สามวันต่อมา
พระบรมมหาราชวัง กรุงเทพฯ ผู้คนทั่วทั้งงานต่างสงบนิ่งไว้ทุกข์ ผ้าขาวดำยังไม่ถูกปลดลง พิธีการและดนตรีบรรเลงอย่างเคร่งขรึม
รัชกาลที่ 5 สวรรคตแล้ว บัดนี้ผู้สืบราชบัลลังก์ รัชกาลที่ 6 เจิ้งเป่า
กำลังจะเข้าพิธีบรมราชาภิเษกและขึ้นครองราชย์อย่างเป็นทางการ
กำแพงสีแดงสูงตระหง่าน กระเบื้องหลังคาสีทองสะท้อนฟ้า นักบวชพราหมณ์ถือคนโทน้ำมนต์พร้อมสวดคาถาโบราณ พระสงฆ์ชั้นผู้ใหญ่นั่งบนแท่นพิธี สวดมนต์อวยพร
ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ยืนเรียงสองฝั่งบันไดทางขึ้นพระที่นั่ง เสื้อคลุมลายงูเหลือมและสายคาดเอวทองคำประดับยศถาบรรดาศักดิ์ส่องประกาย บรรดาขุนนางและผู้ทรงเกียรติยืนเรียงรายซ้อนกันเป็นชั้น ๆ จนเต็มท้องพระโรงในพระราชวัง
เจิ้งมู่เชิงกัดฟันแน่น พยายามควบคุมตัวเองไม่ให้สั่น
เขาสวมฉลองพระองค์สำหรับพิธีบรมราชาภิเษกอันหรูหราและหนักอึ้ง ประทับอยู่บนพระราชบัลลังก์ปิดทอง
การร้องไห้คร่ำครวญตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทำให้เสียงของเขาซึ่งแหบพร่าอยู่แล้วทุ้มต่ำลงไปอีก ใบหน้าซีดเซียวอิดโรย กลับช่วยปกปิดความหวาดหวั่นได้อย่างพอดิบพอดี
เขาเพียงหลุบตาลง สีหน้าเคร่งขรึมโศกเศร้า ดูราวกับกำลังจมอยู่ในความเจ็บปวดจากการสูญเสียบิดา
หลายวันมานี้ นอกจากเฝ้าพระบรมศพแล้ว เจิ้งมู่เชิงก็ใช้เวลาพูดคุยกับมารดา ผู้ที่รักและเอ็นดูเขามากที่สุด นั่นคือสมเด็จพระพันปีลี พระนางมีพระชนมายุเกือบ 70 พรรษาแล้ว เมื่อพระสวามีสิ้นพระชนม์ก็ทรงโศกเศร้าอย่างยิ่ง ยังดีที่มีพระโอรสและพระธิดามากมายอยู่เคียงข้าง ดูเหมือนพระนางจะไม่ทันสังเกตเลยว่าโอรสตรงหน้ามิใช่โอรสของพระนางอีกต่อไป
นอกจากสมเด็จพระพันปีลีแล้ว ยังมีบุคคลสำคัญอีกหลายคนในศูนย์กลางอำนาจของไทย
คนแรกคือชายชราร่างผอมเพรียว ผมและหนวดเคราขาวโพลน ผู้ยืนอยู่หัวแถวขุนนางทั้งปวง—กรมพระยาเทวะวงศ์วโรปการ
บุรุษผู้นี้มีสถานะพิเศษถึงเพียงใดน่ะหรือ?
