"แล้วพวกคุณลองคิดดูสิ ที่นี่คือที่ไหน?"
"ชั้นยี่สิบเอ็ด ชั้นสูงสุดของตึก"
"ข้างล่างมีหลายบ้าน หลายครัวเรือน ตู้เย็น ตู้เสื้อผ้า ห้องเก็บของในบ้านพวกนั้น ยังจะมีของกินไม่พอหรือไง? กินหมดแล้วค่อยไปหามาใหม่ก็ได้ไม่ใช่เหรอ?"
นางยักไหล่ พูดแบบไม่แคร์อะไร "แค่หาของกิน ไม่ใช่เรื่องยากอะไรขนาดนั้น"
"เมื่อก่อนเราไม่พึ่งลู่หย่วนออกไปหาของกินเหรอ? เขาทำได้ เราก็ทำได้เหมือนกัน"
พูดจบ บรรยากาศในห้องก็ผ่อนคลายลงจริงๆ
สวีหว่านพูดเสริมข้างๆ "ว่าไปก็ใช่ ลู่หย่วนเป็นแค่ยามรักษาความปลอดภัยยังหาของกินได้เลย พวกเรามีคนตั้งหลายคน ยังจะกลัวหาของไม่ได้อีกเหรอ? เลิกเถียงกันเถอะ ไปดื่มไวน์แดงกันดีกว่า"
ถังซือยกแก้วขึ้นมาด้วย "มาๆ ดื่มกันสักแก้ว เรื่องที่ผ่านไปแล้วก็ให้มันผ่านไปเถอะ"
หลินมู่เสวี่ยกับฉินอีสบตากัน แม้สีหน้ายังไม่หายโกรธ แต่ก็ไม่ได้เถียงต่อไป
ฉินอีวางส้อมลงบนโต๊ะ ยกแก้วขึ้นจิบ หลินมู่เสวี่ยคีบสเต็กชิ้นนั้นไป ไม่มีใครห้ามอีก
แสงเทียนส่องระยิบระยับอีกครั้ง เหล้าเติมต่อ สเต็กเข้าปากเคี้ยวแล้วกลืนลงไป
ความอึดอัดบางๆ บนใบหน้าทุกคนถูกไวน์แดงกลบไปอย่างรวดเร็ว
แต่ชิวหยวนนั่งอยู่ที่มุมห้อง เห็นกระบวนการทั้งหมดชัดเจน
นางถือแก้วไวน์แดงที่แทบไม่แตะ ปกตาสายตาจากใบหน้าหลินมู่เสวี่ยไปยังใบหน้าฉินอี จากใบหน้าฟังหย่าชีไปยังกองกล่องเสบียงที่ใกล้หมด
ไวน์แดงเหลือครึ่งขวด ฟัวกราส์หมดแล้ว คาเวียร์ใกล้เกลี้ยง ช็อกโกแลตหลายกล่องเปิดไปสามกล่อง กระดาษฟอยล์ขยำเป็นก้อนวางบนโต๊ะ
สิ่งเหล่านี้ ก่อนวันสิ้นโลกคงเป็นแค่อาหารเย็นธรรมดาๆ ในสายตาพวกนาง
แต่ตอนนี้ล่ะ?
ตอนนี้มันคือสิ่งที่ไม่สามารถสร้างใหม่ได้
และอาหารเย็น "ธรรมดาๆ" นั้น ก็หมดไปแล้ว
ชิวหยวนวางแก้วลง ประสานนิ้ววางบนเข่า ก้มหน้ามองมือตัวเอง
นางไม่ได้พูดอะไร ไม่มีใครสนใจนาง
ท่ามกลางคนกลุ่มนี้ คนเงียบๆ มักถูกมองข้ามเสมอ
นางกำลังคิดเรื่องหนึ่ง
ตอนที่ฟังหย่าชีพูดว่า "แค่หาของกินไม่ใช่เรื่องยากอะไรขนาดนั้น" น้ำเสียงเบาราวกับกำลังพูดว่าจะลงไปรับเดลิเวอรี
เหมือนนางลืมไปสนิทว่ามีสิ่งเหล่านั้นเดินด้อมๆ มองๆ อยู่ในตึก เหมือนลืมว่าทุกครั้งที่ลู่หย่วนออกไปต้องพกขวาน เหมือนลืมว่าเงาดำที่ชั้นแปดเคยห่างจากส้นเท้าพวกนางแค่สามก้าว
เหมือนนางคิดว่าลู่หย่วนทำได้ พวกนางก็ทำได้เหมือนกัน
นิ้วของชิวหยวนค่อยๆ กำแน่น
ฟังหย่าชีจะทำให้พวกนางทุกคนตายแน่
และความคิดที่เคยคลุมเครือในใจนาง ตอนนี้ชัดเจนขึ้นอย่างบอกไม่ถูก
นางตัดสินใจในใจแล้ว
..........
