ยามเครื่องประดับถูกส่งมาถึงจวนอ๋องจิ้งอัน พ่อบ้านหวังกำลังนั่งตากแดดอยู่ใต้ระเบียง
เขาหรี่ตามองบ่าวรับใช้หลายคนประคองกล่องแพรใบใหญ่ใบเล็กทยอยกันเข้ามา ตอนแรกยังนึกว่าพระชายาซื้อของเล่นกระจุกกระจิกมา จึงไม่ได้ใส่ใจนัก
กระทั่งเถ้าแก่เรือนหลิงหลงก้าวเข้าประตูมา เขาจึงผุดลุกนั่งตัวตรงทันที ทำงานในจวนอ๋องมาหลายปี เขาย่อมรู้ดีว่าเครื่องประดับจากเรือนหลิงหลงล้วนล้ำค่า ปกติการส่งเครื่องประดับมาให้เป็นเพียงงานที่บ่าวรับใช้ทำแทนได้ หากถึงขั้นให้เถ้าแก่เดินทางมาด้วยตนเอง ยอดเงินย่อมไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย
“นี่...นี่คืออะไรหรือ?” เขารีบก้าวเข้าไปหา น้ำเสียงสั่นเครืออยู่บ้าง
“เรียนพ่อบ้าน นี่คือเครื่องประดับที่พระชายาเลือกจากเรือนหลิงหลง รวมทั้งสิ้น 18 ชิ้น” บ่าวรับใช้หนุ่มที่เป็นหัวหน้าประคองรายการส่งให้ด้วยท่าทีนอบน้อม “นี่คือรายการขอรับ เชิญท่านตรวจดู”
พ่อบ้านหวังรับรายการมา กวาดตามองตั้งแต่ต้นจนจบ สีเลือดบนใบหน้าก็จางหายไปจนหมดอย่างเห็นได้ชัด
เขาขยี้ตาแล้วมองอีกครั้ง
ไม่ผิดแน่ ตัวอักษรขาวดำระบุชัดเจนว่า รวมทั้งสิ้น 62,000 ตำลึง หลังหักครึ่งราคาแล้วเหลือ 31,000 ตำลึง
พ่อบ้านหวังรู้สึกว่าลมหายใจแทบขาดห้วง
“สาม...สามหมื่นหนึ่งพันตำลึงหรือ?!”
“ขอรับ” บ่าวหนุ่มพยักหน้า “เถ้าแก่ของเรานำมาส่งด้วยตนเอง”
พ่อบ้านหวังพยุงกรอบประตู ประคองลมหายใจอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะสงบลงได้
สามหมื่นหนึ่งพันตำลึง
รายรับทั้งปีของจวนอ๋องจิ้งอันมีเพียงสองหมื่นกว่าตำลึง ตั้งแต่อ๋องประชวรติดเตียง ผลผลิตจากไร่นาและร้านค้าก็ลดน้อยลงทุกปี เงินสดในบัญชียังรวบรวมให้ครบห้าพันตำลึงไม่ได้ด้วยซ้ำ พระชายาออกไปเดินเที่ยวตลาดเพียงรอบเดียว ก็ใช้เงินเลี้ยงดูทั้งจวนไปสองปีแล้วหรือ?