ประการแรก เขาเป็นพระอนุชาต่างพระมารดาของรัชกาลที่ 5 หากนับตามลำดับอาวุโส ก็เป็นพระปิตุลาแท้ ๆ ของเจิ้งมู่เชิง
แต่ในเวลาเดียวกัน เขายังเป็นพระเชษฐาร่วมพระมารดาของสมเด็จพระพันปีลี เมื่อนับเช่นนี้ก็กลายเป็นพระมาตุลาของเจิ้งมู่เชิงอีกด้วย
ทั้งเป็นพระปิตุลา ทั้งเป็นพระมาตุลา ทำให้เจิ้งมู่เชิงรู้สึกรังเกียจธรรมเนียมการสมรสในหมู่เครือญาติใกล้ชิดของราชวงศ์ไทยเป็นอย่างยิ่ง เขาตัดสินใจแน่วแน่ว่าต่อไปจะต้องแก้ไขธรรมเนียมนี้ ไม่เช่นนั้นคงลงเอยเหมือนข่าวในยุคหลังที่ว่า ราชวงศ์ไทยให้กำเนิดลูกหลานรุ่นแล้วรุ่นเล่า แต่กลับด้อยลงทุกที สุดท้ายก็มีแต่เด็กพิกลพิการ
กรมพระยาเทวะวงศ์ฯ ผู้มีสายเลือดใกล้ชิดกับราชวงศ์ถึงสองชั้น ยังดูแลกระทรวงการต่างประเทศซึ่งเป็นหนึ่งในแปดกระทรวงของราชสำนัก และเป็นประธานที่ปรึกษาคนสำคัญของสภาองคมนตรีอีกด้วย จึงเป็นผู้ทรงอำนาจสูงสุด
ถัดจากกรมพระยาเทวะวงศ์ฯ มีชายหนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่ รูปร่างสง่าผ่าเผย สวมเครื่องแบบทหารที่ดูองอาจ รัศมีอำนาจของเขาแผ่กลบขุนนางผู้ทรงเกียรติรอบข้างไปกว่าครึ่ง
เขาคือพระอนุชาร่วมพระมารดาองค์ที่สองของรัชกาลที่ 6 (พี่ชายตัวจริงตายไปแล้ว ไม่นับก็แล้วกัน เจิ้งเป่าจึงเป็นพี่ใหญ่) กรมหลวงนครไชยศรีสุรเดช ผู้คนทั้งในและนอกราชสำนักต่างถวายพระเกียรติเรียกกันว่าเจ้าฟ้าบริพัตร
พระอนุชาร่วมพระมารดา ประสูติเมื่อปี 1883 ปีนี้มีพระชนมายุ 27 พรรษา
พระองค์สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยแห่งเซนต์ปีเตอร์สเบิร์กในรัสเซีย ทรงเข้มงวดในการปกครองกองทัพและเด็ดขาดในการลงมือ อีกทั้งยังทรงดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทหารบก รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหม และที่ปรึกษาสภาองคมนตรีควบคู่กัน
เมื่อเจิ้งมู่เชิงเห็นพระอนุชาวัย 27 พรรษาองค์นี้ ก็อดอุทานในใจไม่ได้ว่า วัยเด็กของเจ้า ช่างต่างจากวัยเด็กของข้าเหลือเกิน
ตอนอายุ 27 ในชาติก่อน เขายังต้องวิ่งตระเวนไปตามบ้านทีละหลังเพื่อปล่อยเงินกู้ ส่วนตอนเจ้าฟ้าบริพัตรอายุ 27 ก็กลายเป็นบุคคลอันดับหนึ่งในกองทัพไทยไปแล้ว เรื่องนี้ยังสะท้อนให้เห็นอีกด้วยว่า ราชวงศ์มีอำนาจเหนือกองทัพไทยมากเพียงใด จนไม่เปิดโอกาสให้ทหารที่มาจากสามัญชนได้เลื่อนตำแหน่งเลย นายทหารที่มียศสูงกว่าระดับนายพลล้วนต้องเป็นเชื้อพระวงศ์ นี่เองที่นำไปสู่การรัฐประหารยึดอำนาจของนายทหารสามัญชนในกองทัพเมื่อปี 1932
ถัดไปอีกด้านมีพระบรมวงศานุวงศ์พระองค์หนึ่งสวมเครื่องแบบนายทหารเรือชั้นผู้ใหญ่ พระบุคลิกสุขุมอ่อนโยนแต่เฉียบแหลม พระองค์คือกรมพระนครสวรรค์วรพินิต พระอนุชาต่างพระมารดา ผู้คนเรียกกันว่าเจ้าฟ้าบริพัตร
พระอนุชาต่างพระมารดา มิได้ประสูติจากพระพันปี ประสูติเมื่อปี 1881 ปีนี้มีพระชนมายุ 29 พรรษา
