เห็นเช่นนั้น
“นายท่าน นี่เป็นวาสนาการแต่งงานอันยิ่งใหญ่! ลองคิดดูเถิด การได้แต่งเข้าราชวงศ์นับเป็นบุญวาสนาที่สั่งสมมาหลายชาติ!”
“บุญวาสนาหรือ? ก็ต้องมีชีวิตอยู่รับเสียก่อน” หลินฉิงซานขมวดคิ้วแน่น
เมื่อเห็นเขาลังเล สกุลหลิ่วก็รีบขยับเข้าไปใกล้อีกเล็กน้อย
“นายท่าน ท่านลองตรองดูให้ดี—นิสัยของเยว่เอ๋อร์อ่อนแอ ทั้งยังไม่มีความสามารถ วิชาพิณ หมากล้อม อักษร และภาพวาดก็ไม่มีสักอย่างที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้ ชื่อเสียงของนางข้างนอกก็เสียหายไปนานแล้ว อายุปูนนี้ คนที่มาสู่ขอก็มีแต่บัณฑิตยากจน หรือไม่ก็พ่อม่ายเสเพลที่รู้จักแต่กินดื่มหาความสำราญ หากได้แต่งเข้าจวนอ๋อง อย่างน้อยก็เป็นพระชายาอย่างถูกต้อง หากพลาดโอกาสนี้ ท่านลองบอกมาสิว่า วันหน้าจะยังหาครอบครัวดี ๆ ให้นางได้อีกหรือ?”
เห็นหลินฉิงซานนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ นางก็เปลี่ยนเรื่อง น้ำเสียงกดต่ำลงกว่าเดิม
“นายท่าน ปีนี้ท่านอายุสี่สิบกว่าแล้ว อยู่ในตำแหน่งรองเส้าชิงขั้นสี่อันไร้ความสำคัญมานานเพียงใด? หากพึ่งพาตนเอง เกรงว่าคงยากจะก้าวหน้า แต่หากส่งเยว่เอ๋อร์แต่งไป เรื่องก็จะแตกต่างออกไป ท่านดูใต้เท้าหวังกับใต้เท้าหยางก่อนหน้านี้สิ บุตรสาวของพวกเขาแต่งเข้าไป วันเดียวก็ถูกทำให้ตกใจตาย ฟังดูน่าเวทนา ทว่าหลังจากนั้นใต้เท้าทั้งสองคนเลื่อนตำแหน่งขึ้นไปคนละสองขั้นมิใช่หรือ?”
“นั่น... นั่นเป็นเพราะพวกเขาจัดการงานได้ดีมีผลงาน!” หลินฉิงซานโต้แย้งโดยไม่รู้ตัว
สกุลหลิ่วยิ้มเยาะ “มีผลงานหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับคำพูดประโยคเดียวของฝ่าบาทมิใช่หรือ?”
ถ้อยคำนี้ราวกับหนามทิ่มแทงใจหลินฉิงซานเข้าอย่างจัง เขานึกถึงตำแหน่งขุนนางที่ไม่ขยับเขยื้อนมาหลายปี นึกถึงเพื่อนร่วมงานที่ต่างได้เลื่อนตำแหน่งหรือย้ายไปดำรงตำแหน่งใหม่ มีเพียงเขาที่เฝ้าทำงานไร้ความสำคัญไปวัน ๆ
เขานิ่งเงียบอยู่นาน ในที่สุดก็พยักหน้าช้า ๆ
เมื่อวานเป็นวันแต่งงาน เจ้าของร่างเดิมเลื่อนลอยมาตลอดทางจนถูกส่งเข้าห้องหอ ครั้นเซียวจิ่งเยวียนกลับเข้าห้อง ก็ยื่นมือเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาวของนางทันที
เจ้าของร่างเดิมลืมตาขึ้นก็เห็นชายหนุ่มตรงหน้ามีใบหน้าหม่นคล้ำประหนึ่งคนตาย ยังไม่ทันได้ตั้งสติ ก็เห็นใบหน้าบิดเบี้ยวสยดสยองของเขาอีก เส้นเลือดทั่วร่างดำคล้ำอมเขียว ราวกับหนอนดำกำลังเลื้อยยั้วเยี้ยอยู่ใต้ผิวหนัง เจ้าของร่างเดิมหวาดผวาจนขวัญเสียอยู่ก่อนแล้ว พอเห็นสภาพเช่นนี้โดยไม่ทันตั้งตัว ลมหายใจก็ขาดห้วงไป—
สิ้นใจคาที่
“แค่นี้ก็ถูกทำให้ตกใจตายแล้วหรือ???” หลินซิงเยว่กลอกตาอยู่ในใจ นางคาดว่าเซียวจิ่งเยวียนคงพิษกำเริบในตอนนั้นกระมัง? แต่กลับมาพิษกำเริบเอาในคืนแต่งงานพอดี? คนผู้นี้จงใจเป็นแน่
นางฝืนเอ่ยปาก น้ำเสียงแหบพร่าราวกับฆ้องแตก “น้ำ...”
