หลานชั่วเป็นหมู่บ้านเล็ก ๆ ธรรมดาแห่งหนึ่งในชิงไห่ ทว่าถึงจะเล็กก็มีครบทุกอย่าง บริเวณชายขอบหมู่บ้านมีอาคารสองชั้นหลังหนึ่ง ป้ายเหนือประตูเขียนตัวอักษรใหญ่ห้าตัวว่า “บริษัททัวร์หลานชั่ว” เวลานี้ เซี่ยอวี่เฉิน ฮั่วซิ่วซิ่ว และเฮยเสียจื่อกำลังยืนอยู่หน้าบริษัททัวร์
“บริษัททัวร์หลานชั่ว? ที่เล็ก ๆ แบบนี้มีบริษัททัวร์ด้วยหรือ คุณชายฮวา พวกเราออกจากหมู่บ้านมาแล้วแท้ ๆ แต่คุณยังยืนกรานจะย้อนกลับมาเพื่อมาที่นี่ ที่นี่มีคนที่คุณกำลังตามหาอยู่หรือไง?” เฮยเสียจื่อแสร้งทำเสียงขรึม
เซี่ยอวี่เฉินไม่ได้ตอบ เพียงเหลือบมองมุมป้ายอย่างละเอียด ก่อนกล่าวว่า “เข้าไปแล้วก็รู้เอง” จากนั้นก็เดินเข้าไปเป็นคนแรก ฮั่วซิ่วซิ่วรีบตามไปติด ๆ
“เฮ้อ ใครใช้ให้คุณชายฮวาเป็นเจ้านายล่ะ?” เฮยเสียจื่อถอนหายใจอย่างเสแสร้ง แล้วชำเลืองมองจุดที่เซี่ยอวี่เฉินเพิ่งมองอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนเดินตามเข้าไปเช่นกัน
ด้านนอกของบริษัททัวร์เป็นอาคารก่ออิฐมุงกระเบื้อง แต่ภายในตกแต่งด้วยไม้ พอเดินเข้าประตูมา ทางซ้ายเป็นเคาน์เตอร์ไม้ ส่วนทางขวาเป็นพื้นที่รับแขกที่มีโซฟา เวลานี้ไม่มีใครอยู่หลังเคาน์เตอร์ ทว่ามีคนหนึ่งนั่งจัดไพ่ทาโรต์อยู่ในบริเวณรับแขก เมื่อได้ยินเสียง เธอก็เงยหน้าขึ้นมอง ก่อนลุกขึ้นยืนและยิ้มบาง ๆ พลางกล่าวว่า “แขกผู้มีเกียรติมาเยือน แต่ฉันกลับไม่ได้ออกมาต้อนรับ ต้องขออภัยด้วยค่ะ”
หญิงสาวผู้นี้งดงามมาก สวมชุดกี่เพ้า ดวงตาสุกใส ฟันขาวสะอาด มีกลิ่นอายแปลกถิ่นอยู่หลายส่วน ยามยิ้มให้ความรู้สึกราวกับห้องอันสลัวแห่งนี้สว่างขึ้นมาหลายระดับ
“คุณเป็นเจ้าของบริษัททัวร์แห่งนี้หรือคะ? เจ้าของแซ่อะไรคะ?” ดวงตาของฮั่วซิ่วซิ่วเป็นประกาย นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเห็นคนงามซึ่งทัดเทียมกับพี่เสี่ยวฮวาได้
เฉินหยวนมองดวงตาเป็นประกายของฮั่วซิ่วซิ่ว แล้วยิ้มบาง ๆ “ไม่กล้ารับคำชมค่ะ แซ่เฉิน ชื่อหยวน แขกอย่าถือสาเลย ฉันเป็นแค่ไกด์ของบริษัททัวร์ เชิญนั่งค่ะ” ขณะพูด เธอก็หยิบกาน้ำชาบนโต๊ะกลางมารินชาดำสองถ้วย
เซี่ยอวี่เฉินกับฮั่วซิ่วซิ่วนั่งลง ส่วนเฮยเสียจื่อไม่ได้หาที่นั่ง แต่ยืนพิงขอบโซฟาข้างเซี่ยอวี่เฉิน เขาเหลือบมองอีกฝ่ายแต่ไม่ได้พูดอะไร จากนั้นหันไปแนะนำตัวกับเฉินหยวนว่า “ตระกูลเซี่ย เซี่ยอวี่เฉิน”
มือของเฉินหยวนที่กำลังวางไพ่ทาโรต์ชะงักเล็กน้อย จากนั้นเธอก็วางไพ่กลับเข้าไปในกล่องต่อ เงยหน้าขึ้นกล่าวว่า “คุณเซี่ย สวัสดีตอนเย็นค่ะ พวกคุณจะสมัครทัวร์หรือคะ?”
