เมื่อเจิ้งมู่เชิงสงบสติลงได้ จู่ ๆ ก็รู้สึกหิวขึ้นมา เขานึกได้ว่าวันนี้แทบไม่ได้กินอะไร จึงหยิบผลไม้กับขนมที่ไม่ค่อยรู้จักจากบนโต๊ะมากินส่ง ๆ ไปหลายคำ
มีอาหารอยู่ในท้อง ใจก็ไม่หวั่น
แต่หลังจากคลุ้มคลั่งและอาละวาดเมื่อครู่ พอเจิ้งมู่เชิงสงบสติลงได้อีกครั้ง เขาก็กลับมาตื่นตระหนก...
จากนั้นก็รู้สึกสับสน...
“ตามประวัติศาสตร์ รัชกาลที่ 5 พระราชบิดาคงใกล้จะสวรรคาลัยแล้ว...” เจิ้งมู่เชิงแกะกล้วยในมือ นั่งขัดสมาธิอยู่บนพื้นพลางคิดคำนวณ “คนโชคร้ายที่ฉันเข้ามาสวมรอยนี่คือรัชกาลที่ 6 ชื่อเจิ้งเป่า ตามประวัติศาสตร์ขึ้นครองราชย์ในปี 1910 เป็นกษัตริย์สยามอยู่ 15 ปี ก่อนสิ้นพระชนม์ด้วยโรคร้ายในปี 1925 เกิดปี 1880 ตอนสิ้นพระชนม์อายุ 45 ปี แม้จะไม่เรียกว่าสิ้นพระชนม์ก่อนวัยอันควร แต่ก็ไม่ถือว่าอายุยืนแน่นอน”
คนโชคร้ายในประวัติศาสตร์ผู้นี้นับว่าเป็นกษัตริย์ผู้ปรีชาสามารถ สานต่อพระราชกรณียกิจของพระราชบิดา ทั้งผลักดันการศึกษาภาคบังคับทั่วประเทศ ออกกฎหมายว่าด้วยนามสกุล บังคับให้ประชาชนทุกคนมีนามสกุลเป็นของตนเอง เลิกใช้ธงช้างเผือกแล้วเปลี่ยนเป็นธงไตรรงค์ ก่อตั้งกองทหารอาสาสยามดึกดำซึ่งเป็นกองกำลังส่วนพระองค์ ก่อตั้งสภากาชาดไทยและโรงพยาบาลแบบตะวันตก ส่วนด้านการทูต ในปี 1917 ก็เข้าร่วมกับฝ่ายสัมพันธมิตร ทั้งยังส่งทหารจำนวนหนึ่งไปร่วมรบในยุโรป จนได้สถานะประเทศผู้ชนะสงคราม อาศัยชัยชนะนั้นทวงคืนสิทธิในการกำหนดภาษีศุลกากรจากอังกฤษและฝรั่งเศส ค่อย ๆ ปลดโซ่ตรวนของรัฐกึ่งอาณานิคมออกทีละน้อย
ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นพระราชกรณียกิจ แต่ข้อเสียก็เห็นได้ชัดเช่นกัน
พระองค์ไม่กล้าแข็งข้อกับอังกฤษและฝรั่งเศส ไม่สามารถทวงคืนดินแดนผืนใหญ่ที่ถูกยึดไปได้ ส่วนในประเทศกลับปลุกกระแสชาตินิยมไทยใหญ่และกดขี่ชาวจีน
ปล่อยให้ขุนนางคนสำคัญในราชสำนักกุมอำนาจต่อไป ทั้งยังไม่ไว้วางใจนายทหารสามัญชน จนในเวลาต่อมา เมื่อพระอนุชาคือรัชกาลที่ 7 ครองราชย์ จึงเกิดรัฐประหารโดยนายทหาร อำนาจของราชวงศ์สยามตกไปอยู่ในมือผู้อื่น
โดยเฉพาะปัญหาการคลัง การปฏิรูปนโยบายภายในประเทศทำให้รัฐบาลขาดดุลงบประมาณอย่างหนัก จำต้องกู้เงินจากอังกฤษต่อไป จนกลายเป็นลูกไล่ของอังกฤษ
