ฮิงาชิโนะ ซาคุไม่คุ้นเคยกับภาษาญี่ปุ่นนัก จึงได้แต่เดาเนื้อหาในหนังสือพิมพ์ไปพลาง อ่านเข้าใจเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น
โชคดีที่โอโนะ โมโมนะซึ่งอยู่ข้าง ๆ อ่านหนังสือออก หากมีตรงไหนไม่เข้าใจก็ถามเธอได้
เมื่อประกอบกับรายละเอียดบางอย่างที่ถามจากเธอ ในที่สุดฮิงาชิโนะ ซาคุก็พอเข้าใจสถานที่แห่งนี้คร่าว ๆ แล้ว
อย่างเช่น ตอนนี้เนมุโระยังไม่ได้จัดตั้งเป็นเมือง เป็นเพียง “ตำบล” ซึ่งมีสถานะเทียบเท่าเขตปกครองระดับอำเภอในประเทศของเขา
ถึงอย่างนั้น ที่นี่ก็เริ่มมีเค้าความเจริญให้เห็นแล้ว เพราะอยู่ติดกับแหล่งประมงฮอกไกโด ซึ่งเป็นหนึ่งในสามแหล่งประมงใหญ่ของโลก ทรัพยากรจึงอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง
อีกไม่นาน ที่นี่จะรุ่งเรืองขึ้นด้วยกิจการประมง
ในด้านความเป็นอยู่ คนงานทั่วไปในเมืองเนมุโระมีรายได้เดือนละประมาณ 100 เยน
ส่วนคนแข็งแรงอย่างเขา หากไปใช้แรงงานที่ท่าเรือก็จะหาเงินได้วันละราว 5 เยน มากพอเลี้ยงดูคนทั้งครอบครัว
แต่งานที่ทำเงินได้มากที่สุดก็ยังเป็นงานประมง
เพียงแต่เส้นทางนี้ไม่ใช่ใครก็ทำได้ อีกทั้งมักต้องเผชิญอันตรายด้วย
ฮิงาชิโนะ ซาคุยังคิดไม่ออกชั่วคราวว่าควรทำอะไรดี จึงตั้งใจจะสังเกตการณ์และพิจารณาไปอีกสักพัก…
ไม่นาน โอโนะ โมโมนะก็แก้เสื้อผ้าให้ฮิงาชิโนะ ซาคุเสร็จ เขาลองสวมดูแล้วพบว่าพอดีตัวอยู่ จึงเปลี่ยนใส่ทันที
โอโนะ โมโมนะมองรูปร่างกำยำของเขาแล้วหน้าแดงเรื่อ ก่อนรีบก้มหน้าก้มตาซ่อมแหต่อ
มื้อกลางวันยังคงเป็นอาหารเรียบง่าย ฮิงาชิโนะ ซาคุกินไม่อิ่ม แถมยังรู้สึกว่ารสจืดเกินไป ขาดของมัน ๆ
โชคดีที่ช่วงบ่าย น้องชายของโอโนะ โมโมนะนำปลาตัวเล็กกับกุ้งมาให้หลายตัว รวมถึงปูม้าตัวโตที่ราคาไม่แพงอีกสองสามตัว
ในที่สุดฮิงาชิโนะ ซาคุก็ได้กินของดี ๆ เสียที
น้องชายของโอโนะ โมโมนะชื่อโอโนะ ยูตะ เป็นชาวประมง มีเรือไม้ลำเล็กอยู่ลำหนึ่ง
วันนี้เขากลับจากออกเรือหาปลา พอได้ยินว่ามีผู้ชายมาที่บ้านพี่สาว ก็รีบร้อนมาดูทันที
แต่พอเห็นเข้า เขากลับยืนนิ่งงัน ตกตะลึงอย่างยิ่ง
แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!
เขาอดเป็นห่วงพี่สาวไม่ได้!