อีกด้านหนึ่ง
ลู่หย่วนไม่รู้เรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างผู้หญิงพวกนั้น
ตอนนี้เขากำลังนั่งยองๆ อยู่ที่โถงทางเดินชั้นสิบแปด รัดสายสะพายเป้ให้แน่นขึ้น
หมอกดำเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ
ตั้งแต่เมื่อวาน หมอกสีเทาดำที่มีกลิ่นกัดกร่อนเริ่มลอยขึ้นมาจากด้านล่าง
กลางวันยังพอไหว แต่ตกกลางคืนแทบจะกลืนทั้งชั้น คนยืนอยู่ในนั้นมองไม่เห็นแม้ปลายเท้าตัวเอง
หลังจากลู่หย่วนสังเกตเห็นปรากฏการณ์นี้ เขาก็ประเมินได้เรื่องหนึ่ง—ถ้าไม่รีบไปหาของชั้นล่าง โอกาสอาจไม่มีอีกต่อไป
หมอกดำพุ่งขึ้นมาจากใต้ดิน ไม่ช้าก็เร็วจะท่วมชั้นล่างทั้งหมด
พอถึงตอนนั้นค่อยลงไป ไม่ต้องพูดถึงการหาของ เสียด้วยซ้ำที่หายใจจะยังเป็นปัญหา
ดังนั้นวันนี้ตอนเที่ยงตรง เขาออกเดินทางตรงเวลา
นี่คือกฏที่สรุปมาจากเจ็ดวัน
ทุกวันระหว่างสิบเอ็ดโมงครึ่งถึงเที่ยงครึ่ง หมอกดำจะบางลง และสิ่งมีชีวิตที่เดินไปมาในหมอกจะสงบลงชั่วขณะ
เหตุผลที่แน่ชัดเขาไม่รู้ แต่ตรงเวลาทุกครั้ง เหมือนนาฬิกาปลุก ลู่หย่วนเรียกช่วงนี้ว่า "ช่วงเวลาแห่งโอกาส"
ช่วงเวลาแห่งโอกาสหนึ่งชั่วโมง
ภายในหนึ่งชั่วโมงหาของให้เสร็จ ปีนกลับไปชั้นยี่สิบเอ็ด ปิดประตูนอนพัก
เกินเวลา หมอกดำจะหนาแน่นอีกครั้ง งั้นก็ไม่แน่ใจแล้ว
เขาเลือกชั้นสิบแปด เพราะที่นี่คือขีดจำกัด
จากชั้นสิบเจ็ดลงไปเขาเคยไปสำรวจมาแล้ว—เมื่อวานนี้ ถือขวานเดินไปถึงหัวมุมชั้นสิบเจ็ด เงาดำนั้นคลานอยู่หลังมุม กลิ่นที่โชยออกมาทำให้ตาปวด เขาตัดสินใจทันทีถอยกลับมา
ชั้นสิบแปดคือตำแหน่งที่ต่ำที่สุดที่เขาสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างปลอดภัยในช่วงเวลาแห่งโอกาสในตอนนี้
และชั้นสิบแปดมีข้อได้เปรียบอย่างหนึ่ง: ตอนที่เขากับผู้หญิงพวกนั้นถอยจากชั้นหนึ่งขึ้นไปชั้นยี่สิบเอ็ด ระหว่างทางมีเวลาแค่ทุบประตูที่ทุบได้
ขวานดับเพลิงฟาดไป ตัวล็อกหลุด ประตูเปิด หยิบของแล้วรีบไป
แต่ที่ชั้นสิบแปดมีหลายบ้านที่เสริมความแข็งแรง—ประตูนิรภัยระดับสูง ล็อกโลหะผสม ขวานฟาดไปแค่ประกายไฟ ประตูไม่ขยับ