ในอดีต ประเทศไทยได้ชื่อว่าเป็นมหาอำนาจอันดับหนึ่งบนคาบสมุทรอินโดจีน คนภายนอกต่างยกย่องว่ารัชกาลที่ 5 หรือเจิ้งหลง เป็นกษัตริย์ผู้ทรงปรีชาสามารถที่ใช้พระองค์เองเพียงลำพังปกป้องเอกราชของประเทศไทยไว้ได้
ไม่ให้ตกเป็นอาณานิคมของอังกฤษหรือฝรั่งเศสอย่างพม่ากับเวียดนาม
คำกล่าวนี้ไม่ผิด แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงราคาที่ต้องจ่ายอันแสนสาหัส
รัชกาลที่ 5 ครองราชย์ 42 ปี ตลอดพระชนมชีพต้องอดทนกล้ำกลืนอยู่ท่ามกลางมหาอำนาจ เพื่อรักษาประเทศไม่ให้ล่มสลาย พระองค์ต้องลงนามในสนธิสัญญาอัปยศที่ทำให้สูญเสียอธิปไตยกับอังกฤษและฝรั่งเศสนับไม่ถ้วน จำใจเฉือนดินแดนออกไปเกือบ 200,000 ตารางกิโลเมตร พร้อมประชากรหลายแสนคน เหมืองทองคำจำนวนมาก ป่ายางพารา และผืนดินอุดมสมบูรณ์ริมแม่น้ำ ทั้งหมดถูกยกให้ผู้อื่นไปอย่างไม่มีทางเลือก
สนธิสัญญาฝรั่งเศส-สยามในปี 1893 คือบาดแผลที่ร้ายแรงที่สุด
ประเทศไทยถูกฝรั่งเศสบีบบังคับให้สละอธิปไตยทั้งหมดทางฝั่งตะวันออกของแม่น้ำโขง ดินแดนลาวทั้งผืนถูกยกให้ฝรั่งเศส พร้อมจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามมหาศาล
ในอีกหลายปีต่อมา ยังมีการลงนามในสนธิสัญญาต่อเนื่อง ยกดินแดนรัฐฉานทางตะวันตก ดินแดนบางส่วนทางเหนือ และรัฐบริวารผืนใหญ่บนคาบสมุทรมลายูให้อังกฤษไปทีละส่วน
ดินแดนที่ประเทศไทยถูกยึดไป
เอกราชของประเทศไทยที่กล่าวอ้างกันนั้น ไม่ได้หมายถึงประเทศมหาอำนาจที่มีอธิปไตยอย่างแท้จริง แต่เป็นเพียงรัฐกันชนระหว่างจักรวรรดิอาณานิคมยักษ์ใหญ่อย่างอังกฤษกับฝรั่งเศส
ทางตะวันออกถูกฝรั่งเศสปิดกั้น ทางตะวันตกถูกอังกฤษบีบคั้น ทั้งศุลกากร การค้า และเส้นเลือดเศรษฐกิจล้วนอยู่ในกำมือชาวตะวันตก ทั่วทั้งประเทศมีเพียงอุตสาหกรรมส่งออกขั้นต้นอย่างข้าว ยางพารา และไม้ ไม่มีรากฐานอุตสาหกรรมเลยแม้แต่น้อย
พอกษัตริย์พระองค์เก่าสิ้นพระชนม์ ราชสำนักก็เต็มไปด้วยกลุ่มขุนนางที่แบ่งฝักแบ่งฝ่าย บรรดาพระราชวงศ์ต่างจับตาจ้องชิงอำนาจ ประเทศอันกว้างใหญ่ดูเหมือนสงบสุข แต่แท้จริงแล้วกำลังสั่นคลอน
นี่คือสภาพการณ์ของประเทศไทย
เมื่อมองไปทั่วโลก สถานการณ์ก็ยิ่งเหมือนพายุใหญ่กำลังจะโหมกระหน่ำ กลิ่นอายของสงครามในคืนก่อนวันปะทุเข้มข้นจนแทบหายใจไม่ออก