เมื่อโอโนะ โมโมนะเห็นน้องชายยืนนิ่งอยู่ตรงประตู เธอก็เดินเข้าไปรับของแล้วยิ้มให้ “ยูตะ กลับมาพอดีเลย”
เธอดึงฮิงาชิโนะ ซาคุเข้ามาเบา ๆ แล้วแนะนำให้รู้จัก “ท่านนี้คือคุณฮิงาชิโนะ ซาคุ มาจากฮอนชูเพื่อแสวงหาโอกาส ตอนนี้พักอยู่ที่บ้านฉันชั่วคราว”
จากนั้นเธอก็หันไปทางฮิงาชิโนะ ซาคุ น้ำเสียงอ่อนโยน “คุณฮิงาชิโนะ นี่น้องชายฉัน ยูตะ เป็นคนซื่อตรงไปหน่อย แต่มีน้ำใจมากค่ะ”
ฮิงาชิโนะ ซาคุพยักหน้าให้โอโนะ ยูตะ
โอโนะ ยูตะถึงได้สติ รีบโค้งคำนับทักทาย แล้วหลุดปากเรียกออกมา “พี่เขย!”
พอสิ้นเสียง แก้มของโอโนะ โมโมนะก็แดงก่ำขึ้นมาทันที เธอถลึงตาใส่น้องชายอย่างตำหนิ แต่กลับไม่ได้เอ่ยปฏิเสธ
โอโนะ ยูตะกลับทำราวกับปักใจเชื่อไปแล้ว เขายิ้มกว้างอย่างมีความสุขก่อนพูดกับฮิงาชิโนะ ซาคุ “พี่เขย อย่าถือสาผมนะครับ! แค่เห็นก็รู้แล้วว่าพี่ไม่ใช่คนธรรมดา วันนี้ผมเลี้ยงเอง เราต้องดื่มกันให้เต็มที่!”
พูดจบเขาก็หมุนตัววิ่งออกไป ไม่นานถึงหนึ่งในสี่ชั่วโมงก็หิ้วเหล้า บุหรี่ และเนื้อสัตว์กลับมาเต็มมือ
“มาเลย พี่เขย!” เขาจัดวางชามกับจานอย่างคล่องแคล่วพลางเอ่ยชวนอย่างกระตือรือร้น “วันนี้เรามาดื่มกันให้สนุกสักหน่อย!”
…
ที่โอโนะ ยูตะกระตือรือร้นกับฮิงาชิโนะ ซาคุถึงเพียงนี้ ก็แน่นอนว่าเป็นเพราะพี่สาวของเขา
หลายปีมานี้พี่สาวลำบากมามาก
เรื่องความเป็นอยู่เขาพอช่วยแบ่งเบาได้บ้าง แต่ความเหงาและความเดียวดายทางใจนั้นไม่เคยบรรเทาลงเลย
เขาหวังว่าฮิงาชิโนะ ซาคุจะอยู่ที่นี่ต่อ และกลายเป็นพี่เขยของเขาจริง ๆ
ถ้าเป็นเช่นนั้น พี่สาวก็คงมีความสุขอย่างยิ่ง
ยิ่งไปกว่านั้น ฮิงาชิโนะ ซาคุยังมีรูปร่างสูงใหญ่ ไหล่กว้างแผ่นหลังหนา ต่อให้นั่งดื่มเงียบ ๆ อยู่ตรงนั้น ก็ยังแผ่รังสีอันน่าเกรงขามออกมา จนไม่มีใครกล้ามองข้าม
ระหว่างนั่งดื่ม โอโนะ ยูตะคอยยกจอกคะยั้นคะยอให้ดื่ม พลางเป็นฝ่ายหาเรื่องพูดคุย พยายามไม่ให้บรรยากาศเงียบเหงา
ส่วนฮิงาชิโนะ ซาคุเพียงตอบสั้น ๆ เป็นครั้งคราว หรือถามกลับง่าย ๆ สักหนึ่งสองคำ ดูเย็นชาอยู่บ้าง
กลับยิ่งทำให้โอโนะ ยูตะรู้สึกว่าเขาลึกลับและอ่านใจยากขึ้นไปอีก…
เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่า ฮิงาชิโนะ ซาคุแค่ไม่ค่อยถนัดภาษาญี่ปุ่น จึงไม่กล้าพูดมากเท่านั้น…
ไม่รู้เนื้อรู้ตัว ฟ้าก็มืดลงเสียแล้ว
โอโนะ ยูตะเมามายเรียบร้อย
เขาซื้อเหล้ากลั่นมาสองขวด แล้วดื่มแข่งกับฮิงาชิโนะ ซาคุจนหมด