พระองค์ทรงเป็นศิษย์ชั้นยอดของวิทยาลัยราชนาวีอังกฤษ รับผิดชอบดูแลทหารเรือไทย 4,500 นาย ตลอดจนเรือรบและป้อมปืนทุกแห่ง ทรงกุมอำนาจทางทะเลไว้แต่เพียงผู้เดียว
ทรงดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือและที่ปรึกษาสภาองคมนตรี พระองค์ทรงปฏิบัติจริงและเฉียบแหลม เชี่ยวชาญทั้งงานทหารและการเมือง แต่เพราะเคยศึกษาในอังกฤษ จึงมีจุดยืนที่ใกล้ชิดอังกฤษอยู่ไม่น้อย
บริเวณกลางแถวพระบรมวงศานุวงศ์ มีชายหนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่ด้วยบุคลิกสง่างาม สวมเครื่องแบบข้าราชการพลเรือน เขาคือกรมหลวงสุโขทัยธรรมราชา หรือรัชกาลที่ 7 ในยุคหลัง (เรียกสั้น ๆ ว่าเจ้าฟ้าประชาธิปก) พระองค์ประสูติจากสมเด็จพระพันปีลีเช่นกัน ประสูติเมื่อปี 1885 ปีนี้มีพระชนมายุ 25 พรรษา นับเป็นพระอนุชาองค์ที่สามของเจิ้งมู่เชิง
พระองค์เคยศึกษาในอังกฤษและสวิตเซอร์แลนด์ ปัจจุบันดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาสภาองคมนตรีและปลัดกระทรวงมหาดไทย มีพระอุปนิสัยอ่อนโยน สุภาพสง่างาม ไม่ยึดติดกับชื่อเสียงและไม่แก่งแย่งชิงอำนาจ ในบรรดาพระบรมวงศานุวงศ์ทั้งหลาย นับเป็นผู้ที่วางตัวเป็นกลางได้ยากจะหาใครเทียบ
ถัดลงมา บุรุษผู้มีสีหน้าเคร่งขรึม สวมชุดขุนนางฝ่ายตุลาการ คือกรมหลวงราชบุรีดิเรกฤทธิ์
พระอนุชาต่างพระมารดา ประสูติจากพระสนม ประสูติเมื่อปี 1886 มีพระชนมายุ 24 พรรษา
พระองค์สำเร็จการศึกษาจากคณะนิติศาสตร์ มหาวิทยาลัยออกซฟอร์ด ได้รับแต่งตั้งเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงยุติธรรม และดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาสภาองคมนตรีเช่นกัน
กรมพระยาเทวะวงศ์ฯ เจ้าฟ้าบริพัตร กรมพระนครสวรรค์ฯ เจ้าฟ้าประชาธิปก และกรมหลวงราชบุรีฯ—คนเหล่านี้คือบุคคลที่เจิ้งมู่เชิงจำเป็นต้องจับตาให้ใกล้ชิดที่สุดในตอนนี้
กรมพระยาเทวะวงศ์ฯ เป็นพระมาตุลาของเขา ดูแลสภาองคมนตรีและกระทรวงการต่างประเทศ
เจ้าฟ้าบริพัตรเป็นพระอนุชาแท้ ๆ องค์ที่สอง ดูแลกองทัพบก
กรมพระนครสวรรค์ฯ เป็นพระอนุชาต่างพระมารดา ดูแลกองทัพเรือ
เจ้าฟ้าประชาธิปกเป็นพระอนุชาแท้ ๆ องค์ที่สาม เป็นที่ปรึกษาสภาองคมนตรี
กรมหลวงราชบุรีฯ เป็นพระอนุชาต่างพระมารดา ดูแลกระทรวงยุติธรรม
ภายในท้องพระโรง บรรดาเจ้านายยืนสงบนิ่ง เหล่าขุนนางหมอบกราบ เสียงดนตรีพิธีการบรรเลงกังวาน ขุนนางทั้งหลายกราบสามครั้งโขกศีรษะเก้าครั้ง พร้อมถวายพระพรยินดีที่กษัตริย์พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์
พิธีสืบราชสมบัติ
เมื่อมองเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่หมอบกราบเต็มท้องพระโรง เจิ้งมู่เชิงกลับไม่ได้ยินอะไรอีกเลย ในหูมีเพียงเสียงอื้ออึง เขาบังคับตัวเองให้สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
เข้า... ออก... เข้า... ออก...