เจิ้งมู่เชิงรู้ดีอยู่แก่ใจว่า ตอนนี้คือปี 1910 กลุ่มพันธมิตรทางทหารสองฝ่ายของยุโรปเผชิญหน้ากันอย่างเต็มรูปแบบแล้ว เหลือเวลาอีกเพียงสี่ปีก่อนสงครามโลกครั้งที่หนึ่งจะปะทุขึ้นและสั่นสะเทือนไปทั่วโลก
ฝ่ายแรกคือไตรพันธมิตร
เยอรมนี ออสเตรีย-ฮังการี และอิตาลี ลงนามในสนธิสัญญาทางทหารอย่างเป็นทางการมาตั้งแต่ปี 1882 เป็นพันธมิตรสงครามที่ผูกมัดกันจริงจัง ในสนธิสัญญาระบุไว้อย่างชัดเจนว่า หากประเทศใดถูกศัตรูโจมตี อีกสองประเทศต้องส่งกำลังทหารทั้งหมดไปช่วย นี่คือพันธมิตรทางทหารที่ผูกพันกันแน่นหนา จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวคืออิตาลีขึ้นชื่อว่าเปลี่ยนข้างง่าย คิดทรยศอยู่ในใจ พร้อมหักหลังพวกเดียวกันได้ทุกเมื่อ
ฝ่ายที่สองคือไตรภาคี
หลายคนเข้าใจผิดว่านี่คือพันธมิตรทางทหารที่มีพันธะเท่าเทียมกัน แต่ความจริงผิดถนัด
ในปี 1910 อังกฤษ ฝรั่งเศส และรัสเซียเป็นเพียงแนวร่วมทางการทูตที่จับมือกัน ยังไม่มีสนธิสัญญาบังคับให้ส่งทหารไปรบ
ฝรั่งเศสกับรัสเซียผูกพันกันด้วยข้อตกลงช่วยเหลือทางทหารในปี 1892 จึงเป็นพันธมิตรแท้จริง
ส่วนข้อตกลงระหว่างอังกฤษกับฝรั่งเศสในปี 1904 และอังกฤษกับรัสเซียในปี 1907 เป็นเพียงข้อตกลงปรองดองเพื่อคลี่คลายความขัดแย้งเรื่องอาณานิคมและร่วมกันต่อต้านเยอรมนี ไม่มีพันธะบังคับให้เข้าร่วมสงคราม
พูดง่าย ๆ คือ ฝ่ายมหาอำนาจกลางเป็นสหายร่วมรบที่ถูกมัดติดกันแน่น ส่วนฝ่ายสัมพันธมิตรเป็นกลุ่มที่รวมตัวกันชั่วคราว ต่างฝ่ายต่างมีแผนของตนเอง
แต่ถึงอย่างนั้นก็ไม่ได้ทำให้การแข่งขันสะสมอาวุธทั่วทั้งยุโรปคลุ้มคลั่งน้อยลง
อังกฤษกับเยอรมนีเร่งสร้างเรือประจัญบานเดรดนอต แข่งขันกันด้านระวางขับน้ำของกองทัพเรือ ฝรั่งเศสกับรัสเซียเร่งขยายกองทัพบก คาบสมุทรบอลข่านเต็มไปด้วยความขัดแย้งจนกลายเป็นถังดินปืน มหาอำนาจทั่วโลกต่างกลั้นใจรอการห้ำหั่นครั้งใหญ่ที่ไม่เคยมีมาก่อน
และนี่คือโอกาสครั้งใหญ่ที่สุดของเจิ้งมู่เชิงที่ทะลุมิติมา
เมื่อสงครามโลกครั้งที่หนึ่งปะทุขึ้น กองกำลังหลักทั้งหมดของอังกฤษ ฝรั่งเศส และรัสเซียจะถูกตรึงไว้ในสนามรบยุโรป พวกเขาย่อมไม่มีกำลังทหารหรือทรัพยากรเหลือมาควบคุมอาณานิคมในทะเลใต้
เมื่อชาวตะวันตกเอาตัวเองไม่รอด นี่คือสี่ปีทองที่เขาจะฉวยโอกาสก่อความวุ่นวายและผงาดขึ้นอย่างรวดเร็ว!
