ท่ามกลางแสงสีขาวที่กลืนร่างเฉินเหยา สิ่งแรกที่เธอรู้สึกไม่ใช่ความกลัว
แต่คือการหลับตา กอดหัว แล้วย่อตัวลง
นี่คือท่าป้องกันตัวที่เธอสรุปได้จากการดูสตรีมสยองขวัญมาทั้งปี
เจออะไรไม่รู้ก่อน กันหัวไว้ก่อน เผื่อเทเลพอร์ตไปโดนผีจ่อหน้า อย่างน้อยก็โดนน้อยกว่าหนึ่งที
สามวินาทีต่อมา เฉินเหยาก็ค่อยๆ ลืมตาข้างหนึ่งขึ้นมาอย่างระมัดระวัง
แล้วเธอก็อึ้ง
เธอยืนอยู่ในห้องสมุดขนาดยักษ์ที่สูงจนมองไม่เห็นเพดาน
รอบตัวมีชั้นหนังสือจำนวนนับไม่ถ้วนลอยอยู่กลางอากาศ ระหว่างชั้นหนังสือมีแสงคล้ายทางช้างเผือกไหลเอื่อยๆ
หนังสือเวทมนตร์เล่มหนาๆ เปิดหน้าพลิกเองกลางอากาศ ตัวอักษรสีเงินเหมือนปลาตัวน้อยๆ ว่ายออกมาจากหน้ากระดาษ แล้วดำดิ่งเข้าไปในอีกเล่มหนึ่ง
ไกลออกไปเป็นห้องปฏิบัติการยา ขวดแก้วข้างในมีของเหลวสีประหลาดไหลวน
ไกลออกไปอีก มีวงเวทมนตร์ลอยอยู่ โต๊ะเล่นแร่แปรธาตุ แท่นอัญเชิญ ห้องบำบัด สนามฝึกวิชาต้องห้ามที่รายล้อมด้วยหมอกดำ และพื้นที่ฝึกต่อสู้กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา
เฉินเหยากลืนน้ำลายลงคอ
"ไอ้ระบบ"
เจ้ากลมๆ โผล่มาข้างๆ เธอ: "หืม?"
เฉินเหยาตาเป็นประกาย: "ตอนนี้ฉันถือว่าเข้าโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดแล้วหรือยัง?"
เจ้ากลมๆ เงียบไปสองวินาที: "โฮสต์คะ กรุณาอย่าเทียบชั้น สถานที่นี้คือพื้นที่การเรียนรู้ทุกมิติ เป็นทางการกว่า กว้างขวางกว่า และสูงส่งกว่าสถาบันเวทมนตร์ใดๆ ที่คุณจะจินตนาการได้"
เฉินเหยาพยักหน้าเป็นเด็กดีทันที
เข้าใจแล้ว
ไม่ใช่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มด
แต่เป็นที่ที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดเห็นแล้วต้องรีบเขียนใบสมัครขอดูงานข้ามคืน
เจ้ากลมๆ กระแอมหนึ่งที แล้วเริ่มแนะนำให้เธอฟัง
"โฮสต์กำลังเปิดใช้สิทธิ์ชุดของขวัญสำหรับมือใหม่อยู่ ตอนนี้เรียนได้เฉพาะคอร์สแม่มดระดับต้น"
"คอร์สระดับต้นรวมถึงเวทมนตร์ทั่วไปและเวทมนตร์นอกเหนือกฎเกณฑ์"
"เวทมนตร์ทั่วไปได้แก่ เวทมนตร์ชีวิตประจำวัน เวทมนตร์โจมตี เวทมนตร์ป้องกัน เวทมนตร์อัญเชิญ เวทมนตร์พรางตัว เวทมนตร์ติดตาม ฯลฯ"
