จ้องมองใบหน้าศพที่เหมือนกับตัวเองทุกกระเบียดนิ้ว ความทะเยอทะยานบ้าคลั่งอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ปะทุขึ้นในใจของเขาอย่างรุนแรง
ชีวิตที่มีแต่หนี้สิน เป็นคนชั้นล่าง เป็นเพียงมดปลวกที่ใครจะเหยียบย่ำอย่างไรก็ได้...
ดูเหมือนว่ามันจะถึงทางตันแล้ว
เสี่ยงดูสักครั้ง!
ชีวิตกระจอก ๆ นี้ แพ้ก็แค่ตาย
หนีหรือ?
หนีออกไป กลับไปยังย่านไชน่าทาวน์ หนี้นอกระบบหนึ่งร้อยดอลลาร์ก็ยังคงกดทับอยู่บนหัว เจ้าหนี้ไม่ไว้หน้าเขาแน่ ไม่จ่ายเงินก็ต้องเอาชีวิตไปแลก ต่อให้หลบเจ้าหนี้ได้ เขาก็ยังเป็นแรงงานชั้นล่าง หอบของอยู่ที่ท่าเรือ ถูกทุบตีและกล้ำกลืนความอัปยศ ชั่วชีวิตก็ไม่มีวันได้เห็นทางออก
เรียกคนหรือ?
เรียกทหารองครักษ์เข้ามา แล้วบอกว่าตัวเองเป็นแรงงานที่อยู่นอกวัง แอบเข้ามาแล้วบังเอิญพบว่ารัชทายาทตายอย่างนั้นหรือ?
ไม่ต้องคิดก็รู้ว่าจุดจบเป็นอย่างไร เขาจะถูกใส่ความว่าลอบปลงพระชนม์รัชทายาท แล้วถูกตัดหัวตรงนั้น ศพถูกโยนลงแม่น้ำเจ้าพระยาให้ปลาแทะ ไม่มีแม้แต่โอกาสได้แก้ตัว
หนีก็ตาย เรียกคนก็ตาย
ถ้าอย่างนั้นก็เหลือทางเดียว
พนันดู!
เพียงสามวินาที เจิ้งมู่เชิงก็ตัดสินใจได้ในใจ
ชีวิตกระจอก ๆ นี้ แพ้ก็แค่หัวหลุดจากบ่า แต่ถ้าชนะ ประเทศไทยทั้งแผ่นดิน
ก็จะเป็นของเขา
เขาหันขวับไปมองประตูตำหนักอย่างรวดเร็ว บานประตูไม้เพียงแค่ปิดแง้มไว้ ด้านนอกเงียบสงัด ไม่ได้ยินเสียงทหารองครักษ์พูดคุย คิดว่าพวกองครักษ์คงทำตามคำสั่งก่อนหน้าของรัชทายาท จึงยืนเฝ้าอยู่ด้านนอกระเบียงทั้งหมด หากไม่มีรับสั่งก็ห้ามเข้ามาเด็ดขาด
เวลาเหลือไม่มาก ทุกนาทีที่เสียไป ความเสี่ยงที่จะถูกเปิดโปงก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า
เจิ้งมู่เชิงข่มลมหายใจหอบกระชั้นไว้ ยื่นมือไปถอดฉลองพระองค์ผ้าแพรสีขาวปักดิ้นทองของรัชทายาทออกก่อน
ผ้าที่อยู่บนร่างศพมีกลิ่นประหลาด แต่เขาไม่มีเวลามาสนใจเรื่องข้อห้าม รีบถอดเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบที่เปื้อนเหงื่อและฝุ่นของตัวเองออก
เสื้อผ้าทั้งสองชุดถูกสลับกันอย่างรวดเร็ว
“ให้ตายสิ เสื้อผ้าราชวงศ์นี่ แม้แต่ชุดชั้นในก็ยังปักดิ้นทอง” เจิ้งมู่เชิงเบ้ปาก พึมพำอย่างเคืองแค้น
ส่วนสูงและรูปร่างของเขาแทบไม่ต่างจากวชิราวุธ เพียงแต่เพราะทำงานใช้แรงมาหลายปี ไหล่จึงกว้างกว่าเล็กน้อย เมื่อสวมเสื้อคลุมแล้วคับนิดหน่อย แต่โดยรวมยังพอดีตัว
ในวินาทีที่สวมชุดหรูหราของราชวงศ์ เจิ้งมู่เชิงก้มมองมือตัวเอง ใจลอยไปชั่วขณะ
เมื่อไม่กี่นาทีก่อน เขายังเป็นแรงงานชาวจีนที่ถูกเจ้าหนี้นอกระบบไล่ล่าจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน
ตอนนี้ เขากลับสวมชุดของรัชทายาทแห่งประเทศไทยอยู่บนตัว
เขาหันกลับไปมองศพบนพื้น จะปล่อยให้ใบหน้ายังเหมือนเดิมไม่ได้
หากวันหน้ามีใครจำได้ ทุกอย่างก็จบเห่
ตรงมุมตำหนักมีเชิงเทียนสำริดขนาดใหญ่ตั้งอยู่ หนักอึ้งทีเดียว
เจิ้งมู่เชิงกัดฟัน คว้ามันไว้ในมือ กล้ามเนื้อแขนเกร็งแน่น หลับตาแล้วฟาดลงไปอย่างแรง
“ปึง!”
