ผู้ใหญ่บ้านเป็นชายชราร่างเตี้ย ผมขาวโพลน ยืนอยู่ตรงนั้นแล้วแทบจะสูงพอ ๆ กับโอโนะ โมโมนะ
ฮิงาชิโนะ ซาคุชะงักไปเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น
ทำไมใครต่อใครถึงคิดจะยกภรรยาให้เขากันนะ?
เขายังไม่ทันได้เอ่ยปากตอบ โอโนะ โมโมนะที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็รีบพูดขึ้นว่า “คุณลุงผู้ใหญ่บ้าน ฮิงาชิโนะคุงตกลงจะอยู่บ้านฉันแล้วนะ อย่ามาแย่งฉันสิ”
“หา? ตกลงจะอยู่บ้านเธอแล้วเหรอ?”
ผู้ใหญ่บ้านชะงักไป สีหน้าเผยความผิดหวังอยู่หลายส่วน เขาลูบคาง พลางมองสลับไปมาระหว่างฮิงาชิโนะ ซาคุกับโอโนะ โมโมนะ ก่อนถามว่า “แล้วเขาจะแต่งงานกับเธอ หรือจะแต่งกับไอจังล่ะ?”
“เรื่องนั้นคุณลุงไม่ต้องเป็นห่วงหรอกค่ะ!”
โอโนะ โมโมนะรีบขัดขึ้น แก้มแดงระเรื่อเล็กน้อย “คุณลุงผู้ใหญ่บ้าน ช่วยจัดการเรื่องทะเบียนบ้านให้ฮิงาชิโนะคุงก่อนเถอะค่ะ!”
ผู้ใหญ่บ้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหัวเราะหึ ๆ สองครั้ง แล้วก็ไม่ซักถามต่อ
จากนั้นเขาก็พาฮิงาชิโนะ ซาคุออกจากบ้านไปจัดการเรื่องทะเบียนบ้านที่บ้านของตน
ระหว่างนั้นโอโนะ โมโมนะอยากตามไปด้วย แต่ถูกเขาห้ามไว้ “ให้ฉันพาเขาไปก็พอ โมโมนะรออยู่บ้านเถอะ!”
โอโนะ โมโมนะอดเป็นห่วงไม่ได้ เพราะหลังจากทั้งสองเดินห่างออกไป เธอก็ยังได้ยินแว่ว ๆ ว่าคุณลุงผู้ใหญ่บ้านที่น่ารำคาญกำลังชวนฮิงาชิโนะคุงไปแต่งกับลูกสาวอีกแล้ว
“ถึงยังไงโมโมนะก็เป็นแม่ม่าย ลูกสาวก็ยังเล็ก ต้องรอไปก่อน...”
“ลูกสาวสองคนของฉันโตเป็นสาวกันหมดแล้ว จะแต่งกับเธอทั้งคู่ก็ไม่เป็นไร...”
“ฉันไม่มีลูกชาย ต่อไปทรัพย์สมบัติทั้งหมดก็ยกให้เธอ...”
……
ตอนนี้น่าจะประมาณแปดหรือเก้าโมงเช้า
เป็นช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง ท้องฟ้าสูงโปร่ง เมฆบางเบา
แสงแดดส่องผ่านอากาศเย็นสบายลงมา สว่างสดใสแต่ไม่แผดเผา สายลมพัดผ่าน พาความเย็นสดชื่นมาให้
ทางดินเหลืองทอดยาวไปเบื้องหน้า มีบ้านเรือนกระจายอยู่ริมทางเป็นหย่อม ๆ หญิงหลายคนนั่งก้มหน้าซ่อมแหอยู่หน้าบ้าน หรือไม่ก็ทำงานบ้านอย่างอื่น
เด็ก ๆ วิ่งไล่เล่นพลางหัวเราะกัน เป็นภาพหมู่บ้านอันสงบสุข
ฮิงาชิโนะ ซาคุกวาดตามองรอบตัวเงียบ ๆ ข้างหูมีเสียงผู้ใหญ่บ้านพูดจ้อไม่หยุด
ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงเอ่ยอย่างรักษาน้ำใจว่า “คุณลุงผู้ใหญ่บ้าน ขอบคุณสำหรับความหวังดีครับ แต่ผมเพิ่งมาถึงที่นี่ ไม่มีทรัพย์สินติดตัว ตอนนี้ยังไม่ได้คิดจะสร้างครอบครัว ที่ไปอยู่บ้านพี่โมโมนะก็แค่พักชั่วคราว เพราะฉะนั้น...”
