ท่ามกลางรัตติกาล รถสองคันแล่นเรียงกันไปตามทางเบื้องหน้า ในทะเลทรายมองเห็นเพียงดวงดาวไกลลิบที่กะพริบระยิบระยับ
เฉินหยวนนั่งอยู่ในรถคันหลัง ท่าทางคล้ายกำลังหลับตาพักผ่อน ไม่มีใครรู้เลยว่า ในหัวของเธอมีคาปิบาราฉบับตัวการ์ตูนกำลังเท้าเอวหัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง
“ฉันรู้อยู่แล้วว่าระบบบริษัทนำเที่ยวของฉัน หมายเลข 999 มีสายตาเฉียบแหลมที่สุด ระบบอื่นต้องควักเงินลงโฆษณาเพื่อให้มีสมาชิกทัวร์ครบจำนวน แต่โฮสต์ของฉันแค่แขวนป้ายก็พอแล้ว ต้นทุนของเราต่ำ แถมยังเจอเจ้ากระเป๋าหนักเข้าอีก รอบแรกนี้เราต้องนำโด่งแน่นอน โฮสต์เก่งที่สุดเลย!”
พูดจบมันก็ชะงักไปครู่หนึ่ง “โฮสต์ ป้ายที่คุณแขวนก็เป็นแค่ป้ายบริษัทนำเที่ยวธรรมดาไม่ใช่เหรอ ทำไมพวกเซี่ยอวี่เฉินถึงตามมาหาได้ล่ะ?”
เฉินหยวนตอบในใจอย่างไม่รีบร้อน “ชื่อบนป้ายไม่มีเลศนัยอะไรหรอก ฉันทิ้งเครื่องหมายไว้ตรงขอบป้ายเท่านั้น”
ระบบหมายเลข 999 ชะงัก “เครื่องหมายอะไร?”
เฉินหยวนเอ่ยกับระบบอย่างมีเลศนัย “เสี่ยวจิ่ว ฉันแซ่เฉิน”
“ใช่ ฉันรู้ว่าคุณแซ่เฉิน”
เฉินหยวนเกือบขำกับความซื่อบื้อไร้เดียงสาของระบบนี้ “ระบบ เฉินที่ว่าคือเฉินแห่งเฉินผีอาซื่อจากเก้าสกุลใหญ่”
ดวงตาเล็ก ๆ ของระบบหมายเลข 999 เบิกกว้างอย่างยากลำบาก “แต่ที่นี่คือชิงไห่ ไม่ใช่กว่างซี” อย่าคิดว่ามันไม่รู้ ตระกูลเฉินแห่งเก้าสกุลใหญ่ส่วนใหญ่เคลื่อนไหวอยู่ในกว่างซีกับเวียดนาม โฮสต์ของมันจะเกี่ยวข้องกับตระกูลเฉินแห่งเก้าสกุลใหญ่ได้อย่างไร?
เฉินหยวนพูดกับระบบหมายเลข 999 ในใจอย่างใจเย็น “เสี่ยวจิ่ว ที่นี่คือโลกจริง นิยายดำเนินเรื่องรอบตัวอู๋เสีย แต่ไม่ได้หมายความว่าโลกของอู๋เสียคือทุกสิ่ง โลกจะเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปได้เอง” อย่างเช่นพ่อของเธอ
เรื่องราวเริ่มต้นจากมุมมองของอู๋เสีย เป็นบันทึกที่เขาเขียนขึ้น แต่แผนการของเก้าสกุลใหญ่เริ่มขึ้นก่อนอู๋เสียเกิดเสียอีก พ่อของเธอเป็นหนึ่งในศิษย์ของเฉินผีอาซื่อ ความสามารถเด่นที่สุดคือเอาชีวิตรอดในป่าฝน จดจำเส้นทางและหาทางไป แต่กลับไม่เคยปรากฏตัวในเก้าสกุลใหญ่เลย
ตอนอยู่ชิงไห่ พ่อของเธอยังเรียนภาษาทิเบตจากคนท้องถิ่น รู้วิธีหาแหล่งน้ำในทะเลทรายและดูสัญญาณพายุทราย ตอนที่เฉินเหวินจิ้งกับพวกมาถึง พ่อของเธออาศัยอยู่ในหลานชั่วมาสองปีแล้ว เขาแต่งงานมีลูกและใช้ชีวิตเรียบง่ายอยู่ที่นี่เหมือนคนธรรมดาทั่วไป เขาเป็นตัวสำรองของติ้งจู่จัวย่า มีไว้รับหน้าที่แทนหากติ้งจู่จัวย่าเกิดเป็นอะไรขึ้นมา ถึงอย่างไรตอนที่อู๋เสียมาถึง ก็ไม่มีใครรู้ว่าติ้งจู่จัวย่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่
ใครจะคิดว่าตอนแผนการเริ่มต้น ติ้งจู่จัวย่ายังมีชีวิตอยู่ แต่พ่อของเธอกลับจากไปเสียแล้ว ช่างเป็นเรื่องที่มนุษย์คาดการณ์ไม่สู้ฟ้าลิขิตจริง ๆ
ระบบหมายเลข 999 เข้าใจขึ้นมาทันที “ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง แล้วทำไมเซี่ยอวี่เฉินถึงคิดจะจ้างคุณล่ะ?”