ฮิงาชิโนะ ซาคุยังพอมีสติอยู่บ้าง ส่วนโอโนะ ยูตะเมาจนมึนงงไปหมดแล้ว
โอโนะ โมโมนะประคองน้องชายขึ้น แล้วพาเขากลับบ้าน
บ้านอยู่ไม่ไกล เดินเพียงไม่กี่สิบก้าวก็ถึง พอออกจากประตู ลมกลางคืนก็พัดปะทะใบหน้า โอโนะ ยูตะจึงได้สติขึ้นมานิดหน่อย ก่อนพึมพำเสียงเบาว่า
“พี่สาว พี่เขยคนใหม่นี่ไม่เลวเลย… ดื่มแล้วไม่ก่อเรื่อง แถมยังคอแข็งอีกด้วย”
“แค่พูดน้อยไปหน่อย ดูเย็นชาอยู่บ้าง”
“แต่คนที่ทำการใหญ่ก็มักเป็นแบบนี้ทั้งนั้น… พี่เขยคนก่อนก็ไม่ค่อยพูดเหมือนกันไม่ใช่เหรอ?”
“แต่พี่เขยคนใหม่นี่แข็งแรงกว่าคนก่อนเยอะเลยนะ… พี่สาว วันดี ๆ ของพี่มาถึงแล้ว…”
โอโนะ โมโมนะฟังน้องชายพูดจาอ้อแอ้เพราะฤทธิ์เหล้า แก้มพลันร้อนผ่าวขึ้นเล็กน้อย ท่ามกลางสายลมยามค่ำคืน กลับมีความอบอุ่นผุดขึ้นในใจอย่างไม่รู้ตัว
เธอขานรับเบา ๆ ว่า “อืม”
ระยะทางไม่กี่สิบเมตรกลับใช้เวลาเดินนานขึ้น เพราะยูตะก้าวเดินโซเซ
กว่าจะพายูตะกลับถึงบ้านและฝากให้ภรรยาของเขาช่วยดูแลได้ โอโนะ โมโมนะก็รีบหันหลังกลับทันที
ระหว่างทางกลับ ลมเย็นลงกว่าเดิมเล็กน้อย แต่เธอกลับไม่รู้สึกหนาวเลยสักนิด คำพูดของน้องชายดังก้องซ้ำไปซ้ำมาในหู เธอเงยหน้ามองหน้าต่างบ้านตัวเองโดยไม่รู้ตัว—ไฟยังสว่างอยู่ เงาร่างสูงใหญ่ที่เงียบขรึมยังคงอยู่ในบ้าน
หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้นอย่างเงียบงัน
เมื่อผลักประตูบ้านเข้าไป ก็เห็นฮิงาชิโนะ ซาคุยังไม่เข้านอน เขายังคงนั่งหลังตรงอยู่ข้างโต๊ะ ราวกับกำลังครุ่นคิด
พอได้ยินเสียงประตู เขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาของทั้งคู่ประสานกัน
ชั่วขณะนั้น ความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะเอื้อนเอ่ยพลันลอยอยู่ในอากาศ
ทั้งสองเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องพูด ว่าค่ำคืนนี้จะไม่เหมือนคืนอื่น
โอโนะ โมโมนะเก็บโต๊ะอาหารอย่างเงียบ ๆ จากนั้นก็ยกน้ำอุ่นมา คอยดูแลฮิงาชิโนะ ซาคุล้างหน้าแปรงฟันอย่างใส่ใจ
นี่คือหน้าที่ที่เธอพึงทำในฐานะภรรยา
หลังจากนั้น เธอจัดที่นอนในห้องรับแขกอย่างเรียบร้อย เชิญฮิงาชิโนะ ซาคุพักผ่อนก่อน ส่วนตัวเธอหันกลับเข้าไปในห้องด้านใน เพื่ออยู่เป็นเพื่อนลูกทั้งสองจนหลับ
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไร เธอจึงค่อย ๆ ผลักประตูห้องด้านในออก แล้วเดินออกมา…