ตอนนั้นมีสัตว์ประหลาดไล่ตามอยู่ด้านหลัง เขาไม่มีเวลาสู้กับประตูพวกนั้น จึงยอมแพ้ไป
แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิม
ลู่หย่วนยืนอยู่หน้าประตูบ้านแรกของชั้นสิบแปด ยกมือแตะล็อกนั้น
ล็อกนิ้วอิเล็กทรอนิกส์ยี่ห้อเยล ระบบคู่ ขับเคลื่อนคู่ ล็อกอัตโนมัติเมื่อไฟดับ
ถ้าเป็นก่อนวันสิ้นโลก ประตูแบบนี้พร้อมล็อกราคาเริ่มต้นห้าหมื่น ต้องจองล่วงหน้าสามเดือน
ลู่หย่วนเคยได้ยินเจ้าของบ้านคุยกันตอนเดินตรวจ ว่าล็อกนี้กันงัด กันทุบ กันการเปิดด้วยเทคนิค บริษัทประกันเห็นแล้วลดเบี้ยประกันให้ทันที
ตอนนี้เห็นล็อกนี้ ความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกพุ่งขึ้นมาในใจ เหมือนมีใครต่อสายประสาทในสมองที่เขาไม่เคยใช้มาก่อน
เขาสัมผัสได้ถึงโครงสร้างภายในของล็อก—ลูกปืน ใบมีด ชิปรหัสลับฐานกลไก—ทุกจุดชัดเจน เหมือนแบบแปลนแผ่ตรงหน้าเขา
เขาหยิบลวดเหล็กเส้นเล็กกับแผ่นโลหะบางๆ ออกจากกระเป๋า สองอย่างนี้เขาหยิบมาจากกล่องเครื่องมือในห้องยาม
เมื่อก่อนใช้ไม่เป็นเลย แต่ตอนนี้นิ้วแค่บีบลงไป การเคลื่อนไหวก็ลื่นไหลราวกับมีคนสอน
ลวดสอดเข้าไป แผ่นโลหะกดลง หมุนซ้ายครึ่งรอบ ยกเบาๆ—คลิก
ประตูเปิดออก
ลู่หย่วนก้มดูของในมือ แล้วมองประตู มุมปากกระตุก
"ระบบ สุดยอดจริงๆ"
เขาเปิดประตูเดินเข้าไปในบ้าน
ข้างในมืดมาก ผ้าม่านปิดแน่น
ลู่หย่วนหยิบไฟฉายเล็กๆ ออกจากเป้ เปิดสวิตช์ ลำแสงกวาดไปรอบๆ
ห้องนั่งเล่นกว้างจนตกใจ ประมาณเจ็ดแปดสิบตารางเมตร โซฟาหนังแท้ โต๊ะกาแฟหินอ่อน บนผนังมีภาพเขียนสีน้ำมันจำลอง กรอบเป็นทองแดงบริสุทธิ์
เขาเดินเร็วไปที่ครัว
เปิดตู้เย็นสองประตู กลิ่นเปรี้ยวโชยเข้าหน้า อาหารสดระดับพรีเมียมข้างในเน่าเสียหมด
เขาขมวดคิ้วปิดตู้เย็น แล้วไปเปิดตู้กับข้าว
ตู้กับข้าวเปิดออก ลู่หย่วนตาโต
ในตู้ไวน์มีไวน์แดงเจ็ดแปดขวด ปีไม่เลวเลย ชั้นล่างมีเฮนเนสซีXOหนึ่งขวดกับวิสกี้ญี่ปุ่นหนึ่งขวด ขวดผิวด้าน สวยมาก
"บ้านนี้..."
ลู่หย่วนพึมพำ แล้วดันไวน์ไปด้านข้าง
ไวน์ยังไม่รีบ หาของกินก่อน
ค้นลึกเข้าไป ในตู้ของแห้งของไม่มาก แต่ทุกอย่างล้วนคัดสรรอย่างดี