ผู้ใหญ่บ้านได้ฟังก็ส่ายหน้าไม่หยุด “ฮิงาชิโนะคุง ร่างกายแข็งแรงอย่างเธอ จะบอกว่าไม่มีอะไรติดตัวได้ยังไง อย่าถ่อมตัวเกินไปนักเลย”
“ผมอยากตั้งหลักให้มั่นคงก่อน แล้วค่อยคิดเรื่องอื่นครับ...”
“ถ้าอย่างนั้นก็ได้... แต่เธอลองไปพบลูกสาวสองคนของฉันก่อนดีไหม เผื่อจะถูกใจขึ้นมาก็ได้”
“ก็ดีครับ”
เมื่อมาถึงบ้านผู้ใหญ่บ้าน ฮิงาชิโนะ ซาคุก็แอบโล่งใจที่เมื่อครู่ไม่ได้ตอบตกลงไปอย่างบุ่มบ่าม ลูกสาวสองคนของผู้ใหญ่บ้านอยู่ในวัยแรกรุ่นจริง ๆ อายุราวสิบห้าหรือสิบหกปี
เพียงแต่หน้าตาและรูปร่างของทั้งคู่ก็ธรรมดาเหลือเกิน
ถ้าแค่คบหากันเป็นครั้งคราวก็พอว่า แต่ถ้าจะต้องแต่งงานเป็นภรรยาจริง ๆ พูดตามตรง เขาก็ยังทำใจยอมรับไม่ได้
ถึงอย่างไรเขาก็เป็นคนเลือกมากอยู่บ้าง
เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น ผู้ใหญ่บ้านก็ไม่อาจบังคับต่อได้ จึงยอมเลิกรา แล้วหันมาถามถึงที่มาที่ไปของฮิงาชิโนะ ซาคุ ก่อนรับปากว่าจะช่วยยื่นเรื่องทะเบียนบ้านให้
เมื่อจัดการธุระเสร็จ ฮิงาชิโนะ ซาคุก็ประสานมือกล่าวลา
ผู้ใหญ่บ้านพาลูกสาวทั้งสองคนไปส่งเขาถึงนอกประตูรั้ว เมื่อมองแผ่นหลังสูงสง่าที่ค่อย ๆ เดินห่างออกไป เด็กสาวทั้งสองก็คล้องแขนบิดาคนละข้าง พลางเขย่าแขนเบา ๆ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความใฝ่ฝัน
“ท่านพ่อ... ผู้ชายอย่างคุณฮิงาชิโนะช่างทำให้ใจหวั่นไหวจริง ๆ หนูอยากแต่งงานกับเขา”
“หนูก็อยาก...”
ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจ “พวกเธออยากแล้วจะมีประโยชน์อะไร เขาไม่ได้ถูกใจพวกเธอสักหน่อย”
“ถ้าอย่างนั้น... ลดความต้องการลงหน่อยได้ไหมคะ? ไม่ต้องมีตำแหน่งอะไรก็ได้ แค่ได้คลอดลูกให้เขาสักคนก็พอ”
“หนูก็ยอมลดความต้องการเหมือนกันค่ะ...”
ผู้ใหญ่บ้านมองตามร่างของฮิงาชิโนะ ซาคุที่เดินจากไป ก่อนส่ายหน้าอย่างจนใจ “ช่างเถอะ ไว้วันหลังพ่อจะลองไปขอร้องเขาอีกที”
พูดไปแล้วถึงเขาจะเป็นผู้ใหญ่บ้าน แต่ลูกสาวที่ควรแต่งออกก็ยังแต่งไม่ออกอยู่ดี เหตุผลก็เพราะทั้งหมู่บ้านมีชายหนุ่มวัยแต่งงานเหลืออยู่เพียงไม่กี่คน
ส่วนเด็กสาวนั้นมีมากมาย ล้วนแต่รอแต่งงานกันทั้งนั้น!