"เวทมนตร์ชีวิตประจำวันใช้ทำความสะอาด จุดไฟ ส่องแสง เคลื่อนย้าย ซ่อมแซมสิ่งของง่ายๆ ได้
เวทมนตร์โจมตีรวมถึงคาถาพื้นฐานอย่างไฟ น้ำแข็ง สายฟ้า ลม เถาวัลย์ ฯลฯ
เวทมนตร์อัญเชิญช่วงแรกอัญเชิญได้แค่สัตว์วิเศษระดับต่ำหรือวิญญาณชั่วคราว ใช้สำหรับสอดแนม ส่งข่าว สำรวจเส้นทาง"
เฉินเหยาฟังแล้วตายิ่งเป็นประกายขึ้นเรื่อยๆ
เวทมนตร์ทำความสะอาดจัดการคราบเลือดได้ เวทมนตร์ส่องแสงช่วยไม่ให้ต้องคลำทางมืด สิ่งที่อัญเชิญมาสำรวจทางได้ เวทมนตร์โจมตีใช้ตีผีได้
ปัดเศษแล้ว ชีวิตน้อยๆ ของเธอมีเชือกเส้นเล็กๆ ผูกเพิ่มขึ้นอีกหลายเส้น
เจ้ากลมๆ พูดต่อ: "เวทมนตร์นอกเหนือกฎเกณฑ์รวมถึงเวทมนตร์รักษาและเวทมนตร์ดำ"
เฉินเหยาเงี่ยหูฟังทันที
"เวทมนตร์รักษา ระดับสูงสุดสามารถชุบชีวิตคนตาย ต่อเนื้อเชื่อกระดูกได้ แต่ตอนนี้โฮสต์เรียนได้แค่คาถารักษาระดับต้น คาถารักษาระดับต้นห้ามเลือด รักษาบาดแผลภายนอกทั่วไป บรรเทาการปนเปื้อนระดับเบาและอาการทางจิตใจที่ถูกกระแทกได้"
"เวทมนตร์ดำ มีคุณสมบัติคำสาป ชิงพราก กัดกร่อน โจมตีวิญญาณ ฯลฯ เวทมนตร์ดำระดับสูงโจมตีครั้งเดียวตายได้ แต่ช่วงแรก โฮสต์เรียนได้แค่เครื่องหมายคำสาปพื้นฐาน พันธนาการหมอกดำ และคาอ่อนกำลัง"
เฉินเหยาฟังไป จดจุดสำคัญในใจอย่างบ้าคลั่งไปด้วย
คาถารักษา ไว้เอาตัวรอด
เวทมนตร์ดำ ไว้สังหารกลับ
เวทมนตร์อัญเชิญ ไว้สำรวจทาง
เวทมนตร์โจมตี ไว้โจมตีตรงหน้า
เวทมนตร์ชีวิตประจำวัน ดูเหมือนธรรมดา แต่ในดันเจี้ยนช่วยชีวิตได้หมดทุกอย่าง
ก็เหมือนข้อสอบ จะจ้องแต่ข้อสุดท้ายไม่ได้ ข้อเล็กๆ ก็ตัดสินชีวิตความตายได้เหมือนกัน
"นอกเหนือจากนั้น ยังมีน้ำยาเวทและเล่นแร่แปรธาตุ"
เจ้ากลมๆ พาเธอเดินไปทางห้องปฏิบัติการยา
"น้ำยาเวทใช้รักษา เสริมพลัง พรางตัว ถอนพิษ ต้านทานการปนเปื้อน รักษาสภาพจิตใจ ฯลฯ เล่นแร่แปรธาตุ หรือที่โฮสต์เข้าใจว่าเป็นการสร้างอุปกรณ์ ใช้สร้างเครื่องรางเวทมนตร์ เครื่องรางป้องกันภัย อาวุธคาถาแบบใช้ครั้งเดียว ภาชนะ แผ่นวงเวท ฯลฯ"
เฉินเหยามองขวดน้ำยาที่เรียงรายบนแท่นปฏิบัติการ ตื่นเต้นจนนิ้วมือคันไปหมด
เจ้ากลมๆ เสริมทันควัน: "แต่โฮสต์อย่าเพิ่งดีใจไป วัสดุทั้งหมดในพื้นที่การเรียนรู้เป็นเพียงสิ่งจำลอง ไม่ได้มีอยู่จริง"
เฉินเหยา: "หา?"