เสียงทึบดังขึ้น เลือดเนื้อกระเด็นกระจาย
เขาฟาดซ้ำอีกสองสามครั้ง จนใบหน้าของผู้ตายแหลกเละ จำเค้าเดิมไม่ได้อย่างสิ้นเชิง
ทำเสร็จแล้ว เหงื่อเย็นก็ซึมชุ่มไปทั้งตัว เชิงเทียนสำริดในมือเปื้อนเลือด เขาโยนมันทิ้งไว้หลังฉากกั้นอย่างไม่ใส่ใจ
เขาก้มลง ใช้แรงทั้งหมดลากศพหนักอึ้งขึ้นมา ยัดใส่หีบไม้เนื้อแข็งใบใหญ่ด้านในตำหนัก แล้วปิดฝาหีบ
เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ ภายในตำหนักก็เงียบจนน่าขนลุก เหลือเพียงเสียงหายใจหอบหนักของเขา
เจิ้งมู่เชิงเดินไปยังกระจกทองเหลืองข้างผนัง
ในกระจกสะท้อนภาพชายคนหนึ่งในชุดคลุมหลวงอันหรูหรา
สีหน้าและท่าทางยังมีความกระด้างแบบคนชั้นล่าง แต่โครงหน้าและเค้าหน้ากลับเหมือนวชิราวุธทุกประการ
ขอแค่ยืนห่างออกไปหน่อย แล้วอ้างว่าหน้าตาซีดเซียวอิดโรย คนข้างนอกก็ไม่มีทางมองเห็นพิรุธ
เรื่องเดียวที่น่าปวดหัวคือเสียง
วชิราวุธ รัชทายาทตัวจริง เคยไปเรียนที่อังกฤษ เวลาพูดจะเนิบช้าและมีสำเนียงผู้ดี แม้เจิ้งมู่เชิงจะพูดภาษาไทยได้คล่อง แต่สำเนียงของเขาเป็นสำเนียงคนชั้นล่างตามท้องถนน พออ้าปากก็เสี่ยงเผยพิรุธ
เจิ้งมู่เชิงใช้ความคิดแล้วก็ได้แผนขึ้นมาทันที
เขาจงใจคลึงลำคอตัวเองแรง ๆ แล้วกดเสียงให้ต่ำลง ตั้งใจลองเปล่งเสียงซ้ำสองครั้ง
เสียงที่ออกมาแหบแห้ง ราวกับร้องไห้หนักและอดนอนมาหลายวันจนเสียงเสียไปหมด
สมบูรณ์แบบ
แค่อ้างว่าโศกเศร้าเกินไปจนเสียงหาย พูดได้เพียงเสียงแหบเบา ๆ และพูดให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้
เมื่อเตรียมทุกอย่างพร้อมแล้ว เขาก็เดินไปที่ประตูตำหนัก ไม่ได้เปิดประตูออกจนสุด เพียงแง้มไว้เป็นช่องเล็ก ๆ แล้วตะโกนไปยังระเบียงด้านนอก โดยจงใจรักษาเสียงแหบพร่านั้นไว้
“ใครก็ได้! เข้ามาสองคน”
ทหารองครักษ์ราชวงศ์สองนายซึ่งเฝ้าอยู่ห่างออกไปด้านนอกตำหนักกำลังกังวลเรื่องพระอาการของรัชทายาทอยู่พอดี เมื่อได้ยินเสียงจากด้านในก็รีบเดินเข้ามา
ทั้งสองก้มหน้า ประสานมือ ไม่กล้าเงยหน้ามองพระพักตร์รัชทายาทตรง ๆ อดีตกษัตริย์ใกล้จะสวรรคตแล้ว ส่วนรัชทายาทก็คือกษัตริย์องค์ต่อไป ไม่มีใครกล้าละเลยแม้แต่น้อย
“องค์รัชทายาท”
เจิ้งมู่เชิงยืนอยู่กลางห้อง สวมชุดแพรหรูหรา พยายามวางท่าให้สมกับฐานะ ทั้งที่ในใจหัวใจเต้นรัวไม่หยุด แต่สีหน้ากลับห้ามเผยความตื่นตระหนกออกมาแม้แต่นิดเดียว
เขายื่นมือชี้ไปยังหีบไม้ตรงมุมห้องที่ใส่ศพไว้แล้ว พูดด้วยเสียงแหบพร่า น้ำเสียงเจือความโกรธ
“เมื่อครู่นี้มีแรงงานชาวจีนคนหนึ่ง ไม่รู้ว่าแอบเข้ามาในตำหนักข้างของฉันได้อย่างไร กล้าบังอาจล่วงเกินฉัน ฉันเลยฆ่ามันตายคาที่”
ทหารองครักษ์ทั้งสองสะดุ้งตกใจ รีบเงยหน้าขึ้น แต่ก็ไม่กล้ามองนาน
“องค์รัชทายาท เรื่องนี้...”