ไม่ใช่แค่หมู่บ้านของพวกเขา ที่อื่นก็เป็นเช่นเดียวกัน สัดส่วนชายหญิงในวัยแต่งงานเสียสมดุลอย่างหนัก โดยทั่วไปมีอัตราส่วนถึงหนึ่งต่อสาม บางแห่งร้ายแรงถึงหนึ่งต่อห้า
ผลก็คือหญิงสาวจำนวนมากทำได้เพียงแต่งกับชายสูงวัยหรือชายพิการ ไม่ก็ต้องอยู่เป็นโสด ขอแค่มีลูกสักสองสามคนไว้พึ่งพายามแก่เฒ่าก็พอ
ตอนนี้ผู้ใหญ่บ้านชราหวังเพียงให้ฮิงาชิโนะ ซาคุอยู่ที่หมู่บ้านนี้อย่างมั่นคง ต่อให้ไม่ยอมแต่งกับลูกสาวของเขาก็ไม่เป็นไร
ขอเพียงเขาใจกว้าง ไม่หวงแหนสายเลือดอันดีงาม ก็เท่ากับมอบความหวังให้ผู้คนและอนาคตให้หมู่บ้านแล้ว
เพียงเท่านี้เขาก็พึงพอใจมากแล้ว
……
ฮิงาชิโนะ ซาคุเดินย้อนกลับไปตามทางเดิม มุ่งหน้าสู่บ้านของโอโนะ โมโมนะ
การออกไปครั้งนี้ทำให้เขาได้เห็นและได้ยินเรื่องราวมากมาย จนรู้สึกสะเทือนใจไม่น้อย
ในหมู่บ้านแทบไม่มีชายหนุ่มให้เห็นเลย นอกจากคนแก่ คนอ่อนแอ คนป่วย และคนพิการ
มีหญิงหลายคนกวักมือเรียก ชวนเขาไปเที่ยวที่บ้าน
ถึงขั้นมีหญิงคนหนึ่งหยิบไข่เป็ดออกมาล่อ บอกว่าจะต้มให้เขากิน
แต่สุดท้ายเขาก็อดใจไว้ได้
ตอนนี้เขาไม่มีเวลามัวทำเรื่องไร้สาระพวกนี้
เมื่อเดินมาถึงหน้าบ้านโอโนะ โมโมนะ เขาหยุดฝีเท้า ไม่ได้เข้าไปทันที แต่ยืนอยู่ด้านนอกแล้วมองไปยังที่ไกล ๆ
บริเวณที่เขายืนอยู่สูงกว่ารอบข้างเล็กน้อย เบื้องหน้าไปอีกราวหนึ่งร้อยเมตรเป็นชายหาดและทะเลที่อยู่ต่ำลงไป
หาดทรายขาวสะอาด ผืนน้ำทะเลกว้างใหญ่ ไกลออกไปมีแนวโขดหินขรุขระทอดตัวขึ้นลง ภาพทั้งหมดนี้ช่างคุ้นตาอยู่บ้าง
ก่อนหน้านี้ที่บ้านผู้ใหญ่บ้าน เขาเพิ่งรู้ว่าที่นี่คือเมืองเนมุโระในฮอกไกโด ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขามาพักตากอากาศเมื่อวานนี้เอง
ดูทิวทัศน์ที่คุ้นเคยเหล่านี้แล้ว เมื่อวานเขาคงเคยเห็นมันเช่นกัน
เพียงแต่กาลเวลาล่วงเลยไปเจ็ดสิบปี ทุกสิ่งเปลี่ยนแปลงไปจนแทบจำไม่ได้
โรงแรมบ่อน้ำพุร้อนในอนาคต ตอนนี้ยังเป็นเพียงหมู่บ้านชาวประมงเล็ก ๆ
ฮิงาชิโนะ ซาคุยืนอยู่ด้านนอก มองทะเลที่อยู่ไกลออกไป สุดท้ายก็สูดหายใจเบา ๆ แล้วหันกลับไปผลักประตูรั้วเก่าคร่ำคร่าบานนั้น
ในลานบ้าน โอโนะ โมโมนะกำลังนั่งเย็บเสื้อผ้าอยู่บนม้านั่งเตี้ย ก้มหน้าก้มตาทำงาน
ข้าง ๆ ยังมีแหอีกกองที่รอซ่อมอยู่
ปกติเธอหาเลี้ยงครอบครัวด้วยการรับซ่อมแห
เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เธอก็เงยหน้าขึ้น พอเห็นว่าเป็นฮิงาชิโนะ ซาคุ มุมปากก็ยกขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความยินดี “ฮิงาชิโนะคุง กลับมาแล้วเหรอ”
“อืม” เขารับคำ
“เสื้อใกล้แก้เสร็จแล้ว อีกเดี๋ยวก็ใส่ได้เลย” โอโนะ โมโมนะพูดอย่างร่าเริง แต่มือก็ยังเย็บต่อไม่หยุด
เธอแอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ฮิงาชิโนะคุงไม่ถูกคุณลุงผู้ใหญ่บ้านหลอกพาตัวไป ดีจริง ๆ
ฮิงาชิโนะ ซาคุพยักหน้า “รบกวนด้วยนะครับ”
เขาไม่ได้พูดอะไรต่อ แต่หยิบหนังสือพิมพ์เก่าที่ฉวยมาจากบ้านผู้ใหญ่บ้านเมื่อครู่ขึ้นมาอ่าน
ต้องรีบทำความเข้าใจกับยุคสมัยนี้ให้เร็วที่สุด ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ก็ต้องทำอะไรสักอย่าง
อย่างน้อยก็ไม่ควรมาเสียเที่ยวหรอกนะ...