คนอื่นมองสถานการณ์ใหญ่ไม่ออก จึงได้แต่ถูกเล่นงานอย่างตั้งรับและปล่อยให้ผู้อื่นเชือดเฉือน
แต่เขามองเห็นทุกอย่างชัดเจน
เวลาสี่ปีมากพอให้เขาทำเรื่องใหญ่ได้อีกนับไม่ถ้วน
ฉวยโอกาสที่มหาอำนาจกำลังห้ำหั่นกัน เร่งขายต่อยางพารา ข้าว และยุทโธปกรณ์ สะสมเงินทุนสกุลดอลลาร์มหาศาล อาศัยจังหวะนี้หลุดพ้นจากการควบคุมของอังกฤษกับฝรั่งเศสโดยสิ้นเชิง ยกเลิกอภิสิทธิ์ของชาวตะวันตก ขยายกองทัพและฝึกทหารอย่างบ้าคลั่ง สร้างอุตสาหกรรมภายในประเทศ รอจังหวะทวงคืนแผ่นดินที่ถูกยึดไป ผนวกดินแดนบริวารอ่อนแอรอบข้าง เปลี่ยนประเทศไทยจากรัฐกันชนที่ถูกหนีบอยู่ตรงกลางให้กลายเป็นมหาอำนาจแห่งทะเลใต้อย่างแท้จริง!
แต่วิสัยทัศน์จะยิ่งใหญ่เพียงใด ก็ต้องผ่านด่านตรงหน้าไปให้ได้ก่อน
ตอนนี้เขามีจุดอ่อนมากจนน่าตกใจ นอกจากใบหน้านี้แล้ว เขาไม่รู้ธรรมเนียมในราชสำนัก ไม่รู้จักพระอนุชาและพระราชวงศ์เหล่านี้ ทั้งยังไม่คุ้นเคยกับนิสัยขององค์รัชทายาท
และพูดจาแบบชนชั้นสูงไม่เป็น
เครื่องรางคุ้มภัยเพียงอย่างเดียวของเขาคือข้ออ้างที่คิดขึ้นมาเอง นั่นคือเฝ้าพระศพมาหลายวัน โศกเศร้าเกินไป จนเสียงแหบและจิตใจเลื่อนลอย
ขอเพียงแสร้งทำเป็นโศกเศร้าอยู่ตลอดและพูดให้น้อยที่สุด ก็จะลดโอกาสเผยพิรุธได้มากที่สุด
ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้นนอกตำหนัก ข้าราชบริพารคนหนึ่งยืนก้มตัวอยู่ตรงประตู น้ำเสียงนอบน้อมเจือความโศกเศร้าอยู่หลายส่วน
“องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ พระอาการของพระเจ้าอยู่หัวเข้าขั้นวิกฤตแล้ว พระราชินีมีรับสั่งให้พระองค์รีบเสด็จไปยังพระบรรทมใหญ่ เพื่อถวายการรับใช้เป็นครั้งสุดท้ายพ่ะย่ะค่ะ”
ในที่สุดก็มาแล้ว
ฉากสำคัญที่อันตรายที่สุดและทดสอบฝีมือการแสดงมากที่สุดมาถึงแล้ว
เจิ้งมู่เชิงสูดหายใจลึก ข่มความคิดทั้งหมดลงไป จงใจขยับคอเหมือนกระแอม แล้วกดเสียงให้แหบพร่าอย่างยิ่ง ก่อนพูดเรียบ ๆ ว่า
“นำทางไป”
เขายกมือขึ้นลูบรอยยับบนเสื้อคลุมผ้าแพรปักดิ้นทองให้เรียบ ก้มตาลง ทำสีหน้าอ่อนล้าจนหมดแรงและเศร้าโศก ก่อนเดินตามข้าราชบริพารออกจากตำหนักรอง
ทั้งคู่เดินผ่านระเบียงสีชาดและทางเสด็จอันเคร่งขรึมหลายชั้น มุ่งตรงไปยังพระบรรทมใหญ่ในพระราชวังดุสิต
ทันทีที่ก้าวผ่านประตูตำหนัก บรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกก็โอบล้อมร่างเขาไว้ในทันที
