ฮิงาชิโนะ ซาคุมองเด็กหญิงน่ารักทั้งสองตรงหน้า ก่อนจะหันไปมองมารดาผู้อ่อนโยนและน่ารักที่ยืนอยู่ข้างพวกเธอ หัวใจพลันไหววูบขึ้นมา
เขาก้มตัวลงเล็กน้อยให้สายตาอยู่ระดับเดียวกับเด็ก ๆ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า “สวัสดีจ้ะ ไอจัง อาโออิจัง ดีใจที่ได้รู้จักนะ...”
……
เด็กหญิงทั้งสองต้องไปโรงเรียน ไม่นานก็ถือข้าวปั้นคนละชิ้นออกจากบ้านไป
ฮิงาชิโนะ ซาคุเองก็กินมื้อเช้าโดยมีโอโนะ โมโมนะคอยดูแล
มื้อเช้าเรียบง่ายมาก มีข้าวปั้นข้าวกล้องหนึ่งก้อนกับปลาเค็มนึ่งสองตัว... แค่นั้น
แค่นี้ก็ยังเป็นส่วนที่โอโนะ โมโมนะยกให้เขา
ท้องเขาหิวจริง ๆ จึงไม่ได้ปฏิเสธ
กินไปไม่กี่คำ กลับยิ่งรู้สึกหิวกว่าเดิม
ของแค่นี้จะไปพออะไร?
เขาสูงถึง 185 เซนติเมตร หนัก 90 กิโลกรัม ปกติมื้อเช้ากินซาลาเปาเสี่ยวหลงเปา อย่างน้อยก็ต้องสี่ห้าลังเป็นพื้นฐาน แต่ของตรงหน้ามีแค่นี้ เรียกได้ว่าไม่พอแม้แต่จะอุดช่องฟัน!
ปัญหาความเป็นจริงข้อแรกหลังข้ามภพมาอยู่ตรงหน้าแล้ว—เรื่องปากท้อง
ฮิงาชิโนะ ซาคุรู้ดีว่าในยุคนี้ ชาวบ้านทั่วไปในฮอกไกโดมีชีวิตลำบาก โดยเฉพาะครอบครัวอย่างบ้านโอโนะ โมโมนะที่ไม่มีผู้ชาย
เขาไม่กล้าเอ่ยปากขออะไรเพิ่มอีก
ถึงอย่างนั้น ท้องก็ยังร้องประท้วง
แต่ดูเหมือนโอโนะ โมโมนะจะสังเกตเห็นเช่นกันว่าอาหารแค่นี้ไม่พอสำหรับผู้ชายวัยผู้ใหญ่
เธอจึงกลับไปทำของกินเพิ่มในครัว
“คุณฮิงาชิโนะ บ้านฉันค่อนข้างขัดสน มีแต่อาหารบ้าน ๆ แบบนี้... ต้องขอให้คุณอย่าถือสานะคะ”
“แค่นี้ก็ขอบคุณมากแล้วครับ” ฮิงาชิโนะ ซาคุพูดอย่างจริงใจ “มานั่งกินด้วยกันเถอะครับ!”
ทั้งสองนั่งหันหน้าเข้าหากัน กินไปพลางพูดคุยไปพลาง
จากการสนทนา ฮิงาชิโนะ ซาคุได้รู้ว่าโอโนะ โมโมนะอายุ 28 ปีในปีนี้ สามีของเธอเคยเป็นชาวประมง แต่เมื่อสามปีก่อนออกทะเลไปจับปลาแล้วประสบอุบัติเหตุ
และไม่เคยกลับมาอีกเลย
หลายปีมานี้เธอเลี้ยงดูลูกสาวสองคนตามลำพัง ชีวิตลำบากมาก ยังดีที่มีน้องชายคนหนึ่งในหมู่บ้านเดียวกันคอยช่วยเหลือเป็นครั้งคราว จึงพอประทังชีวิตไปได้
ฮิงาชิโนะ ซาคุเองก็เลือกเปิดเผยเรื่องของตนเล็กน้อยเช่นกัน เขาอายุ 25 ปีในปีนี้ ยังไม่ได้แต่งงาน และตอนนี้ตัวคนเดียวชั่วคราวก็ยังไม่มีแผนการอะไรชัดเจน ตั้งใจจะลองตั้งหลักอยู่ที่นี่ก่อน
เมื่อได้ยินเช่นนั้น แววดีใจวูบหนึ่งพลันปรากฏในดวงตาของโอโนะ โมโมนะ เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนรวบรวมความกล้าเอ่ยว่า
“คุณฮิงาชิโนะ ถ้าคุณไม่รังเกียจ ลองอยู่บ้านฉันไหมคะ ถึงบ้านฉันจะไม่ได้ร่ำรวย แต่อย่างน้อยก็พอมีที่ให้หลบแดดหลบฝน เรามาช่วยกัน วันข้างหน้าคงดีขึ้นเองค่ะ”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แก้มขึ้นสีแดงระเรื่อ น้ำเสียงอ่อนโยนแต่หนักแน่น “ถ้าคุณไม่สนใจฉัน... ก็ไม่เป็นไรค่ะ ไอจังปีหน้าก็ถึงวัยแต่งงานแล้ว เธอหน้าตาน่ารัก นิสัยก็เรียบร้อย คุณจะแต่งกับเธอก็ได้...”