ชิงจู๋เพิ่งได้สติจากความตกตะลึง น้ำตาแห่งความยินดีเอ่อคลอ นางรีบเทน้ำอุ่นจากกาน้ำชา แล้วประคองส่งให้ถึงริมฝีปากอย่างระมัดระวัง
“พระชายา ค่อย ๆ ดื่มเถิด ค่อย ๆ ดื่ม บ่าวนึกว่า... นึกว่าจะไม่ได้พบพระชายาอีกแล้ว...”
กล่าวไปกล่าวมา เสียงของนางก็สะอื้นขึ้น
หลินซิงเยว่ยืมแรงประคองของชิงจู๋ ดื่มน้ำอุ่นไปสองอึก ความแห้งผากในลำคอบรรเทาลงเล็กน้อย อาการปวดท้ายทอยก็ดูเหมือนจะทุเลาลงด้วย
นางเอ่ยปลอบเสียงเบา “เอาละ บัดนี้ไม่เป็นไรแล้วมิใช่หรือ?”
แม่นมนำพ่อบ้านมาถึงอย่างเร่งร้อนเมื่อได้ยินเสียง พ่อบ้านเดินไปพลางกดเสียงดุด่าไปพลาง
“กลางดึกกลางดื่น ส่งเสียงรบกวนท่านอ๋อง ระวังจะถูกลงโทษ!”
แต่เมื่อผลักประตูเข้ามาแล้วเห็นหลินซิงเยว่นั่งพิงขอบตั่ง ถือชามน้ำค่อย ๆ ดื่มอยู่ ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดด้วยความตกใจ—เมื่อครู่หมอประจำจวนเพิ่งจับชีพจร ยืนยันชัดเจนว่าพระชายาสิ้นลมหายใจแล้ว เหตุใดบัดนี้จึงกลับมาดื่มน้ำได้อย่างปกติ?
เขาอ้าปาก แต่กลับเปล่งเสียงออกมาไม่ได้สักคำ ก่อนจะหมุนตัววิ่งโซเซออกไป พลางตะโกนเสียงดังลั่น
“ทะ... ท่านอ๋อง! พระชายาฟื้นแล้ว! รีบไปกราบทูลท่านอ๋อง—!”
แม่นมที่อยู่ข้าง ๆ เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง พลางลอบบ่นในใจว่า เมื่อครู่ใครกันที่พูดว่า “ส่งเสียงรบกวนท่านอ๋อง ระวังจะถูกลงโทษ!” คราวนี้กลับตะโกนเสียงดังยิ่งกว่าผู้ใด...
ชิงจู๋มองตามแผ่นหลังพ่อบ้าน ดวงตายังแดงก่ำ
“พ่อบ้านผู้นี้วิ่งเร็วเกินไปแล้วกระมัง...”
มือที่หลินซิงเยว่ถือชามน้ำชะงักไปเล็กน้อย หัวใจพลันเย็นวาบ—นางกลับชาติมาเกิดในร่างผู้อื่นอย่างแท้จริง
ในยุคโบราณ คนตายแล้วฟื้นคืนชีพจะถูกมองว่าเป็นปีศาจ แล้วจับไปเผาหรือไม่?