ภายในพระบรรทมอันกว้างใหญ่ พระมเหสีและพระสนมในราชวงศ์ สมเด็จพระพันปี พระราชวงศ์ชายที่บรรลุนิติภาวะแล้วเจ็ดพระองค์ ตลอดจนขุนนางและข้าราชการชั้นสูงทั้งฝ่ายบู๊และฝ่ายบุ๋น ต่างยืนเรียงรายอยู่สองข้าง
ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม เงียบสนิทจนไม่มีเสียงแม้แต่น้อย
สายตานับไม่ถ้วนพุ่งตรงมาที่เขาพร้อมกัน
คนเหล่านี้แทบทุกคนล้วนเป็นคนคุ้นเคยของวชิราวุธ องค์รัชทายาทตัวจริง หรือเจิ้งเป่า ตั้งแต่ครั้งยังทรงพระเยาว์
พวกเขาคุ้นเคยกับทุกอิริยาบถขององค์รัชทายาท รวมถึงน้ำเสียงยามตรัส
และนิสัยในการปฏิบัติต่อผู้อื่น
ในชั่วขณะนั้น ความสงบนิ่งที่เมื่อครู่ยังวางแผนอย่างรอบคอบหายไปจนหมด ความหวาดกลัวสุดขีดถาโถมขึ้นมาในใจ
เขาบ้าไปแล้วจริง ๆ!
คนงานยากจนที่ติดหนี้จากย่านไชน่าทาวน์ ชีวิตต่ำต้อยไร้ค่า อาศัยแค่ใบหน้าที่เหมือนกัน ก็กล้าสวมรอยเป็นองค์รัชทายาท ปะปนอยู่ท่ามกลางเหล่าผู้มีอำนาจสูงสุดทั่วราชสำนัก!
พูดผิดเพียงประโยคเดียว ไหว้ผิดเพียงครั้งเดียว หรือแววตาผิดปกติไปนิดเดียว ก็อาจทำให้คนสงสัยได้!
ในสถานการณ์สิ้นหวัง สมองของเจิ้งมู่เชิงพลันคิดวิธีแก้สถานการณ์ได้เพียงทางเดียว
ร้องไห้! ร้องให้หนัก! ใช้ความกตัญญูปิดบังความไม่คุ้นเคยทั้งหมด!
พระราชบิดาสิ้นพระชนม์ เลือดเนื้อเชื้อไขต้องพรากจากกัน ลูกชายเสียใจจนควบคุมตัวเองไม่ได้ ย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
เมื่อนึกได้เช่นนี้ เจิ้งมู่เชิงก็เข้าถึงบทบาทในทันที
ยังไม่ทันเดินไปถึงพระแท่นบรรทม ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที หยาดน้ำตาร้อนผ่าวเม็ดโตไหลร่วงพร่างพรู ไหล่สั่นสะท้าน ก้าวเท้าโซเซ ร่างทั้งร่างราวกับถูกความเศร้าโศกอันใหญ่หลวงกดทับจนแทบล้มลง
เสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นแหบพร่าดังก้องไปทั่วพระตำหนักอย่างขาด ๆ หาย ๆ “พ่อ... ลูกมาช้าไป...”
ในสายตาของทุกคน นี่คือองค์รัชทายาท
ผู้ที่อดหลับอดนอนเฝ้าพระศพมาหลายวัน จนหมดเรี่ยวแรงทั้งกายใจ บัดนี้เมื่อเห็นพระราชบิดาใกล้จะสิ้นพระชนม์ ก็ทนต่อไปไม่ไหวแล้ว
“องค์รัชทายาทโปรดระงับความโศกเศร้า และรักษาพระวรกายด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
“พระเจ้าอยู่หัวใกล้จะสวรรคาลัยแล้ว องค์รัชทายาทโปรดรักษาพระวรกายให้ดีพ่ะย่ะค่ะ!”