“ไม่ต้องถามให้มาก” เจิ้งมู่เชิงตัดบทอย่างเย็นชา เสียงแหบพร่าของเขาแฝงอำนาจกดดัน “ยกหีบใบนี้ออกไป ห้ามเปิดตรวจสอบ ลากไปนอกเมืองแล้วเผาให้หมดจด เถ้าถ่านจะเอาไปทิ้งที่ไหนก็ได้ อย่าให้เหลือร่องรอย เรื่องนี้ห้ามพูดกับคนนอกแม้แต่คำเดียว ถ้าเรื่องรั่วไหล พวกแกสองคนรับผลที่ตามมาไม่ไหวแน่”
ทหารองครักษ์ทั้งสองมองหน้ากัน ใครจะกล้าถามให้มากกัน? พวกเขาไม่เห็นด้วยซ้ำว่าแรงงานชาวจีนคนนั้นแอบเข้ามาตอนไหน หากถูกลงโทษขึ้นมา พวกเขาสองคนคงรับไม่ไหวแน่
คนตรงหน้าคือรัชทายาท อีกสองสามวันก็จะได้เป็นกษัตริย์ของประเทศไทยทั้งประเทศแล้ว
แรงงานชาวจีนคนหนึ่งที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ตายไปก็ตายไป จะคุ้มอะไรที่พวกเขาต้องเสี่ยงล่วงเกินกษัตริย์ในอนาคต เพียงเพื่อเปิดหีบตรวจศพ?
อีกอย่าง ตอนนี้ในพระราชวังวุ่นวายไปหมด มีแต่เรื่องชวนปวดหัว ใครจะอยากหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว
ทหารองครักษ์ไม่กล้าคัดค้าน รีบก้มตัวรับคำสั่ง
“รับพระบัญชา องค์รัชทายาท!”
ทั้งสองไม่เปิดฝาหีบ ช่วยกันยกหีบไม้หนักอึ้งขึ้นพาดบ่า แล้วรีบออกจากตำหนักข้างไป
เสียงฝีเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป ก่อนจะเลือนหายตรงสุดระเบียง
เจิ้งมู่เชิงยืนอยู่กลางตำหนักอันกว้างโล่ง เสื้อด้านหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น
ในหีบนั่นคือวชิราวุธตัวจริง
อีกไม่นาน ศพก็จะถูกไฟเผาจนไม่เหลือแม้แต่ร่องรอย
บนโลกนี้จะไม่มีรัชทายาทแห่งประเทศไทย วชิราวุธอีกต่อไป
นับจากนี้ไป คนที่รอดชีวิตอยู่มีเพียงเขา เจิ้งมู่เชิง
เจิ้งมู่เชิงอย่างเขาคือรัชทายาทองค์ใหม่ และอีกไม่นานก็จะเป็นรัชกาลที่ 6 (เจิ้งเป่า)
แต่ภัยอันตรายยังไม่ผ่านพ้นไปเลย
ข้างนอก พระราชวังทั้งแห่งเต็มไปด้วยเจ้านายเชื้อพระวงศ์ พระบรมวงศานุวงศ์ และขุนนางที่รู้จักรัชทายาทตัวจริง
พระเจ้าอยู่หัวรัชกาลที่ 5 ยังทรงมีพระอาการร่อแร่ เหลือลมหายใจเฮือกสุดท้าย พร้อมจะสวรรคตได้ทุกเมื่อ
ในอีกหนึ่งถึงสองวันข้างหน้า เขายังต้องแสดงเป็นรัชทายาทต่อไป และเผชิญหน้ากับเหล่าผู้มีอำนาจในราชวงศ์
พลาดเพียงนิดเดียว ก็อาจไม่มีวันได้กลับมาอีก
“ฉันต้องค่อย ๆ เดินไปทีละก้าว อย่างระมัดระวัง...”
“ฉันจะก้าวไปทีละก้าว ทีละก้าว จนขึ้นไปถึงจุดสูงสุด!”