พูดถึงตรงนี้ เสียงของโอโนะ โมโมนะสั่นแผ่วเบา แต่แววตายังคงเปี่ยมความจริงใจ
ผู้ชายรูปร่างสูงใหญ่และองอาจอย่างฮิงาชิโนะ ซาคุนั้นหาได้ยากยิ่งทั่วทั้งฮอกไกโด
เมื่อมีวาสนาได้พบกัน เธอก็ไม่อยากปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดมือ
แม้ในใจจะขวยเขิน เธอก็ยังกล้าแสดงความคิดของตนออกมา
อย่างไรเสีย หากมีผู้ชายคอยเป็นหลักให้ครอบครัว บ้านหนึ่งถึงจะมีความหวังและอนาคตได้อย่างแท้จริง
ส่วนตัวเธอเองก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะมีที่พึ่ง
เพื่อให้ค่ำคืนอันยาวนานและเปล่าเปลี่ยวนั้นไม่ต้องผ่านไปอย่างยากลำบากอีก...
เมื่อฟังจบ ฮิงาชิโนะ ซาคุก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง
เดิมทีเขาคิดว่าโอโนะ โมโมนะเป็นผู้หญิงญี่ปุ่นแบบดั้งเดิม เก็บเนื้อเก็บตัว หรืออาจจะขี้เกรงใจอยู่สักหน่อย ไม่นึกเลยว่าเธอจะพูดจาตรงไปตรงมาและเปิดเผยถึงสถานการณ์กับความตั้งใจของตัวเองเช่นนี้
เขาอดไม่ได้ที่จะพิจารณาเธออย่างละเอียดอีกครั้ง
ใบหน้าของโอโนะ โมโมนะไม่ได้งดงามสะดุดตาเป็นพิเศษ มองแวบแรกก็ไม่ได้ทำให้รู้สึกตื่นตะลึง
แต่พอมองให้ดี เธอกลับมีเสน่ห์อ่อนหวานและเรียบงาม ยิ่งมองก็ยิ่งสบายตา
เธอรวบผมยาวสีดำขลับไว้หลวม ๆ ด้านหลัง ใช้เพียงปิ่นไม้เรียบง่ายอันหนึ่งปักไว้ มีปอยผมสองสามเส้นหล่นลงมาอย่างไม่ตั้งใจ กลับยิ่งเสริมให้ดูอ่อนโยน
กิโมโนที่เธอสวมเห็นได้ชัดว่าผ่านการใช้งานมานาน ซักจนสีซีดจาง แต่ก็ยังสะอาดเรียบร้อย ยิ่งขับให้เธอดูเรียบง่ายสงบนิ่ง
รูปร่างใต้กิโมโนดูบอบบางและตัวเล็ก สูงเพียงราว 150 เซนติเมตรกว่า ๆ
แต่ฮิงาชิโนะ ซาครู้แล้วว่าใต้กิโมโนตัวหลวมโคร่งนี้ซ่อนส่วนโค้งเว้าอันงดงามชวนมองเช่นไร
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง ฮิงาชิโนะ ซาคุก็ตัดสินใจได้แล้ว
ความจริงใจของอีกฝ่ายและเสน่ห์ที่เผยออกมาโดยไม่ตั้งใจล้วนทำให้เขาชื่นชม
ลองอยู่กินด้วยกันไปก่อนก็ไม่มีปัญหา
เขาจึงไม่ลังเลอีก พยักหน้าให้เธอ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “ได้ครับ”
ดวงตาของโอโนะ โมโมนะสว่างวาบขึ้นทันที เธอถามอย่างยินดีว่า “ดีจังเลยค่ะ! คุณฮิงาชิโนะสนใจฉัน หรือสนใจไอจังคะ? หรือว่าอาโออิจัง? ได้หมดเลยค่ะ!”