เซี่ยอวี่เฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนเอนตัวกลับพิงโซฟาแล้วถามว่า “พรุ่งนี้ผมจะไปถาหมู่ถัว มีกรุ๊ปทัวร์ไหม?”
เฉินหยวนมองเขาลึก ๆ แวบหนึ่ง “ที่นี่เป็นแค่เมืองเล็ก ๆ มีลูกค้ามาถึงหน้าประตูทั้งที แน่นอนว่าต้องรับงานค่ะ เพียงแต่ในฐานะไกด์ ฉันจำเป็นต้องชี้แจงเรื่องการเดินทางให้คุณทราบก่อน”
เซี่ยอวี่เฉินไขว่ห้าง ท่าทางเช่นนี้ปกติแล้วค่อนข้างหยาบคาย แต่เมื่ออยู่บนตัวเขากลับดูสง่างามมีราศี “เชิญพูด”
เฉินหยวนคิดในใจว่า “สมกับเป็นผู้นำตระกูลเซี่ยแห่งเก้าสกุลใหญ่” ทว่าบนใบหน้ากลับไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ
“ข้อแรก อีกไม่กี่วันก็จะเข้าสู่ฤดูฝนของถาหมู่ถัวพอดี ทั้งยังเป็นฤดูผสมพันธุ์ของงูด้วย ในฐานะไกด์ ฉันอยากแนะนำให้พวกคุณรอจนผ่านฤดูฝนไปสักสองสามวันแล้วค่อยไปค่ะ”
พอได้ยินเช่นนั้น เฮยเสียจื่อที่พิงโซฟาอยู่ก็ยืดตัวตรง รอยยิ้มทะเล้นที่มีติดหน้าเป็นประจำเลือนหายไป นานทีจะเห็นเขาจริงจังขึ้นมาบ้าง “ผมได้ยินมาว่าต้องรอให้ฝนตกถึงจะหาถาหมู่ถัวเจอ ฟังจากที่คุณเฉินพูด หมายความว่าฤดูแล้งก็ไปถาหมู่ถัวได้หรือ?”
เฉินหยวนยังคงยิ้มไม่เปลี่ยน “ไกด์ที่ได้มาตรฐาน หากแค่สภาพอากาศเปลี่ยนก็หาสถานที่ท่องเที่ยวไม่เจอ ย่อมถือว่าบกพร่องอย่างยิ่ง ฉันผ่านการฝึกฝนมาอย่างเข้มงวด ไม่ว่าสภาพอากาศหรือเวลาแบบไหน ก็สามารถพานักท่องเที่ยวไปถึงจุดหมายที่ต้องการได้อย่างปลอดภัยค่ะ”
เฮยเสียจื่อพินิจเธออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเฉินหยวนยังคงยิ้มเช่นเดิม เขาก็มองอยู่พักหนึ่ง ก่อนเอนตัวกลับไปพิงโซฟาอีกครั้ง รอยยิ้มไม่ยี่หระกลับมาปรากฏบนใบหน้า
“ถ้าอย่างนั้นคุณก็เป็นไกด์ที่ดีจริง ๆ”
“ชมเกินไปแล้วค่ะ” เฉินหยวนพยักหน้าอย่างสงบนิ่ง แล้วพูดกับเซี่ยอวี่เฉินต่อ
“ข้อสอง บริษัททัวร์ของเรากำหนดให้เส้นทางนี้มีผู้ร่วมทัวร์อย่างน้อยห้าคน หากไม่ถึงห้าคนจะออกเดินทางไม่ได้ค่ะ”
เซี่ยอวี่เฉินมองเฮยเสียจื่อ เห็นอีกฝ่ายพยักหน้าเบา ๆ จึงหันกลับไปกล่าวว่า “ได้ พอถึงจุดนัดพบของเรา ผมจะรวบรวมคนให้ครบห้าคน”
“ขอบคุณที่เข้าใจค่ะ ข้อสาม เนื่องจากถาหมู่ถัวกำลังจะเข้าสู่ฤดูฝน ราคาทัวร์ของเราคนละห้าแสน และต้องชำระเต็มจำนวนค่ะ”