ต้องรักษาความสงบเอาไว้ นี่เป็นนิสัยเสียเล็ก ๆ ของเจิ้งมู่เชิงด้วย เมื่อเผชิญเรื่องที่ทำให้ตื่นเต้นหรือประหม่าอย่างยิ่ง ฟันของเขาจะกระทบกันจนสั่น
พิธีการค่อย ๆ ดำเนินไปทีละขั้น ตั้งแต่การบวงสรวงเทพเจ้า การไหว้พระ ไปจนถึงการรับคำถวายสัตย์ปฏิญาณจากเหล่าขุนนาง ล้วนเสร็จสิ้นลง เจ้านายและขุนนางฝ่ายบุ๋นฝ่ายบู๊ทยอยกันออกจากท้องพระโรง ประตูพระราชวังค่อย ๆ ปิดลง
ในช่วงไว้ทุกข์แผ่นดินไม่เหมาะจะจัดงานเลี้ยง เจิ้งมู่เชิงกลับถึงห้องบรรทมในเขตพระราชฐานชั้นในแล้ว ในที่สุดก็ผ่อนคลายได้เสียที เขานั่งลงบนเก้าอี้หรูหราตัวหนึ่ง ถอดรองเท้าหนักอึ้งและซับซ้อนออก เท้าที่ทำงานหนักมานานถูกห่อไว้ในถุงเท้าสีขาวขลิบทองเงินของราชวงศ์ ดูไม่เข้ากันอย่างสิ้นเชิง
“ใครก็ได้...” เจิ้งมู่เชิงนวดเท้าที่ระบมพลางกล่าว “ไปตามหลินซั่วกับเฉินเยี่ยนมา”
หลินซั่วเป็นผู้บัญชาการกองทหารรักษาพระองค์
เฉินเยี่ยนเป็นเลขาธิการพระราชสำนักคนใหม่
ไม่นานนัก เงาร่างสองสายก็ลอบเข้ามาในห้องบรรทมที่สว่างไสว ภายในตำหนักไม่มีคนอื่นอยู่เลย
หลินซั่วสวมเครื่องแบบทหารรักษาพระองค์แบบเฉพาะของราชวงศ์ไทย หมอบลงกับพื้น
เฉินเยี่ยนสวมชุดผ้าไหมของขุนนาง เดินตามหลังมาคุกเข่าถวายบังคม
“กระหม่อม หลินซั่ว”
“กระหม่อม เฉินเยี่ยน”
ทั้งสองกล่าวถวายบังคมพร้อมกัน
เจิ้งมู่เชิงวางเท้าที่ขยับไปมาไม่หยุดลง ปรับท่าทางให้เรียบร้อยแล้วประทับนั่งบนบัลลังก์ น้ำเสียงยังคงแหบพร่าจากพิธีศพ เขาเพียงยกมือขึ้นอย่างแผ่วเบา “ลุกขึ้นพูดเถิด ที่นี่ไม่มีคนนอก”
เหตุผลที่เจิ้งมู่เชิงกล้าเรียกทั้งสองคนมาเข้าเฝ้า ประการแรกก็เพราะพวกเขาเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาคนสนิทของรัชกาลที่ 6 หลายปีก่อน เมื่อรัชกาลที่ 5 เริ่มมีพระพลานามัยและเรี่ยวแรงถดถอย หลายเรื่องในประเทศก็ตกอยู่ในการดูแลของรัชกาลที่ 6 แล้ว
มาตรการสำคัญข้อแรกที่รัชกาลที่ 6 ทรงดำเนินการคือรวบรวมทหารรักษาพระองค์ในพระบรมมหาราชวังให้เป็นกองทหารรักษาพระองค์ และแต่งตั้งหลินซั่วเป็นผู้บัญชาการ กองทหารรักษาพระองค์ทั้งหมดมีประมาณ 2,200 นาย รับผิดชอบดูแลความสงบเรียบร้อยของพระราชวัง ส่วนตัวหลินซั่วเองก็เป็นเชื้อพระวงศ์สายห่าง ๆ คนหนึ่ง สังกัดตระกูลเควียลี่เค่อ เพียงแต่ห่างไกลจนแทบไม่นับว่ามีความเกี่ยวข้อง เหลือเพียงฐานะขุนนางเท่านั้น นี่เป็นเหตุผลที่รัชกาลที่ 6 ทรงเลือกใช้เขา
เฉินเยี่ยนเองก็นับเป็นทายาทขุนนางเช่นกัน ทว่าตระกูลตกต่ำ รัชกาลที่ 6 จึงทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นเลขาธิการพระราชสำนัก แท้จริงแล้วก็คือพ่อบ้านใหญ่ของรัชกาลที่ 6