"หมายความว่า น้ำยาเวทและอุปกรณ์ที่โฮสต์ปรุงสำเร็จในพื้นที่นี้ แค่พิสูจน์ว่าโฮสต์เข้าใจวิธีการแล้ว อยากปรุงของจริงในโลกความจริง ต้องมีวัสดุจริง"
รอยยิ้มบนใบหน้าเฉินเหยาค้างทันที
"วัสดุจริงหาที่ไหน?"
"สองทาง" เจ้ากลมๆ ยื่นแสงจุดเล็กๆ สองจุด "หนึ่ง ซื้อในระบบร้านค้า สอง หามาเอง"
เฉินเหยาเงียบ
ในหัวเธอนึกภาพตัวเองนั่งยองๆ อยู่มุมดันเจี้ยน หลบผีไปพลาง แอบถอนหญ้าในสวนบอสไปพลางทันที
ดีมาก
ยังไม่ได้เป็นแม่มดเลย แต่คิดเชิงหาของมาก่อนแล้ว
เจ้ากลมๆ เห็นสีหน้าเธอก็รู้ว่าเธอกำลังคิดอะไร
"โฮสต์ ระบบร้านค้าต้องใช้ค่าอารมณ์แลกเปลี่ยน"
"ค่าอารมณ์?"
"เมื่อสิ่งมีชีวิตอื่นเกิดอารมณ์ผันผวนขึ้นกับโฮสต์ ระบบจะเปลี่ยนเป็นค่าอารมณ์ให้อัตโนมัติ ตกใจ กลัว โกรธ ชื่นชม ระแวง เคืองแค้น เสียหลัก ฯลฯ ได้หมด"
แววตาเฉินเหยาขยับเล็กน้อย
"หมายความว่า ยิ่งคนอื่นมีอารมณ์รุนแรงกับฉัน ฉันยิ่งได้เยอะ?"
"ถูกต้อง ยิ่งอารมณ์ผันผวนมาก ค่าอารมณ์ยิ่งสูง
ค่าอารมณ์ใช้แลกคอร์สระดับสูงขึ้น เวลาใช้พื้นที่การเรียนรู้ที่นานขึ้น และแลกหนังสือเวทมนตร์ น้ำยาเวท เครื่องเวท สูตร วัสดุ ฯลฯ ได้
ขอแค่ในร้านค้ามี และโฮสต์จ่ายไหว ในทางทฤษฎีแลกได้หมด"
เฉินเหยาเข้าใจแล้ว
ระบบนี้ภายนอกเป็นระบบการเรียนรู้ แต่จริงๆ คือบังคับให้เธอเข้าไปอวดเก่งต่อหน้าคนในดันเจี้ยน
ไม่สิ ต่อหน้าผี
ทำให้ผีตกใจ ทำให้บอสเสียหลัก ให้สิ่งมีชีวิตนอกห้องสตรีมสงสัยชีวิตตัวเอง แล้วเธอก็มีเงินซื้อหนังสือซื้อวัสดุไปเก่งขึ้นเรื่อยๆ
เฉินเหยาสูดหายใจลึก
"ไอ้ระบบ ฉันเข้าใจแล้ว"
เจ้ากลมๆ ปลื้มใจ: "โฮสต์เข้าใจก็ดีแล้ว"
เฉินเหยาพูดจริงจัง: "ต่อจากนี้ฉันไม่แค่อยู่รอด ฉันต้องทำให้คนอื่นอารมณ์ไม่คงที่ด้วย"
เจ้ากลมๆ: "..."