“เพราะคนตระกูลเซี่ยมีไหวพริบลึกล้ำ” เซี่ยอวี่เฉินถูกดึงเข้าสู่วงแผนการเพราะผ้าไหมลู่หวงผืนหนึ่ง ระหว่างตามหาเซี่ยเหลียนหวน เขาพบว่ามีคนวางแผนไว้ก่อนแล้วในหลานชั่ว แถมคนคนนั้นยังเป็นคนตระกูลเฉิน จะไม่ทำให้เขาคิดมากได้อย่างไร!
อีกทั้งเฉินหยวนเรียกเขาว่าคุณเซี่ย ไม่ใช่คุณชายเก้า ราวกับเธอไม่ได้เป็นคนของเก้าสกุลใหญ่ เมื่อรวมกับความรู้ที่เธอมีเกี่ยวกับถาหมู่ถัวแล้ว เงินสามล้านนั่นก็ไม่นับเป็นอะไร อย่างไรเสียสิ่งที่เซี่ยอวี่เฉินมีมากที่สุดก็คือเงิน
“แล้วโฮสต์ไม่กลัวพวกเขาคิดว่าคุณเป็นคนตระกูลวังหรือ?” ระบบหมายเลข 999 ถามอย่างสงสัย ไม่รู้เหมือนกันว่ามันทำสีหน้าสงสัยด้วยหน้าแบบตัวการ์ตูนได้อย่างไร
“ผลประโยชน์ยิ่งมาก ความเสี่ยงก็ยิ่งสูง เพื่อเป้าหมายของเรา เสี่ยงสักหน่อยก็คุ้ม อีกอย่าง ฉันก็เป็นแค่ไกด์นำเที่ยวธรรมดา ๆ ขอเพียงทำหน้าที่ไกด์ให้เสร็จ พวกเขาก็ทำอะไรฉันไม่ได้” ยิ่งไปกว่านั้น พรานที่หลักแหลมที่สุดมักปรากฏตัวในคราบเหยื่อ เธอก็เป็นเช่นนั้น เซี่ยอวี่เฉินก็เช่นกัน ใครจะรู้ว่าใครกันแน่ที่เป็นเหยื่อ!
จู่ ๆ เซี่ยอวี่เฉินก็เอ่ยขึ้นในรถที่เงียบสงบ “ไกด์เฉิน คุณเป็นลูกครึ่งใช่ไหม?” น้ำเสียงเหมือนถาม แต่ฟังดูมั่นใจอยู่แล้ว
เฉินหยวนได้ยินแล้วก็ยิ้ม “ใช่ค่ะ พ่อเป็นชาวฮั่น แม่เป็นชาวทิเบต”
ฮั่วซิ่วซิ่วได้ยินดังนั้นก็หันตัวจากเบาะข้างคนขับมายิ้มให้ “มิน่าล่ะไกด์เฉินถึงได้สวยขนาดนี้ คุณพ่อมาจากที่ไหนหรือคะ?”