ฮิงาชิโนะ ซาคุกระแอมเบา ๆ แล้วหัวเราะ “เด็กสองคนนั้น... อย่าเลยครับ ยังเด็กเกินไปจริง ๆ พี่โมโมนะ ผมว่าคุณนั่นแหละดีมาก”
เด็กหญิงสองคนนั้นยังไร้เดียงสาเกินกว่าจะทำให้เขาเกิดความสนใจได้
ถึงกฎหมายปัจจุบันจะกำหนดว่าไอจังจะถึงวัยแต่งงานในปีหน้า แต่ในสายตาเขา พวกเธอก็ยังเป็นแค่เด็กเท่านั้น
ส่วนโอโนะ โมโมนะกลับมีเสน่ห์ชวนมองอยู่ไม่น้อย ก่อนหน้านี้ในหมู่ผู้หญิงกลุ่มนั้น เธอก็จัดว่าโดดเด่นเป็นพิเศษ
อย่างไรที่นี่ก็เป็นหมู่บ้านชาวประมงในชนบท จะให้มีสาวงามอยู่ทุกหนทุกแห่งคงเป็นไปไม่ได้ บนผืนดินแห้งแล้งย่อมยากจะผลิดอกไม้บานสะพรั่งออกมามากมาย...
พอได้ยินคำพูดของเขา แก้มของโอโนะ โมโมนะก็แดงระเรื่อขึ้นมาทันที เธอยกมือขึ้นปิดมุมปากโดยไม่รู้ตัว ตอนหลุบแพขนตาลง แววเขินอายปนยินดีก็เผยออกมา
“ถ้าอย่างนั้น... คุณฮิงาชิโนะ ฉันจะพาคุณไปหาผู้ใหญ่บ้านเพื่อจัดการเรื่องทะเบียนบ้านก่อนนะคะ ต่อจากนี้เราก็จะอยู่ด้วยกันแล้ว ฝากเนื้อฝากตัวด้วยค่ะ...”
“ได้ครับ แต่ไม่ต้องเรียกผมว่าคุณฮิงาชิโนะหรอก ฟังดูห่างเหิน เรียกผมว่าคุณฮิงาชิโนะก็พอ คุณอายุมากกว่าผมสามปี ผมขอเรียกพี่โมโมนะแล้วกันครับ”
“ค่ะ”
โอโนะ โมโมนะขานรับเสียงเบา
ทั้งสองกินมื้อเช้าเสร็จแล้ว จึงลุกขึ้นพร้อมกัน เตรียมไปบ้านผู้ใหญ่บ้านเพื่อจัดการเรื่องทะเบียนบ้าน ระบบทะเบียนบ้านของญี่ปุ่นเน้นจดทะเบียนตามสถานที่อยู่อาศัย และในยุคนี้การควบคุมยังไม่เข้มงวดนัก น่าจะจัดการได้ไม่ยาก
ขณะที่กำลังจะออกจากบ้าน จู่ ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากนอกลานบ้าน พร้อมเสียงเรียกชื่อโอโนะ โมโมนะ
เธอออกไปดู ก็พบว่าเป็นผู้ใหญ่บ้านนั่นเอง จึงรีบเชิญเขาเข้าบ้าน
“โมโมนะ ได้ยินว่าบ้านเธอมีผู้ชายแข็งแรงบึกบึนมาอยู่ด้วยเหรอ? อยู่ไหนล่ะ ให้ฉันดูหน่อย”
“อยู่ในบ้านค่ะ คุณลุงผู้ใหญ่บ้าน ฉันกำลังจะพาเขาไปหาคุณพอดี อยากรบกวนให้ช่วยจัดการเรื่องทะเบียนบ้านให้หน่อยค่ะ”
“ได้สิ ได้สิ”
ระหว่างพูดคุยกัน ทั้งสองก็เดินเข้าไปในบ้านแล้ว
ผู้ใหญ่บ้านเงยหน้าขึ้นเห็นฮิงาชิโนะ ซาคุยืนอยู่ในบ้าน ก็อดไม่ได้ที่จะเดินวนรอบตัวเขาหนึ่งรอบ พินิจดูรูปร่างสูงสง่ากำยำของชายหนุ่มอย่างละเอียด พลางส่งเสียงชื่นชม “จุ๊ ๆ” ไม่หยุด
ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงเงยหน้าขึ้นเอ่ยว่า
“พ่อหนุ่มกล้าหาญผู้นี้ ขาดภรรยาอยู่หรือไม่? บ้านฉันมีลูกสาวสองคน กำลังอยู่ในวัยงามสะพรั่ง ขอเพียงเจ้าเอ่ยปาก...”