สรุปได้ดีมาก ครั้งหน้าเลิกสรุปเถอะ
หลังจากคอร์สเริ่มจริง เฉินเหยาถึงรู้ว่าที่ระบบว่า "เข้มข้น" ไม่ใช่แค่ขู่
ทุกวันเรียนทฤษฎี 12 ชั่วโมง ฝึกปฏิบัติ 6 ชั่วโมง ทบทวน 3 ชั่วโมง เวลาที่เหลือกินข้าวนอนพักฟื้นพลัง
ตอนแรกเธอคิดว่าตัวเองจะพัง
เพราะในชีวิตจริงเกรดเธอแค่กลางๆ ข้อสุดท้ายคณิตศาสตร์เขียนได้แค่คำว่า "แล้วก็" อ่านบทความภาษาอังกฤษก็มักจะคบหากับคำตอบที่ถูกแบบรักไกล
แต่แปลก พอเป็นเวทมนตร์กลับไม่เหมือน
คาถาที่อ่านยากๆ เธออ่านไม่กี่รอบก็จำได้
ท่าทางร่ายเวทซับซ้อน เธอฝึกไม่นานก็จับจังหวะได้
ตอนที่พลังเวทไหลเวียนในร่างกาย ไม่เหมือนความรู้แปลกหน้า แต่เหมือนแม่น้ำที่หลับใหลมานานถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา
ช่วงแรก สิ่งที่เธอเรียนได้คือคาถาส่องแสงและคาถาทำความสะอาด
เจ้ากลมๆ ให้เธอทำความสะอาดคราบเลือดบนพื้นสนามฝึกจำลอง
เฉินเหยายกมือปัด พื้นสะอาดเหมือนเพิ่งถูสามรอบ
เธอมองพื้นที่สะอาดนั้น แล้วจู่ๆ ก็รู้สึกซาบซึ้ง
ต่อจากนี้ถ้าในดันเจี้ยนโดนเลือดกระเด็นใส่หน้า อย่างน้อยก็ไม่ต้องวิ่งหนีทั้งที่หน้าเลอะเลือดแล้ว
เวทมนตร์โจมตีไม่เป็นมิตรขนาดนั้น
ครั้งแรกที่เธอร่ายคาถาไฟ เปลวไฟที่ผุดจากฝ่ามือใหญ่กว่าปากกาจุดไฟนิดหน่อย
เฉินเหยาจ้องเปลวไฟเล็กลีบๆ ที่สั่นเทานั้น เงียบอยู่นาน
"ไอ้ระบบ มันดูเหมาะกับการจุดเทียนวันเกิดมากกว่า"
เจ้ากลมๆ ตอบอย่างไร้ความปรานี: "งั้นก็ขอให้โฮสต์ฝึกต่อไป"
เฉินเหยาฝึกต่อไป
ฝึกจนเปลวไฟกลายเป็นลูกไฟ ลูกไฟกลายเป็นมังกรไฟ
ฝึกจนคมมีดลมฟันเสาไม้จำลองขาด เถาวัลย์พันวิญญาณผีที่วิ่งเร็วได้ โล่ป้องกันยันผีจำลองกระโดดใส่หน้าเธอได้มั่นคง
จนกระทั่งครั้งหนึ่ง วิญญาณผีห้อยหัวลงมาจากเพดาน เธอในที่สุดก็ไม่หลับตากอดหัวแล้ว แต่ยกมือกางโล่ป้องกัน
เฉินเหยามองใบหน้าผีที่บิดเบี้ยวชนเข้ากับโล่ แล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง
ดีมาก
ท่าป้องกันตัวของเธอพัฒนาจากกอดหัวย่อตัวเป็นยกมือกันบล็อกแล้ว
หนึ่งเดือนต่อมา เธออัญเชิญสำเร็จเป็นครั้งแรก