“พ่อมาจากกว่างซีค่ะ”
เมื่อได้ยินชื่อสถานที่อ่อนไหวนี้ เซี่ยอวี่เฉินยังคงสีหน้าเรียบเฉย ก่อนถามต่อ “ไม่ทราบว่าตอนนี้คุณพ่อของคุณ...”
“พ่อเจอพายุทรายตอนนำทางให้นักท่องเที่ยวเมื่อหลายปีก่อน แล้วก็เสียชีวิตค่ะ” เฉินหยวนตอบทุกคำถาม
เซี่ยอวี่เฉินได้ยินดังนั้นก็เหลือบมองสีหน้าเฉินหยวนผ่านกระจกมองหลัง ก่อนกล่าวอย่างเก้อเขิน “ขอโทษครับ”
“เรื่องผ่านมานานแล้วค่ะ ตอนนี้ฉันก็เปลี่ยนมาทำงานเป็นไกด์ เรียกว่าได้สืบทอดอาชีพของพ่อเหมือนกัน” เฉินหยวนไม่ได้ใส่ใจ อย่างไรเสียหากนับรวมสองชาติเข้าด้วยกัน เวลาก็ผ่านมาราวยี่สิบกว่าปีแล้ว
ฮั่วซิ่วซิ่วยิ้มเจื่อน ๆ แล้วส่ายหน้าให้เซี่ยอวี่เฉินเบา ๆ ไม่พูดอะไรอีก
เซี่ยอวี่เฉินไม่ได้ใส่ใจ กลับถามขึ้นอีกว่า “หลานชั่วเป็นเมืองเล็ก ๆ บริษัทนำเที่ยวของไกด์เฉินทำกำไรดีไหมครับ?”
“บริษัทของเราเป็นเครือข่ายสาขาค่ะ หลานชั่วเป็นแค่สาขาหนึ่งเท่านั้น ธุรกิจไม่ดีก็ไม่เป็นไร อีกอย่าง เมื่อไม่กี่วันก่อนฉันยื่นเรื่องขอย้ายกลับไปบ้านเกิดของพ่อกับบริษัทแล้ว พอฉันไปก็จะมีคนมารับช่วงต่อค่ะ” เฉินหยวนยังคงรักษาสีหน้าเรียบเฉยไว้เสมอ พูดจบก็เสริมขึ้นมาทันทีว่า
“คุณเซี่ย พอถึงค่ายพักแรมแล้วเราต้องเซ็นสัญญากันนะคะ ฉันต้องรายงานจำนวนคนกับรายชื่อสมาชิกทัวร์ ขั้นตอนก็ต้องทำให้ครบค่ะ”
ฮั่วซิ่วซิ่วได้ยินแล้วก็อดร้อนใจไม่ได้ ไม่รู้ว่าที่ค่ายพักแรมจะเป็นอย่างไรบ้าง นับพี่เสี่ยวฮวากับเธอ แล้วยังมีเฮยเสียจื่ออีก ก็มีแค่สามคน จะไปหาคนที่ไว้ใจได้เพิ่มอีกสองคนจากไหน? พูดแล้วก็แปลก ทำไมพี่เสี่ยวฮวาต้องจ้างไกด์ด้วย? แล้วบริษัทนำเที่ยวไหนจะเก่งกาจถึงขั้นเปิดเส้นทางนำเที่ยวไปถาหมู่ถัวได้?
ระบบหมายเลข 999 ไม่รู้เลยว่าฮั่วซิ่วซิ่วกำลังคิดอะไรอยู่ในใจ ไม่อย่างนั้นมันคงเท้าเอวหัวเราะลั่นแน่ “แน่นอนว่าต้องเป็นบริษัทนำเที่ยวหมื่นภพของพวกเรา! พวกคุณอยากไปที่ไหนก็ได้ ต่อให้เป็นสุสานจิ๋นซีฮ่องเต้ พวกเราก็พาไปได้... อ้อ ฮ่องเต้ไม่ยอมให้คนเข้าไป ยังเปิดเส้นทางไม่ได้ เฮ้อ ทำไมฮ่องเต้ถึงไม่ยอมกันนะ?! ถ้ายอม คนที่อยากเข้าสุสานจิ๋นซีฮ่องเต้คงมีจำนวนมากกว่าประชากรทั้งโลกเสียอีก”