พระราชวงศ์และขุนนางสองข้างต่างพากันเอ่ยปลอบเสียงเบา
เจิ้งมู่เชิงเดินโซเซพุ่งเข้าไปข้างพระแท่นบรรทม คุกเข่าลงทั้งสองข้าง แล้วก้มหน้าผากแนบขอบเตียง ร้องไห้สะอึกสะอื้นโดยก้มหน้าตลอด ไม่กล้าเงยขึ้นมา จึงหลบสายตาของทุกคนได้อย่างหมดจด
บนพระแท่นบรรทม รัชกาลที่ 5 ผู้ทรงเป็นกษัตริย์ผู้ปรีชาสามารถ บัดนี้ทรงหมดเรี่ยวแรงจนถึงที่สุดแล้ว
พระเนตรปรือเปิดเพียงครึ่งเดียว ลมหายใจแผ่วเบา พระศอเหลือเพียงเสียงหายใจรวยริน หลังทรงตรากตรำพระวรกายมานาน 42 ปี พระกำลังวังชาทั้งหมดก็เหือดหาย จนไม่อาจฝืนต่อไปได้อีก
เพียงไม่กี่นาทีต่อมา
ลมหายใจเฮือกสุดท้ายก็ขาดห้วงลงโดยสิ้นเชิง
“พระเจ้าอยู่หัวพระองค์ก่อนเสด็จสวรรคาลัย เสด็จคืนสู่สรวงสวรรค์แล้ว!”
เสียงระฆังแห่งความอาลัยดังกังวานโศกเศร้าขึ้นทั่วพระราชวังดุสิต แผ่ทะลุพระนครและปกคลุมทั่วทั้งกรุงเทพฯ!
ผู้คนทั่วทั้งพระตำหนักพากันคุกเข่าลงพร้อมกัน เสียงร่ำไห้ดังสะเทือนฟ้า
ครู่ต่อมา พระราชินีองค์ปัจจุบันซึ่งเพิ่งขึ้นเป็นสมเด็จพระพันปีลีฝืนกลั้นความโศกเศร้า ลุกขึ้นประกาศพระราชพินัยกรรมต่อหน้าทุกคนว่า
“พระมหากษัตริย์ผู้ทรงธรรมพระองค์ก่อนทรงมีพระราชหัตถเลขาไว้ แต่ก่อนทรงแต่งตั้งเจิ้งเป่าเป็นองค์รัชทายาทแล้ว บัดนี้พระเจ้าอยู่หัวเสด็จสวรรคาลัย ตามพระราชประสงค์ของพระมหากษัตริย์พระองค์ก่อน ขอให้เจิ้งเป่า องค์รัชทายาท สืบราชบัลลังก์เป็นกษัตริย์แห่งสยาม ปกครองบ้านเมืองและคุ้มครองประชาชนทั้งปวง บรรดาพระราชวงศ์และขุนนางจงร่วมแรงร่วมใจกันช่วยเหลือกษัตริย์พระองค์ใหม่อย่างสุดกำลัง!”
สมเด็จพระพันปีลีคือพระราชมารดาแท้ ๆ ของเจิ้งเป่า หรือก็คือแม่บุญธรรมของเจิ้งมู่เชิงในตอนนี้
รัชกาลที่ 5 ทรงมีพระชนมายุยืนยาว มีพระราชโอรสและพระราชธิดารวมเจ็ดสิบถึงแปดสิบพระองค์ เกินครึ่งสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ ผู้ที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่มีไม่มาก
เจิ้งเป่าเป็นพระราชโอรสองค์ที่ 29 แต่เพราะสมเด็จพระพันปีลีทรงเป็น
พระราชโอรสที่ประสูติแต่พระมเหสีเอก จึงอยู่ในลำดับสืบราชบัลลังก์รองจากพระเชษฐาองค์โตเท่านั้น ทว่าพระเชษฐาองค์โตผู้ล่วงลับสิ้นพระชนม์ก่อนเวลาอันควร บัลลังก์จึงตกมาถึงเจิ้งเป่า
ภายในพระตำหนักยังมีพระราชวงศ์ชายที่บรรลุนิติภาวะแล้วเจ็ดพระองค์ พวกเขาล้วนเป็นพระอนุชาของเจิ้งเป่า ขณะนี้เมื่อเห็นเจิ้งเป่าร้องไห้อยู่ตรงนั้น ต่างก็มีความคิดแตกต่างกันไป