“อะไรนะ?” เดิมทีฮั่วซิ่วซิ่วนั่งชมความงามของเฉินหยวนอย่างสบายใจอยู่ข้าง ๆ พอได้ยินราคาก็อดตกใจไม่ได้ ต้องรู้ว่าตอนนี้เพิ่งปี 2004 หลายพื้นที่มีค่าแรงแค่หนึ่งหรือสองพันหยวน แม้ตระกูลเซี่ยจะจ่ายเงินจำนวนนี้ไหว แต่มันก็แพงเกินไป ห้าคนก็รวมเป็นสองล้านห้าแสนแล้ว
เฉินหยวนสงบนิ่งมาก ราวกับกำลังพูดถึงเงินไม่กี่พันหยวน “เพราะบริษัททัวร์ของเราต้องซื้อประกันวงเงินสูง หากลูกค้าเกิดอุบัติเหตุ เราจำเป็นต้องจ่ายค่าชดเชย หากลูกค้าเสียชีวิต จะต้องจ่ายชดเชยเป็นสองเท่าต่อคน นั่นก็คือหนึ่งล้านหยวน นอกจากนี้ บริษัททัวร์ยังเตรียมเสบียงและสิ่งของจำเป็นตลอดการเดินทางให้ด้วยค่ะ”
ดวงตาของเฮยเสียจื่อใต้แว่นดำเป็นประกาย นี่มันบริษัทประกันบ้าอะไรกัน ถึงกับรับประกันการเดินทางแบบนี้ได้ด้วย ถ้าก่อนหน้านี้เขามีช่องทางแบบนี้ ต่อให้เก็บเงินส่วนที่เหลือไม่ได้ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรแล้ว
เซี่ยอวี่เฉินยังคงสีหน้าเรียบเฉย “พูดต่อได้เลย”
“ข้อสี่ ระหว่างการเดินทาง กำหนดการทั้งหมดต้องเป็นไปตามที่ไกด์จัดไว้ ฉันบอกให้ไปที่ไหนก็ต้องไปที่นั่น กรุณาอย่าสงสัยในการตัดสินใจใด ๆ ของไกด์ มิฉะนั้นหากเกิดปัญหาขึ้นมา พวกคุณต้องรับผิดชอบเองค่ะ” เฉินหยวนมองเซี่ยอวี่เฉิน “ต้องเชื่อใจไกด์นะคะ เส้นทางของเราผ่านการสำรวจมาแล้ว เป็นเส้นทางที่อันตรายน้อยที่สุด”
เซี่ยอวี่เฉินฟังจบแล้วใคร่ครวญเล็กน้อย ก่อนล้วงกระเป๋าสตางค์จากกระเป๋าเสื้อสูท หยิบบัตรสีดำออกมา “รูดบัตรก่อน... ” เขามองไปทางเฮยเสียจื่อ อีกฝ่ายชูนิ้วเป็นสัญญาณ “หกคน”
เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินหยวนก็ประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนลุกไปหยิบเครื่องรูดบัตรจากหลังเคาน์เตอร์ คนหนึ่งยื่นเครื่องให้ อีกคนรูดบัตร ราวกับเงินสามล้านหยวนไม่ต่างอะไรกับสามร้อยหยวน เฮยเสียจื่อมองอยู่ข้าง ๆ ใจเจ็บปวดเหลือเกิน ต่อให้เขาเก็บเงินสองก้อน ก็ยังไม่เคยได้มากขนาดนี้
เฉินหยวนเก็บเครื่องรูดบัตรเรียบร้อย แล้วมองเซี่ยอวี่เฉินพลางกล่าวว่า “ถ้าอย่างนั้น คุณเซี่ย ขอให้เราร่วมงานกันอย่างราบรื่นนะคะ!”